ET L ACADÉMIE FRANÇAISE

à venir faire la lecture des poésies de Godeau en son logis de la rue Saint Martin. Cette première réunion fut si animée qu'on se sépara en promettant de se réunir encore. Godeau vint lui-même se joindre à ses juges. C'était au beau temps de l'hôtel Rambouillet, cette autre académie plus vivante et non moins célèbre. Godeau fut des deux*. Corneille a fait son éloge comme poëte en lui prenant des vers qui ont été admirés dans Polfeude.

Cependant l'Académie se bornait à neuf membres, qui s'étaient promis de garder le secret, afin que les importuns ne vinssent pas à ce banquet intellectuel. Le bonheur se cache. Aussi les premiers académiciens, qui étaient des philosophes, cachaient-ils leur bonheur, revenus qu'ils étaient des vanités amères. Mais les poètes sont des femmes : Malleville allait au cabaret avec son ami Faret**. « S'il en était, » pensa Malleville un soir après avoir bu, ce serait le conseil des dix. Il révèle aussitôt le secret à^son ami. Faret est introduit dans le cénacle à la faveur d'un livre, — VHonnête Hommey — dont il vient faire hommage. On gronda Malleville, mais on souffrit Faret. Ils étaient dix. Or Faret, fier de connaître si docte compagnie, s'en va tout compter à Boisrobert, le poëte ordinaire de Richelieu. Dès que le cardinal sut Thistoire mystérieuse du cénacle, comme il avait la vanité de mettre le pied

♦ Il était tout petit : mademoiselle de Rambouillet lui donna l'office de son nain. Godeau ayant paraphrasé envers le BeneJiciic: omnia opéra Domini, Domino, il dédia son œuvre au cardinal de Richelieu qui le nomma éveque de Grasse, pour avoir l'occasion de laisser un bon'mot à la postérité : « Monsieur l'abbé, vous m'avez donné Benedicite, et moi je vous donnerai Grasse. » O postérité !

*♦ Il était homme de bonne mine, grand ami de Molière et de Saint- Amant, qui l'a célébré daus ses vers comme un illustre débauché. » Pe-

LISSON.

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ET l'académie française

partout pour arriver à l'immortalité, il dépt^cha Boîsrobert vers la rue Saint-Martin, avec la prière d'amener les gens du cénacle dans son palais. Boisrobert s'acquitta avec joie de cette mission; il s'imaginait qu'il allait trouver chez Conrart des gens touchés de la sollicitude du cardinal; mais il s'aperçut qu'il était entré dans un cénacle de libres esprits, plus préoccupés de vraie éloquence que des dignités de la terre. 11 croyait aussi voir de près « un commerce de compliments et de flatteries où chacun donnait des éloges pour en recevoir. » Mais il se trompait de date; il reconnut bientôt , en voyant examiner la Métamorphose des yeux de Philis changés en astres, de l'abbé de Cerisy, qu'on y reprenait « hardiment et franchement toutes les fautes jusques aux moindres ; il en fut rempli de joie et d'admiration. » Quand le cardinal sut par son ambassadeur que wCtte assemblée était presque digne des soirées du Portique, il voulut que son bras paternel et jaloux, qui s'étendait sur le cœur et la tête de la France, protégeât cette Académie, qui devait être l'immortelle maison des Muscs.

Ce que j'aime dans l'Académie française, c'est qu'elle est née sans préméditation, pareille en cela à cette Académie des humoristes de Rome qui tint sa première séance aux noces de Lorenzo Mancini.

On était en carnaval. Les gentilshommes romains, qui alorî aimaient du même amour les lettres et les femmes, improvisèrent des sonnets, des canzoni et des comédies dans l'èntr'acte des festins et des danses.

A quelques jours de là, on ne se rappela, des noces de Lorenzo Mancini, que les comédies, les canzoni et les sonnets. Tous les beaux diseurs, qui avaient lutté par l'esprit à ce festin tout littéraire, se réunirent, en i^grettant qu'un autre Lorenzo Mancini ne les invitât pas à ses noces. En effet, pour égayer un peu les fêtes de "^ l'esprit, il faudrait toujours les encadrer dans les fètes^ de l'amour.

