NATIONS INDIGÈNES

Nom donné aux premières terres découvertes dans l'Amérique septentrionale.—Frontières des colonies mal définies, sujet de beaucoup de contestations, — Description du Canada.— Tableau des populations sauvages de l'Amérique du Nord, et en particulier des tribus du Canada.—Leur nombre.—Description de leur personne, de leurs vêtements, de leurs armes.— Leur manière de faire la guerre et la chasse.— Leur gouvernement.— Ils n’ont pas de religion proprement dite. — Leurs devins.— Leur respect pour les morts; leurs funérailles. — Leurs fêtes. — Leur éloquence figurée.— Formation de leurs langues : ils ne connaissaient point les lettres. — Caractère synthétique des langues sauvages.—Facultés intellectuelles de ces peuples. — Leur origine. — Descendent-ils de nations qui ont été civilisées ?

Lorsque les Européens commencèrent à venir en Amérique, ils donnèrent aux diverses contrées qu’ils visitèrent la dénomination générale de Terres neuves. Du temps de François Ier, ce nom désignait aussi bien la Floride, le Canada, le Labrador, que l’île qui l’a conservé en propre. Mais quand ces pays furent mieux connus, et qu’ils furent visités plus fréquemment, ils prirent des dénominations particulières, qui servirent à les distinguer les uns des autres, mais qui furent souvent changées, ainsi que les limites nécessairement incertaines des territoires qu’elles désignaient. Ce sont ces changements qui, dans la suite, causèrent tant de difficultés entre la France, l'Angleterre et l'Espagne, au sujet des frontières de leurs colonies.

Vers le commencement du XVIIe siècle le nom de Nouvelle-France fut donné à l'immense contrée comprenant aujourd’hui la baie d'Hudson, le Labrador, la Nouvelle-Ecosse, le Nouveau-Brunswick, le Canada et une grande partie des Etats-Unis. * A cette époque, la péninsule de la Nouvelle-Ecosse commençait à porter le nom d’Acadie; et le nom de Canada désignait le pays que nous habitons, maïs avec des bornes beaucoup plus étendues dans tous les sens.

La Nouvelle-France, avant la découverte du Mississipi, à la vallée duquel ce nom s’étendit ensuite, embrassait donc tout le bassin du Saint-Laurent et tout celui de la baie d'Hudson. Le fleuve Saint-Laurent a plus de sept cents lieues de cours; il prend sa source, sous le nom de rivière Saint-Louis, par le 48° 30° de latitude nord et le 930 de longitude ouest, f sur le grand plateau central, où naissent le Mississipi, qui coule vers le sud et va 8e jeter dans la baie du Mexique, et les rivières qui versent leurs eaux au nord dans la baie d'Hudson. La vallée du Saint-Laurent fait un coude au midi pour embrasser le lac Erié, et s’abaisse par degrés jusqu’à la mer à partir du plateau dont nous venons de parler, et qui a, comme le reste des régions septentrionales de ce continent, peu d’élévation. En deux endroits seulement le fleuve perd sa pente uniforme et douce. A Niagara, où il a un mille de largeur, il fait une chute de cent soixante pieds, et, audessous du lac Ontario, ses vagues rapides et bruyantes roulent blanches d’écume sur un lit de rochers qui obstruent la navigation entre Kingston et Montréal.

* Lescarbot lui donne une bien plus grande étendue. “ Notre Nouvelle-France, dit-il, a pour limites du côté d'ouest la terre jusques à la mer Pacifique, au-deçà du tropique de Cancer; au midi les îles et la mer Atlantique; au levant la mer du Nord ; et au septentrion cette terre qui est dite inconnue, vers la mer glacée jusques au pôle arctique.” Mais ces limites étaient plus imaginaires que réelles, puisque l’on ne connaissait pas alors même la vallée entière du Saint-

Laurent.

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La vallée du Saint-Laurent est bornée au nord par la chaîne des Laurentides, qui sort du Labrador et se prolonge jusqu’au-dessus du lac Supérieur. * Ces montagnes baignent leur pied dans les eaux du Saint-Laurent jusqu’au cap Tourmente, où elles ont près de 2,000 pieds de hauteur ; elles croisent la rivière des Outaouais au-dessus du lac des Chats et forment la rive septentrionale du lac Huron. Les Alléghanys, dont on aperçoit quelques sommets des hauteurs de Québec, ferment ce bassin, au sud, jusqu’au lac Champlain. Cette chaîne de montagnes part du golfe Saint-Laurent, suit le fleuve, à six ou huit lieues de distance dans le canton de Rimouski, où ses cimes les plus élevées atteignent-une hauteur de 4,000 pieds; et, après avoir passé au sud du lac Champlain, elle traverse la rivière Hudson et se prolonge jusque dans la Virginie.

