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avait racheté en même temps que l'âme humaine la nature déchue depuis Adam, et imprimé, en y posant le pied, la marque de son infini à cette création périssable.

Malebranche succéda à Louis XIV et fit l'éloge de Descartes :

« Le grand roi a eu de grands capitaines, de grands « poètes, de grands artistes et de grands ministres, « mais il a manqué un Descartes à la gloire de son '< règne, »

"DUFKESU^Y 1648-1724

EUX gentilshommes se présentèrent ensemble à l'Académie pour occuper le quarante et unième fauteuil à la mort de Hamilton : Dancourt*, né d'une race noble, et Dufresny, issu d'une race royale.

♦ Dancourt est, avant tout, un historien, l'historien sans prétention d'une société ^ans histoire. Dans ses comédies, la Régence se montre le Ecin nu comme la duchesse de Bei r}', la bacchante sortait des bras de Riom, toute barbouillée encore des ivresses de la nuit. Eu ce moment où la France n'avait plus d'argent, tout le monde payait. La duchesse de lîerry payait Riom, qui payait uue fille d'Opéra, qui payait un capitaine. Quand le comte de Horn n'était plus payé et n'avait plus de quoi payer,

Dufresny, petit-fils de Henri IV, — le père du peuple, — avait retrouvé dans ses comédies, dans ses contes, dans ses chansons, la triple vaillantise du Béarnais ; mais en face du masque épanoui de Dancourt, cette fine et charmante figure de Dufresny semble pâlir et chercher le demi-jour. Cependant il l'emporta sur Dancourt, parce que chez lui l'auteur dramatique était doublé d'un philosophe armé à la légère, d'un poète né dans la vigne de Rabelais, d'un conteur qui contait comme un conte des A'Iille cl une Nuits.

On n'écrira pas l'histoire de la bohème littéraire sans consacrer quelques belles pages à Dufresny, — souvenir de La Fontaine, — pressentiment de Sterne.

Son portrait par Coypel est à la salle du comité de lecture de la Comédie-Française. Que de fois, quand je présidais le Comité de lecture, il m'a chanté son charmant souvenir pour me consoler des mauvais vers qu'on me débitait ! C'est le portrait d'un homme de soixante ans, qui garde sa jeunesse dans son sourire. Sa tête charmante est perdue dans une forêt de cheveux. Sa »chère Angélique, la blanchisseuse, n'a pas oublié la jabotière ni les manchettes. Sa main est ornée

il assassinait rue Qaincampoix. Quand Law était couronné par la banqueroute, il allait tenir un brelan à V^eiiise. Le Chev.ilier à la Mode est la gravure iiietfaçable, on pourrait dire la marque flétrissante, de cette époque où M. de Lauzun instruisait son neveu dans l'ait de hàtonnerles filles de France, oii Voltaire se faisait pardonner son couplet sur la fille de Loth par un refrain sur Sodome, oii Lagrange-Cliancel annonçait au nocher des ondes infernales le pâle cortège des Britannicus-Bourbons retranches par une Locuste inconnue, où Dubois se faisait sacrer cardinal au sortir de la Fillion, oîi l'abbé de Ganges assassinait sa sœur, parce que sa sœur était moins apprivoisée que Mme ja duchesse du Maine avec M. le duc de Bourbon.

Et pourtant Dancourt n'était pas un Saint-Simon ou un Gilbert. Son œuvre n'est pas indignée; mais n'en est-elle pas plus terrible dans le cynisme je sa naïveté? Né comédien-gentilhomme, il ne trouvait dan» toutes les débauches de ce Pandémonium qu'un prétexte à la comédie.

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i'un diamant, et, ce qui vaut mieux, d'une belle plume mpatiente dont le bec est loin d'être émoussé. Du- Vesny a pour armes les attributs de la Science. Et, en îffet, cet homme qui n'avait jamais lu, n'était-ce point m savant en action? Il avait étudié l'amour dans son :œur, l'orgueil à la cour, la guerre sur le champ de îataille, l'architecture en faisant bâtir, la nature dans ;on jardin, la poésie et la musique en chantant. Aussi a Science de Dufresny ne s'appuie pas sur des livres : il^e penche sa tète rêveuse et semble se souvenir.

La vie de Dufresny est son meilleur livre ; je m'exîlique : Dufresny est du petit nombre des poètes qui )ntpris la poésie pour vivre et non pour écrire. Aussi, ivec un peu moins de cette paresse adorable qui est le :harme des heures amoureuses, Dufresny marquait au lombre des noms glorieux. Il est de ceux, du moins, \ue la renommée n'ose parquer : c'est une figure à part, :omme Fontenelle, qui, à l'Académie, n'était classé ni ivec les grands seigneurs, ni avec les philosophes, ni ivec les poètes, parce qu'il se montrait tour à tour, jelon les mondes, grand seigneur sans naissance, phiosophe sans système, poëte sans poésie, mais pourtant ;oujours à sa place, parce qu'il avait beaucoup d'esprit partout.

Ah! si Dufresny avait écrit ses confessions! — je ne Darie pas des mémoires de sa blanchisseuse ! — quel ivre charmant ! Comme on y eût respiré la senteur je ses roses de Vincennes sur le sein opulent de sa ;hère Angélique, tout en écoutant sa Chanson des vendanges !