L'Académie des humoristes n'en fut pas moins fondée, ayant pour devise une nuée qui tombe en pluie fertile. Elle écrivit sur son fronton ces trois mots du poète Lucrèce : Redit agniine didcî.

L'Académie française ne vint pas au monde si gaiement. Toutefois son origine est toute parfumée d'un poétique souvenir. « Quand ils parlent aujourd'hui de ce temps-lâ, dit Pelisson plus d'un demi-siècle après, quand ils parlent de ce premier âge de l'Académie, ils en parlent comme d'un âge d'or, durant lequel, avec toute l'innocence et toute la liberté des premiers siècles, sans bruit et sans pompe, et sans autre loi que celle de l'amitié, ils goûtaient ensemble tout ce que la société des esprits a de plus doux et de plus charmant. » Et pourtant s'ils se goûtaient eux-mêmes,J c'était un médiocre régal.

C'est la plus belle page de l'Académie, c'est la plus belle page de Pelisson, son historien *.

♦ L'historien de l'Académie a encore des pages qu'il faut citer pour l'honneur du cardinal et pour l'honneur de l'Académie. L'article 5 des statuts portait : Chacun des académiciens promet de révérer la vertu et la mémoire de Monseigneur leur protecteur. Or Kichelieu biffa cet article d'un trait de plume, ce qui était un triomphe de l'orgueil sur la

vanité.

Le discours d'ouverture ou plutôt de fondation fut présenté au cardinal qui y fit quelques corrections. li fut décidé qu'on suivrait les corrections. « Seulement, dit Pelisson, par une liberté assez louable dans

LES ACA D EUIES

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Cependant, comme Lorenzo Mancini, Conrart se maria. Conrart n'était pas de ceux qui se donnent tout entiers à la Muse. Il avait raison, car la Muse, de son (^ôté, ne se donnait pas à lui.

Le brave homme, tout enchanté qu'il fût d'avoir peuplé sa maison par toute une académie, vint à songer que le babil d'une femme serait plus doux à son cœur. Il prit donc une femme, non pas une femme savante, mais une femme qui fut bientôt toute son académie et qui ne savait dire que ce vers : Je vous aime, Conrart, cesi toute ma science.

Etrange contraste ! L'Académie des humoristes naquit aux noces de Lorenzo Mancini ; l'Académie française faillit trépasser aux noces de Conrart. Sans doute tous ses amis y étaient, mais là il n'y eut ni sonnets, ni canzoni, ni comédies. Hormis Conrart et sa femme, tout le monde était triste, car on pressentait que c'était la dernière fois qu'on se réunissait chez Conrart. En effet, qui os^^rait maintenant aller troubler ce duo harmonieux, ce divin tète-à-tète de l'homme qui sait tout et de la femme qui ne sait rien r C'en était fait des bonnes causeries que parfumait le souper de Conrart, car on soupait ça et là chez Conrart. Certainement on y disait des vers, on y débitait de la prose, on y confiait ses desseins et ses rcves, on y parlait de l'avenir de la langue française; mais, pourquoi ne pas le dire? le souper devant un bon feu répandait son arôme dans l'imagination de tous ces beaux esprits. Une fois Conrart

i.n temps où loute \x cour était idolâtre de ce ministre et où c'eût été u:i crime que d'oser lui contre- dire, il fut arrêté, sur deux de ces eu- «iroits, qu il serait supplié dédire s'il voulait absolument qu'on lescliangtàt, parce que son apostille était conçue en termes douteux. •

Noble protestation en faveur d>* i.ette liberté de l'esprit dout l'Académie se sou\ ie.it low;oars à propos!

marié, ci-gii Conrart. Pour les autres, il y avait encore une académie, mais une académie où l'on ne souperait plus !

Et, en effet, oncques depuis on n'a soupe à l'Académie. On a bien donné à chacun des Immortels un jeton de présence pour qu'ils allassent souper chez eux. Mais qui n'a regretté le souper de Conrart ? Conrart qui pouvait dire à ses amis, comme Platon à ses disciples : Buvez et mangez ; ce pain c'est notre pensée ; ce vin c'est notre esprit.

