AVANT-PROPOS. XL VU

autres ont disparu tout entiers du souvenir de dos contemporains; leur siècle a admiré leur mérite, ils ont été les oracles de la justice, et leurs successeurs les ont complètement oubliés.

Nous avons cherché à réparer cette injustice de notre siècle, en faisant connaître leur histoire et les événements dans lesquels ils se sont signalés.

Eût-il suffi d'écrire des biographies? nous ne l'avons pas pensé. D'abord, pour juger les hommes, il faut les mettre dans le milieu où ils ont vécu. Par exemple, nous rappelons, dans le cours de cet ouvrage, les plaidoiries prononcées en présence du roi Charles VI, à l'occasion de l'assassinat du duc d'Orléans. Comment se rendre compte de la faiblesse ou du courage des défenseurs, comment même apprécier la forme de leurs discours, si l'on ne se place pas avec eux dans ce siècle de malheurs et d'ignorance? Longtemps après, dans le cours de la révolution française, lorsqu'on jette les yeux sur la défense des accusés, on serait tenté de s'écrier : Ils ont été trahis par leurs prétendus avocats! Non, ils n'ont pas été trahis ; la défense était ce qu'elle pouvait être, exposant même la tête de ceux qui osaient se présenter devant ces tribunaux de sang. Il est donc impos-

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sible déjuger les hommes, surtout lorsqu'ils remplissent un devoir public, sans étudier leur siècle et les circonstances dans lesquelles ils ont agi.

Mon intention a été, assurément, de les faire connaître; néanmoins, l'objet principal de mes recherches a été l'histoire même du barreau; j'ai voulu apprendre comment, dans les temps les plus reculés, il a été une des gloires de notre pays, comment, dans les temps de barbarie, il a sauvé un reste de justice, comment il a grandi avec les parlements, ou plutôt comment il les a grandis; enfin comment, dans nos temps modernes, il a été reconstitué avec la société civile.

Je ne me dissimule pas que ce désir de m'occupér surtout des faits, sans négliger les personnages qui vont paraître sur la scène, n'ait enlevé à mon ouvrage une partie de son ensemble ; mais, j'ai pensé que je pouvais quelquefois suspendre le cours des événements, et m'arrêter à ceux qui vont en être les acteurs.

Je me suis souvent demandé si je donnais sur le plus grand nombre des notions suffisantes; mais je serais sorti de mon sujet, si je m'étais trop exclusivement occupé des individus. Cependant,