CHAPITRE XVII

ATOCATS DE LA FUI DU DDL-HUITIÈlfE SIÈCLE.

SoMHAiBi. Grerbier. — Ses talenls oratoires. — Ses mémoires et ses notes de plaidoiries. ~ Affaire de la caisse des jansénistes. — Affaire de la caisse de Poissy. — Affaire Queyssat. — AITaire Ghoiseul. — Allocution au roi de Danemark. — Affaire des jésuites. — Gerbier plaide devant le parlement Maupeou. — Affaire du comte de Guines. —Gerbier bâtonnier. — Sa mort.

Ayant de continuer le récit des événements du dix-huitième siècle, arrêtons-nous pour faire connaître les avocats dont les noms vont paraître dans la suite de cette histoire.

Normand et Cochin étaient morts, le premier en 1745 et Cochin en 1747. Il se passera quelques années avant de pouvoir admirer au barreau un avocat digne de leur succéder. Mais déjà s'annonçait un homme qui devait les effacer, si ce n'est par ses écrits, au moins par son éloquence. Cet homme est Gerbier.

Jean -Baptiste Gerbier de la Massillaye, né à Rennes le 17 juin 1725, avait été admis au tableau

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de Paris le 5 juillet 1745^ c'est-à-dire à vingt me i mais il ne plaida qu à yingl-hait ans^ sous le pst^ tronage de Gueau de Reverseaux. Ses débuts le placèrent à ]a lète du bârreau<On admirait en lui^ dès les premiers moments, Tonotion unie à la foroe» le pathétique à la grâce^ la modestie à Ténergie, la raillerie fine et décehtëèlâ dignité. Lé tèmpsdéye^ loppa ces belles facultés. La nature Tayait cdmblé de ses faveurs. Son buste, remarquable travail du sculpteur Letnoinë) eM & notre bibliothèque $ et nous avons de lui lin portrait au crayoti dont le seul mérite est d'ètfe de la maiil de M» Delamallei Celui-ci Ta peint beaucoup mieiik par ces pa^* rôles :

« Sa figure noble, son regard plein de feu, ses joues creuses I son nei aquilin^ un œil enfetmé sous un sourcil éminent, faisaient dire de lui qbe laigle du barreau en avait la physionomie^ »

M. Delamalle ajoute } « Toute Thabitude du corps était parfaite, se tenant droit mais avec aisance, ferme sans roideur» flexible sans balanoe^ment, la tète élevée avec une espèce de fierté, la figure expressive et qui s animait au gré de son discours, le geste rare et toujours noble. Souvent on le voyait dans la discussion tenir les bras croisés comme se jouant de sa matière; puis» lorsque quelque trait de sentiment et de mœurs Ty sollicitait, lorsque lindignation Tarrachait à ce calme imposant, il se déployait, il s élevait^ il s'enflammait, son accent devenait impérieux oU

156 Livii£ 11. DEPUIS L0131S xiii jusqu'à 1790.

déchirant, et sa belle voix, qui allait au cœur, ne manquait point, quand il voulait, de faire verser des larmes. » Voilà ce que j'ai moi-même entendu répéter dans ma jeunesse par tous ceux qui ont vécu de son temps.

On a dit de lui, comme on Tavait dit de Cochin, que son mérite d'écrivain était fort au-dessous de ses talents oratoires. Nous ne pouvons pas complètement en juger, car on ne nous a conservé en son entier aucune de ses plaidoiries. Cependant le charme de la parole ne devient de l'éloquence qu'à la condition de rendre de belles pensées dans un style élevé. Gerbier et Cochin parlaient devant les premiers littérateurs du monde, dans le siècle où la langue française était parvenue à sa plus haute perfection : si de tels orateurs avaient exprimé des idées communes dans un style médiocre, on les aurait jugés bons comédiens, et nullement parfaits modèles d'éloquence. Et pourtant la cour et la ville, les savants, les artistes, les poètes, les orateurs accouraient pour les entendre, et se retiraient enthousiasmés. Nous nous expliquons cependant ce que Ton répète de leur talent littéraire. Lorsque, après avoir écouté un discours prononcé avec le charme et la puissance du geste, du regard et d'un orçane enchanteur, on se retiré émerveillé, et que le lendemain on relit froidement dans le silence du cabinet ce qui avait séduit, on trouve froid ce que l'on avait admiré. Il serait donc déraisonnable de chercher dans les

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écrits de Gerbier les grandes émotions éprouvées par ses auditeurs. Ce sont des tableaux dont il reste des ébauches, c'est-à-dire des tableaux, moins la couleur.

Nous avons beaucoup de travaux écrits de Gerbier, disséminés dans les collections de la biblio* thèque du PalaisS et le barreau français a inséré dans son tome YI, p. 357, un de ses mémoires sur une question d'état. Ce travail, au jugement de l'éditeur, est « remarquable par un bon style, une logique serrée et souvent rigoureuse. Mais, ajoute-t-il, il n'offre que des traces fugitives de a's mouvements sublimes que l'audience, un public, des juges, un adversaire inspiraient à Gerbier. »

Nous avons mieux que ce mémoire. Des notes de plaidoiries de Gerbier avaient été recueillies par l'avocat général Hérault de Séchelles, de funeste souvenir; après la mort de celui-ci, elles passèrent dans les mains de H. Delamalle et de là à la bibliothèque des avocats. Il est d'un grand intérêt pour le jeune barreau de savoir comment cet orateur préparait ses plaidoiries, et d'étudier, en quelque sorte sous sa direction, l'art de dresser un plan oti tout se lie et s'enchaîne. Ces notes sont souvent un simple canevas, mais ce ca-

^ Le savant bibliothécaire actuel de Tordre des avocats (M. Ilauréan) a publié, en 1863, une très-bonne analyse raisonnée de cent neuf plaidoiries, mémoires et consultations de Gerbier, que possède notre bibliothèque.

