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qui aient jamais paru; ce sont les meilleures comédies de Beaumarchais. M. Villemain les apprécie et les condamne en ces termes : a Cet art d envenimer les choses les plus innocentes, d'entremêler de petites calomnies aux récits naïfs, de médire avec grâce, d'insulter avec candeur, d'être ironique, mordant, impitoyable, d'enfoncer dans la blessure la pointe du sarcasme, puis de se montrer grave, consciencieux, réservé ; bientôt après, de soulever une foule de mauvaises passions au profit de sa bonne cause, d'intéresser l'amour-propre, d'amuser la malignité, de flatter l'envie, de semer la crainte, de rendre le juge suspect à l'auditoire et l'auditoire redoutable au juge ; cet art d'humilier et de séduire, de menacer et de prier; cet art surtout dd* faire rire de son adversaire, au point qu'il soit impossible de croire que des gens ridicules aient jamais raison; enfin tout cet arsenal de malice et d'éloquence, d'esprit et de colère, de raison et d'invectives, voilà ce qui compose en partie les Mémoires de Beaumarchais. 9

Ajoutons que, lorsque M. Villemain les cite comme devant servir à la bonne cause, nous ne pouvons pas nous trouver complètement d'accord avec lui. Il était peut-être possible d'équivoquer sur les mots de délits de corruption, et les plus grands reproches devaient sans doute tomber sur M°** Goezman ; mais il est difficile de trouver irréprochable un homme qui n'avait pas craint

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d'offrir cent louis à la femme de son juge pour obtenir de celui-ci un accueil favorable.

Ces Mémoires furent supprimés par l'arrêt du parlement du 26 février 1774. Les avocats qui avaient donné leur adhésion reçurent l'injonction de ne plus à l'avenir autoriser de pareils mémoires par leurs consultations et signatures ; nous devons cependant en citer quelques passages.

En sortant d'une audience où le conseiller Goezman venait d'être décrété d'ajournement personnel, Beaumarchais se trouvait dans la foule qui s'ouvrait pour laisser passer la cour. En tête marchait le président de Nicolaï ; remarquant Beaumarchais, il dit à un exempt : « Faites sortir cet homme ; il n'est ici que pour me braver. » M. de Nicolaï prétendit depuis que Beaumarchais lui M avait tiré la langue et lui avait fait des grimaces. » Cela est possible : M. de Nicolaï était l'ami de Goezman et avait sollicité ouvertement pour lui ; mais dans certains cas, lorsqu'un geste n'a pas été remarqué, un magistrat ne doit pas voir; c'est ce que devait faire M. de Nicolaï.

Quoi qu'il en soit, Beaumarchais court au parquet, entouré par la foule, et rend plainte de l'outrage qu'il vient de recevoir. Voici ce qu'il dit dans son quatrième Mémoire, après avoir rendu compte en termes très-vifs de ce qui s'était passé : « Tant de partialité, des procédés si offensants me forcent de revenir à la charge, et de supplier encore une fois le parlement qu'il me commette un

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avocat titulaire pour signer ma requête en plainte. On m assure que je ne l'obtiendrai pas; mais cela ne peut être. En posant ainsi des bornes arbitraires A tout, en étendant ou resserrant les droits de chacun au gré de considérations particulières, que resterait-il de certain ? Les tribunaux ne connaîtraient plus retendue de leur ressort, et les citoyens celle de leur liberté. Le désordre et la confusion serviraient de base à tout. Le despotisme oriental serait moins dangereux qu'une pareille anarchie... Je mets ici de côté mon ressentiment particulier ; toute cette affaire est devenue trop grave pour la renfermer dans des bornes individuelles; mais est-il donc indifférente la nation que, sous le règne d'un prince équitable, il puisse tomber dans l'idée d'un magistrat qu'un pouvoir sans bornes est le premier droit de sa place ? qu'il a celui de cabaler, d'intriguer, de solliciter ouvertement pour un de ses confrères, au mépris des ordonnances, et d'abuser du respect qu'on pprte à sa simare pour déchirer partout l'adversaire de son ami, et, parce que le plus juste arrêt viendrait de décréter pour la seconde fois cet ami, qu'il peut abuser de ses plus augustes fonctions pour faire outrager publiquement un citoyen par ses gardes? Et surtout comment ce magistrat, à qui l'on doit supposer un cœur doux, un esprit pacifique (puisqu'il a déposé rétendard de la guerre, qui tire son droit de la force, pour arborer le drapeau de la justice, qui ne tient son pouvoir que des lois), se trompe au

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point de croire qu'il peut traiter les sujets du roi, étant président, comme il dut traiter ses ennemis étant colonel? porter Fesprit militaire au barreau, les abus du commandement jusque dans ladministration de la justice, enfin abuser, pour troubler Tordre public, des moyens mêmes établis par la loi pour se faire respecter ?

