XVIII NOTIONS

poètes , et parmi ceux dont les noms décorent ses annales , pas un seul qui dépasse le niveau d'une honnête médiocrité. Les chants populaires eux-mêmes , qui ne sont dénués ni d'une sorte de naïveté gracieuse , ni d'une malice parfois piquante , souvent grossière , brillent rarement de ces couleurs poétiques qu'on admire dans les vieilles chansons de certains pays *.

Mais ces populations , auxquelles manquent , il faut bien le reconnaître, un certain éclat et une certaine vivacité d'intelligence, sont généralement , sous le rapport moral, dignes d'une haute estime 2. Sans doute les progrès du temps , qui n'amène pas toujours des perfectionnements sans mélange , n'ont pas assez complètement respecté leur moralité et leurs croyances ; mais il reste encore, surtout dans nos campagnes, un fonds remarquable de probité et de loyauté. Des esprits chagrins le nient, soit pour exalter le passé au préjudice du présent, soit parce que les intérêts établissent trop souvent entre la classe qui possède le sol et celle qui l'exploite une sorte de rivalité malveillante ; mais ne calomnions pas notre temps et notre pays. Combien n'existe-t-il pas encore , dans les domaines du Berry , de familles vraiment patriarchales? Ne confie-t-on pas tous les jours à nos paysans de riches troupeaux à vendre au loin , des marchés importants à conclure sans que le maître puisse exercer de surveillance? et citerait-on beaucoup d'exemples que cette

* Un choix fait avec soin de ces chansons populaires, des traditions locales qui se racontent encore aux veillées, des usages particuliers aux diverses parues de la province, compléterait heureusement le Vocabulaire du Berry de M. le comte JauberL — Il a paru en 4830 un ouvrage intitulé: Chroniques populaire» du Berry y par Pierre Vermond (Charles Rousselet). Paris, un vol. in-8°. II est fâcheux que ce livre d'un homme d'esprit soit trop peu fidèle à son Utre. — Plusieurs chansons rapportées dans Y Ancien Bourbonnais , t. II, Voyage pittoresque , appartiennent au Berry tout autant qu'au Bourbonnais ; elles ont presque toutes été recueillies dans l'arrondissement de MonUuçon et sur la frontière du Berry.

» On lisait encore en !8i5, sur un pilier de la porte d'Auron, cette inscription :

Ipjgredebe. qcisqcis morum. candouem Aftabilitatf.m Et. si nceh a m, Heligionem. amas Regredi. nescies.

« Entrez , vous qui aimez la candeur, l'affabilité dans les mœurs, et la piété sincère : vous ne saurez plus vous éloigner. •

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confiance ait été trompée ? Ne trouve-t-ou pas encore , dans la plupart des familles de la classe riche , de ces honnêtes serviteurs qui s'identifient avec les intérêts et les affections de leurs maîtres, et sont presque devenus des membres de la famille même et comme de vieux amis de la maison?

D'ailleurs , ces populations ont heureusement échappé , jusqu'à présent au moins , à la dépravation et à la détresse qu'entraîne presque inévitablement , dans les pays de grande fabrication, la constitution actuelle de l'industrie manufacturière. On ne pourrait citer, parmi les villes du Berry, que Châteauroux avec ses importantes manufactures de draps, comme le siège d'une fabrication un peu active ; et bien des années s'écouleront sans doute avant qu'une agglomération menaçante des classes ouvrières y produise cet état de misère et de corruption où sont plongés les travailleurs de Lyon ou de Manchester, et qui les rend tout à la fois si dignes de compassion et si redoutables.

L'industrie des fers , la plus ancienne , la plus vivace et en même temps la plus considérable du Berry, car elle exporte annuellement des produits dont la valeur dépasse neuf millions , est heureusement placée dans des conditions plus morales. Situés au milieu des campagnes , à portée des cours d'eau et des bois , éloignés des grands centres de population , les hautsfourneaux et les forges doivent s'environner des familles dont les bras leur sont indispensables. Là chaque ouvrier a sa maison, son jardin, son petit champ; souvent il peut nourrir une vache ou des chèvres ; souvent aussi la provision de son foyer lui est assurée ; le maître ne peut, quand l'usine est condamnée au chômage , suspendre complètement les salaires , comme le fait le fabricant des villes , quand des circonstances difficiles le forcent de fermer ses ateliers. D'ailleurs, toujours présent, toujours en contact avec ses ouvriers, le chef de l'usine s'occupe de leur bien-être et de leur moralité ; il les soutient dans le malheur ; il vient à leur secours dans la maladie ; il ouvre des écoles pour leurs enfants ; car, si les sentiments d'humanité lui manquaient, son intérêt seul lui conseillerait de s'assurer une population de travailleurs sobres, honnêtes et intelligents1.