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nevas eqt celui d'un magnifique ouvrage. On peut apppéoier avec quelle justesse d esprit et avec quelle dialectique ses preuves sont disposées. Lorsqu'il s'est borné à préparer des notes de la plaidoirie, il a souvent écrit en entier son exorde et sa péroraison. Nous trouvons même des causes pour lesquelles il avait composé deux et trois exordes différents. Certaines plaidoiries sont conservées presque en entier. Nous croyons devoir en citer quelques passages.

Dans une des premières causes, il s'agissait d'un fidéicommis supposé fait au profit de la caisse des jansénistes, et au préjudice de pauvres parents. II s'exprime ainsi i « Avant qu'une saine politique eût fixé les principes de la jurisprudence, on voyait s'élever dans les tribunaux le combat le plus touchant entre la voix de la nature et celle de la religion, entre le cri du sang et celui de la piété. Le principe est aujourd'hui inébranlable; toute disposition universelle au profit des pauvres est nulle; tQute disposition particulière excessive est réduotihle. On vous a parlé de la liberté de tester, mais oette liberté doit âtre dirigée par la loi et par la sagesse. L'amour du pauvre est une loi dans l'ordre d,e la religion et dans celui de Thurpanité, mais l'amour des siens est un devoir encore plus sacré... Tel est le caractère de l'esprit humain Nos meilleures actions prennent la teinte de nos faiblesses et de nos passions ; et la loi s'est vue forcée de mettre un terme à la vertu. »

CUèP. XTU. avocats BB la BIB bu X9I11^ SlftCLB. 159

La péroraison est digne de eat eiorde, On supposait, comme nous yenons 4^ le dire, que le véritable objet du fidéioommis était une fondation pour la caisse des jansénistes. Il termiqe ainsi : « Aurais-je à me reprocher mes efforts ? J'ai défendu les droits du sang, mais j'ai défendu surtout une héritière pauvre. Cependant, en faisant valoir les droits qu'elle a à votre justice, je ne prétends pas disputer à la bonpe œuvre dopt il s*agit ceux qu'elle peut avoir À votre faveur. Le célèbre Nicole en fut en quelque sorte le fondateur; ce Qom suffirait seul pour justifier la fondation. Il nous rappelle une société dont la mémoire ne s'eflfàcera jamaif. Ce fut dans cette pépinière de grapds hommes qu'Arnaud, Pascal, Nicole, Racine composaient eqs chefs-d'œuvre qui Qnt donné à la France cette supériorité dont elle jouit sur toutes les autres nations. Les savants vont y chercher ehaque jour les éléments d§ notre langue et ceux de toqtes les sciences. L'homme de lettres et Torateur y puii^nt comme dans leur source l'art du raisonnement et celyi dei la véritable éloquence; l'homme de bien, dans quelque religion qu'il seit né, y trouve les développements de cette morale pure, dont le ciel mit le germe dans tous les cœurs. Ces hommes eurent beau ^'ensevelir dans un^1^fonde solitude, couvrir leurs ouvrages du voile le plus épais; leur retraite n'en retentit pas moins des éloges que leur prodiguèrent les pontifes les plui éclairés^ les magistrats les plu^ religieux, ceux

160 LIYRB II. DEPUIS LOUIS XUI iUSQUA 1790.

même qui s éloigneat le plus de leurs principes et de leurs exemples.

a Hommes immortels, recevez ce tribut d' admiration que nous vous offrons tous à Tenvi dans cette cause. Les regrets de la nation ne cesseront point d'honorer votre tombe. Mais vous obtenez aujourd'hui un témoignage bien plus touchant de la reconnaissance que vous doit le genre humain. Notre auguste monarque vous fait revivre au milieu de nous; il occupe nos plus habiles artistes à vous ériger- des statues ; il les place dans le palais des rois, au milieu des plus fameux défenseurs du trône et des autels, et grâce au grand caractère qui se grave dans toutes les actions de ce jeune prince, nos derniers neveux pourront à la fois recueillir les fruits de votre génie et jouir en quelque sorte de sa présence. Conservez, messieurs, tout ce qui nous reste de ces grands hommes. Que la fondation de Nicole soit à jamais respectée. Oui, j'ose en former moi-même le vœu. Vous n'avez point à craindre l'abus du dépôt; voyez avec quelle fidélité il s'est conservé jusqu'à présent. Hais ne confondez point avec ce monument d'une charité vraiment éclairée, une disposition excessive, exorbitante, qui tend à énerver nos lois, à violer leur sage prévoyance en dépouillant une famille tout entière. II est beau sans doute de ne voir dans 1 humanité souffrante que nos semblables et nos frères; mais malheur à ceux à qui la nature et le sang ne se font pas entendre I Leur sensibilité n'est

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plus que de Tenthousiasme, et leur charité qu une yertu qui s'égare. »

Cette péroraison était d'autant plus habile» que le parlement était janséniste, et que le fîdéicommis, comme nous Tavons dit, avait été fait pour continuer le legs de Nicole en faveur des jansénistes.

Une autre cause remarquable est celle de la caisse de Poissy contre un abbé Beaudeau. Cet ecclésiastique avait, dans ses écrits scientifiques, attaqué avec violence les fermiers de la caisse de Poissy. Voici en quels termes Gerbier termine sa plaidoirie :

« Les fermiers de la caisse sont-ils assez justifiés? Tabbé Beaudeau est-il assez coupable? à force d'entasser des erreurs, des équivoques, des mensonges, des infidélités de toute espèce, il est parvenu à son but, qui a été sans doute de diffamer plutôt que d'acquérir la gloire d'un citoyen dévoré de la soif du bien public et de l'amour de la patrie. Je ne prétends ni lui disputer ni lui ravir celte gloire; mais n'eût-il pas été plus noble et plus généreux de sa part, de chercher pour l'acquérir des moyens plus honnêtes et plus légitimes? N'aurait-il pas mieux encore prouvé son zèle pour la patrie en montrant plus de justice et d'équité envers ses concitoyens? Je réponds mal peut-être au tribut d'éloges qu'il a daigné m'offrir. Mais lorsqu'il m'a honoré par des louanges trop peu méritées, pouvais-je oublier les outrages qu'il faisait à mes

