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résolurent de se défaire d’eux. Ils tramèrent une conspiration dont l’exécution demandaient un secret inviolable, une dissimulation profonde, une continuelle prudence et l'alliance d'un grand nombre de tribus. Plusieurs années furent employées à étendre la conjuration. Les Chickasas n’en avaient point fait part aux peuples qui étaient trop attachés aux Français et qu’ils n’espéraient point y entraîner, comme les Illinois, les Arkansas, les Tonicas. Toutes les autres tribus s'étaient liguées ensemble et devaient frapper le même jour et à la même heure dans toute l’étendue du pays.

Les Français, ignorant ce qui se passait, ne songeaient qu’à jouir du calme apparent qui régnait dans ces contrées. Les conjurés redoublaient d’attentions pour eux, afin d'augmenter leur confiance et leur sécurité. Les Natchez ne cessaient de leur répéter qu’ils n'avaient pas d’alliés plus fidèles; les autres nations en faisaient autant; c'était un concert continuel d'assurances d’amitié et de dévouement. Bercés par ces protestations perfides, les Français, sans soupçon, s’endormirent sur un abîme. Par bonheur, la cupidité des Natchez, qui fut trop impatiente, décela une machination si bien formée, avant qu’elle pût être exécutée complètement.

Le jour et l’heure du massacre avaient été fixés. Le principal établissement français se trouvait chez les Natchez, où M. de Chepar commandait. Quoique cet officier se fût un peu brouillé avec les sauvages, ceux-ci protestaient avec cette dissimulation dont ils ont poussé l’art si loin, qu’ils étaient ses amis, et ils l’en avaient si bien persuadé; que, sur des bruits sourds de l'existence de quelque complot, il fit mettre aux fers sept habitants qui avaient demandé à s’armer pour éviter les surprises ; il porta, par une étrange fatalité, la confiance jusqu’à recevoir les sauvages dans le fort et à leur permettre de se loger chez les colons et même dans sa propre maison. On ne voudrait pas croire à une pareille conduite si Charlevoix ne nous l’attestait, tant elle est contraire à celle que les Français

‘avaient pour règle de tenir avec les indigènes.

Les conspirateurs, sous divers prétextes, prirent les

postes qui leur avaient été assignés au milieu de leurs victimes. Pendant qu’ils attendaient ainsi distribués le jour de l’exécution, des bateaux arrivèrent à Natchez remplis de marchandises pour la garnison et pour les habitants. La cupidité des barbares fut excitée ; leurs yeux s’allumèrent à la vue de ces richesses, et ils ne purent résister à l’amour du pillage. Ils résolurent de faire main basse sur-le-champ, afin de s'emparer des cargaisons avant la distribution. Pour s’armer ils prétextèrent une chasse. ls voulaient présenter, disaient-ils, du gibier au commandant pour fêter les hôtes qui venaient de lui arriver. Ils achetèrent des fusils et des munitions des habitants. Le lendemain, 28 novembre 1729, ils se répandirent de grand matin dans toutes les habitations, en publiant qu’ils partaient pour la chasse, et en ayant soin d’être partout plus nombreux que les Français. Ils poussèrent la feinte jusqu’au bout, et entonnèrent un chant en l’honneur de M.

- de Chepar et de ses hôtes. Il se fit un moment de silence,

puis trois coups de fusil retentirent successivement devant la porte de ce commandant. C'était le signal du massacre. Les sauvages fondirent de toutes parts sur les Français, qui, surpris sans armes et dispersés au milieu de leurs assassins, ne pouvaient résister; ils ne se défendirent qu’en deux endroits. M. de La Loire des Ursins, commis principal de la compagnie, attaqué à peu de distance de chez lui, tua quatre Natchez de sa main avant de succomber. A son comptoir, huit hommes eurent le temps de saisir leurs armes ; ils s’y battirent longtemps, et deux d’entre eux réussirent à s'échapper. Les Natchez y eurent huit des leurs renversés morts. Ainsi leurs pertes se bornèrent à une douzaine d’hommes, tant leurs mesures avaient été bien prises. Deux cents personnes périrent dans un instant. Une vingtaine de Français seulement, la plupart blessés, purent se sauver avec quelques nègres. Quatre-vingts femmes, cent cinquante enfants et presque autant de noirs furent faits prisonniers ; plusieurs d’entre eux moururent dans d’affreux tourments.

