CHAP. VI. DE LA JUSTICE SOUS LA TROISIÈME HACE

d'une grande autorité, le conseil de l'Apôtre les désigna à l'opinion publique comme arbitres entre les fidèles. Possidius, dans la Vie de saint Augustin, le représente comme tellement occupé de juger les procès, non-seulement des chrétiens, mais de toutes personnes sans distinction de religion, qu'il passait souvent des journées complètement à jeun.

Il est intéressant de savoir de saint Augustin lui-même comment il remplissait ces fonctions. Dans un sermon 1 dont le texte est: Declinate a me, maligni, il dit : « L'Apôtre lui-même a donné aux prêtres la mission de juger, de peur que les chrétiens ne soient opprimés. Que les fidèles donc me pardonnent, eux qui, pour leurs causes séculières, viennent si souvent réclamer notre justice. Ils ne nous rebutent pas par leurs différends ; ils nous consolent par leur docilité. »

Le dévouement de saint Augustin était celui des autres évêques. Dans ses Confessions, en parlant de ses relations d'intimité avec saint Ambroise, il se plaint de la foule des plaideurs dont il était assiégé: « Recludentibus me ab ejusaure et « ore calervis negotiosorum hominum quorum « infirmitalibus serviebat 8. »

Au temps des empereurs Honorius et Arcadius, une loi 7 au Code, De episcopali audientiâ, porte :

1 Serra. 28.

* Confession*, H?. VI, chip. m.

« Si quis, ex consensu, apud sacrum legis antisti- « tem litigare voluerit, non vetabitur, sed expe- « rietur illius, in civili duntaxat negotio, morë « arbitri. « La loi règle le9 conditions de ces attributions des évêques.

La juridiction épiscopale était, dans les premiers temps, l'arbitrage seul de l'évêque; elle ne tarda pas à prendre des formes régulières ; elles sont réglées dans les Constitutions apostoliques rédigées vers le quatrième siècle : « Assistant judio cio diaconi et presbyteri, qui, citra acceptionem « personarum, tanquam homines Dei, juste judi- « cent, et dent operam ut antequam episcopus « pronuntiet fiant amici \ »

Les causes portées le plus habituellement au tribunal des évêques, et sur lesquelles ils conservèrent une juridiction absolue, étaient celles relatives aux sacrements, aux mariages, à la légitimité des enfants, aux testaments renfermant des legs pieux, et aux serments i telle était la faveur avec laquelle elle était acceptée, que, suivant Mornac *, l'usage des notaires était de faire engager les parties sous la foi du serment, afin de les rendre justiciables de l'autorité ecclésiastique.

Lorsque les évêques se trouvèrent engagés dans les affaires de l'Etat, ils furent obligés d'abandonner le ministère de charité si longtemps rempli

1 Constit. apostul.t liv. II, chap. xlvu. * Adleg. 8 Cod., De episc. auditntiâ.