Un relèvement récent a fait connaître d’une manière aussi exacte que possible, les dimensions des cinq principaux lacs du Canada et de l'Amérique du Nord. Le lac Supérieur a 435 milles de longueur, 160 milles de largeur, et une profondeur moyenne de 988 pieds. Il est élevé de 627 pieds au-dessus du niveau de la mer; et il a une superficie de 32,000 milles carrés. Le lac Michigan a 360 milles de long, 108 milles de large et 23,000 milles carrés. La profondeur en est de 900 pieds et l'élévation au-dessus du niveau de la mer de 587 pieds. Le lac Huron, dont la profondeur est de 800 pieds et l’élévation de 574 pieds, a 200 milles de longueur et 160 milles de largeur, formant ainsi 20,000 milles carrés en superficie. Plus nous approchons de la mer, moins les lacs ont d’étendue. Aïnsi, le lac Erié n’a pas plus de 250 milles de longueur et 80 milles de lar-

* Cette chaîne n'ayant pas de nom propre et reconnu, nous lui avons donné celui de Laurentides, qui nous paraît bien adapté à la situation de ces montagnes, dont la direction est parallèle au Saint-Laurent. Un nom propre est nécessaire, afin d'éviter les périphrases toujours si fatigantes et souvent insuffisantes, pour indiquer une localité, un fleuve, une montagne, etc. Quant à l’euphonie, nous espérons que le nom que nous avons choisi satisfera l’oreille la plus délicate, et formera une rime assez riche pour le poète qui célébrera les beautés naturelles de notre pays.

geur. Ce lac a une profondeur de 84 pieds, et il est à 564 pieds au-dessus du niveau de la mer. Le lac Ontario est à 265 pieds au-dessus de la mer. Il a 180 milles de longueur, 65 de largeur et une profondeur de 500 pieds. Enfin les cinq lacs réunis forment une longueur de 1,682 milles et une superficie de 90,000 milles carrés. *

Ces lacs, la chute de Niagara, le fleuve et le golfe Saint- Laurent sont taillés sur le gigantesque, et conviennent parfaitement à la bordure colossale qui les environne. En effet, d’un côté, au nord, ce sont des forêts mystérieuses dont les limites sont inconnues ; de l’autre, à l’ouest, ce sont encore, en partie, des forêts qui appartiennent au premier occupant; au sud, c’est aujourd’hui une république dont le territoire excède de beaucoup celui de toute l’Europe; à l’est, c’est la mer, la mer brumeuse, orageuse, glacée de Terreneuve et du Labrador. L’infini semble régner sur nos frontières.

Le Canada est assis sur un immense banc de granit, qui forme la charpente de ses plus hautes montagnes ét se montre à nu sur le lac Supérieur, le lac Huron, à Kingston, en plusieurs autres endroits du Haut-Canada; sur la rivière Saint-Maurice, à Beauport, à Tadoussac, à Kamouraska, au Labrador, etc. Ce granit est recouvert de différentes espèces de roches, dont les plus abondantes sont les schistes, les calcaires et les grès.

Le Canada est riche en minerais de fer. Plusieurs mines sont aujourd’hui exploitées, entre autres celles des Trois- Rivières, dont le fer est supérieur à celui de la Suède, et celle de Marmora, dans le Haut-Caaada. Le cuivre, le zinc, le plomb, le titane, le mercure se :nontrent aussi çà et là, quoiqu’en petites quantités pour la plupart; les explorations qu'on a commencées augmenteront sans doute nos richesses métalliques. Le gouvernement français avait donné beaucoup d'attention à ce sujet. Ses explorateurs avaient déjà découvert la plus grande partie des mines mentionnées par nos géologues.

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* M. Keefer, ingénieur-hydrographe.

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la partie supérieure, où le climat tempéré favorise la végétation des immenses plaines à céréales qui s’y trouvent. Dans la partie inférieure la température est beaucoup plus froide. Les Alléghanys et les Laurentides occupent avec leurs nombreuses ramifications un grand territoire, et diminuent sensiblement la surface cultivable du pays. Dans quelque révolution physique, la chaîne des Laurentides, à travers la contrée du Saguenay, où elle a douze ou quinze lieues de largeur, s’est rompue pour donner passage à une rivière de plus de mille pieds de profondeur par endroits, bordée de chaque côté de parois presque verticales formées par cette brisure. Dans nos contrées montagneuses, les vallées sont arrosées par de nombreuses rivières, qui contribuent puissamment à cette croissance rapide de la végétation canadienne, si remarquable sur le bas Saint-Laurent.