Au temps des soupers de Conrart, Malfilâtre eût trouvé à souper. Et Gilbert n'eût pas écrit ce beau vers : La faim mit au tombeau Malfilâtre ignoré; et Hégésippe Moreau n'eût pas écrit à l'hôpital ses strophes sur Gilbert :

Sur ce grabat chaud de mon agonie, Pour la pitié je trouve encor des pleurs; Car un parfum de gloire et de génie Est répandu sur ce lit de douleurs...

Si l'Académie de Conrart se fût perpétuée, les jeunes poètes auraient toujours trouvé un escabeau au coin du feu et une coupe au bout de la table. Mais l'Académie prit bientôt des airs aristocratiques. Non seulement elle n'invita pas les nouveaux venus, mais elle ne voulut même plus souper en famille, car il y avait déjà deux familles dans l'Académie : les riches et les pauvres, les gens du monde et les gens de lettres, les grands seigneurs et les grands esprits.

Il serait injuste, toutefois, de ne pas reconnaître qu'au xviii' siècle plus d'un académicien du banc des grands seigneurs a donné le gite et le pain à un homme d'esprit comme Piron, ou à un homme de génie comme Jean-Jacques.

Dès que l'Académie salua pour la dernière fois le

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seuil hospitalier de Conrart, elle entra dans le labyrinthe des difficultés de toutes sortes : « Si vous vous souvenez, dit Pelisson, d'avoir lu dans quelque poëte la description d'une république naissante, où les uns sont occupés à faire des lois et à créer des magistrats, les autres à partager les terres et à tracer le plan des maisons; ceux-ci à assembler des matériaux, ceux-là à jeter les fondements des temples, imaginez-vous qu'il en fut à peu près de même en cette première institution de l'Académie. »

C'en était fait des joies sereines de l'esprit ; c'en était fait de la familiarité expansive du coin du feu. On ne se connaissait plus par une longue intimité. Désormais on ne franchirait plus le seuil de l'Académie sans avoir bien habillé sa personne et son style : tout allait y devenir officiel, sentencieux, magistral. On n'oserait plus s'abandonner à sa verve et dire une de ces hardiesses qui montrent l'aube à ceux qui sont encore dans les ténèbres, — Paradoxe aujourd'hui, Vérité demain.

Trois femmes célèbres ouvrirent une académie en face de l'Académie française, dont elles faillirent fermer les portes : l'Académie des beaux esprits, à l'hôtel de Rambouillet; l'Académie des précieuses, chez mademoiselle de Scudéry ; et l'Académie galante, chez Ninon de Lenclos.

L Académie des beaux esprits a ses historiens et demande trop d'espace pour la peindre et^pour la juger ici, car elle n'est pas jugée. Molière n'y voyait que

mademoiselle Scudéry et Ménage. Il aurait dû reconnaître que si Tesprit français, cet écolier perpétuel, avait appris l'honneur à la représentation du C/i, la franchise du bien dire à l'école du Mhanihro^e, c'était dans le salon bleu de la belle Catherine de Vivonne, dans ce cercle tout royal, qu'il avait étudié la bienséance. Bayle, qui n'était pas précieux, le reconnaît de bonne grâce. Corneille, Bossuet, Voiture, Benserade, Condé Sarrazin, La Rochefoucauld, madame de Sevigne, madame de Lafayette, la duchesse de Longue* ville, toutes les belles, toutes les illustres, s'y rencontraient. Fléchier, dans l'oraison funèbre de madame de Montausier, dit que c'était « une cour choisie, savante, sans orgueil, où l'esprit se purifiait, où la vertu était révérée sous le nom de l'incomparable Arthénice*; » Saint-Simon lui-même, dont l'esprit n'a vécu que du mal qu'il a dit, a reconnu que « c'était le rendez-vous de tout ce qui était le plus distingué en condition et en mérite, un tribunal a 'ec qui il fallait compter, et dont la décision avait un gra.->d poids sur la conduite et sur la réputation des personnes de la cour **. »

Mademoiselle de Scudéry tenait aussi sa cour plénière. On n'entrait chez elle que sous la figuçe d'Ibrahim ou d'Artamène, Amilcar ou Herminius, Cléodumas ou Oralyse, Zénocrite ou Célénie, c'est-à-dire toutes les mascarades de ses romans. Malgré les satires de Boileau et les railleries de la cour, mademoiselle de Scu-

♦ On sait trop que c'était l'anaf^ramme du nom de Catherine galamment composé par Malherbe et Racan.