Quand ce petit-fils de Henri IV et de la belle jardinière d'Anet fut élu à l'Académie, il ne manqua personne à sa réception, — excepté Dufresny lui-même ; ;ar ce jour-là, retenu dans son fameux jardin par ses

roses ou ses rêves, il oublia qu'il était de l'Académie.

Et pourtant il avait écrit son discours, dont il faut se souvenir :

« Un bon généra! d'armée est moins embarrassé à la <( tête de ses troupes qu'un mauvais auteur à la tête de « son discours. Celui-ci ne sait quelle contenance « tenir; s'il fait le fier, on se plait à rabattre sa fierté; « s'il. affecte de l'humanité, on le méprise; s'il dit que « son talent est merveilleux, on n'en croit rien ; s'il dit « que c'est peu de chose, on le croit sur parole : ne « parlera-t-il point du tout de lui? La dure nécessité « pour un auteur!

(( Je ne sais si mon discours réussira; mais, si on « s"amuse à le critiquer, on se sera amusé à l'écouter, « et mon dessein aura réussi.

« Tout est amusement dans la vie ; la vie même « n'est qu'un amusement, en attendant la mort ; la « vertu seule mérite d'être appelée occupation : s'il n'y « a que ceux qui la pratiquent qui se puissent dire vé- « ritablement occupés, qu'il y a de gens oisifs dans le « monde ! Les uns s'amusent par l'ambition, les autres « par l'intérêt, les autres par l'amour; les hommes du « commun par les plaisirs, les grands hommes par la « gloire, et moi, je m'amuse à considérer que tout cela « n'est qu'amusement.

« Je voudrais être original : voilà une idée vraiment « comique, me dira-t-on ; vouloir être original en ce « temps-ci ! il fallait vous y prendre dès le temps des « Grecs; les Latins même n'ont été que des copies. « Est-il donc vrai qu'on ne puisse plus rien inventer de <( nouveau ? Plusieurs auteurs me le disent : si M. de « La Rochefoucauld, Molière et Pascal me l'eussent « dit, |e le croirais.

« Celui qui peut imaginer vivement, et qui pense

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« juste, est original dans les choses mômes qu'un autre « a pensées avant lui ; par le tour naturel qu'il y donne « et par l'application nouvelle qu'il en fait, on juge « qu'il les eût pensées avant les autres, si les autres

ne fussent venus qu'après lui. Les vérités de Mo- « lière, les pensées de M. de La Rochefoucauld et de « Pascal sont autant de diamants mis en œuvre par le « bon goût et par la raison : à force de les retailler « pour les déguiser, les petits ouvriers les ternissent; « mais, tout ternes qu'ils sont, on ne laisse pas de les « reconnaître; et ils effacent encore tous les faux bril- « lants qui les environnent.

a Ceux qui dérobent chez les modernes s'étudient à « cacher les larcins; ceux qui dérobent chez les an- <( ciens en font gloire. Mais pourquoi ces derniers mé- « prisent ils tant les autres? Il faut encore plus d'es - « prit pour bien déguiser une pensée de Montai. ne « que pour bien traduire un passage d'Horace.

« Le monde est un livre ancien et nouveau : de tous « temps l'homme et ses passions en ont fait le sujet; (( ses passions y sont toujours les mêmes, mais elles y « sont écrites différemment, selon le caractère de son « esprit et l'étendue de son génie. Ceux qui ont assez « de talent pour bien lire dans le livre du monde peu- « vent être utiles au public en lui communiquant le « fruit de leur lecture ; mais ceux qui ne savent le « monde que par les livres ne le savent point assez « pour en faire des leçons aux autres; ce sont des « gens qui lisent Homère dans M. Houdart de La

Mothe.

« Quelle différence entre ce que ces livres disent « des hommes et ce que les hommes font i

Si le monde est un livre qu'il faut lire en original, « on peut dire aussi que c'est un pays qu'on ne peut

« ni connaître nî faire connaître aux autres sans y « avoir voyagé soi-même. J'ai commencé ce voyage « bien jeune; voilà pourquoi je ne sais rien des livres, « Mais êtes vous plus savant que moi, vous qui habitez « les bibliothèqucî ?

« Donsoir, messieurs je vais cultiver mon jardin. »

JEQd:Ni-'^^'PTISTE ^KOUSSEAV 1670-1741

■M ^1 UANolevieux Rousseau vint mourant de Bruxelles |t|^N| remercier l'Académie, qui l'avait appelé à su-c- Ibi^sa céder à Dufresny, il arracha des larmes aux plus endurcis en disant ces beaux vers avec la majesté du malheur :

J'ai vu mes tristes journées Décliner vers leur penchsnr; Au midi de mes années, Je touchois à mou couchant ; La mort, déploj-ant ses ai es, Couvroit d'ombres éternel i-s La clarté dont je jouis :

Et dans cette nuit funeste, Je cherchois en vain le re. te De mes jours évanouis.

Grand Dieu, votre main réclame Les dons que j'en ai leçus :

Elle vient couper la trame Des jours qu'elle m'a ti^ u .