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client?? J'ai 4A prouyer qye les outrages sont de la calomnie, et en demander punitipi). ^dqucissezla, ipessieijrs, §'j| es| pp^sjbls; à côt^ 4u P9MP?^lp» vojre?, j'y consens, un h^mfflip ^ig^np de yptjre estime pfir soR zèje, guelqug in4i$cf et qu'il ait été j ipais du ipQir)s qfi'i) sQJt c^f^^in^ h vos ypux et à ceqx du public, que ceux que je défends ne sont ppjjr pal)leg ni d'uçjjfe^ ï\\ ^.e ye^ations, pi d'ejactipf^s, C'esJ le s^ul §epoijfç q\|e le§ cjtoyen§ ppuvent attendre lie yous, Li3i majn de la jîiçtice ne peut ni sofiljsiger leur jnisèjre; jd 1^ rédiger des impôts qui les ppprJDipiit^ nqfai^ ejle peut et ellp 4oit le^ défendre contre les injustices et contre les calpmr nies. C'est pap cp secourg qu'elle leur donne, que se maintiepj le bon ordre de la société, qu elle assure le bpnheur des ^on^mes, qu'elle affermit la paix ef la tranquillité publiques j bien précieux, bien vf j|iment préférable à tous jeg autres, et <|ui, §eul; peut npug consoler ef0cacement ^es autrps maux inséparables de la destiné de$ pm^ pire?. »

Il np nous $eml)Ie pas possible de m jeu][ cppcir lier ce qije Ton doit à la défense de çeç cliepts avec les égards pour uri enpemj honorablp.

L'affaire Queyssat contre Damade est l'pfj des plus be»ux triomphes pratoireç dp Gerbier. ^gs trois frères de Queyssjjt, officiers de la yille de Çastillon, étaient ^censés d'.avoir attaqué un sieujr Damade et de lui avoir fait des blessures gr^veç. Cette pause avait par elle-même un cprtain intépèt;

GflAP. Xyi(. AVOCATS Dp LA Fl« J>\} ^VIIl® SIÈCLE. 163

mais elle erj avait pn bj^n p|)|8 ppipsj^nf eflppFfi par les passions p()liti(|]ieç qu'eUp Sfluleyft. lipg frères de Queysgat fu^gi^t cppsjçjérés CQipme |g§ fgr présefilapt^ de cpf fg pptjt.e aristpcfatip 4fi prflyjnçfij dont l'épée, qw niêiri^ |p Ij^ip^l» dev^jj, ^uJYftJlt p!!^, venger les D[}pip4rps jnjm^es; Pajpa^de rppfjSspijtaii la bourgeoisie, dqnt Ig fiprté ej )'jpdéppn4prip^ n'acceptaient pljjs Iqs insoliences {1 qj] qutrp âgiç. Cette affaire devint donc celle de Ja Ijfiufgepjsijç contre rarjstocralie. Au§si, (lè§ ?on qrjgjqp, plie agita toute ja province. Portée d'aj)qf4 aH p^rlfir ment de Bordeàpx, ,el|e îu\ plgjdée ayep \\w grftRf} éclat par les avocats de ce barfeau parfit et Pft?aîè§, Elle fut ensuite atjril)uée par éyo^catiop au p§r|ement de Paris, et pompencée le 19 fjéyrjer i]l% Target plaidait pour Damade, Ifçrdpuip ppuf \]\^ des frères Ojieyssat, et Gerbier pour les fjeux jaijtres.

Voici son débijt :

« Vous ayez payé avec le public |e trijjut 4 réjpr quence et à Thuipanité; vos âmes, qttep^pps p^r le spectacle touchant d'un citoyen çpnyeirj de|)]e§syres, sjp spnj laissée,? p^énétrer par .tpjites les iiflpressions qu'un défenseu|: babilç ^. su çjKpijjsr. )^e ^ieur I)ama4ç ft inspiré un jintér^t ijnjyeirsel, le public l'a regard{^ ^,9.^P^.Ç 1^ yî^.^^^^ nialbeurpps^ç du cruel orgueil de trois piilitairei^ ^éuni3 pontfe lui ; vaus-m^raeg, messieurs, vous ayp;j partagé la sensibilité générale, e\ vos si^ffjrageSj enleyjés presque malgré vous, ont paru désigner d'ayance rin-

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nocent et le coupable. Quelle cause ai-je donc à défendre? Ne suis-je que le défenseur de trois vils assassins? Ahl messieurs, cette idée me révolte, mon cœur la repousse avec horreur!... Non, on ne m'accusera point de venir ici consacrer mes derniers efforts à la défense et à l'apologie du crime I Que dirai-je donc pour défendre ces trois accusés que la nature et le malheur ont si étroitement unis? La vérité. »

Telle fut rimportance que Torateur donna à ses première pensées, qu'il recommença trois fois la préparation de cet exorde, en des termes toujours élevés et d'une admirable éloquence.

L'affaire fut plaidée pendant neuf audiences. Gerbier, après avoir fait des efforts inouïs pour sauver les frères Queyssat, termine sa plaidoirie en rappelant un trait de bravoure du chevalier Queyssat, et finit ainsi : o Le prince Ferdinand, pour honorer son courage, fit déposer son sabre dans le temple de Hammerlem ; et, tandis que cette arme, suspendue encore aujourd'hui au-dessus de l'autel, atteste sa valeur, celui de son frère est déposé dans des greffes criminels pour servir à le convaincre d'une infâme lâcheté.

«Ahl messieurs, la vertu ne se dément point ainsi. L'homme courageux dans les camps ne devient point l'assassin de ses concitoyens; et s'il rapporte dans notre société paisible trop de susceptibilité, quelquefois une âme trop fière, seronsnous assez injustes pour lui en faire un crime?

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Iraient-ils pour nous sacrifier leur fortune et verser leur sang, s'ils avaient une âme ordinaire?

a Hâtez-vous donc, messieurs, de rendre ces braves militaires à l'honneur pour lequel seul ils ont vécu jusqu'à ce jour, et à la liberté dont ils sont si injustement privés depuis deux ans.