** Mademoiselle de Scudéry a fait la description de Ihôtel de Rambouillet dans son roman de Cjrus, sous le nom de palais Cléonime : ce détail ne sera pas inutile pour séparer dans l'esprit des lecteurs, les cabinets àQ ce fameux hôtel des rc Juifs, des luelleset ^cs alcôves, où, plus tard, s'assembicrcut les coteries, bourj;ecises pour la plupart, qui singèreut les fe.nmcs de di.ti.ictio:i. Koedeuer.

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déry sut garder le Parnasse chez elle jusqu'à sa mort. Elle mourut avec le xvir siècle, et il se trouva encore un courtisan de sa gloire passée pour écrire sur son tombeau : « Ci-gît la merveille du siècle de Louis le Grand. » Qui le croirait aujourd'hui? elle a réuni autour d'elle, comme autant de points d'admiration, Fléchier, Pelisson, Voiture, Huet, Mascaron, Segrais, Bouhours, jusqu'à madame de Scvigné ! jusqu'à madame de Maintenon !

Ninon continua Montaigne et prépara Voltaire. Son esprit fut comme un trait d'union entre ces deu\ hommes, l'un plus Gaulois, l'autre plus Français, mais tous les deux enfants de la nation, pétris de sa matière et illuminés de .on génie. Ninon eut trois cercles très variés : au Marais, où elle fut galante avec le grand Condé et les autres; au faubourg Saint-Germain, qui fut la terre promise de ses débordements: enfin au Marais encore, où elle sauva le passé par la grâce de son esprit, par ses amitiés sérieuses, par son grand art de choisir son monde et de donner le ton à la société polie du XVII® siècle.

Boileau lui-même était bien plus en pleine académie dans sa maison d'Auteuil qu'à l'Académie française, où il arriva trop tard La Fontaine, qui prenait le plus long pour aller aux séances de l'Académie, prenait-il le plus long pour voir la Champmeslé*? La belle comédienne avait élu les plus célèbres entre les beaux esprits: Racine, La Fontaine, Fontenelle, tous plus ou moins amoureux, quand M. de Clermont-Tonnerre n'était pas là. Champmeslé secrétaire perpétuel de cette académie marquait les points.

J'allais oublier une autre académie qui a duré comme l'Académie française, je veux parler de la Comédie française.

Pendant que l'Académie ajustait sa perruque à la Louis XIV, ou plutôt pendant que les Danaïdes de l'Académie versaient avec parcimonie l'éloquence consacrée dans ce tonneau sans fond qui s'appelle le Dictionnaire; pendant que Pénélope faisait et défaisait chaque jour cette toile qui devait habiller la Vérité, la Comédie française sans se soucier des grammaires et des poétiques, levait son masque athénien et versait au parterre ébloui le vin pur de la gaieté et de la philosophie. Que faisaient-ils, pour la comédie, les Quarante académiciens, pendant l'épanouissement de tous ces chefs-d'œuvre que n'a point consacrés l'Académie, mais que la France elle-même a consacrés, ces chefsd'œuvre qui de Molière à Regnard, de Lesage à Beau marchais, effacent les comédies grecques et romaines même celles d'Aristophane?

MI y a un beau mot de Champmeslé à La Fontaine : . Tu fais la cour à ma femme, nviis tu ne réussiras pas mieux que moi. •

En étudiant les figures illustres des quarante fauteuils en regard de celles du quarante et unième, on voit que l'Académie française n'a pas élu autant de grands hommes qu'elle n'en a laissés à sa porte.Je ne parle ici ni d'Amyot, ni de Rabelais, ni de Marot, ni de Ronsard, ni de Montaigne, ni de Régnier, qui vivants en 1629 eussent été sans doute du quarante et unième fauteuil :

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