CHAPITRE QUATRIÈME

se rapprocher par de nombreuses analogies4 , le nom d'une foule de localités où aucun autre renseignement ne nous révèle l'existence d'une communauté religieuse *.

Vers le même temps , la discipline de l'Église se forme et se régularise : elle avait dès-lors ses conciles ou synodes , sa hiérarchie , sa juridiction reconnue. Sans doute cette société ecclésiastique, qui fut plus tard un modèle de puissante organisation , était encore imparfaite sur bien des points ; mais déjà , dans le désordre de l'empire , dans la dissolution que subissait la société civile , il y avait là quelque chose de fort et de vivant qui frappait les regards et ralliait les sympathies. — Les diocèses s'étaient modelés sur les circonscriptions romaines : l'évêque de Bourges , placé à la tête d'une métropole , se trouvait ainsi naturellement désigné pour être le métropolitain de tous les diocèses compris dans la première Aquitaine, et nous verrons un jour les prétentions du siège de Bourges aller plus loin encore.

Mais la décadence du régime municipal romain réservait à l'évêque et au clergé de chaque ville une situation qui augmenta leur puissance.

Le despotisme des empereurs avait ruiné les curiales ; le peuple restait sans protection contre les injustices des lieutenants impériaux et de leurs agents; et, si toute juridiction appartenait à ces officiers romains , comme le pense M. de Savigny , l'oppression dut être intolérable quand la classe intermédiaire des curiales eut disparu. — Ce fut alors , pendant le IVe siècle , que furent institués les Défenseurs dans toutes les cités ; car le despotisme lui-même , voyant la société lui manquer de toutes parts , suivant l'énergique expression de M. Guizot , comprit la nécessité de donner aux

1 Monoslicus ordo jàm temporc Gregorii ità erat elcricatui conjunctus, ut idem fuerit monachum CSSG îlC clericum ; quod fusô et pro suo more eruditè probat LudoTicus Thoroassinus. R uinart, Prêt de Greg. de T. Scr. Fr. II , 88.

1 Menetou, Ménélréol, Montierchaume, etc. — V. les Not. prél., p. lxxux.

municipes quelque sécurité et quelque indépendance 4 . — Le défenseur avait pour mission , comme son nom l'exprime , de protéger la cité contre l'oppression des officiers impériaux8; il avait une juridiction civile, et même une certaine compétence en matière criminelle; il pouvait, franchissant les divers degrés de l'administration , porter directement ses plaintes au préfet du prétoire. — Élu par la cité, c'est-à-dire par l'évêque , les clercs , les citoyens qui avaient occupé de hautes charges , les possesseurs et les curiales , confirmé par le préfet du prétoire 3, il acquit bientôt une haute influence. — Elle profita tout entière au clergé : l'évêque , chef de la communauté spirituelle, devint l'arbitre de l'élection du défenseur, et tout ce qui restait encore des anciennes institutions municipales se trouva ainsi placé dans sa main et sous sa direction. — Le municipe de Bourges eut son défenseur ; nous le retrouverons bien long-temps après que la domination romaine eut définitivement succombé dans la Gaule \

L'élection même des évêques, comme celle du défenseur, appartenait alors à toute la cité , à toute la société chrétienne. Rien n'était plus irrégulier, plus imprévu : tantôt le peuple proclamait inopinément un homme obscur 5 ; tantôt , au milieu de brigues scandaleuses, des évêques intervenaient et imposaient les mains sur la tête d'un saint prêtre 6 ; tantôt on déléguait à quelque personnage respecté le droit de choisir ; et comme en présence des invasions des Barbares qui

1 Essais sur l'HisL de France, p. 41.

1 ... Officialium insolente et judicum procacitaU (salvâ reverentiâ pudoris) occurras. . . L. IV. De defens. civiL au Code de Justinien.

3 Defensores ità pneciphnus ordinari ut sacris orthodoxai religionis imbuti mysteriis reverendissimorum episcoporum, civium , clericorum , et honoratorum, ac possessorum et curialium decreto constituantur... L. VIII. Ibid. — Sur les Honorati, V. Saugny, Hist. du Dr. R. 1 , 69.

* V. livre II , chap. Ier, vers la fin.