Le bassin de ce fleuve ayant la forme d’un angle, dont le sommet est tourné vers le midi, ses deux extrémités, qui se terminent à peu près dans la même latitude, jouissent aussi à peu près du même climat. Le maximum du froid à Québec est de 30 degrés au-dessous de zéro, et celui de la chaleur, de 97 à 104 au-dessus de zéro, au thermomètre de Fahrenheïit. Au pied du lac Erié, les froids extrêmes sont de 20 degrés; mais ils atteignent rarement ce chiffre. Les plus grandes chaleurs sont de 103 et quelquefois plus, au-dessus de zéro. On voit que, quant à l'intensité de la chaleur, il n’y a pas de différence sensible entre le haut et le bas Canada. Au reste, la différence du climat entre ces deux contrées se comprendra encore mieux en comparant leurs productions et la longueur de leurs hivers.

Les parties habitées des deux Canadas, dit Bouchette, sont situées entre le 42e et le 48° degré de latitude nord. D’après leur distance de l'équateur et du pôle, elles devraient jouir d’un climat analogue à celui de l’Europe centrale et méridionale, tandis qu’au contraire le froid et la chaleur y sont beaucoup plus considérables. A quelles causes faut-il attribuer cette différence ? A Québec, latitude 460 48’ 49”, les pommes viennent en abondance ; mais les pêches et le raisin ne réussissent pas; à Montréal, latitude 45 30’, ces fruits parviennent déjà à leur maturité ; à

Toronto et plus au sud ils atteignent, comme l’abricot, toute leur perfection. L’acacia, qui ne peut résister au climat de Québec en pleine terre, commence à se montrer à Montréal et devient plus commun vers le Détroit. *

Dans le Bas-Canada, à Québec, l’hiver commence vers le 25 novembre et dure jusque vers le 25 avril, époque à laquelle on reprend les travaux des champs. La neige, qui demeure sur la terre de cinq mois à cinq mois et demi, atteint une hauteur de trois à quatre pieds dans les bois. À Montréal, l'hiver est de trois ou quatre semaines plus court, et il tombe aussi moins de neige. Enfin, dans le Haut- Canada, les traîneaux servent tout au plus deux mois. Mais partout dans cette vaste contrée, sous le ciel rigoureux du bas Canada comme sur les bords plus favorisés du haut, l’air est agréable en été et salubre en toutes saisons. L'excès du froid sur le bas Saint-Laurent semble causé moins par la latitude que par l’absence de montagnes élevées du côté du nord. Le voisinage de la baie d'Hudson, dans laquelle les vents du pôle s’engagent pour se répandre dans les régions inférieures de la vallée du Saint-Laurent, où ils arrivent humides et glacés des mers du Labrador, contribue beaucoup sans doute à la rigueur du climat. Cela paraît d'autant plus vraisemblable qu’à l’ouest des Alléghanys les verts du nord-est sont plutôt secs qu’humides, parce que, comme dit Volney, ce courant d'air, là comme en Norvége, n'arrive qu'après avoir franchi un rempart de montagnes, où il se dépouille, dans une région élevée, des vapeurs dont il était gorgé. T

* L'Académie des sciences de Paris s’occupa de l’histoire naturelle du Canada. Elle engagea le roi, en 1707, à charger le D' Sarrazin, chirurgien français venu à Québec ayec les troupes vingt ans auparavant, d'envoyer une collection des plantes canadiennes au jardin de la société en France; ce qui fut fait. Sarrazin, qui devint membre du conseil supérieur, était un homme de grandes lumières, et il fut toujours très estimé à l’Académie. Mais le mauvais état de sa santé l'avait rendu chagrin et rêveur. Il mourut à Québec, en 1734, à l’Age de soixante-dix ans. 4

+ Le pic le plus élevé de ces montagnes, dans l'Etat de la Nouvelle- York, a 3,549 pieds de hauteur; celui de Killington, dans l'Etat de

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Il est un phénomène que l’on peut placer au rang des beautés naturelles du Canada, ce sont les aurores boréales. Comme elles sont rares sous le ciel de l’Europe méridionale, elles excitèrent vivement l’admiration des Français. Rien d’aussi magnifique n’avait encore frappé leurs regards au milieu des nuits. Les plus grandes, les plus belles aurores se voient l’automne et l'hiver. Lorsque la neige repose sur le sol, sa blancheur éblouissante, qui se confond à l’horizon avec celle du ciel, donne à ce spectacle un éclat enchanteur.

