VAUVENARGUES

Le marquis de Vauvenargues a été le soleil couchant de Fénelon, — un de ces doux soleils couchants de la belle saison qui s'en vont sans nuages, comme s'ils étaient déjà en roule pour l'infini, — un de ces mélancoliques adieux du ciel qui est tout lumière à la terre qui est toute ténèhrcs.

C'a été un penseur chrétien trempé aux sources vives de l'antiquité stoïcienne. 11 avait pieusement fréquenté les douze apôtres; mais il n'oubliait pas qu'il avait vécu avec les sept sages de la Grèce.

Vauvenargues, qui était un simple homme de lettres, le fervenl ami de Voltaire et des autres, devenait un grand seigneur en face de la grammaire. Il ne savait cciiic que parce qu'il savait penser. Mais qu'est-ce que la grammaire pour ceux qui savent écrire — et même pour ceux qui ne le savent pas! — El pourtant,

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dès que la pensée ne domine pas Vauvenargucs, il n'a plus L'art d'enchaîner les mots; sa coupe est belle quand elle est pleine, parce qu'elle ne montre que la pourpre du vin; mais, quand elle n'est pas remplie, ce n'est qu'un verre grossier où les artistes de Venise et de Prague n'ont pas dessiné leurs folles et charmantes arabesques. « Qu'importe! s'écrie Vauvenargues; lorsqu'une pensée est trop faible pour porter une expression simple, c'est la marque pour la rejeter. »

Vauvenargues fut élu en remplacement de Jean- Baptiste Rousseau. Il s'était présenté avec Collé, Crébillon fils et Lagrange-Chancel. Mais il obtint la voix du cardinal de Luynes, du cardinal de Rohan- Soubise, du duc de Villars, du président Hénault, du cardinal de B.ernis, du cardinal de Rohan, ce qui entraîna les serviles de l'Académie. Lagrange-Chancel n'eut pour lui que la voix de Maupertuis. Crébillon le Gai n'eut pas pour lui Crébillon le Tragique, mais il eutFontenelle, Destouches, Danchet, Marivaux et deux ou trois inconnus. Collé était patroné par son ami le duc de Nivernais; il eut pour lui deux autres grands seigneurs, le maréchal de Richelieu et le duc de Saint- Aignan qu'il avait fait rire, mais ce fut tout.

Il fit l'éloge de Rousseau dont il prenait le fauteuil, mais il fit surtout l'éloge de Lesagc qui devait lui succéder. « Glorifions les morts, dit-il, mais c'est une » maxime inventée par l'envie cl trop légèrement » adoptée par les philosophes, qu'il ne faut pas louer 5' les hommes avant leur mort. Je dis au contraire

lOi LE il' FAUTEUIL.

» que c'est pendant leur vie qu'il faut les louer, lors- » qu'ils ont mérité de l'être. C'est pendant que la n jalousie et la calomnie animées contre leur vertu 5) et leur talent s'efforcent de les dégrader, qu'il faut 55 oser leur rendre témoignage. Ce sont les critiques » injustes qu'il faut craindre de hasarder, et non les » louanges sincères. »

Vauvcnargues n'aimait pas à parler de lui, quoiqu'il ne connût bien que lui-même. Il croyait trop à la gloire et à la vertu pour bien connaître les hommes. On peut dire que son discours fut une parole d'Evangile, un sermon sur la montagne entre saint Paul et le vicaire savoyard. Ce fut là qu'il promulgua ces maximes d'une si haute probité littéraire : « La clarté est la bonne foi » des philosophes ! — La netteté est le vernis des maîtres : « elle épargne les langueurs et sert de preuve aux idées. » — Socrate savait moins que Bayle : il ij a peu de -•> sciences utiles. — // ne faut point juger des hommes » par ce qu'ils ignorent, mais par ce qu'ils savent. — sj L'cspvit est l'œil de l'unie, et non sa force. Sa force » est dans le cœur, c'est-à-dire dans les passions. Me » nous enorgueillissons pus si nous avons la raison, » car elle nous trompe plus souvent que lu nature. » Ce fut là qu'il commenta par avance l'oracle de Buffou sur le sljle, avec une grandeur que le grand Ilulfon n'a pas atteinte : « Les (/rondes pensées viennent du in ne. in délicatesse vient essentiellement de l'unie! •- On se demande, en relisant l'histoire de celle vie hop tôt moissonnée, mais dont l'âme nous reste, qui