ADMINISTRATION DE LA VILLE

LES ECHBVllfS.

Il nous serait difBcile de préciser à quelle époque l'échevinage fut institué à Villefranche. Un titre de 1360, émané d'Antoine de Beau jeu, confirme aux habitants de la viUe le droit d'élire leurs échevins et accorde à ceux-ci quelques prérogatives. Tout nous porte à croire que cette institution prit naissance à Villefranche aussitôt que la ville eut acquis une certaine importance. Ce genre de magistrature municipale était en harmonie parfaite avec les privilèges accordés par les sires deBeaujeu; car, l'élection étant populaire , les habitants avaient soin de faire tomber leurs choix sur les personnes les plus intéressées au maintien de ces garanties de leurs libertés. Aussi devons-nous dire qu'il n'est pas venu à notre connaissance qu'un seul échevin ait jamais manqué à cette mission ; peut-être même poussèrent-ils la susceptibilité, à cet égard , un peu trop loin. Voici comment on procédait à l'élection : le peuple se réunissait par corps de métiers formant huit confréries, savoir: Ste-Anne, St-Sébastien , St-Jacques, St-Honoré, St- Joseph, St-Eloi, St-

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Crépin et St-Simon. GJiaque confrérie Dommait un certain nombre de délégués , et ceux-ci procédaient à l'élection des échevins. Cette assemblée avait lieu à l'Hôtel-de-Ville, le dimanche avant la St-Thomas. La pluralité des voix décidait de l'élection. Les nouveaux échevins étaient installés immédiatement. Cet emploi du suffrage universel à deux degrés , et par corps de métiers , donna toujours les meilleurs résultats. Cinq cents ans plus tard, a-t-on trouvé mieux ?

Les échevins étaient au nombre de quatre, et restaient deux ans en charge. Le renouvellement avait lieu par moitié chaque année. Aussitôt après leur élection ils prêtaient serment entre les mains du lieutenant général au bailliage, et juraient entre autres le maintien des privilèges et franchises de la ville. Ils devaient ensuite se rendre à Lyon et faire serment au roi , ce dont le gouverneur leur donnait acte. Leur pouvoir était assez étendu et reçut quelquefois temporairement, de la confiance des sires de Beaujeu, une extension qui plaçait ces magistrats au-dessus des premiers corps de la province. Ainsi nous voyons que Jean, duc de Bourbonnais et d'Auvergne , ordonna aux échevins de Villefranche de réunir en cette ville les trois états de la province pour délibérer^ disent les lettres , sur aucunes choses touchant très grandement le bien et utilité du pays de Beaujolois.

Leurs attxibudons embrassaient tout ce qui avait rapport à radministration de la ville et à l'emploi de ses deniers^ ainsi que la nomination des charges dépendant de l'Hôtel-de- Ville , en y comprenant celle de recteur du collège et celles des officiers de la milice bourgeoise. En temps de guerre ou de troubles, eux seuls pouvaient mettre les habitants

sous les armes, leur donner le mot d'ordre, etc

Une de leurs principales fonctions était la répartition des impôts dans la ville , après que le bureau d'élection en avait fixé le chiffre total.

Lorsqu'il se présentait quelque question d'intérêt général pour la province, les échevins convoquaient les officiers des différentes chàteUenies pour en délibérer. Après la discussion le vote avait lieu à la pluralité des voix , et la décision avait force de loi dans tout le Beaujolais.