I.es absents ont tort — de revenir

BALZAC

M. do Balzac, ce révolté superbe qui a voulu être un fondateur, ce Rabelais raffiné qui a trouvé une fennne là où Rabelais n’avait trouvé qu’une bouteille, M. de Balzac a rêvé le gigantesque sans toutefois être un architecte des temps cyclopéens. Aussi, quand il a voulu bâtir son temple de Salomon, il n’a pas trouvé assez de marbre et assez d’or. Pour sa comédie humaine, il a manqué souvent d’acteurs, et il lui a fallu se résigner à faire jouer les comparses. Il est de mode aujourd’hui d’élever Balzac au niveau des dominateurs du génie humain, comme Homère, saint Augustin, Shakspeare et Molière; mais, pour l’esprit qui voit juste, que de rochers se sont renversés sur cet Encelade, que d’escaliers oubliés dans sa tour de Babel comme en sa maison des .lardies!

It AL/.A C

Balzac était doublé d’une femme comme (îeorge Sand est doublé d’un homme. 11 a eu de la femme les curiosités et les coquetteries, il en a eu aussi les contradictions.

Balzac se croyait religieux; mais son église, c’était le sabbat, et son prêtre n'était pas saint Paul, mais Swedenborg, sinon Mesmer. Son Évangile, c’était le grimoire, peut-être celui du pape Honorius (Honorius de Balzac).

11 se croyait homme politique et voulait continuer de Maistre : il s’imaginait glorifier l’autorité et il réalisait la perpétuelle apothéose de la force . ses héros se nomment indifféremment Moïse ou Attila, Charlemagne ou Tamerlan, Bicci le général des jésuites, ou Bobespierrc le profanateur du sanctuaire, Napoléon ou Vautrin. L'Histoire des Treize, ce chef-d’œuvre, restera comme le grandiose et monstrueux plaidoyer de la force personnelle défiant la force sociale. Mais ne restera-t-il pas aussi, à côté de la philosophie d’Hegel, comme un éloquent codicile à ces testaments de la souveraineté individuelle signés par Aristophane, par Lucien, par Babelais, par Montaigne et par Voltaire?

Il se croyait spiritualiste, et, sublime carabin, il n’étudiait qu'à l’amphithéâtre. Il n’entrait dans un salon que par la cuisine et le cabinet de toilette. Il a toujours ignoré ce beau mot de Hemsterhuys : « Le monde n’est pas une machine, mais tin poëme. »

11 se croyait peintre de mœurs, et il inventait les mœurs. Ses femmas, qui vivent d’une vie si puissante, madame de Langeais ou la Torpille, n’ont jamais fré-

r.is

quenté que M. de Balzac. Les eflt-on reçues rue de Yarennes ou rue de Balzac?

Comme les grands artistes, comme le Shakspeare de la Tempête, comme le Watteau des Fêtes g alan tes, comme le Marivaux des Surprises de l'amour, il a créé son monde, — monde étrange, — qui a consolé et accueilli tous les dépaysés du monde réel, monde impossible qui a plus d’une fois peint l’autre à son image; que de charmantes provinciales ont été après coup des Kugénie Grandet, des madame de Mortsauf ou des madamesClaes! Faut-il rappeler qu’à Venise, durant tout un hiver, le beau monde s’est déguisé avec les masques de la Comédie humaine ?

Il lit ses visites pour le quarante et unième fauteuil le même jour que M. de Latouche.

M. Flourens, un des plus doctes disciples de Cuvier, soutint le disciple de Geoffroy Saint-Hilaire. 11 voulait même que Balzac se présentât à l’Académie des sciences comme un physiologiste qui, partant de Linné, était allé de la bête à l’homme.

M. de Lamartine voulut reconnaître le prosateur qui ne reconnaissait pas sa poésie, et vota pour Balzac malgré le Canalis de Modeste Mignon. M. Sainte-Beuve refusa sa voix à Balzac. Voilà pourtant où mène la critique! M. Sainte-Beuve ne s’est-il donc pas rappelé que le plus grand éloge de Volupté, c’était le Lys dans la vallée !

M. de Chateaubriand, ce roman de l’histoire moderne, agréa volontiers ce romancier un peu volumineux, persuadé que les cent volumes de la comédie humaine ne

pèseraient guère plus dans la balance de la postérité que les cent pages de René.

M. de Salvandy, qui avait donné la croix à Balzac, lui donna, pour sa part, l’Académie. M. Yillemain, qui lui avait refusé la croix, lui refusa aussi sa part d’Académie. Isocrate était dans son rôle en repoussant du Pœeile le moins attique des Athéniens de la décadence.

M. de Rémusat et M. Mérimée votèrent pour Balzac. M. Scribe, qui ne lit les romans qu’au théâtre, n’avait encore lu Balzac que dans les Ressources de Quinola, et n’avait pas deviné la Marâtre et Mercadet. Il lui dit de repasser après avoir pris une stalle au Gymnase. Hugo aurait voulu ce jour-là être quarante. M. Ballanche, « ce composé de rognures d’ange, » comme on disait à l’Académie-aux-Bois, se voila le front devant la figure rabelaisienne de l’arrangeur des Contes drolatiques.

M. Dupin, le premier bourgeois de Paris, M. Véron avant la lettre, frappa du pied, fut entendu, et fit un réquisitoire contre celui qui révisait des procès et qui bafouait les bourgeois.

M. Thiers, l’historien sympathique de 89, pardonna au conteur théocrate qui avait si souvent nié la Révolution, ses pompes et ses œuvres. M. Guizot ne pouvait voter pour celui qui avait écrit : « Luther et Calvin sont deux abominables polissons. »

M. Mole, à qui Balzac n’avait été présenté dans aucun salon, ne l’accueillit pas au salon de l’Académie. Mais M. de Barante, qui avait connu Balzac dans les salons