XII NOTIONS

véritable rivière de marécage , qui traîne lentement des eaux vaseuses sur une glaise compacte , qui n'arrose pas , mais qui submerge , et qui , au lieu d'herbes salutaires et nourrissantes, ne fait croître dans les terrains qui l'avoisinent que des joncs et des roseaux. La population , peu nombreuse , est ravagée par des maladies endémiques; les animaux y sont rachitiques et sans vigueur, et les plantes elles-mêmes semblent partager la souffrance commune. « Tout est dans le silence; on parcourt » des lieues entières sans découvrir une habitation , sans aper- » cevoir autre chose que des bruyères et des eaux, sans entendre » d'autre bruit que le choc des vagues et les cris perçants des » hirondelles de mer i

La Brenne doit son insalubrité à l'insuffisance des pentes et a la nature d'un sol presqu'imperméable. Ce sol , formé d'argile ou de marne , repose sur un lit de gravier fortement aggloméré , qu'on nomme dans le pays falaise ou plus énergiquement , terre sauvage. Les malheureux cultivateurs des borderies de la Brenne craignent d'enfoncer profondément le soc , de peur d'atteindre cette terre sauvage et de la mélanger à la couche un peu moins infertile qu'ils façonnent.

Près de 80,000 hectares sont occupés par le territoire de la Brenne ; mais ils ne sont pas voués tous à une égale stérilité : ils se divisent en plusieurs zones concentriques : au milieu , à la gauche de la Claise , entre Nousiers et Vendœuvre , la Brenne désolée, où l'œil attristé ne rencontre que des eaux stagnantes et des marais*, région presque inhabitée, mais heureusement de peu d'étendue ; à l'entour la Brenne pure , où les étangs , nombreux encore, sont au moins séparés par des prairies, quelques cultures et des bois ; puis , au-delà , un pays qui est encore la Brenne, mais qui est à la fois moins stérile et moins désert. — Mézières, Villiers, la patrie d'Agnès Sorel , Douadic , le vieux château du Boucher, dont les dépendances renfermaient plus de trois cents étangs, Meobecq, abbaye dont le roi Dagobert fut, dil-on, le fondateur , Nuret-le-Féron , Buxières d'Aillac , Jeu-les-Bois, sont les localités les plus importantes de la Brenne.

* StaUstique de l'Indre , p. 97.

2 On appelle Lantus les parties basses de la Brenne où le jonc étouffe toutes les plantes qui pourraient être utiles. Culture du départ, de l'Indre, p. 12.

PRÉLIMINAIRES. XIII

Mais, de même que la Sologne, avec laquelle elle a de si fâcheuses ressemblances, la Brenne ne reste pas étrangère, il faut le dire, au mouvement de progrès et d'améliorations matérielles qui se propage avec tant d'énergie sur la surface du pays tout entier : on l'étudié et on s'efforce de la régénérer. Des communications nouvelles , de meilleurs procédés de culture , des plantations bien entendues , des travaux d'assainissement bien dirigés finiront sans doute par l'affranchir de cette sorte de dégradation physique dont elle porte depuis trop long-temps la douloureuse empreinte.

Enfin, un troisième plateau, le plus grand des trois, complète le Bas-Berry : limité au sud-ouest par l'Indre, rivière étroite et profonde dont les rives sont des prairies et dont les eaux coulent silencieusement au niveau de ses rives 1 , au nordest, par le Cher, plus irrégulier et plus fougueux, il s'étend depuis Sazeray jusqu'à une limite dont les points extrêmes sont Écueillé et la jonction du Cher et de l'Arnon. Une partie de cette grande plaine , celle qui touche le bassin de Bourges , porte le nom de Champagne 2 ; c'est une vaste formation crayeuse dont les limites s'approchent de Châteauroux et de Buzançais , passent à Levroux , puis au-dessous de Vatan , et comprennent les environs d'Issoudun; pays salubre et d'une fertilité moyenne, mais triste et monotone , dépouillé de verdure et d'ombre , où les habitations sont éloignées et les domaines d'une vaste étendue. D'un côté , la Champagne s'étendait , entre le Cher et l'Indre , jusque dans la Touraine 3 ; d'un autre côté , elle pénétrait dans le Haut-Berry, comme l'attestent quelques noms de localités4, et se prolongeait vers les bords de la Loire, dans la