« Mais posons la thèse en sens contraire et supposons un moment qu'un citoyen eût été assez fou pour insulter un magistrat dans ses fonctions. A rinstant même une punition rigoureuse eût fait un exemple du malheureux insensé. Cependant son action isolée importait-elle à la chose publique comme la conduite du magistrat entre les mains duquel sont tous les jours l'honneur, la fortune et la yie des citoyens ? Et comment espérer du respect pour les droits d autrui de celui qui ne saurait pas respecter Fauguste emploi dont il est lui-même honoré ? »

Le reste du passage est de la même élévation. Ce ne sont pas là de vaines déclamations ; c'est de la raison, cest de l'éloquence. Ce qui n empêcha pas un des magistrats de provoquer, le 17 février 1774, la sévérité de la cour sur ce Mémoire, comme un cloaque d'infamie.

Le ton grave n'est pas dans les habitudes de Beaumarchais ; il revient bientôt à l'ironie et au sarcasme.

Tantôt, après avoir parlé du conseiller Goezman avec une certaine déférence due au magistrat, il

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finit par Taccuser d'avoir signé d'un faux nom un acte de naissance, et, dans une prière au moins grotesque, il remercie Dieu de lui avoir donné pour dénonciateur c< un homme de peu de cervelle, faux et faussaire; » tantôt» après avoir écrasé la dame Goezman sous le poids de preuves irrésistibles, il se met en scène avec elle, et, lorsqu'elle le qualifie d'homme atroce et le somme de lui faire ses interpellations, il lui répond : « Il faut vous satisfaire : je vous interpelle donc, madame, de nous dire à Tinstant, sans réflexion et sans y être préparée, pourquoi vous vous accusez dans tous vos interrogatoires d'être âgée de trente ans, quand votre visage, qui vous contredit, n'en montre que dix-huit?» Il lui fait alors une profonde révérence; et, pour compléter la plaisan^ terie : Eh bien I madame, lui-dit-il, suis-je aussi atroce qu'on a voulu vous le faire entendre? » A quoi il lui fait répondre : « Eh I mais, vous êtes au moins bien malin ! » Tantôt, après avoir accablé un complaisant de M. Goezman, Arnaud Baculard, de tout ce que le dédain peut inspirer de plus méprisant, il lui dit : « Je suis un peu comme la cousine d'Héloïse. J'ai beau pleurer, il faut toujours que le rire s échappe par quelque coin, et voilà ce qui me rend doux à votre égard. » Tantôt il arrive à Bertrand Dairolles, qu'il appelle le grand Bertrand. « Depuis une heure, dit-il, il est là, le col tendu, l'œil en avant, la bouche ouverte, attendant avec inquiétude s'il arrivera bien-

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tôt, et ce n est pas sans sujet. En bonne guerre, il est une réponse franche et ferme à son dernier

mémoire; il ne laltendra pas J'ai bien voulu

garder mon sérieux en parcourant ses écrits, le rire me prend dès la première page... »

Puis il le nomme Trompette de Marin le gazetier et Chevalier de la dame aux quinze louis.

C'est surtout sur ce gazetier Marin qu'il épuise tous les traits de sa colère, a Avancez, Marin, suivons votre article... Marin avait déjà dit, dans sa requête imprimée, qu'en le montrant au doigt j'avais insulté la majesté du trône, berné le gouvernement, bravé les tribunaux, outragé les citoyens, car qui méprise Marin n'estime pas son roi, et n'a, selon Marin, ni Dieu, ni foi, ni loi. Mais gardez-vous bien de croire ce monsieurlà, car, à son compte, il n'y aurait pas un bon Français dans la capitale.... Cher Marin, que vous êtes loin de cet heureux temps où la tête rasée et nue, en long habit de lin, symbole de votre innocence, vous enchantiez toute la ville de la Ciolat par la gentillesse de vos fredons sur l'orgue ou la claire mélodie de vos chants au lutrin.... Il a bien changé le Marin, et voyez comme le mal gagne et se propage, quand on néglige de l'arrêter dans son principe : ce Marin... quitte la jaquette et la galoche, ne fait qu un saut de l'orgue au préceptorat, à la censure, au secrétariat, enfin à la gazette; et voilà mon Marin, les bras retroussés jusqu'au coude, péchant le mal en eau trouble ; il en dit