« Si des cris de guerre se font entendre, si une puissance ennemie menace nos côtes et nos frontières, aux cris de la patrie tous nos guerriers se rassemblent. Ne laissez pas languir plus longtemps dans les fers trois hommes nés pour la défendre, et qui n'aspirent qu'à verser leur sang pour elle. Rendez -les à des chefs respectables qui vous les demandent. Témoins de leur vie, de leurs actions, de toute leur conduite, ils ne réclament votre justice en leur faveur que parce qu'ils les ont toujours trouvés dignes de leur estime. »

Malgré ces généreux efforts, Gerbier ne put obtenir l'absolution complète de ses clients. Par un arrêt du 13 avril 1778, ils furent condamnés à 80,000 francs de dommages-intérêts envers Damade, et en 100 francs d'amende pour les pauvres, n leur fut défendu d'approcher de la ville de Castillon pendant toute la vie de Damade.

L'éloquence de Gerbier était en général aussi digne qu'elle était élevée; cependant il savait avec certains adversaires prendre le ton d'une juste fierté.

Dans une cause du vicomte de Choiseul contre le duc de Lorges, le défenseur de celui-ci

)èb LlVhB 11: DBPOië Lobis xiu JtisQu'i i79Ci.

litàit t)làidé èi Sd'ûsè tiVéc bhè èBhflàilcé tenâHi de la préSbttitiliail; GërBiër BëUiMeHcé àil]§i :

« St Je n'etaii fmm par raltëHtioH IhQnie iiiè tOUé ôV6i dbhfaéé 8 belle câd§fe', j'MlifaiS {Jètttétré lieu aé hl'âlarhlë^. PbUr tdbâ ëtiipébliër de saisir Id téfltô; bU a hdjrg bèttë baùâe dàii^ des ftiitset dahS dés cUàtidHs de t6htë ë^t^ëcë: Il n'est pas biid«bèâ f^lts (tUi il'ait ëté défigUté: Lé$ mtinm les ]5Ibfi«tiiiimiinë§; lë§ t>rêtîiiëi-B dëanitlbbâ du dfoit btll M lé tfaSoië sbH; du & afl^btë de M màimUittk. El tdbt km Yo\xi à ëté t)laidé aVèb un tdtt du bbtlfiaHfcë, bH air de cblitlfclidri, qdelqiiefbis hiSme â^ët; Ubë tdulfbdte dé plaiStlnléHë él de sàreasuë, qbi, Him ubë bdbSè âuâsi bdtntlliquée, pebYUhl tëUit- lléb dé mdyënâ &nt ^èUi dU plus grtind notobrè..: PdUt attltet S la vérité, je ne connais qu'une rdUtë; b'éât ëelle de \k dtStllSsi6n; mais d'lid« diâtiU§âlbri trahquille; exacte et «éri«bSe. PbÙl' la félidi'fe ^\m Sûfé, pont (Ide iôtih les dOUtéi dispaMigâeril, ftoiir q«g la v^rifé tdbi pafvietitie sdi* IbbS lëS t$blntl; Jti défie, j'âft^ëllé mon advetàaire ad fcbwbai..::: Qil'll tfi'ah-'êtë 81 je m'ébatte; qu'il irt'iniétttJfflpfe si je Ûi'ëgafe. AVèc cette liberté qbë J'ai la gébéfbâité dé Idl accorder; S'il S6 (ait; il adfa lal-nietttë pi>ddyé Sft défaite. » Nous lé tépêtdHS, bé lahgdgë d'dhé gràiidë fiëttè n'était pas dabi lés babitudës de Gëfbiêr.

Au tome III de ses manuscrits se trouve un discOttts qu'il auréii ijtdbbnté devant le rOl dé Whe-

mti\ cbristiaii rit, tedu ëii FHncé eti i7e^ ; eê

CHÀP. XVII. AVOCATS I>B LA FIN DU ivlil^ SIËcLe. 167

prince voulût Vétilëildi-e Ibtstiii'îl devait [irëèehtéf leé lettres dii chancëllëf ttdiipedti. Le jéùiiè M vinl donc au Mais le îi fibvèfaâBfë I7ëè, joiif de cette solennité, te prétendu discours de Gërtllëf eài isuppoàé « irariscl'it sùf iitlë copie côhâèr^éé ^af Charles Mbririibt, avdfcat^ » l^ôus rie tifoydiis pàS cette copie exacte, të discpiifâ pifêié à feëftiiëf est ifês-ëtnphatltjlife (petlt-6trè est-feé tiii peu le défaut dé notre ^Hiid brâtetlr, bti plillôt lé défaut dé son ieidps); mais il esi faiblement écHt; et châiigë Ibtii; be que libltë àriéiéh biif fëaù ribtis a laissé de sbiivënirâ. bèlàifidlie, Ëbrihèt; Bëllâtt; avàittit coiinii Gèftief; Weldiiiallè, suHdut; éWît à6h ami; ils ëWiént lès êchôs dii Valais, felëiitissant encore des applaudissements aoiiiiës à noire gfdHd avocat. Voici cdinmëiit Èoniiël rafe'onle cèïlë séance.^

« L'orateùt, après quelques flattfeHfeS àdWites adressées à là përsonile dû piHncë, le repfësëtitê âVidë de connaître tbiit ce qiië là France, et sur(6ùt la capitale, bfTràienl de ^lu^ digne d'âttentioâ..:.: « Ce supërbë monument, retraite iroyàlè dUvëftg aux guerriëirs glorieusement Hldtilëfe en assiiî'âtit nos victoires; auprès de là, une hbblë et afdëiitè jeunfesso élevée dans cette nlâferiîîî^Ue écble dé l'krt militaire;..:, ces bbdlëtârts. Belle cëlHlbh Ôë là caîiitélè.;... ce fleutë tjui roule âù ttliliëll dé séâ larges quais, etc., etc. Prince, tous àtëï Ubiîaré (18 tbs éldgës tous ces produits dé hds arts et toutes téij èbutrëâ dii génie de nos àrtiSteS; Visité ilos dcà-

168 LIVRE U. DEP13I8 LOUIS XIII lUSQU A 1790.

démies, conversé avec nos savants; à présent, un plus beau spectacle vous appelle en cette enceinte, ancienne demeure de nos souverains , et maintenant sanctuaire de nos lois. Montez au Capitale, venez admirer ces augustes sénateurs, corps antique et vénéré , à la fois saints dépositaires et interprètes suprêmes de nos lois, etc.

