CHAPITRE SECOND
son camp de la ville. Lui-même , avec des cavaliers et des fantassins qu'il avait habitués à combattre parmi la cavalerie , alla dresser une embuscade , en un lieu où il pensait que les Romains se rendraient le lendemain pour chercher des fourrages. A cette nouvelle , César espéra qu'il pourrait surprendre le camp et donner, par ce premier succès , plus d'ardeur à ses soldats. Il partit donc en silence au milieu de la nuit et arriva de grand matin au camp des Gaulois. Ce camp était placé sur une colline qui s'élevait par une pente douce et qui , de presque tous les côtés , était défendue par un marais embarrassé et difficile a traverser. Si l'on s'en rapporte aux traditions locales , le camp de Vercingêtorix se verrait encore a Chou , entre Maubranche et Nohant , au-dessus de la petite rivière de la Tripande : il est moins vaste que celui d'Alléan , et un seul des côtés de l'agger existe encore. On y a trouvé des médailles romaines , et tout annonce que des légions y ont campé plus tard K Les Gaulois ne furent pas surpris , comme César l'espé- ' rait : déjà leurs éclaireurs les avaient prévenus. Ils cachèrent dans les forêts épaisses qui touchaient à leur camp leurs charriots et leurs bagages : ils se rangèrent sur les hauteurs , en se distribuant par nations ; ils firent garder tous les gués, toutes les issues du marais , et , pleins de confiance en la force de leur position , ils attendirent les Romains. — César reconnut qu'il perdrait beaucoup de monde à attaquer ses ennemis, que le succès était douteux , et sans se laisser émouvoir par leurs bravades, par leurs chants et par leurs cris ; malgré l'ardeur de ses soldats , irrités des défis qu'on leur lançait , il les ramena le même jour devant Avaricum.
Mais parmi les Gaulois , des reproches de trahison éclatèrent de toutes parts contre Vercingêtorix. « Pourquoi , » disait-on, a-t-il placé son camp si près des Romains?
1 Recherches du col. Saint-Hypolite.
» Pourquoi s'est-il ensuite éloigné avec toute sa cavalerie , » laissant ainsi les troupes sans chef? Comment les Romains » sont-ils arrivés si vite et si à propos? Aimerait-il mieux te- » nir l'empire de la Gaule de César que de ses concitoyens? » — Vercingétorix répondit éloquemment à ces injurieux soupçons. S'il a changé son camp, c'est à cause de la disette des fourrages et par le conseil même de ses accusateurs ; s'il s'est approché des Romains , c'est que la position qu'il choisissait se défendait d'elle-même ; s'il a emmené la cavalerie, c'est qu'elle était inutile dans ces marais ; s'il n'a pas laissé le commandement à un chef, il ne voulait pas qu'on pût livrer en son absence une bataille dangereuse. Il faudrait remercier l'auteur de la révélation qui a appelé les Romains : on a pu voir leur petit nombre et leur lâcheté. — Pourquoi voudrait-il obtenir de César par une trahison l'empire qu'une victoire va lui donner? Il y renoncera, si on y voit plutôt une dignité pour lui qu'un moyen de salut pour tous. « Mais » je le comprends , s'écria-t-il , la guerre vous fatigue ; votre » mollesse d'âme en appelle la fin , voila mon crime. Sachez » toutefois que je parle en homme sincère , écoutez ces pri- » sonniers romains. »
Il montre alors des soldats qu'il avait surpris quelques jours avant , ou , si l'on en croit César, des esclaves enlevés aux Romains. Ceux-ci racontent qu'ils sont des soldats légionnaires ; que la faim les a forcés de sortir du camp pour chercher un peu de blé ; que la famine désole les a ssiégeants , et que , dans trois jours, si Avaricum ne se rend pas , César a résolu de lever le siège.
— « Voila, dit alors Vercingétorix, voilà ce que vous me de- » vez, a moi que vous appelez un traître , à moi qui vous livre- » rai , sans coup férir, une grande armée jusque là victorieuse, » maintenant soumise par la faim ! et j'ai tout disposé pour » que , dans celte honteuse retraite , aucune cité ne lui donne » un asile ! *