à A Milan, en 374 ; élection de saint Ambrouc

6 AChàlons, en 471. Sid. Apoll. Ep. lib. IV, 5.

menaçaient le territoire , dans l'abandon où se trouvaient des populations que l'empire ne pouvait plus protéger, il fallait dans chaque cité des hommes forts , habiles et capables de défendre les intérêts temporels , ce n'était pas toujours un clerc qu'on désignait comme évêque; c'était quelquefois un grand seigneur, un homme du monde, quelque ancien officier de l'empire ; et toutes ces notabilités gallo-romaines, si elles voulaient conserver de l'influence , étaient forcées de rechercher les fonctions qui seules pouvaient la donner. Les noms qui figurent au IVe et au Ve siècles sur la liste des évêques de Bourges nous font donc connaître, suivant toutes les probabilités , le nom des plus grands personnages et des plus grandes familles bituriges de cette époque.

Après Palladius , deuxième du nom , dont l'existence est contestée , ou qui du moins paraît se confondre avec le premier Palladius1, et après Eulodius, l'élection de l'évêque de Bourges donna lieu à de grands débats , dans lesquels l'évêque de Clermont , Sidoine Apollinaire , d'une illustre famille arverne et gendre de l'empereur Avitus, fut appelé à prononcer une décision. Il nous a conservé , sur ce curieux épisode de notre histoire ecclésiastique , les détails les plus intéressants.

Vers 475, la cité de Bourges venait de perdre son évêque , et la nomination de son successeur avait une haute importance.

Les Romains ne possédaient plus dans la première Aquitaine que Bourges et Clermont3; encore l'Auvergne seule pouvait, sous le patronage de puissantes familles, les Avitus , les Apollinaires , les Ferréols , et grâce aux gorges impénétrables de ses montagnes, opposer aux Visigoths une sérieuse résistance.

Sidoine Apollinaire, récemment élu évêque de Clermont,

« Gall. Christ. IbùL, col. 8.

2 Sîdon. Ep., lib. VII, 5.

se trouvait donc le seul évêque de la province qui fût resté fidèle aux empereurs romains ; et il se rattachait à l'empire avec d'autant plus d'ardeur que les Visigoths avaient rapporté de leur long séjour en Orient l'arianisme grec , que le clergé gaulois redoutait et détestait. L'arianisme cependant faisait avec les Visigoths d'immenses progrès dans la Gaule, et déjà il avait ses partisans à Bourges

L'élection qui allait avoir lieu y souleva une foule de passions diverses : des hommes de toutes les professions se mettaient sur les rangs ; c'était un mouvement inoui de candidatures et de brigues. Le parti du catholicisme et des Romains était aux prises avec le parti de l'arianisme et des Visigoths. On ne craignait pas de solliciter des suffrages à prix d'argent et de mettre aux enchères une si haute dignité". L'or du roi visigoth joua , selon toutes les apparences , un grand rôle dans ces honteux trafics.

Il paraît qu'un premier choix avait eu lieu; mais il rencontra une telle opposition , qu'il ne put avoir de suites; et une délibération , dans laquelle le parti romain l'emporta , appela Sidoine pour mettre un terme au scandale. Il se trouva ainsi, lui, simple suffragant, chargé de désigner son métropolitain. Il n'était jamais venu a Bourges ; mais il était depuis longtemps en relation avec les principaux personnages de cette grande ville : il nous reste plusieurs lettres adressées par lui aux Eucherius, aux Pannychius, aux Tétradius, aux Simplicius , qui tous paraissent avoir été de nobles Bituriges de cette époque5.

* En parlant du candidat qu'il préfère, Sidoine dit : — ^Emulos ejus nihil vidi ampli ùs quam silere, atque eos maxime qui fidem fovent Arianorum. — Ep. lib. VII , 8.

2 Plerique..... sacrosanctam sedein dignitatemque au*cctare pretio oblato non reformidant ; et rem jam dudùm in nundinam mitti auctionemque potuisse , si quùm paratus invenitur emptor, venditor tam desperatus inveniretur. — Ep. lib. VII , 5.

» Lib. III, Ep. 8,10,11. — IV, 4 » 7. — V, 3,13.