« Ce qui avait gravé, ajoute Bonnet, cette apostrophe dans la mémoire des auditeurs, c'était surtout la manière adroite dont, à la flatterie au prince, étaient mêlés à propos ces hommages rendus au parlement. Mais, surtout, Taccent de Torateur avait fait un admirable effet dans ces mots, Montez au Capitole, prononcés par Gerbier, dont le bel organe, habilement ménagé jusque-là, s'élevait avec un éclat mesuré sur cette fin de l'apostrophe. »

Si nous osions joindre notre autorité à celle de Bonnet, nous dirions qu'arrivé au Palais en 1807, c'est-à-dire moins de vingt ans après la mort de Gerbier, nous avons trouvé tous nos anciens encore sous le charme de sa parole, et répétant, comme un souvenir de la plus belle éloquence, ces mots : Montez auCapitole!

On ne les trouve pas dans la prétendue allocution rapportée par Monniot. Il y a une sorte de préambule où Gerbier aurait cité ces paroles d'un empereur romain : a Montez au Capitole, regardez ces hommes vertueux qui dispensent la justice et font régner les lois. Voilà les fondements

CHAP. XYII. AVOCATS DE LA FIN DU XVIIl' SIÈCLE. 169

illustres de mon empire et de la justice. » Sans faire remarquer la singularité du discours d'un empereur romain, ne voyant dans le sénat que les dispensateurs de la justice, nous dirons que très-certainement ces mots, Montez au Capiiole, cités comme des paroles prêtées à l'empereur romain, auraient été dits par l'orateur avec la froideur d'un texte et non avec l'éclat de son éloquence; ils ont pu être rappelés en les appliquant au jeune roi et au parlement: c'est ce que Gerbier a dû faire avec son enthousiasme. Le manuscrit de Monniot a, sans doute, été une première préparation de l'avocat; mais il lui arrivait toujours d'abandonner ses notes, et de se livrer à sa belle imagination : c'est ce qui explique et le manuscrit et les souvenirs des contemporains.

Nos registres du parlement constatent que le roi de Danemark, en sortant de l'audience, fit appeler Gerbier « pour le remercier des choses obligeantes qu'il avait dites de lui. »

On citait encore, comme Tun des plus beaux traits de la sensibilité et des mouvements oratoires deGerbier,rapostropheadresséeàune jeune femme et à son père. Le père demandait la nullité du mariage de sa fille. Vers la fin de sa plaidoirie, Gerbier, jetant un coup d'œil sur le père et sur la fille, les vit fondre en larmes. Il s'arrête, il s'écrie : « Eh! que fais-je, malheureux orateur? pourquoi insisterais-je encore ? Mieux que moi, la nature va achever son ouvrage. Fille trop heureuse, volez dans

176 Liviiis 11. DEPÛls iovis xiiî jusqu'à 1790.

les BHs de Vdïh pèiè I >> Les jugés ëmtis quittèfenl râûfliéntîê, et là scène ô'âthèvfil comme 11 Tavilt

iaaiqUé.

L'une de sèà câlinés \eé pliis ioipbriântës fui celle cofltfe les jésùUés dan§ rdfràîirë là talette, jligéè éfi 17B1, et dbht riduS pîarîeroHs eiicorè. I^Ous fi'a- V6ns pas sa plaidoirie; mài^ elle fut, dit-8n, àilsèl remarquable piaf sa mod^ràliori que par éa dlgtiitè, d&nâ iiil lëdipâ où lëâ plù^ ardentes passions S'élevaient cbntte Belle cômpàgriîè. Sans i*ien pèi-dré de kôh énèïi% elle ô'ëloigiiàil fcoiiiplétemeril de là tîBlëHcè de§ tàâqulèf el des Afiiàud. Large t, Bàfdélîn el Thévënot des Sâule^ pldidèrënt fcofatfë lui.

Nous àvoiis parle des triompHës de Gerblef: disons maifitenàhl Un îdot dés fcliagrins donl lut affligée là fin de sa carrière'.

Nous raconterons t)ltls tard la lutte du parlement contre Tautoritë royale, sa suppression auniois de dëcëhibi'ë 1770, ël là création du parlement itaiipeou. Rappelons seulement ici que lés avôcdl^ avaient cesèé de pldider devant le nouveau parlement ; tnâis tjërbief se' laissa persuader par le chàncëlîëi'; il borisëhtil à i^elouther à raudience, et détérmltiàun cëf tdin hdiilbre de ses bdtifrèresà suivre sôiî exemple. Le jfarlëmërit aiiciën ayant été ifappëU en 1774, lés avocats restés fidèlêà surètil mkd= vais gré & Gerbiër de si cbndesceridâncfe ; il fîil Vbbjel dé Vlbletlcés tellé^ qfae dès in'Sehsés allèrent ail boirit de t)rbVd(iUër sa fadlktibn dii Ublëàu. bèm^mifé àû mèAui tHstë lé^dtl $ bëUi dont fê

CHAP. Xvil. AVOCATS DB LA FIN DU XVilh SlIcLB. lH

zSlë ài)ëii khi inspiralibrié àè la conscieiiëé et âalt r^^lslêr S d^dvëùglës bblérësl Ôh fli jiiéticê (le cet ablè aè dëmèficë.

