CHAPITRE QUATRIÈME

IleGrégoire de Tours , et qu'il nous a conservée. N'est-il pas évident que si une nombreuse association dé fldèles avait été formée à Bourges par les prédications de saint Ursîn , si elle s'était constituée en église permanente, si elle avait obtenu 4e la générosité de Léocade et de la tolérânce des autorités romaines ou du sénat bitûrige un lieu consacré à ses réunions, la mémoire dè saint Ursin etdu lieu de sa sépulture ne se serait point effacée, que la tradition èn eût été précieusement conservée par quelques fidèles ; et que Grégoire de Tours n'aurait pas parlé du peuple de Bourges à cette époque comme étranger à tout sentiment de respect pour les prêtres chrétiens ?

Ainsi, une première et hardie tentative, celle de saint Ursin, dont les traces s'effacent, soit par les persécutions des empereurs, soit par l'indifférence des populations; plus tard, une prédication plus heureuse , mais qui au début ne fait de conversions que parmi les pauvres, dans les classes inférieures , qui rencontre enfin dans un grand personnage , d'abord une sorte de sympathie bienveillante , et bientôt l'ardeur et la foi du néophyte ; dès-lors des progrès continuels , un accroissement irrésistible , qui brave les persécutions et grandit dans les supplices : telle fut la marche que semble avoir suivie en Berry le christianisme naissant.

Le martyre de saint Marcel et de saint Anastase , à Argenton, sous l'empereur Aurélien (270-275 ) , ou plutôt, lorsqu'avant d'être empereur, il exerçait, au nom de Valérien, un empire presque absolu dans la Gaule (vers 257), est le seul sur lequel nous possédions une légende détaillée. Elle ressemble a la plupart des récits de martyres qui nous ont été conservés ; mais le fond doit en être historique , et c'est un drame qui ne manque pas de poésie et d'intérêt. L'ancienneté de ces pieuses légendes est incontestable : elles formaient , à une époque bien reculée , le fond le plus précieux des traditions populaires ; elles étaient racontées aux veillées ; elles

passaient de bouche en bouche , édifiant des âmes simples et croyantes , jusqu'à ce qu'un moine leur fit l'honneur de les traduire en mauvais latin et de les consigner dans les archives du couvent. — A ces titres elles méritent donc d'être recueillies ; car elles montrent quelle idée se faisait le peuple , il y a bien des siècles , des commencements du christianisme.

Marcel , jeune encore , avait assisté au supplice infligé par les ordres de l'empereur Valérien au pape saint Sixte (10 août 258) : l'archidiacre saint Laurent lui conseilla d'aller rejoindre sa mère , Marcellina , Saturnin , son frère , et Denis , qui avaient fait partie de la mission envoyée dans la Gaule par le pape Fabien.

Il partit avec un autre chrétien , Anastase , et se rendit d'abord à Lyon ; puis il continua sa route et arriva a Argenton , où résidait un président ou préteur romain nommé Héraclius. Là , il guérit par ses prières l'enfant d'une pauvre veuve qui était sourd , muet et boiteux. — liera clins fut bientôt informé de la présence de cet étranger qui , disaiton , faisait des miracles : les ordres les plus sévères venaient d'être donnés contre les chrétiens. Il fit amener saint Marcel devant lui , et dès-lors s'engagea entre le fonctionnaire romain et le jeune néophyte une de ces luttes héroïques dont les Vies des Saints de cette époque nous ont transmis tant d'exemples. Si leur vérité historique est douteuse , leur beauté ne saurait être méconnue.

— t Réponds-moi , dit Héraclius , d'où es-tu ? d'où viens-tu ?

— » Je suis chrétien ; je viens de Rome ; je vais à Toulouse , où sont mes frères, Saturnin et Denis.

— > Quel est le nom de ton père et de ta mère ?

— » Mon père est iEgiathès ; ma mère , Marcellina.

— » Tu cherches à me tromper ; tu prétends rendre la parole aux muets ; tu méprises le culte d'Apollon. Qu'est-ce que ton Dieu ?

— » J'adore Jésus-Christ , notre Sauveur.