CHAPITRE SECOND

A ce discours , toute cette multitude pousse des cris d'enthousiasme, mêlés au cliquetis des armes que Ton agite1. Il n'y a plus qu'une acclamation : « Vercingétorix est un grand » général ! sa fidélité est au-dessus du soupçon , son génie » sans égal ! » On décide que 10,000 hommes d'élite seront jetés dans la place ; car on ne veut pas laisser aux seuls Bituriges la gloire du salut commun.

Dès-lors , le siège se poursuivit avec activité. A toutes les manœuvres de la tactique romaine les assiégés opposèrent les ressources d'un esprit ingénieux , habile à tout imiter et à tout prévoir *: c'est César qui leur rend cet hommage. Ainsi ils détournaient les faux avec des nœuds coulants ou des lacets , et lorsqu'ils parvenaient à les attacher, ils les tiraient en dedans des murs à l'aide de machines ; ils détruisaient les ouvrages de terrassements par des mines , d'autant plus adroits dans ces travaux , qu'ils étaient habitués à extraire le minerai de fer par des puits et des galeries souterraines.

On a vu comment leurs murs étaient construits ; ils les exhaussaient par des tours en charpente couvertes de cuirs ; et, a mesure que celles des Romains s'élevaient, ils élevaient aussi les leurs. Leurs sorties continuelles , la nuit et le jour , inquiétaient et troublaient les travailleurs ; souvent ils mettaient le feu aux ouvrages. Ils remplissaient sans relâche les mines ouvertes par les Romains avec des pieux aigus et durcis au feu , de la poix bouillante , d'énormes quartiers de pierre.

A tant d'obstacles se joignaient , contre les assiégeants , la rigueur de la saison et des pluies continuelles. Mais ils persévéraient , et , en vingt-cinq jours , ils achevèrent la construction d'une terrasse longue de 550 pieds et haute de 80 5 ;

1 ... Et suo morearinis concrepat. Caes. VII, 21. — Si displicuit sentcnlia, ii émit u aspernanlur; si plaçait, Crâniens concutiunt. De Mur. G mn., 11.

2 lit est sunimx genus solcrtiai , alque ad omnia iniitanda atqtie cdicienda , qujB à quoquetraduntur, aptissimum. Cacs. VII, 22.

3 Environ 98 mètres sur 24.

elle touchait presque aux murailles de la ville. César , suivant son usage , assistait pendant la nuit aux travaux , lorsque , vers la troisième veille 1 , il vit de la fumée s'élever de la terrasse : les Gaulois y avaient mis le feu au moyen d'une mine. En même temps , de grands cris partent de leurs murailles : ils font une double sortie des deux côtés des tours. D'autres, restés sur les murailles mêmes, lancent sur la terrasse des torches embrasées , de la poix bouillante , du bois sec et toutes sortes de matières combustibles.

Au milieu de cette confusion, à la lueur des torches et de l'incendie , étourdis par ces clameurs , attaqués de tous côtés , les Romains ne savent que résoudre et où porter les premiers secours. Mais César avait ordonné que deux légions seraient toujours de garde , pendant que les autres se relevaient pour le travail ; aussi l'ordre fut bientôt rétabli. Les assiégeants prennent l'offensive a leur tour ; ils repoussent les sorties des Gaulois ; ils retirent les tours et coupent la terrasse , afin d'arrêter le feu. Pendant toute la nuit le combat fut terrible. Comme les mantelets des tours étaient brûlés, les Romains étaient à découvert et ne pouvaient les défendre. À chaque instant l'espoir renaissait dans le cœur des Gaulois : ils sentaient que cette heure était décisive pour le salut de la Gaule tout entière ; et , dans cette longue et sanglante mêlée , dont l'horreur s'accroissait par les ténèbres et par l'éclat de l'incendie , ils déployèrent un courage digne d'une meilleure fortune. Mais la Gaule devait succomber, et la victoire resta aux Romains.

Un exemple mémorable de ce courage si mal récompensé nous est transmis par César, qui dut être lier d'avoir vaincu de tels ennemis. Un Biturige , placé en face d'une des portes, pour alimenter le feu qui consumait une tour romaine , y lançait des masses de suif et de poix qu'on lui faisait passer

1 De minuit à deux heures du matin.