Une partie ae sa vie encore plus malheureuse, a été celle clé ses d^mel^i avec Lihguét, clonl nous fJàflèfBhs êiî détail en îiôds occupant de cêliiî-ci. Cette liiUë violente ^ë tëriilihà pài la fadiâliôû àiï tableau de LÎiiéiJef le i iT^vriër l77Ô, ël Liîigiiel tourna liné î^àHiè de sa flifellr cohlré Gërbier.

tëlui-ci, en 1772, avait ëlë avocat d'iifi sieiir TÔH, pBili^Uivi pàf m Bafiijiiiërè âHgkîs pblif dès opé^ rations sur les fonds publics. Tort prélënclit avdif coîithclë tié^ dettes {idùr k: de Guînèè, iidtre àm- Bâ^sadëur. st: de Giiinés aâsigHà tort ë'fi dlffàmâtidfa câlomiiiéùsë. Pëhddni là première àrin^è dii ferScès , il s abâllHl fle réfcfimiriktibn^ contre fcëroiér, et même, dànâ Tùn de ses mémoires, il se dèféHd d aloîf porté brie pflaiiitë contre liiî; iriàîs, en 1775, il l'accusa d'avoir abusé contre liii dès droits de la défense, et d'avoir suhornè dès lémolhs. fcërbier, désigné au Châtêlel, est féauît à la désolante nécessité de se défendre.

Le ii février 1774, un décret d'assignation pour ëire l)uî fut rendu contre lui par le fchâtëlèt. À là vériié, le décret fut annulé; mais le procureur général appela de cette sentence, et le débat fui |)ortë ail parlement.

Il ne manquait à ces malheurs que la présence de Linguet. Il trouva moyen d'intervenir dans Cette affaire, et, ed 1775, publia iiri mémoire dont on

172 LIVRE II. DEPUIS LOI is xiii jusqu'a 1790.

peut apprécier la violence par l'intitulé seul des chapitres de la réponse de Gerbier ; les voici : Cabales contre Linguet; Faussaire; Abus de confiance: Infidélité à ses clients ; Exactions pour honoraires ; Corruption de témoins ; Esclave de la fortune.

Dans les premiers moments, Gerbier, succombant à son chagrin, s'était retiré du Palais; mais» au commencement de 1776, le 15 février, la Gazette des tribunaux annonça en ces termes sa rentrée au Palais : « Le public et le barreau voient avec une égale satisfaction cet orateur célèbre rentrer dans l'arène. »

Le 19 mars 1777, le parlement rendit un arrêt dans l'affaire de Guines. Tort , client de Gerbier, perdit son procès, avec amende comme faux dédénonciateur; Falconnet, qui avait publié trois mémoires très-violents pour le sieur Tort, fut condamné à l'amende, et ses mémoires furent supprimés *.

Quant à Gerbier, il s'en fallut beaucoup qu'il obtînt une satisfaction complète : l'arrêt se borna aie metire hors de cause ^. En matière criminelle, le hors de oati^e signifiait « qu'il n'y avait pas assez de preuves pour asseoir une condamnation; » il lui fallait non pas un hors de cause, mais une déclaration solennelle de son honorabilité.

Comment expliquer cet arrêt? Après avoir lu

^ Voir au liv. III à Tarticle Falconnet, Voir Gazette des tribunaux de 1777, p. 177.

GHAP. XYII. AVOCATS DE LA FIN DU XVlll' SIÈCLE. 173

les mémoires, il est impossible d'y trouver l'apparence d'un reproche; ils sont écrits avec émotion, mais avec une modération remarquable. I^ous osons à peine nous demander si l'arrêt de 1777 ne serait pas une rancune contre Tillustre avocat du parlement Maupeou. Depuis deux ans et demi seulement, le parlement était rétabli, et la plus vive agitation régnait encore au Palais contre les anciens dissidents.

Le chagrin de Gerbier fut tel qu'il s'adressa au conseil de l'ordre; le 21 avril 1777, le conseil décida que, « le hors de cause ne blessant ni son honneur, ni sa délicatesse, il n'y avait lieu à délibérer. »

Gerbier ne put jamais se consoler ; il reprit cependant ses travaux, et ce fut même en 1778 qu'il plaida la célèbre affaire Queyssat; mais, en 1782, une grave maladie l'éloigna encore du Palais. Sa nomination au bâtonnat, en mai 1787, dut le consoler en lui prouvant l'estime de ses confrères; mais il ne jouit pas longtemps de cet honneur; il mourut le 28 mars 1788, âgé de soixante-deux ans, avant la fin de son bàtonnat.

Il se livra à ses occupations jusqu'à ses derniers moments; car notre bibliothèque possède une longue consultation signée de lui, pour la Compagnie des Indes, le 20 février 1788, un mois et huit jours avant sa mort.

Il fut profondément regretté du barreau, dont il était la gloire, et « plus encore, dit M. Delamalle,

174 LITRE I|. DEPUIS LOUIS XII| J^J^pu'l (790.

de ceux guj, /lyarit yépii fjaq? g^n intipit^, connaîss^ienjL }a bonté de sqp ppe^f çt l.es pbarme^ d^ sa société. »

Gefbier étai^ yqmptyeu^ (}pin§ ses habitudes^ pt calpulftit pep ces dépen^pg. I| ft'étftil p^§ nyjdp d'^E- Çent; mais il reç|Lit §p Ijft générosité de ses cljents

Îyelque^ honoraires çnprnje^. pn f|it (ju'fl put p6,pQ0 francs de la Cpinp/ignie 4ep In(|ps, fi\ 500,000 francs d un sieur Cadpt, pjéJi^bijit^ p?r ses effortS; f:;ppen(Jaijl, j|l f}p l§ifç$ aHcijf|e forttiqe. De son n^arii)g|e avj^c ui^e vguyp ^^bre 4'AupQi? î| ?.uJ "Rfi seule ||lle, mafKée à jjq con^|fi Cb^n^jl; leiljp 4e L^ ^a^Rfè?. C^tte d/npp fi?ppf ut pa^yre, 4 Hantes, en 1838.

gVlTE DES AVOCATS DjD Dn-HUrnÈMB SIÈCLE.