* C'est sans doute au peu de saillie des bords de l'Indre , et aux dangers que présente cette disposition qu'il faut attribuer le dicton populaire recueilli par nos vieux auteurs :

« L'Indre a tous les jours sa proie ; Tous les jours quelqu'un s'y noie. »

2 Le nom de Champagne ( Campania ) paraît avoir été donné jadis aux grandes plaines nues et monotones qu'on rencontre dans plusieurs parties de la France. Il est resté à la province de Champagne. V. Valois, Not. Gall. V°. Campania , p. 120 et V°. Turones, p. 571.— V. Ducange, V». Campania, » V. les passages cités par Valois, ibid.

* Jussy-en-Champagne, Lugnj -en-Champagne.

xrv notions

partie septentrionale du canton de Sancerre et dans la plus grande partie du canton de Sancergues.

Mais , à part la Sologne , la Brenne et la Champagne , qui n'en occupent que la moindre partie , le Berry, bien que dépourvu de ces grandes beautés qui étonnent et remuent l'âme, a des aspects vraiment champêtres et plus d'un site agréable à l'œil et riant au souvenir. « Pays plat, fertile et délectable, » comme dit son vieil historien , non seulement à cause de la » diversité et multitude des arbres , plantes et fruicts y crois- » sans , ains pour la douceur et température de l'air, qui rend i les hommes de cette contrée forts, sains et alègres. » Parcourez , au printemps ou dans les beaux jours de l'automne , les riches cantons du Haut-Berry, le Val, le Pays-Fort, autour de Vailly et de Jars , la Forêt , autour de Saint-Martin-d'Auxigny , les environs de Nérondes, de Sancoius, de Saint- Amand, de Linières; parcourez, dans le Bas-Berry, tout ce qui n'est pas Brenne ou Champagne , c'est-à-dire ce Bocage berrichon qu'on appelle le Boichau 1 , et qui forme a lui seul une si grande part du département de l'Indre , partout vous rencontrerez un riche paysage , entrecoupé de champs , de rivières , de verts pâturages et de forêts ; partout une forte végétation , des arbres variés à l'infini de formeet de verdure , parmi lesquels dominent l'orme et le chêne : ici les traînes , ces chemins mystérieusement ensevelis dans l'aubépine , la vigne sauvage , le chèvre-feuille et la clématite ; et les messes, accrues ou lisières sur les bords des héritages, peuplées souvent d'arbres aux proportions gigantesques, plus souvent encore de téteavx d'ormes, de frênes ou de chênes , sorte de taillis ménagé sur des troncs crevassés par le temps ; là des villages aux toits de chaume , cachés au milieu des arbres fruitiers de leurs ouches , et qu'on ne reconnaît de loin qu'à la pointe de leurs clochers ; ailleurs des ruisseaux perdus dans l'herbe et les saules, et qui ne doivent leurs cascades qu'aux écluses de leurs moulins ; puis tout à coup, au milieu des bois, les ruines de quelque vieille abbaye , les tourelles démantelées ou les pans de murailles, envahis par le lierre, les buissons et

1 On trouve le nom de Boichau dans un acte de 1321, entre Louis et Pierre de Brosse: Tôt a terra dou Boychaut. La Thaumass.,Cout. loc.,p. 137. — V.Ducange, V». Bocagium , Bocheius , B oie h et us, Boscagium, Boscaliœ , etc.