Une telle mission était de nature à le préoccuper vivement. On était alors au milieu de l'été 1 ; il s'empressa de se rendre a Bourges , et il y resta quelque temps avant de prendre un parti, étudiant le pays et les hommes. Il consultait les évêques ses collègues : il écrivait au pape Euphronius , évêque d'Autun , au pape Agrœcius , évêque de Sens ; car on donnait à tous les évêques ce titre de pape , réservé plus tard au chef du catholicisme. Il demandait des conseils : il parlait de l'homme sur lequel se portaient dès-lors toutes ses prédilections. « Je vous en prie , écrivait-il de Bourges à » l'évêque de Sens , Agrœcius , venez , dans une position si » délicate et si nouvelle pour moi , m'aider de vos conseils , » me fortifier de votre appui. Je sais que vous êtes retenu à » Sens, mais ne vous refusez pas a secourir l'Aquitaine. » Les guerres n'y ont laissé que Clermont aux Romains ; et » puisque , dans l'élection de l'évêque de Bourges , les » évêques provinciaux nous manquent , que nous soyons au » moins soutenus par le concours des métropolitains »

Enfin le jour désigné arriva , et ce fut dans la basilique dédiée à saint Etienne qu'eut lieu cette scène imposante. La se réunirent le peuple et le clergé. Il y avait une telle foule de candidats que deux bancs ne suffisaient pas pour les contenir. Les esprits étaient plus divisés que jamais. Quelques prêtres murmuraient dans les coins de l'église , mais nul n'osait proférer tout haut une seule parole ; chacun redoutait son ordre plus encore que les autres ordres 5.

1 Sidoine raconte ailleurs qu'il a dû écrire le discours qui va être rapporté, en deux veilles d'une nuit d'été : — Duobus vigiliis noctis estivae. Ep. VII, 9. — On peut donc fixer l'élection à l'été de l'année 473.

5 His accidit quod de urbibus Aquitanise primae solum oppidum Arvernum Romanis reliquum partibus bella fecerunt : quapropter in constituendo praefate civitatis antistite provincialium collegarum deficimur numéro, nisi metropolitanorum reficiamur assensu. — Ep. VII, 5. — Ce passage indique seulement que, de toutes les villes delà première Aquitaine, la ville arverneest, avec Bourges, la seule qui reste aux Romains : c'est l'avis de tous les commentateurs.

» Sid.Ep.Lib. VII, 9.

Un évêque métropolitain d'une province voisine assistait Sidoine : c'était probablement l'évêque de Sens , Agrœcius , qu'il avait engagé à venir se joindre à lui dans une circonstance si grave pour l'église des Gaules. Eupbronius , évêque d'Autun , avait reçu une invitation semblable , et sans doute il s'y était rendu.

On était donc dans l'attente , quand il prit la parole. Il nous a conservé son discours , où se mélangent d'une manière bizarre la recherche du rhéteur et la gravité de l'évêque, et dont il est impossible de reproduire exactement le style prétentieux ; mais il fait trop bien connaître « cette singulière » société , à la fois jeune et vieille , en décadence et en pro- » grès, » comme s'exprime M. Guizot1, pour qu'il ne soit pas nécessaire de le rapporter tout entier.

Sidoine parla ainsi , après que tous les assistants eurent juré sur l'Evangile d'accepter et de reconnaître pour évêque celui qu'il désignerait, et qu'on lui eut remis la page sur laquelle devait être inscrit le nom du nouvel élu :

« Très aimés, l'histoire profane rapporte qu'un certain philosophe enseignait a ses élèves la patience de se taire avant la science de parler, et qu'ainsi les commençants , au milieu des discussions de leurs condisciples , observaient un silence de cinq années ; on ne pouvait donc louer les génies les plus prompts que quand l'heure était venue de les apprécier, et il arrivait que, dès qu'ils avaient cessé d'être taciturnes , ceux qui les avaient entendus ne pouvaient plus se taire sur leur compte ; car jusqu'à ce que l'esprit se soit imbu de la science, il n'y a pas plus de gloire à dire ce que l'on sait qu'a taire ce que l'on ignore. Mais aujourd'hui ma médiocrité est réservée à une condition bien différente, forcé que je

