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la recherche desquels il avait été envoyé. La Salle parvint à la fin de décembre à une bourgade abandonnée, située vers la source de la rivière des Illinois, dans le canton qui porte aujourd’hui son nom. Il descendit la rivière jusqu’au lac Péoria, qu'Hennepin appelle Pimitéoui, où il trouva un camp nombreux d’Illinois. Ces sauvages de mœurs douces et pacifiques, après quelque murmure, l’accueillirent avec hospitalité; et selon leur usage lorsqu'ils recevaient des étrangers fatigués d’une longue marche, ils froittèrent les jambes des Français avec de l'huile d'ours et de la graisse de buffle. Ils apprirent avec plaisir que La Salle venait former des établissements dans le pays. Comme les Hurons du temps de Champlain, les Illinois, qui étaient exposés aux courses des Iroquois, crurent que les Français seraient des alliés assez puissants pour les protéger. Les Illinois faisaient leurs cabanes de nattes de jonc plat, doublées et cousues ensemble. Ils étaient hauts de taille, forts, robustes, adroiïts à l’arc; quelques auteurs les ont accusés d’être lâches, paresseux, dissolus et sans respect pour leurs chefs.

Cependant les gens de La Salle, n’entendant point parler du navire, commençaient à murmurer et à déserter: six hommes disparurent dans une nuit. L'entreprise, qui avait eu un commencement heureux, semblait tendre maintenant vers un dénoûrñent fatal. Depuis quelque temps les obstacles se multipliaient, et il fallait toute la force d’âme du chef pour les surmonter. Il chercha à occuper ses compagnons, en leur faisant construire un fort sur une éminence, à quatre journées au-dessous du lac Péoria, et il le nomma le fort de Crèvecœur, en mémoire des angoisses auxquelles son âme était en proie. C’est alors qu’il prit la résolution de retourner lui-même à pied à Frontenac, dont il était éloigné de quatre à cinq cents lieues, pour avoir des nouvelles du Griffon, et pour faire transporter les objets nécessaires au gréement d’une barque, qu’il avait mise sur les chantiers à Crèvecœur, et qui était destinée à descendre le Mississipi. Il chargea le P. Hennepin de suivre le cours de la rivière des Illinois jusqu’au Mississipi, de remonter ensuite ce fleuve aussi

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haut que possible et d'examiner les contrées qu’il arrose vers sa source. Il laissa le commandement du fort à Tonti et se mit en marche, le 2 mars 1680, armé d’un mousquet et accompagné de trois ou quatre Français et d’un sauvage. * |

Le P. Hennepin descendit la rivière des Illinois j jusqu’au Mississipi, fit diverses courses dans les environs du confluent, puise remonta le fleuve jusqu’au-dessus du saut Saint-Antoine, où il tomba entre les mains des Sioux, qui lui permirent, au bout de quelques mois, de retourner parmi ses compatriotes à condition qu’il reviendrait l’année suivante. Un des chefs lui traça sur un morceau de papier la route qu’il devait suivre, et cette carte, dit Hennepin, nous servit aussi utilement qu’une boussole. Il prit son chemin par la rivière Ouisconsin et la rivière aux Renards,

et regagna la mission de la baie du lac Michigan après avoir découvert encore de magnifiques contrées.

Telle fut l'expédition du P. Hennepin. Il visita le Mississipi, depuis l'embouchure de l’Ohio jusqu’au saut Saint- Antoine, et entra probablement dans le Missouri, autre grand affluent du fleuve. En revenant, il n’avait pas été peu surpris de rencontrer vers le Ouisconsin des traitants, conduits par un nommé Du Luth, qui peut-être l’avaient devancé dans cette région lointaine.

Tandis qu'Hennepin explorait ainsi le haut de la vallée du Mississipi, les affaires de La Salle empiraient à Crèvecœur. Maïs, pour bien comprendre les événements qui finirent par obliger La Salle à abandonner tout à fait ce poste, il est nécessaire de dire quelque chose de la situation de ses affaires en Canada, et des craintes qu’excitaient dans le commerce les projets qu’il formait sur les contrées de l'Ouest.

* Charlevoix, en suivant la relation attribuée à Tonti, est tombé dans plusieurs erreurs sur l'expédition de La Salle à la rivière des Illinois, erreurs qui se reconnaïssent facilement. Hennepin, témoin oculaire, est ici la meilleure autorité ; son récit est corroboré par les lettres et la relation‘du P. Zénobe Membré. Voir: Premier établissement de la foi dans la Nouvelle-France.

