DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE IX

lisset, le Pacte existe encore, Le Prévôt de Beaumont est encore à la Bastille.

L'homme au fusil rouillé, transporté d'enthousiasme, s'écrie en désignant le financier : « Voyez-vous cet homme, il vient de faire pour la Révolution le plus beau plaidoyer qui soit jamais sorti d'une bouche humaine ! Avec de semblables récits, un peuple peut transporter des montagnes. » Pour prix de sa franchise, le peuple magnanime laisse Malisset retourner tranquillement chez lui.

Nous assistons alors à la prise de la Bastille. Jules de Beaumont et l'homme au fusil rouillé sont les premiers à l'assaut. Ils coupent à coups de îmche les énormes cJiaines du pont-levis. Grâce à ces vigoureux assaillants, le peuple entre dans le dernier vestige de la féodalité. L'on parcourt la prison en tous sens, on cherche Le Prévôt ; enlin, après mille détours, on arrive au cachot. A la lueur des torches on aperçoit une pauvre créature écrasée par le poids des chaînes, gisant sur un peu de paille. C'était un vieillard maigre, jaune, aux membres raidis, dont la barbe et les cheveux, démesurément longs, empêchaient de voir les traits. C'était Le Prévôt !... le défenseur du peuple ! Après de nombreux détails pathétiques, qui nous font voir Le Prévôt embrassant son fils, sa femme, et l'homme au fusil rouillé, ce peuple qui ne cesse de crier : Vive Prévôt de Beaumont ! porte en triomphe notre martyr de la liberté. On lui fait faire le tour de la Bastille. H

Puis, debout sur les marches de la prison d'État, appuyé sur sa femme et sur son fils. Le Prévôt tend son bras décharné vers la foule attentive :

— « Le grand peuple qui a conquis la liberté, dit-il d'une voix faible et cependant distincte, le peuple qui me fait revoir la lumière du jour, ce peuple a-t-il du pain ?

« Un silence morne et solennel régna encore pendant quelques minutes. Enfin, du milieu des assistants, sortit une voix lamentable qui répondit :

— « Non.

« Prévôt de Beaumont tressaillit ; son œil s'anima, et il fit un geste sublime de colère et de pitié :

— « Pourquoi donc avez-vous pris la Bastille? s'écria-t-il... » Après cette profonde interrogation, qu'on peut se faire encore

aujourd'hui. Le Prévôt moribond est transporté dans sa famille. Huit jours plus tard, l'homme au fusil rouillé entre dans la man-

sarde, essoufflé, les vêtements en désordre; il s'approche de la victime du despotisme :

— ce Prévôt de Beaumont, s écrie-t-il, le pacte de famine est anéanti!... Foulon et Bertier, les chefs des accapareurs, viennent d'être mis à mort par le peuple, les frères Leleu sont en fuite, et Pinié (Pinct), le caissier de cette bande exécrable, s'est brûlé la cervelle dans la foret du Yesinet...

« A cette nouvelle Prévôt se souleva sur son lit, et dit avec une douceur ineffable, en exhalant son dernier soupir :

— « Adieu, mes amis ; je puis mourir Le peuple aura du pain I

« Le martyr mourut, et la famine continua. Que la honte en retombe sur les véritables auteurs ! la postérité sait leurs noms. »

Le Pacte de famine, drame historique en 5 actes, par MM. Paul Foucher et Elie Berthet, fut représenté pour la première fois è Paris, sur le théâtre de la PorteSaint-Martin le 17 juin 1839. C'était Melingue qui remplissait le rôle de Le Prévôt.

Ici la légende subit une nouvelle transformation. Le premier acte se passe vers 1766. Le Prévôt avait donc 40 ans, ce qui n'empêche pas les auteurs du drame d'en faire yxxïjenne homme riche, amoureux et amoureux heureux, pouvant jeter sa vie à tous les plaisirs, comme les autres gentilshommes de son âge, mais préférant la consacrer à la défense du peuple opprimé par une société de monopoleurs à la tête de laquelle se trouvait Louis XY. « On dit qu'il partage avec les accapareurs, raconte un des héros du drame,, le prix de nos sueurs et de notre sang, ce prix qui sert encore à séduire nos femmes et nos filles. On dit que le Pacte de famine a été signé par lui, dans le Parc aux Cerfs. » Les sociétaires suivent naturellement l'exemple parti de si haut, et les auteurs du drame nous les montrent sous les aspects les plus odieux.

Le Ray de Chaumont, le grand maître honoraire de la maîtrise des Eaux et Forêts de Blois, et qui fut plus tard gouverneur des Invalides, est transformé en jeune libertin , sans conscience, sans honneur, sans honte, intermédiaire complaisant et intéressé entre ses amis et les danseuses de l'Opéra. Voici ce qu'il dit un jour sur la place publique en sortant de chez Malisset :

« Décidément il faut que je me range ; je suis fatigué de voler de belle en belle, comme dit le poète Dorât... Il faut enfin que j'en ai

une à moi à moi seul... (Riant). C'est bien difficile. Je viens

de rompre avec la maîtresse de Malisset... à sa trente deuxième