Les aurores boréales, sans cesse en mouvement, prennent toutes les formes. Tantôt elles s’élancent d’un point de l'horizon, et s'élèvent en se développant jusqu’au sommet du ciel; tantôt elles frémissent et jaillissent de diffcrents points des airs ; tantôt elles serpentent et s’épanouissent en lançant des jets de lumière. Le plus souvent c’est un voile immense qui semble suspendu dans l’espace, et qui flotte par grands plis avec mille reflets de diverses couleurs. Au milieu du silence ces météores font entendre souvent un bruit qui ressemble au frôlement de la soie. Ils embrassent ordinairement une grande partie du ciel et brillent surtout du côté du nord. On voit quelquefois les étoiles étinceler à travers leur blancheur gazeuse. La lune augmente l'éclat de ce spectacle, et permet de voir les maisons à plusieurs lieues de distance.

Les contrées du Canada, si variées, si étendues, si riches en beautés naturelles, et qui portent, pour nous servir des termes d’un auteur célèbre, l’empreinte du grand et du sublime, étaient habitées, à l’époque de leur découverte, par de nombreuses tribus nomades qui vivaient de chasse et de pêche. Ces tribus appartenaient à trois des

Vermont, 3,454 pieds, et la hauteur des montagnes Blanches, dans ls New-Hampsbhire, est estimée à 7,800 pieds.

Les Laurentides sont encore moins élevées. Le cap Tourmente n’a, comme on l’a dit, qu'environ 2,000 pieds d'altitude; et, au Saguenay, les montagnes atteignent une hauteur de 200 à 1,000 pieds, . Le capitaine Bayfield dit que la montagne la plus élevée de cette chaîne sur le lac Supérieur n’a pas plus de 2,100 pieds au-dessus du niveau de la mer.

huit grandes familles qui se partageaient le territoire situé entre le Mississipi, l'Atlantique et la terre des Esquimaux, à savoir : les Algonquins, les Hurons, les Sioux, les Chérokis, les Catawbas, les Uchées, les Natchés et les Mobiles. Elles ont été divisées ainsi d’après les langues qu'elles parlaient et que l’on a appelées langues mères, parce que ces langues n'avaient aucune analogie entre elles, et que ceux qui parlaient des idiomes de la même langue mère s’entendaient, quelque éloignée que fût la dérivation.

Cette nombreuse agrégation d'hommes était ainsi disposée sur le sol:

Les Mobiles possédaient toute l'extrémité sud de l’Amtrique septentrionale, depuis la baie du Mexique jusqu’à lu rivière Tenessée et le cap Fear. Les Uchées et les Natchés, peu nombreux, étaient enclavés dans cette nation; les Natchés avaient un petit territoire borné par le Mississipi ; les Uchées, plus resserrés vers l’est, joignaient les Chérokis. Le pays des Chérokis était à une égale distance de la baie du Mexique, du lac Erié, de l'Atlantique et du Mississipi. Cette nation avait pour voisins les Mobiles et les Uchées au nord, les Catawbas à l’est. Les Catawbas possédaient une contrée peu étendue, au sud des Mobiles et à l'ouest des Chérokis. La grande famille algonquine occupait près de la moitié de l'Amérique du Nord, au levant du Mississipi. Son territoire, joignant le pays des Mobiles au sud, s’étendait vers le nord jusqu’à celui des Esquimaux, sur la largeur qu’il y a du Mississipi à l'Atlantique, * superficie de 60 degrés de longitude et de 20 degrés de latitude.

Les Hurons, dont le véritable nom était Yendats ou Onendats, f mais à qui les Français donnèrent celui sous lequel nous les connaissons aujourd’hui et qui vient du mot hure, à cause de leur manière particulière de s’arranger les cheveux, se trouvaient au milieu des Algonquins, sur lee bords des lacs Ontario, Erié et Huron. Les Sioux,

* À, Gallatin: À Synopsis of the Indian Tribes.

+ Ie P. Jérôme Lalemant, qui fut longtemps missionnaire chez eux, dit que leur nom est Onendats. Les Anglais les appelaient -Wyandots et Yendots Clamplain les nomme Attigouantans, et Colden Quatoghiers.