SoMifAiRi. Lîn||;aet. — Sod caractère. -- Aflaif^Leni. — AMredu

d'PJlppp^. — AiTairjB |f|.9P.aQgîé§. ,-^ Ai]faire de Bélhiio^. -7 Refus de Gerbier de plaider contre Lingnet. — Arrèl de radiation de 1774. -: Arrêt d*annulalion d^ i775. -: Nouveau ii|^moire ds l-tng!ie|. — WûM»sl srrêj ^e ra4islipQ fl( <77lj. — Prop^ <«

^'b^$toir§ (}p P^rbjer e| jftéjn^ cpl)e du }),arreau ()g §op t^qf ps seraient incoipplètes ^i nous ne par- IJQps p3^ 4e yijgugt. Nous Tapprécierons seulement comme avocat, non comme publiciste et litj.ér#f^ur.

Sifçqp-PJicQJ^SrHppn piqguet /esj fié h Reim^ le \i înïlÏQt Î736. Avpnt dêtre ^ivpcjt, il leqla l/j fgf tgp.e daps urj gran4 poml^rç de carrières. Apfèsf ^yoijr jSté ep Pplogjie secrétaire du 4^9 <|!Ç Çieux- Poptç, industripl, littérateur, jourpaljste, aide de camp fip g^nie pq Portugal, voyageur, publiciste, il ^e décida ^ demander son admission dans j'prdre dps ayocats, et fut reçu le 12 pctobre 1764, à l'âge ^ Y?ngt-buil ans\.

* Vnif la Jïpiljp^ «HT Lû)|g(^, 49 Jl. F^jlipp^ Ofipip, en ^ i^ ^fziémp ypiqme des Af nal^s du barres^.

176 LIVRE II. DEPUIS LOUIS xiii jusqu'a 1790.

Il n'avait pas reçu de la nature les qualités extérieures ; suivant lui-même, sa figure « était peu prévenante, et il avait un air timide que l'on pouvait croire sauvage. » Son portrait lui donne une certaine dignité, mais sa tête levée avec oi^ueil ne confirme pas Vidée d'un « air timide que Ton pourrait croire sauvage- »

H. Philippe Dupin dit de lui, dans sa Notice du barreau français : « Il était d une taille médiocre, très-maigre, marqué de petite vérole. Sa physionomie n'annonçait point ce qu il était. Mais lorsqu'il parlait en public, sa figure s'animait du feu qui brûlait dans son âme; son organe naturellement faible se développait; il s'abandonnait à Vemportement de son caractère, à l'impétuosité de ses passions plutôt haineuses que tendres, et son improvisation fougueuse électrisait souvent ses auditeurs. »

Si l'on en croit les protestations de Linguet lorsqu'il entra dans la carrière, personne n'aurait été plus digne d'honorer le barreau, a J'étais, ditil, fanatique de la noblesse de ma profession; je me représentais l'avocat comme le soldat de l'honneur et de la vérité. J'y voyais un ennemi implacable de l'injustice et de l'oppression, sous quelques formes qu'elles se montrassent, forcé, sous peine d'être regardé comme un lâche déserteur, d'augmenter de zèle et de chaleur à raison de l'impuissance de ses clients, et de ce que l'intrigue et l'imposture lui opposaient d'obstacles; engagé à se sacrifier, s'il

CHIP. XTin. SUITB DES AVOCATS DD XVin* SIÈCLE. 177

le fallait, poar repousser leurs efforts, et i périr sur la brèche s'il ne pouvait les en chasser. Enfin, examen scrupuleux avant que d'entreprendre, intrépidité inébranlable après avoir entrepris; (elle était la formule du serment que tout avocat devait se prêter à lui-même. »

Malheureusement le même homme a prononcé ces tristes paroles : « Je n'ai jamais estimé le métier d'avocat, et, si j'ai voulu le faire, c'est qu'il faut être quelque chose dans sa vie, c'est qu'il faut gagner de l'argent. »

Voici ce qu'il disait de la modération de l'avoeat dans une de ses premières plaidoiries : a Les injures n'établissent rien par elles-mêmes, elles ne prouvent que l'emportement de celui qui les dit; et quand, par malheur pour lui, elles tombent sur un homme connu d'ailleurs par sa probité... il est bien à craindre qu'elles ne produisent un effet tout contraire. Il doit appréhender en effet qu'elles n'excitent l'indignation, mais contre leur auteur; et qu'au lieu de noircir la partie adverse, elles ne la justifient. »

Et, après avoir passé sa vie à injurier ses adversaires, il a fini par être rayé du tableau pour ses violences et pour ses diffamations 1 La cause dans laquelle Linguet s'exprimait ainsi était assurément l'une de celles qui prêtent le moins aux émotions et aux paroles yives. Il s'agissait simplement d'un procès entre un propriétaire de maison, appelé Lerat, et son maître maçon. Or,

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toici en quels termes Lînguet parle de son adversaire : « Lerat, pour le bien de sa cause, ambitionne donc de passer pour un imbécile, il voudrait qu'on le regardât comme un infortuné disgracié de la nature en tout genre, et qui n'a de liberté ni dans la tète ni dans la langue. D'autres cherchent à justifier leur cœur aux dépens de leur esprit; c'est sa bourse que le rôtisseur de la rue de Beaune substitue à son cœur... De quelque côté que se retourne Lerat, il ne voit qu'embarras et pièges pour lui. »

Ainsi, dans ses premiers débuts, et à l'occasion de l'afifaire la plus simple, il ne pouvait pas se défendre d'une désolante acrimonie, et de sarcasmes du moins inconvenants.

tendant sept ans il plaida sans un grand éclat. Enfin, en 1770, il trouva l'occasion de se faire connaître. Le roi avait chargé le duc d'Aiguillon du gouvernement de la Bretagne; le duc s'était trouvé en lutte violente avec le procureur géhéral de La Chalotais, et le 11 octobre 1765 le procureur général avait été arrêté comme soupçonné d'avoir adressé à M. de Saint-Florentin un écrit anonyme, injurieux au roi. On accusa le duc d'Aiguillon non-seulement d'intrigues contre lui, mais d'avoir subordonné des témoins, et d'avoir voulu lé faire empoisonner. Le parlement de Bretagne s'était saisi; le parlement de Paris évoqua l'afifaire, et le roi la porta à son conseil. Les mémoires publiés par Linguet, en 1770, pour le duc d'Aiguillon contre de La Chalotaià, ex-

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citèrent les plus vives réclamations contre leur auteur. Cependant, nous les atons sous les yeux; ils ne dépassent pas les droits de la défense. Le nom de La Chalolais sy trouve Wrement prononcé, pour disculper le duc d'Aiguillon de là haine qu'on lui supposait contre le procureur général.