Pendant le massacre, le chef des Natchez était assis sous .

le hangar à tabac de la compagnie, attendant tranquille-

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ment la fin de cette tragédie. On lui apporta d’abord la tête de M. de Chepar, qui fut placée devant lui, puis celles des principaux Français, qu'il fit ranger autour de la première, enfin toutes les autres, qu’il fit mettre en piles. Les sauvages ouvrirent le sein aux femmes enceintes, ils égorgèrent les mères qui avaient des enfants en bas Age, parce qu’elles importunaient par leurs cris et leurs pleurs; les autres femmes furent faites esclaves et exposées à toute la brutalité d2 ces barbares couverts du sang de leurs enfants et de leurs époux. On leur dit que la même chose s'était passée dans toute la Louisiane, et que les Anglais allaient venir prendre la place des Français. *

Raynal raconte différeniment la cause qui fit avancer l’heure de cette catastrophe; mais sa version, plus romanesque, semble pour cela même moins probable. D'ailleurs le témoignage de l’historien de la Nouvelle-France mérite toute notre croyance, parce qu’il fut contemporain de cet événement, et qu’il venait d’en traverser le théâtre lorsqu'il eut lieu.

La nouvelle de cet épouvantable massacre répandit la consternation dans le pays. Le gouverneur, M. Perrier, en fut instruit le 2 décembre à la Nouvelle-Orléans. Il fit partir aussitôt un officier pour avertir les habitants sur les deux rives du Mississipi de se teni: sur leurs gardes, et en même temps pour observer les petites nations éparpillées sur les bords de ce fleuve.

Les Chactas n'étaient entrés dans la conspiration qu’en vue de profiter du dénoûment ; ils ne remuèrent point. Les Natchez, qui ignoraient la haïne que cette nation ambitieuse leur portait, et qui auraient déjà été détruits ou asservis par elle sans la crainte ‘des Français qui l'avait retenue quelques années auparavant, s'étaient laissé tromper par ses insinuations perfides. Les Chactas en les encourageant dans leur conspiration voulaient les mettre aux prises avec les Européens; ils espéraient que ceux-ci les appelleraient à leur secours, et ils comptaient avoir ainsi

* Charlevoix.

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l’occasion de se défaire plus f” ‘ilement des Natchez. L'événement réalisa leur calcul.

Perrier n'avait pas pénétré d’abord cette politique astucieuse, et quand il l'aurait fait, cela ne l’eût pas empêché de se servir des armes des Chactas pour venger l'assassinat des siens. La plupart des autres tribus, voyant les colons sur leurs gardes, n’osèrent pas bouger. Celles qui s'étaient découvertes durent s'attendre à éprouver toute la vengeance des Français, et en effet elles ne demandèrent point de quartier. Les Yasous, qui, au début de l’insurrection, avaient surpris un fort près de leur village et égorgé dix-sept Français qui s’y trouvaient, furent exterminés. Les Corrois et les Tioux subirent le même sort. Les Arkansas, puissante nation fort attachée aux Français, étaient.tombés sur les premiers et en avaient fait un massacre général ; ils poursuivirent ensuite les Tioux avec tant d’acharnement qu'ils les iuèrent jusqu’au dernier. Ces représailles, la présence d’un corps d'hommes armés aux Tonicas, les retranchements et les petits forts qu'on se hâta d'élever autour des concessions, rassurèrent un peu les colons, dont la terreur avait été si grande que Perrier s'était vu obligé de faire détruire par des nègres une trentaine de Chaouachas, qui demeuraïent au-dessous de la Nouvelle-Orléans, et qui faisaient trembler la ville !

Perrier fit monter deux vaisseaux de la compagnie aux Tonicas, et forma sur ce point, pour attaquer les Natchez, une petite armée dont il donna lé commandement au major Loubois, n’osant point s'éloigner lui-même de la ville parce que le peuple avait quelques craintes sur la fidélité des noirs. Toutes ces démonstrations avaient fait déjà rentrer dans les intérêts des Français les petites nations du Mississipi qui s’en étaient détachées. Ils purent dès lors compter sur des alliés nombreux ; ils n’avaient

jamais douté de l'affection des Illinois, des Arkansas, des

Offagoulas, des Tonicas, et ils étaient sûrs maintenant des Natchitoches, qui n'avaient point inquiété Saint-Denis, et des Chactas, qui avaient pris les armes contre les Natchez. La Louisiane était sauvée. ”

Les affaires avaient changé de face par l'énergie de Per-