PRÉLIMINAIRES. XV

la mousse, dune forteresse féodale, ou les hautes cheminées d'une usine vomissant la fumée et la flamme. Voilà notre Berry, pays modeste et peu connu, mais bon pays après tout; car ses enfants ne le quittent guères *.

C'est là en effet un des traits saillants de la population qui habite le Berry : elle est sédentaire, et ces habitudes d'émigrations périodiques , cet amour du mieux , ces goûts de changement et de voyages qui poussent à chercher fortune ailleurs lui sont restés à peu près étrangers. Le souvenir des Sigovèse et des Bellovèse se perd , pour les tranquilles descendants des Bituriges , dans un lointain fabuleux. Si ce n'est vers la frontière contiguë à la Marche, qui envoie aux contrées voisines son contingent de colporteurs et de maçons , et dans la petite colonie écossaise de Saiut-Martin-d'Auxigny, qui conserve quelque chose de l'esprit spéculateur de la race anglo-saxonne , ils sont en général fidèles jusqu'à la misère au sol qui les a vus naître. Et ce n'est pas seulement dans les classes inférieures de la société qu'on retrouve cette particularité du caractère local ; elle existe à un égal degré dans toutes les classes , et on a souvent remarqué que , depuis un demi-siècle , au milieu de cet énergique mouvement qui a emporté et déclassé les individus , un bien petit nombre, parmi les enfans du Berry, sont arrivés, hors de leur pays , à ces positions éminentes dans l'état que l'esprit des institutions nouvelles avait mises comme au concours. Les étrangers eux-mêmes, à la longue, se laissent prendre à ces douceurs calmes de notre pays et de nos mœurs , et il en est bien peu qui , venus au hasard dans le Berry, ne finissent par s'y établir ou par le quitter avec peine.

Sans doute on ne retrouve pas un type absolument identique chez tous les habitants de la province. Plus actifs , plus gais , plus délurés, suivant l'expression locale, dans les pays de vignobles et de navigation ; travailleurs infatigables , durs comme le fer qu'ils manient, dans le voisinage des grandes usines métallurgiques ; hâves , chétifs , sans énergie physique et morale

1 On a pu lire de ravissantes descriptions de quelques paysages du Bas-Berry, dans des ouvrages qu'on regrette de ne pouvoir admirer sans réserve. L'éloquent auteur de Valentine, d'André, de Mauprat et de Jeanne appartient au Berry par sa famille paternelle, ses propriétés , et tous ses souvenirs d'enfance.

NOTIONS

dans la Sologne et la Brenne ; plus intelligents, plus aisés dans le Boichau et dans les bonnes partie du Haut-Berry, il n'est cependant pas difficile de reconnaître chez eux de frappantes analogies et des qualités comme des défauts qui révèlent une commune origine.

Ce qui domine en effet chez nos Berrichons , tel est le nom qu'ils se donnent 1 , même chez ceux qui se livrent à un travail opiniâtre et bien entendu , c'est une nonchalance intellectuelle

* On nomme les habitants de la province Berrichons , Berruyers ou Berruiers , et même , du côté du Bourbonnais, Berriots. On dit plus ordinairement Berrichon ; on écrit de préférence Berruyer. Dans nos anciens auteurs, on trouve presque toujours Berruier. Il paraît du reste que nos bons ancêtres n'avaient pas , au moyen-age , une grande réputation de beauté et d'élégance dans les vêtements. On lit dans la chronique de Duguesclin , publiée par M. Charrière, qu'à la première entrevue du prince de Galles et de son illustre prisonnier,celui-ci ,

o Une cotte de gris avait ou dos vestie ;

Et semblait Berruier ou homme de Hongrie.

Quant li prince le voit, ne puct muer qu'il ne rie. . . • Ailleurs, quand les bourgeois de Bordeaux voient Duguesclin que le prince vient de mettre à rançon :

c Li un dit à l'autre : Voilà let chevalier.

Et li autre dit : C'est un let Berruier.

