LE S 2:1 G E

OBLESSE oblige. C'est surtout dans la république des lettres, où l'esprit a toujours ses trente-deux quartiers, que cette maxime a été fièrement inscrite. On disait devant Piron : « Passez, marquis, c'est un poëte. — Puisque les qualités sont connues, je prends mon rang, » s'écria Piron. Et il passa avant le marquis. La noblesse littéraire a toujours été ainsi défendue pied à pied et l'épée à la main quand il a fallu en venir aux armes. Combien de gens de lettres qui ont des titres et qui se contentent de leurs noms ! Moi, dis-je, et c'est asse^. La duchesse de Bouillon tenait un bureau d'esprit ; Le Sage y est appelé oour lire Turcaret. 11 oublie l'heure. Quand il parait à la porte du salon, la duchesse impatientée lui reproche avec hauteur d'avoir fait perdre une heure à

la compagnie. « Madame, dit Le Sage en relevant la tète, je vous ai fait perdre une heure, il est juste que je vous en fasse gagner deux : je n'aurai pas l'honneur de vous lire ma pièce. » En vain on le voulut retenir, il s'en alla fièrement. Chaque histoire de la vie des gens de lettres offre une pareille page. C'est qu'on n'est pas trempé aux sources vives de l'esprit sans avoir le respect de soi-même. Le poëte interprète et continue l'œuvre de Dieu ; il ne doit jamais déposer son orgueil. — Mais ceux-là dont vous me parlez, me direz-vous, ne vivaient que des pensions faites par les grands seigneurs. — Je pourrais répondre que ni Piron ni Le Sage ne savaient le nom de ceux qui les pensionnaient et qu'ils s'en inquiétaient peu, croyant n'avoir à remercier que des amis. J'aime mieux répondre que ces grands seigneurs qui pensionnaient les gens de lettres payaient tout simplement les frais du culte de l'esprit, comme les dévots payent à l'Église les frais du culte de Dieu.

Le Sage traversa la jeunesse orageuse des natures poétiquement douées. Il suivit les écoles de Bretagne et vint apporter à Paris le fruit encore vert de ses études ; mais sa voix se perdit dans cette tour de Babel, et il lui fallut retourner dans son pays, où il passa six années dans les fermes du roi, comptant beaucoup d'argent, mais sans y trouver la passion de l'argent. Il lui restait quelques débris de son patrimoine; il revint à Paris et étudia le droit. Il prit bientôt le titre d'avocat, mais il parait qu'il ne plaida pas même sa cause, car il lui fallut vivre de misère au jour le jour ; heureusement qu'il n'avait pas le souci du lendemain, le lendemain, ce créancier débonnaire pour la jeu nesse, qui passe toujours sa créance au surlender:.:::n.

Le Sage en était là, ne sachant à quel dieu se vouer, quand une femme passa sur son chemin, une grande dame qui avait perdu un mari vieux et qui voulait le pleurer avec un mari jeune. "Voilà Le Sage qui s'embarque à toutes voiles sur la mer agitée des passions ; mais il avait oublié d'embarquer l'amour avec lui, ou plutôt Tamour fut noyé à la première tempête. C'est encore le privilège de cette noblesse de l'esprit : elle n'a pas d'argent et elle dédaigne l'argent. Le Sage peut épouser une fortune en épousant une femme, mais son cœur n'est pas là ; il revient sur le rivage, prêt à s'embarquer avec la première venue si celle-là garde mieux son cœur.

Qui le croirait ? Ce fut rue de la Mortellerie que l'amour entraîna Le Sage : il quitta la femme de qualité et de quantité pour la fille d'un menuisier qui n'avait que sa beauté et sa vertu. Il l'épousa bravement à Saint-Sulpice et se trouva très heureux de ne devoir rien à personne, même à sa femme.