1 Cours d'BisL moderne, II, 115.

suis de marcher à travers les écueils et les passions soulevées , et d'entreprendre la tâche de docteur avant d'avoir rempli auprès de quelque homme de bien l'humble fonction de disciple. Ajoutez à cette difficulté la honte qui m'accable, quand je songe que vous m'avez chargé de vous choisir un évêque , en me donnant la page où son nom doit être inscrit , en présence de ce prélat vénérable et digne du plus haut pontificat , qui non seulement est le chef de sa province , mais qui m'est supérieur pat l'institution, l'éloquence, la dignité, le temps et l'âge 1 ; en sorte que devant parler sur un métropolitain et devant un métropolitain , moi , simple sufFragant et plus jeune , je m'expose à être taxé tout à la fois d'impéritie et de témérité.

» Mais, puisque vous voulez, dans votre erreur, que, dénué de sagesse , je vous désigne , avec te secours du Christ , un sage pour évêque , sachez que votre confiance m'est encore plus onéreuse qu'elle ne m'est honorable. Songez au fardeau que m'impose l'attente publique , puisque vous m'avez remis pour mon début le soin de décider un point déjà réglé une fois, et que vous me demandez de suivre le bon chemin , quand on s'est récemment égaré. Mais , puisqu'il en est ainsi , je vous supplie de nous rendre par votre intercession tel que vous nous supposez , et de soutenir notre humilité par des prières plutôt que par des applaudissements.

» Et d'abord , vous n'ignorez pas quels torrents d'injures m'attendent , et à quels aboiements de voix humaines se livrera le tourbillon de ceux qui cherchent à nous déshonorer; car le mal a-cette puissance que les excès d'un petit nombre déparent l'innocence d'une multitude , tandis que de rares gens de bien ne sauraient , par le contact de leurs vertus , effacer les crimes de la foule.

«... Coràm sacrosancto et ponUficatu maximo dignissimo Papa : qui cum sit suae provincial caput, sit etiam mihi institution , facundiâ, privilégie tempore, xtate prxstantior...

» Si je viens à nommer un moine , pût-il même être comparé aux Paul, aux Antoine , aux Hilarion, aux Macaire, tout aussitôt j'entends retentir autour de mes oreilles le murmure bruyant d'une foule d'ignobles pygmées qui se plaindront , disant : « Celui qu'on nomme remplit les fonctions, non d'un » évêque , mais d'un abbé : il est bien plus propre a intercé- » der pour les âmes auprès du juge céleste que pour les » corps auprès des juges de la terre. » Qui ne serait irrité en voyant les plus sincères vertus représentées comme des vices!

» Que ce moine choisi par nous soit un homme humble , on l'appellera abject ; si nous en proposons un d'un caractère élevé on le traitera d'orgueilleux ; s'il est peu instruit , son ignorance le fera tourner en ridicule ; s'il est savant , on dira qu'il est gonflé de sa science; s'il est austère, on le haïra comme dur; indulgent, on l'accusera de trop de faiblesse); simple, on le dédaignera comme stupide ; plein de pénétration , on le rejettera comme rusé ; exact , on le traitera de minutieux ; facile , de négligent ; adroit, de cupide; tranquille , de lâche ; sobre , d'avare ; s'il mange pour se nourrir, on dira qu'il est gourmand ; on dira qu'il est vaniteux , s'il jeûne dans ses repas. Une libre façon d'agir passera pour improbité; de la timidité dans les manières , pour de la grossièreté. La rigidité rend odieux ; la douceur méprisable. Ainsi , de quelque façon qu'on vive , toujours les bonnes qualités seront livrées aux langues acérées des médisants semblables à des hameçons à deux crochets. Bien plus , le peuple dans son obstination , les clercs dans leur licence ne se soumettent qu'avec peine à la discipline monastique.

» Désignerai-je un clerc? Ceux qui n'ont été promus qu'après lui seront jaloux; ceux qui l'ont été avant le dénigreront; car, parmi eux , il en est quelques-uns ( cela soit dit sans offenser les autres) qui s'imaginent que la longueur de la cléricature est la seule mesure du mérite et qui voudraient que , dans l'élection d'un prélat , on choisît non d'après l'intérêt de