— Il n'est pas Berruier, ce respondit li tier,

Ains est Breton gentil.. . . »

A la vérité, les Berruyers passaient en même temps pour articuler plus haut que personne un cri de guerre. En 1354 , Duguesclin assiège le château de Fougerai :

« Puis si cria Guesclin, à la loi de Berruier : Or avant mi amis !. . . »

Dans la chronique provençale publiée par M. Fauriel sur la croisade des Albigeois , on les appelle Berriviers.

« Et de lai los recebo Frances c Berriviers ,

Monfort, Monfort escriban »

« Et de l'autre côté, les reçoivent Français et Berruyers, criant : Montfort ! Montfort! ».

On appelait Berruyer, au moyen-âge, une espèce d'armure qu'on fabriquait probablement en Berry. ( Ch. de 1412 , citée par Ducange ; V° Berroerii : et Espées, Berruyers et autres armures, etc.) — Berruerii, Berruarii, Berrerii, Berrovarii voulait dire , dans la basse latinité, des sbirres, des sicaires, etc. ; mais heureusement l'origine de ce mot est absolument étrangère à nos honnêtes Berruyers. V. Ducange, ibid.

Le nom de Berrichon a ses analogues dans la langue populaire. On dit aussi Nivernichon, Bourbonnichon. — V. le Vocabulaire du Berry , publié en 1842 par M. le comte Jaubert : utile délassement à des travaux utiles.

PRÉLIMINAIRES. XVII

trop souvent poussée jusqu'à la routine, mais qui n'exclut pas une assez grande finesse et un bon sens pratique bien rarement en défaut. Si Ton n'aime pas en Berry les innovations, si on y éprouve même , pour ceux qui les aiment et les secondent , une méfiance presque malveillante , cette commode habitude de marcher dans les sentiers battus , peu favorable au progrès , sans doute , prévient bien des mécomptes inséparables des tentatives. On y estime particulièrement la prudence dans les affaires , la réserve dans la conduite , les habitudes d'ordre et d'économie.

Eh bien ! déplacez ces natures un peu indolentes ; ouvrez devant elles un horizon plus étendu ; enhardissez ces intelligences timides par une plus complète expérience du monde , des hommes et des choses, et leur justesse naturelle, ainsi fécondée, atteindra un degré remarquable de développement et de pénétration. On dit que le maréchal de Bclle-Isle faisait grand cas des officiers du Berry ; il leur reprochait seulement d'être attaqués trop souvent par le mal du pays 1 : et les Jésuites tiraient un parti excellent des sujets nombreux que leur donnait la province ; mais ils avaient soin de les éloigner du clocher natal.

Parmi tous les hommes distingués dont le Berry a le droit d'être fier, Bourdaloue est à coup sûr le type le plus éminent des qualités de l'esprit local portées à leur plus haut degré et agrandies par l'observation et par l'étude. Une pensée pénétrante et ferme, une dialectique rigoureuse et qui arrive par fois à l'éloquence à force de raison , en même temps peu d'éclat, peu de poésie dans le langage, toute la simplicité, mais toute la fermeté et toute la netteté de la prose et du bon sens , voilà ce qui fit les succès de sa prédication dans un siècle et devant des auditeurs qui avaient quelque droit de se montrer exigeants. Le Berry a donné naissance à des prédicateurs , des savants, des jurisconsultes, des hommes d'état ou de guerre, même à un commerçant homme de génie , s'il en fut , Jacques Cœur, qui n'a pas eu de successeur ou d'émule ; mais peu de

* Mém. de M. de Bengy-Puy vallée pere , sur les châteaux du Uaut-Berry , adressé à M. de Barrai , alors préfet du Cher; première partie. (Annuaire du Berry , 1843. ) — Les plus habiles médecins militaires remarquent encore aujourd'hui que la nostalgie est un mal beaucoup plus commun parmi les jeunes soldats du Berry que parmi ceux des autres provinces.