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dont la vaste contrée était à l’ouest du Mississipi, posstdaient un petit territoire au couchant du lac Michigan. Ainsi, comme la Nouvelle-France embrassait le Saint- Laurent et tous les lacs, elle renfermait une partie des peuplades qui parlaient les dialectes des trois langues mères siouse, algonquine et huronne. Dans l’origine le langage algonquin était parlé à partir du lac Champlain et du sud de la rivière des Outaouais en gagnant le nord, mais dans la suite des migrations de tribus des autres larigues portèrent ces idiomes en diverses parties du Canada.

Les principales tribus de la langue algonquine dans la Nouvelle-France, étaient :

Au sud du Saint-Laurent :

Les Micmacs ou Souriquois, qui occupaient la Nouvelle- Ecosse, la Gaspésie et les îles adjacentes; peu nombreux,

ls n’ont jamais dépassé 4,000 âmes ;

Les Etchemins, qui habitaient les contrées baignées par la mer et par les rivières Saint-Jean et Sainte-Croix ;

Les Abénaquis, placés entre les Micmacs et les Etchemins, le Saint-Laurent, la Nouvelle-Angleterre et les Iroquois ;

Les Sokokis, venus des colonies anglaises pour se mettre sous la protection des Français en Canada.

Au nord du fleuve :

Les Montagnais, sur les bords du Saguenay et du lac Saint-Jean ; les Papinachoïis, les Bersiamites, la nation du Porc-Epic et plusieurs autres tribus;

Les Algonquins ou Lenni-Jenappes proprement dits, répandus depuis un peu plus bas que Québec jusqu’à la rivière Saint-Maurice, et ayant une de leurs tribus à Montréal ;

Les Outaouais, qui erraient d’abord dans la contrée qu’arrose la rivière à laquelle on a donné leur nom, audessus de Montréal, et qui refluèrent ensuite jusqu’au lac Supérieur.

Les tribus de la langue huronne étaient :

Les Hurons ou Yendats, sur les bords septentrionaux des lacs Huron, Erié et Ontario, d’où ils furent chassés par les Iroquois peu de temps après l’arrivée des Européens.

Ils furent repoussés d’un côté vers le bas Saint-Laurent, de l’autre, au delà du lac Supérieur, dans les landes arides qui séparaient les Chippéouais de leurs ennemis occidentaux. Ramenés ensuite par les armes puissantes des Sioux, on les vit au saut Sainte-Marie, à Michillimackinac et enfin près du Détroit. Les Hurons de Lorette, à deux lieues de Québec, sont un des débris qui subsistent encore de cette nation jadis si puissante, à laquelle les Iroquois, ses vainqueurs, ainsi que plusieurs autres tribus, devaient leur origine.

Au sud des lacs Erié et Ontario et du fleuve Saint-Laurent, jusqu’à la rivière Richelieu, dans le voisinage des Abénaquis, dominait la fameuse confédération iroquoise, dont le nom propre était Agonnonsionni, c’est-à-dire faiseurs de cabanes. Le premier nom leur a été donné par les Français, et vient du mot hiro, j'ai dit, par lequel ils finissaient ordinairement leurs discours, et du mot koué, cri de joie ou de tristesse, selon qu’il était prononcé long ou court. Cette confédération était composée des Agniers ou Mohawks, des Onnontagués, des Goyogouins, des Onneyouts et des Tsonnontouans.

Les Eriés et les Andastes, qu’on trouvait autrefois entre le lac Erié et les Iroquois, ne se composaient plus, lors de la découverte du Canada, que de quelques débris; ne pouvant résister à leurs puissants voisins, ils furent bientôt après impitoyablement anéantis.

Les contrées que baignent le lac Supérieur, le lac Michigan et le lac Huron, étaient encore habitées ou fréquentées par les Nipissings, les Outaouais, les Miamis, que refoulèrent vers le nord les Poutouatamis venant du sud; par les Illinois, les Chippéouais, les Outagamis ou Renards, peuple pillard et cruel ; par les Kikapous, les Maskoutins, les Sakis, les Maloumines, les Osages, les Missouris, les Menomonis, toutes tribus de la langue algonquine, etenfin par les Kristinots ou Kilestinots, de la langue siouse..

Une foule d’autres tribus, appartenant soit à la famille des Sioux, soit à celle des Hurons, soit à celle des Algonquins, habitaient des contrées plus ou moins reculées, et venaient quelquefois se montrer aux missionnaires et aux

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