A la fin de 1771, LingUet fut.chargé d'une cause importante entre une demoiselle Camps réclamailt le titre d'épouse du viconlte de Bombelles. Il plaida pour l'enfant né de cette union. Dans Ce procès, le vicomte de Bombelles se prétendait non pas un mari, mais un séducteur, jouant Un rôle odieux; Linguet défendit sa cliente avec une véritable éloquence; mais Souvent il dépassa les bornes de la modération, surtout dans sa réplique et dans ses dernières observations. Il perdit son procès ; néanmoins, par arrêt du 6 août 1772, le vicomte de Bombelles fut condamné à payer à la demoiselle Camps 12,000 livres à titre de dommages-intérêts. La demoiselle Camps refusa les 12,000 livres, et épousa depuis un riche négociant nommé Wan Rob.ais. L'avocat général VaUcressoîi porta la parole, et s'éleva contre Tabus fait dé larme du sarcasme et de la satire.

Vers la même époque, eh 1772, Lînguet dédéfendit le marquis de Gouy, sur une demande en séparation de corps formée conlre lui par Sa femme. C'est peut-être lune des occasions où il plaida avec le plus d'habileté. Son style est élevé.

Il ne sort pas des limites dans lesquelles Fironie est permise, lorsqu'il parle des yapeurs de la marquise de Gouy, et de la mort de son petit chien; mais rien n'est plus inconyenant que les personnalités adressées à Tayocat plaidant contre lui. a Une de ses objections, dit-il, est une infidélité artificieuse dirigée personnellement contre moi. Personne ne s'irrite ayec plus de yiolence que le défenseur de la dame de Gouy... Ces hostilités fatigantes rendent les plaidoiries aussi épineuses pour les auditeurs que pour les défenseurs. 9 II aime, honore et respecte ses confrères ; mais puisque Foccasion s'en présente, puisqu'on l'y force, il renouvelle la déclaration qu'il a déjà consignée tant de fois dans ses écrits et trop bien confirmée peut-être par sa conduite, c'est que, tant qu'il aura la vérité pour lui, il ne songera jamais s'il a des adversaires redoutables; il souligne ces mots pour faire bien comprendre que, dans sa pensée, rien n'était moins redoutable que son adversaire. Ainsi, dans sa meilleure plaidoirie il y a toujours des paroles aigres. Linguet ne pouvait pas toucher une cause,- même la plus simple, sans se faire des ennemis de ses propres confrères.

En 1771, la comtesse d'Olonne avait un procès avec un sieur Ouroucke, son ancien intendant, Linguet plaida pour la comtesse d'Olonne. attaquant un arrêté de compte par lequel elle s'était reconnue débitrice de quarante mille livres. Il était assurément permis à l'avocat de faire valoir les

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preuves de fraude alléguées contre Ouroucke» mais il alla jusqu'à rechercher l'origine de celui-ci, pour y trouver l'occasion de l'insulter. Il prétend qu'Ouroucke a fait plaider sa cause au Châtelet avec une criminelle indécence; il l'accuse d^ infidélité, d'ingratitude^ d'audace, a C'est un espion, il est porté sur les livres de la police en qualité de maréchal de camp. » Il est cependant forcé de reconnaître « qu'il serait triste que le ton sur lequel cette cause a été plaidée se naturalisât au barreau. )>

Nous admettons que les circonstances aient autorisé des vivacités, et que le sieur Ouroucke fût mal fondé dans une plainte en diffamation portée contre Linguet; mais comment justifier les injures adressées à l'un de ses confrères appelé Dobet? Ce confrère avait signé une consultation autorisant la plainte du sieur Ouroucke; il pouvait lui répondre vivement, énergiquement; mais voici ce qu'il dit : a C'est dans un ordre distingué par les lumières autant que par la probité... que le sieur Ouroucke a cherché des confidents plus dociles et qu'il en a trouvé; mais aussi il n'en a trouvé qu'un, et le nom de ce dépositaire unique, exclusif, des secrets du sieur Ouroucke, de ce soldat complaisant qui s'arme pour sa vengeance, n'est pas de nature à produire une bien forte impression. Personne de vous peutêtre ne le connaît. Vous l'entendrez pour la première fois, quand je vous dirai qu'il s'appelle Dobet. En attaquant les principes de la profession

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d'avocat, il a probablement senti qu'il n'avait rien à perdre; il faut examiner s'il n'a rien à craindre.» Ce n'est pas là de la discussion, c'est de l'outrage. Malgré ses violences, Linguet perdit le procès de la comtesse d'Olonne»

En 1772, il fut chargé d'une affaire dont les suites furent beaucoup plus graves. Une veuve Véron prétendait avoir remis au comte de Morangîès une somme de trois cent mille francs; celui-ci niait le prêt ou le dépôt. Cette affaire émut au plus haut point le public. Lors des plaidoiries, il fallut, dit-on, tripler la garde de la Tournelle pour maintenir la foule. Sa première plaidoirie est un persiflage continuel'; 1^ réplique est plus vive. L'avocat général de Vergés avait refusé, de faire lecture d'une instruction criminelle invoquée par Linguet, et même s'était plaint de sa violence; celui ci imprima des observations en réponse à l'avocat général, et l'attaqua dans les termes acrimonieux. M. de Yergès requit contre lui la radiation du tableau. « L'indécence est à son comble, dit l'avocat général, que pouvons-nous pour son auteur? Nous pouvons le plaindre, comme homme; nous ne pouvons plus le tolérer, comme magistrat... Sa conduite est même d'autant moins pardonnable, que, chaque jour, il est prouvé, par de nouveaux faits, qu'il est incorrigible. »

^ Voir au chapitre zix. Ht. III, TarLicle de La Croix.