CHAPITRE SECOND

s'opéra 1 . — Le chef Gaulois se hâta de s'éloigner et de gagner Gergovia ; car il ne voulait pas combattre en rase campagne.

La lutte continua ardente et opiniâtre. Les chances de la guerre semblèrent d'abord favorables aux Gaulois. César fut forcé de lever le siège de Gergovia. Les Eduens , après de longues hésitations , se joignirent enfin à la confédération des nations soulevées. Après des succès divers , un engagement solennel eut lieu : ce fut au siège d'Alesia , capitale des Mandubes que se décida le sort de cette grande tentative d'indépendance. La, Vercingétorix comprit qu'un suprême effort était nécessaire : le conseil des chefs ordonna une levée de 248,000 hommes parmi les peuples gaulois. Dans ce nombre , les Bituriges figurent seulement pour 12,000 hommes ; sans doute le terrible dénouement du siège d'Avaricum avait épuisé leur jeunesse et décimé leur population ; d'ailleurs ils avaient jusques-là vaillamment fourni leur contingent à toute la guerre. Depuis l'insurrection , ils avaient cessé d'être les clients des Eduens 5 ; sans doute , ils avaient trouvé trop lente et trop molle l'adhésion de leurs anciens patrons a la cause nationale , et ils avaient saisi cette occasion de se séparer d'eux et de reprendre toute leur indépendance.

Les Gaulois une fois vaincus a Alesia, la Gaule fut perdue. Dans ces moments terribles , Vercingétorix conserva toute sa grandeur d'âme : il déclara qu'auteur de la guerre , il en devait être la première victime ; que ses concitoyens pouvaient disposer de sa personne; qu'à leur choix il satisferait aux Romains par une mort volontaire ou se livrerait vivant à leur vengeance. Le conseil envoya des députés a César. Le proconsul répondit qu'on eût a lui livrer les chefs et les

1 Sainl-Hypolitc, $ III.

2 AIÏSC, (l.i ns l'Aux ois.

1 César, VII ,75, énumère avec soin les nations qui se trouvaient encore sous le patronage des Eduens. II nomme les Bituriges à part.

armes. En même temps il fit dresser son tribunal devant le camp.

Vercingétorix , monté sur son cheval de bataille , couvert de sa plus riche armure , sortit d'Alesia , traversa au galop l'intervalle des deux camps , sauta de cheval , puis tirant son javelot , son épée et son casque , il les jeta aux pieds du vainqueur sans prononcer une parole. César lui reprocha ses anciens bienfaits et resta impassible, tandis qu'autour de lui le spectacle d'une si noble infortune pénétrait tous les Romains d'une profonde compassion1.

Six ans après , le héros gaulois fut tiré d'un cachot pour figurer au triomphe de César; puis il eut la tête tranchée.

La guerre était finie. César demanda un grand nombre d'otages ; il plaça des lieutenants chez les principales nations gauloises. T. Sextius , avec la XIIe légion , occupa le pays des Bituriges, près des frontières du pays des Eduens; lui-même se retira , pour y passer l'hiver, à Bibracte , capitale de ces derniers ; et comme il dut songer avant tout à maintenir ses communications libres , ce fut sans doute sur le chemin d'Avaricum a Decetiœ, par Tincontium, peut-être à Tincontium même ou aux environs , que la XIIe légion fut cantonnée.

C'était là sans doute une terrible leçon pour les Gaulois ,

1 Plut, in Cœs. Dio Cassius, XL. Florus, III, 10. Caes. VII, 89. — Voici le jugement qu'a porté de cette campagne de César, ouverte par l'incendie de Genabum et la prise d'Avaricum , le plus grand capitaine des temps modernes. — « Dans cette campagne, César a donné plusieurs batailles et fait trois grands sièges, dont deux lui ont réussi : c'est la première fois qu'il a eu à combattre les Gaulois réunis. Leur résolution , le talent de leur général Vercingétorix, la force de leur année, tout rend cette campagne glorieuse pour les Romains. Ils avaient dix légions; ce qui, avec la cavalerie, les auxiliaires, les Allemands , les troupes légères devait faire une armée de 80,000 hommes. La conduite des habitants de Bourges, celle de l'année de secours, la conduite des Clermontais , celle des habitans d'Alise , font connaître à la fois la résolution, le courage des Gaulois et leur impuissance par le manque d'ordre, de discipline et de conduite militaire.» Précis des Guerres de César , par Napoléon, dicté à Sainte- Hélène. Paris, in-8°. 1836. n. 409.