Il avait confiance en son esprit. Cependant la quarantième année commençait à sillonner son front, et rien n'était encore sorti de là. Enfin, le soleil allait se lever ! Par un hasard étrange, il fut joué en même temps à la cour et à Paris. La cour donna raison à Don César Ursin, une comédie imitée de Calderon, et donna tort à Crispin rival de son maître, un petit chefd'œuvre que Molière a oublié de faire. De son côté Paris applaudit à outrance Crispin ripai de son maître, et siffla Don César Ursin. Il résulta de ces deux jugements beaucoup de bruit. Le Sage sortit de là célèbî-e. La même année il imprima le Diable boiteux, cette satire transparente de ses contemporains; un seul trait en dira tout le succès. Deux gentilshommes arrivent en même temps chez le libraire et demandent

îc Diable bo'Ueux. « Messieurs, je n'en ai p!u? qu'un exemplaire. — C'est pour moi. — Non, c'est pour moi, car j'ai parlé avant vous. — Oui ; mais j'étais dans la boutique que vous étiez encore à la porte. — Je ti^ns l'exemplaire et ne le lâcherai qu'en pièces. — Messieurs, dit le libraire, je ne permettrai pas qu'on déchire un pareil livre, — Eh bien, le Diable boiteux vaut bien un coup d'épée, nous allons nous battre. — C"est dit s'écria l'adversaire ; celui qui sera hors de combat sera hors d'état de lire le Diable boiteux, l'autre pourra donc l'emporter tout entier, » Et ils allèrent se battre sur le quai de la Tournelle. On ne connaît pas les suites de cette belle affaire, si ce n'est qu'elle consacra le succès du Diable boiteux.

Le Sage avait trouvé sa voie : le roman et la comédie. Mais il n'avait, pour ainsi dire, dans Crispin rival de son maître et le Diable boiteux, que signé la préface de ses deux chefs-d'œuvre, Turcaret et Gil Blas- Molière n'était donc pas mort. Saluons cette renaissance. A l'heure où Campistron couche la tragédie dans le cerci'.eil, la comédie reprend l'éclat inespéré des beaux jours. Non seulement elle est encore l'orgueil de la scène française, mais elle s'incarne dans le roman. Aujourd'hui elle inscrit Gil Blas sur son livre d'or, demain elle revendiquera la Comédie humaine.

Le roi Louis XVI disait qu'il avait fallu à Beaumarchais plus d'esprit pour faire jouer le Mariage de Figaro que pour l'écrire ; on pouvait en dire autant de Le Sage et de Turcaret. Les agioteurs du temps^ connus alors sous le nom de traitants et de maltôtiers, se mirent en campagne contre la pièce qui allait dévoiler leurs manœuvres. Ils craignaient ce coup de théâtre comme le coup de la mort ; ils commencèrent par cabaler auprès du pouvoir, mais l'ancienne monarchie,

li,G HISTOIRE DU 41* FAUTEUIL

il faut le reconnaître, a toujours eu la comédie en respect. Les financiers tentèrent une autre campagne ; ils allaient beaucoup à la Comédie; ils avaient des intelligences dans la place, c'est-à-dire que plus d'un de ces messieurs payait le carrosse de plus d'une de ces dames. Ils s'imaginèrent qu'avec quelques poignées d'or on aurait raison de toute cette bohème. A cet effet, les comédiens et les comédiennes furent conviés à un souper orgiaque où on devait, au dessert, passer parmi les bonbons, des bijoux et des écus d'or, tout en parlant de la pièce de Le Sage. Le plus éloquent aurait dit, entre autres belles choses, qu'il était impossible qu'un corps illustre comme celui des financiers fût bafoué sur la scène française pour être agréable à un méchant auteur digne des tréteaux de la foire. Passe encore pour les médecins et les gens de loi ; Molière, le grand Molière, en avait fait justice ; mais lui-même, quelque franches que fussent ses coudées, n'avait osé s'attaquer à un pareil colosse, parce qu'il avait trop d'esprit pour ne pas connaître que battre en brèche la finance, c'est battre en brèche la nation elle-même. Or, le Démosthcne des financiers n'eut pas à prononcer son discours ; les comédiens, sachant de quoi il était question, refusèrent de souper en pareille compagnie; les comédiennes soupèrent, mais quand on vint à les prier de ne pas jouer dans la pièce de Le Sage, elles parlèrent de leur devoir. « Et d'ailleurs, dit l'une d'elles, mademoiselle Quinault, je donnerais trente-six financiers pour mon rôle. » 11 restait à ces messieurs une dernière ressource, c'était: d'obtenir de l'auteur qu'il retirât sa pièce. On alla donc à lui armé d'un blanc-seing qui achetait alors toutes les consciences, a Monsieur Le Sage, lui ditrambassi deur, si vous voulez retirer votre comédie du Théâtre-