Arrivé dans le pays, comme nous l’avons vu, sans fortune, mais avec des recommandations qui lui donnèrent accès auprès des hauts fonctionnaires, il devint bientôt l'objet d’une faveur spéciale de la part du gouverneur, et d’une jalousie proportionnée à l’étendue de ses projets de découvertes et de colonisation de la part des traitants, qui tremblèrent pour leurs intérêts, surtout lorsqu'ils le virent obtenir, avec la concession du fort Frontenac; le privilège exclusif de la traite dans le voisinage des lacs et dans la vallée du Mississipi. Ils soulevèrent contre lui ses créanciers, qui profitèrent de son absence pour faire saisir ce qu’il avait laissé à leur portée. Ils indisposèrent aussi contre lui les tribus sauvages, et intriguèrent auprès de ses propres gens pour les faire déserter. * Ils portèrent les Iroquois et les Miamis à prendre les armes contre les Illinois, ses alliés. A cette opposition du dedans se joignit bientôt celle du dehors, c'est-à-dire celle des colonies anglaises, qui voyaient naturellement avec déplaisir les découvertes et l'agrandissement des Français tout autour de leurs établissements. Elles encouragèrent les Iroquois à attaquer les alliés de La Salle dans la vallée du Mississipi, et aggravèrent encore une situation déjà beaucoup trop mauvaise. Tant d'obstacles et tant d’ennemis achevèrent de ruiner entièrement ses grands projets de commerce, qui du reste étaient au-dessus des forces d’un simple particulier.

Dans l'intervalle, Tonti, informé de ce qui se passait,

* Leclereq et Zénobe Membré. —“ L'entreprise, qui devait être soutenue par toutes les personnes bien intentionnées pour la gloire de Dieu et pour le service du roi, avait produit des dispositions et des effets bien contraires, dont on avait déjà imprimé les sentiments aux Hurons, aux Outaouais de l’Ile et aux nations voisines, pour leur causer de l’ombrage : le sieur de La Salle y trouva même encore les quinze hommes qu'il avait envoyés au printemps (1679), préve. nus à son désavantage et débauchés de son service, une partie de ses marchandises dissipée, bien loin d’avoir poussé aux Illinois pour y faire la traite suivant l’ordre qu’ils en avaient, le sieur de Tonti, qui était à leur tête, ayant fait inutilement tous ses efforts pour leur inspirer la fidélité.”

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faisait ce qu’il pouvait à Crèvecœur pour retenir les Illinois dans les intérêts de son chef. Ayant appris que les Miamis voulaient se joindre aux Iroquois pour les attaquer, il se hâta d'enseigner à ses alliés l’usage des armes à feu, car ces deux nations avaient déjà adopté le fusil. Il leur enseigna aussi la manière de se fortifier avec des palissades. Il était occupé à faire construire le fort Saint- Louis vers la source de la rivière des Illinois, quand les hommes qu’il avait laissés à Crèvecœur, travaillés par les mécontents, pillèrent les munitions et les vivres et désertèrent presque tous.

C'était dans le moment où les guerriers des Cinq-Nations paraissaient à l’improviste sur les terres des Illinois (1680), et jetaient ce peuple pusillanime dans une frayeur profonde. Cette invasion exposait au plus grand danger les Français restés fidèles à La Salle. Tonti s’empressa d'intervenir, et fit conclure une espèce de paix, que les Iroquois, voyant à qui ils avaient affaire, ne se firent aucun scrupule de violer ; ils assassinèrent le P. Gabriel de La Ribourde, déterrèrent les morts, dévastèrent les champs de maïs et commirent cent autres actes d’hostilité. Les Illinois, retraitant vers le Mississipi, se dissipèrent peu à peu, et laissèrent les Français seuls au-milieu de leurs ennemis. Tonti, qui n'avait plus que cinq hommes avec lui, abandonna à son tour la contrée.

Tandis qu’il descendait par le côté nord le lac Michigan, La Salle le remontait par le côté sud avec un renfort d'hommes et des agrès pour sa barque ; mais, n’ayant plus trouvé personne à Crèvecœur, il employa le reste de l’année à visiter plusieurs tribus, entre autres les Outagamis et les Miamis, qu’il réussit à détacher de l’alliance des Cinq- Nations. Il retourna ensuite à Montréal. Quoiqu'il eût fait des pertes considérables, il parvint à s'entendre avec ses créanciers, auxquels il laissa la liberté du commerce dans les contrées de l’Ouest moyennant de nouvelles avances qu’ils lui firent pour continuer ses découvertes.

Il repartit avec Tonti, le P. Zénobe Membré, des Français et des sauvages, et arriva au Mississipi le 6 février

1682.* La douceur du climat, la beauté du pays réveillaient, à mesure qu’il descendait vers le sud, ses anciennes espérances de fortune et de gloire. Il reconnut les Arkansas et les diverses tribus visitées par Marquette ; il traversa le territoire d’une foule d’autres nations, telles que les Chickasas, les Taënsas, les Chactas et enfin les Natchez, rendus si célèbres par la plume de Chateaubriand. S’arrétant fréquemment en route pour examiner l’entrée des rivières affluentes, comme le Missouri et comme l’Ohio, où il construisit un fort, il ne put atteindre l'embouchure du fleuve que le 9 avril, qu’il vit enfin l’Océan se déployer majestueusement devant lui sous le beau ciel des régions méridionales. Un cri de satisfaction s’échappa de sa bouche! Il avait réalisé l’objet de tant d’années de soucis, de travaux et de dangers ; il avait assuré par sa persévérance une noble conquête à sa patrie. Il prit solennellement possession de la contrée pour la France, et lui donna le nom de Louisiane, en l’honneur de Louis XIV, son protecteur, nom qu’a conservé le riche Etat situé sur le golfe du Mexique, et dont la Nouvelle-Orléans, fondée par un de nos compatriotes, est la capitale.

