CHAPITRE SECOND
de main en main : frappé au côté droit par un trait parti d'un scorpion , sorte de machine de guerre , il tomba mort. Le Biturige le plus proche , passant sur son corps , lui succéda jusqu'à ce qu'un autre trait vint le renverser à son tour : un troisième prit sa place , puis un quatrième , et le poste ne fut laissé vide qu'alors que le combat fut terminé. Que de traits semblables auraient été conservés à notre admiration, si l'historien n'eût pas été un ennemi !
La garnison , découragée , prit le lendemain , d'après les conseils et les ordres de Vercingétorix , la résolution d'abandonner la ville. Elle l'essaya dans le plus grand mystère , au milieu de la nuit. Le camp que les Gaulois voulaient rejoindre n'était pas éloigné, et les marais devaient retarder la poursuite des Romains. Déjà ils s'acheminaient vers l'une des portes de la ville , quand tout-a-coup les femmes d'Avaricum se précipitent , échevelées, éperdues , tenant leurs enfants dans leurs bras ; elles se jettent aux pieds des soldats et les conjurent de ne pas les livrer aux outrages et a la mort , elles et ces enfants, que l'âge et la faiblesse empêchent de fuir. Mais la crainte n'admet pas la pitié : d'ailleurs les ordres du chef étaient impérieux ; il importait de conserver des défenseurs a la Gaule : les guerriers persistent dans leur projet de retraite. Aussitôt les mères de famille , exaltées par le désespoir, poussent des cris lamentables qui vont donner l'éveil aux Romains. Dès-lors la fuite devenait impossible; et la garnison, craignant que la cavalerie romaine ne lui coupât le chemin , dut renoncer à sa résolution et rester dans la ville.
Le lendemain , César fit approcher la tour. Une pluie continuelle , qui forçait la garnison de se tenir a l'abri et relâchait la surveillance, lui permit de disposer ses plans. Il augmenta, par une inaction simulée, la sécurité des assiégés ; il fit suspendre ou ralentir les travaux ; puis il réunit secrètement les légions derrière les palissades qui les cachaient à la vue de la place. Là , il leur expose ce qu'il veut qu'on
Casse , excite leur ardeur, promet des récompenses à ceux qui escaladeront les premiers les murailles ; puis il donne le signal de l'assaut. Ses soldats s'élancent de tous les côtés à l'improviste : bientôt ils couvrent les remparts.
Epouvantés de ce succès imprévu , chassés des murailles et des tours , les Bituriges se rangèrent , en forme de coin , sur la place publique et dans les lieux découverts : ils se préparèrent à combattre à armes encore égales et avec une résolution désespérée. Mais César fit d'abord occuper tout le circuit des remparts , afin de couper toute issue aux fugitifs. Dès ce moment , le découragement s'empare de ces guerriers vaincus: ils jettent leurs armes, se mettent à courir vers l'extrémité de la ville , à l'une des portes qui donnaient sur les marais : et comme ils se pressaient a cette étroite ouverture , les uns furent massacrés par les fantassins , les autres , déjà hors de la ville , par la cavalerie lancée a leur poursuite.
Alors commença une horrible boucherie. Pas un Romain, César l'avoue, ne songea au pillage tant qu'âme vivante resta dans la ville. Irrités par le massacre de Genabum , par les fatigues du siège , les soldats furent impitoyables et se montrèrent plus barbares que les ennemis auxquels leur orgueil donnait ce nom : ils n'épargnèrent ni les vieillards , ni les femmes, ni les enfants. Le pillage succéda à tant d'atrocités, et il fut tel , que plus tard le butin d'Avaricum était devenu proverbial dans l'armée de César1. De 40,000 individus que renfermait alors Avaricum 4 , 800 a peine purent se sauver pour porter à Vercingétorix la nouvelle ce grand désastre.
1 . . . Excitari se Avaricensibus prauniis. . . — Mot d'un centurion de la VIIIe légion, au siège de Gergovîa. Ca-s. VII , A7.
2 Denique ex oinni eo numéro, qui fuit circiter quadraginta millium, vix octingenti. . . incolumes ad Vcrcingetorigem pmenerunt.Ca-s.VII , 28. — Ce nombre de 40,000 ames ne donne aucune lumière sur la population réelle d'Avaricum. D'abord il était entré dans la ville, pendant le siège, 10,000 guerriers d'autre» nations gauloises : puis on ne saurait douter, d'une part , que beaucoup de familles n'eussent à l'avance quitté Avaricum , et , d'un autre côté , que beaucoup d'habitants des campagnes et des villes voisines ne s'y fussent réfugiés.