« V. Renseignements sur les Forges du Berry, par Louis Gai li cher. (Annuaire du Berry, 1842.)

XX NOTIONS

Des circonstances si favorables, l'organisation toute particulière qu'elles ont donnée au travail , ont répandu , parmi les nombreuses familles que fait vivre l'industrie des fers , des habitudes régulières , un bien-être et une aisance qu'on regrette profondément de ne pas trouver dans toutes les classes industrielles ; et peut-être doit-on conclure de ces faits que , placée au milieu des villes , là où se multiplient les occasions de débauche et les mauvais exemples , l'industrie manufacturière n'a que des inconvénients et des dangers ; mais qu'il en est tout autrement lorsque, isolée dans les campagnes , elle se rapproche, autant que cela est possible , de l'industrie morale par excellence, de l'agriculture.

A mesure que les communications s'établiront plus nombreuses et plus faciles , et qu'elles rendront plus fréquentes les relations des hommes entre eux , l'indolence et les habitudes routinières qu'on reproche à trop juste titre à nos populations s'atténueront de jour en jour pour faire place à plus d'activité et d'amour du progrès : reste à savoir si la moralité générale y gagnera autant que l'industrie, l'agriculture et les affaires. Mais les sociétés humaines sont emportées par un mouvement qu'elles peuvent redouter, et qu'elles ne sauraient pourtant arrêter ni ralentir. La France, d'ailleurs, aspire à réaliser de plus en plus cette grande unité nationale qui constitue la tendance de son histoire depuis tant de siècles : le but est presque atteint , et lorsque les originalités provinciales qui s'effacent si rapidement auront complètement disparu; lorsque, sur toute la surface du pays, on ne rencontrera plus que des intelligences développées dans le même sens et comme jetées dans le même moule , partout les mêmes idées, les mêmes habitudes , la même langue et le même costume, cette grande œuvre sera consommée; mais il sera permis, sinon au publiciste et au philosophe, du moins à l'historien et à l'artiste , de regretter ces nuances si variées , ces patois énergiques et piquants, ces traditions locales , ces superstitions pieuses ou bizarres , et jusqu'à celte rouille des vieux temps , curieux vestiges , empreintes à demi effacées qui dans le présent faisaient comprendre ou laissaient deviner le passé.

Historiquement , on peut le dire à l'avance , cette population paraît avoir éprouvé moins d'altérations et de mélanges que la plupart des populations du reste de la France, du moins de-

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puis les temps sur lesquels il nous reste des témoignages certains, depuis la conquête romaine, par exemple. Les Romains, en effet , ont soumis , administré, pressuré le pays des Bituriges comme les autres parties de la Gaule , mais ils n'ont pas substitué une population à une autre ; et sans doute leurs préposés, bien peu nombreux d'ailleurs en présence des indigènes , s'empressaient de reporter à Rome ou dans l'Italie les fortunes conquises dans ces provinces lointaines. Les invasions des Barbares n'ont pas jeté non plus sur notre territoire ces Ilots d'hommes qui déplaçaient , dénaturaient ou anéantissaient les anciennes races. Les Visigoths , venus les premiers, l'ont possédé peu d'années ; et , lorsque Clovis le soumit à sa domination , déjà le mouvement qui entraînait au-delà du Rhin des essaims partis de la Germanie était arrêté et contenu par la résistance même de ceux qui, établis les premiers dans les Gaules, voulaient défendre et se réserver leur conquête. Enfin les Normands , après Charlemagne , ont parcouru plutôt qu'envahi , ravagé plutôt qu'occupé le pays : ils ont passé et n'ont pas laissé de traces.

Aussi , bien que les races se maintiennent nécessairement moins pures dans les pays de plaines , ouverts de toutes parts à une sorte d'infiltration des populations voisines, que dans les pays dont l'isolement est garanti par des circonstances naturelles , on peut dire que le vieux sang gaulois coule encore dans nos veines ; et il n'est pas rare de retrouver, en parcourant nos campagnes , et surtout dans les grandes réunions populaires , comme les foires ou les assemblées, de frappants exemples du type de nos ancêtres , tel que les historiens de l'antiquité nous l'ont (ait connaître.