Ainsi fut achevée la découverte du Mississipi : les Français avaient parcouru ce fleuve depuis le saut Saint-Antoine jusqu’à la mer, c’est-à-dire dans un espace de plus de six cents lieues.

La Salle envoya le P. Membré en France pour rendre

* 4 Un vaisseau chargé de vingt-deux mille livres de marchandises pour son compte, venait de périr dans le golfe Saint-Laurent ; des canots, montant de Montréal au fort Frontenac, chargés pareillement de marchandises, s'étaient perdus dans les rapides. ‘ Il disait qu’à l'exception de M. le comte de Frontenac, il semblait que tout le Canada eût conjuré contre son entreprise ; que l’on avait . débauché les gens qu’il avait amenés de France, dont une partie s'était échappée avec ses effets par la Nouvelle-Hollande, et qu’à l'égard des Canadiens qui s'étaient donnés à lui, l’on avait trouvé moyen de les dégoûter et de les détacher de ses intérêts.”’—" Dans tous ses malheurs, dit un missionnaire, je n’ai jamais remarqué en lui la moindre altération, paraissant toujours dans son sang-froid et sa possession ordinaire, et je le vis plus résolu que jamais de continuer son ouvrage et de pousser sa découverte,” +

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compte au roi du résultat de son voyage. Il retourna lui-même passer l'été et l’hiver suivants parmi les Illinois et dans les régions du lac Michigan, où il continua ses établissements et la traite. Mais les préventions du nouveau gouverneur, M. de La Barre, successeur de M. de Frontenac, l’engagèrent à aller à Paris, en 1683, pour réfuter les rapports hostiles qu’on faisait sur ses courses dans l'Ouest. M. de La Barre avait déjà écrit au ministre que c'était l’imprudence de La Salle qui avait allumé la gusrre entre les Français et la confédération iroquoise, et que la colonie pourrait bien être attaquée avant qu’elle fût en état de se défendre. Plus tard, après la découverte des bouches du Mississipi, il avait écrit encore qu’en passant à Québec pour se rendre en Europe, le P. Membré n’avait rien voulu lui communiquer de l’expédition de La Salle; qu’il ne croyait pas qu’on püût ajonter beaucoup de foi à ce que dirait ce religieux ; que La Salle lui-même paraissait avoir de mauvais desseins; qu’il était avec une vingtaine de vagabonds, Français et sauvages, dans le fond de la baie du lac Michigar, où il tranchait du souverain, pillait et rançonnait les gens, exposait les peuples aux incursions dés Iroquois, et couvrait toutes ses violences du prétexte de la permission qu’il avait du roi de faire’ seul le commerce dans les pays qu’il pourrait découvrir. Ces représentations, répétées par la plus haute autorité de la colonie, et suivies de la mise en séquestre du fort Frontenac, et du fort Saint-Louis chez les Illinois, tendaient à faire soupçonner la fidélité de La Salle, qui passa en France pour se justifier auprès du roi.

A cette époque Louis XIV, au comble de la gloire, reconnu pour le prince le plus puissant de la chrétienté, ne mettait plus de bornes à son ambition. Vainqueur de l'Europe coalisée, il lui avait imposé la loi à Nimègue. Tout semblait favoriser les plans de conquête du fier monarque. La découverte du Mississipi venait encore de lui donner des droits sur un nouveau pays, et flatter d’une autre manière l’ambition d’un prince qui recherchait toutes les gloires. On pouvait supposer que, malgré les rapports du gouverneur, il serait doux envers celui qui lui avait

assuré cette nouvelle acquisition territoriale, et, en effet, il ne put trouver aucune parole de blâme. Si Colbert était descendu dans la tombe, l’impulsion qu'il avait donnée au commerce, à l’industrie et à la colonisation durait encore. M. de Seignelay, après avoir conféré avec La Salle, qu’il écouta avec intérêt, demeura convaincu que M. de La Barre avait été induit en erreur, et il ne put rien refuser à celui qui, le premier, était descendu par le Mississipi jusqu’à la mer. L'ordre fut envoyé à Québec de remettre La Salle en possession du fort Frontenac et de réparer les dommages qu’on lui avait faits. En même temps, La Salle fut chargé de commencer la colonisation de la Louisiane, pour laquelle le gouvernement s’obligea de fournir tout ce qui serait nécessaire.

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