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les fuyards. Il fallut se contenter de détruire les frêles bourgades qu’ils s'étaient élevées depuis 1714, et de ravager le pays pour qu'ils ne pussent y subsister. Pas une bourgade, pas une cabane n’échuppa aux flammes. Cette irruption brusque et dévastatrice, dont on avait cru le succès douteux, rendit pour quelque temps la paix à ces contrées, et la sûreté aux communications entre le Canada et la Louisiane.

La colonie souffrit beaucoup de calamités dans les dix années qui s’écoulèrent à partir de 1730. En 1732, il y eut des inondations et des tremblements de terre dans tout le Canada. La mère Sainte-Hélène écrivait le 17 octobre : ‘ Depuis un mois, c’est un tremblement de terre qui y jette (à Québec) une consternation qu’on ne peut exprimer. L'effroi y est si universel que les maisons sont désertes ; on y couche dans les jardins, les bêtes mêmes privées de raison jettent des cris capables de redoubler la frayeur des hommes ; on fait des confessions générales de tous côtés ; plusieurs ont fui... de peur d’être ensevelis sous les ruines de cette pauvre ville ; le fâcheux est que cela n’est pas fini. Il y a des puits qui ont entièrement tari, des chemins sont bouleversés.”

L'année suivante, la petite vérole décima les colons et fit des ravages épouvantables parmi les sauvages. La disette régnait déjà depuis plusieurs années. L'hiver de 1729 fut pour le Canada ce que celui de 1709 avait été pour la France. Les habitants furent obligés de vivre de bourgeons, et de ce qu’on regardait alors comme n’étant guère plus nourrissant, de pommes de terre. Plusieurs personnes moururent de faim.* C’est pendant cette disette, en 1730, que le gouvernement fit faire à Québec la digue du Palais, recouverte aujourd’hui par des quais, pour occuper les habitants et former un abri où cent bâtiments pussent trouver un hivernage commode.

Cependant on ne perdait pas de vue la découverte et l’exploration de l’intérieur du continent. Les Français avaient

* Lettre de la mère Sainte-Hélène (1737). (Collection de M. l'abbé Ferland.)

remonté à une grande distance les tributaires du Mississipi qui prennent leurs sources dans les pays du couchant ; ils ambitionnaient maintenant la gloire d'atteindre l’océan Pacifique, qu'avait déjà visité un sauvage yasou, au rapport de Lepage-Dupratz. Un pareil dessein avait déjà été formé plus d’une fois. Vers 1718, le ministre avait chargé M. de Vaudreuil d'envoyer M. de La Morandière vers cette mer, si les nouvelles qu’il recevrait de M. Robutel de Lanoue, qui était allé fonder un poste de traite à Kamanistigoya, au nord-ouest du lac Supérieur, étaient favorables. Le gouverneur et l’intendant Bégon avaient consacré trente mille livres à l’entreprise, afin de la rendre indépendante des traitants, aux caprices desquels elle avait été laissée jusqu'alors. * M. de Beauharnois s’occupa à son tour de la découverte du Grand-Océan. Le plus difficile lui semblait fait, car on supposait alors que le continent était moins large au nord qu’il ne l’est en réalité, et que la mer, au lieu de reculer vers l’ouest, se rapprochait de l’est en s’éle. vant au pôle. La configuration de l'Amérique du Sud, qui se termine en pointe à la terre de Feu, et la longitude de la partie connue des côtes occidentales du continent, qui n'avaient encore été visitées que jusqu’au nord du Mexique, pouvaient faire tomber dans cette erreur. L'homme que le gouverneur chargea de l’entreprise fut M. de La Verendrye.

Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Verendrye, était fils de Réné Gaultier, seigneur de Varennes, qui avait été pendant vingt-deux ans gouverneur des Trois- Rivières. Il avait pris d’abord le parti des armes. Il fit, dit-on, une campagne dans la Nouvelle-Angleterre en 1704, et une seconde, l’année suivante, dans l’île de Terreneuve, en qualité de cadet. En 1706, il passa en Flandre dans une compagnie de grenadiers du régiment de Bretagne. Cette compagnie était commandée par son frère aîné, tué plus tard en Italie. A la sanglante bataille de Malplaquet, livrée en 1709 par le maréchal de Villars au prince Eugène et au duc de Marlborough, La Verendrye

* Documents de Paris, 3° série.

reçut neuf blessures, et fut laissé pour mort sur le champ de carnage. Malgré sa bravoure éprouvée et le grade de lieutenant que lui méritèrent ses services, sa pauvreté, causée par la pénurie du trésor qui ne payait point les officiers, l’obligea de revenir en Canada, et d'y accepter pour vivre une simple enseigne. Quelques années après, il obtint un emploi plus lucratif dans les pays sauvages de l'Ouest. Il commandait, en 1728, le poste du lac Nipigon, au nord du lac Supérieur.

Comme beaucoup de ses compatriotes, La Verendrye s'intéressait à la question de l’existence d’une mer entre l'Amérique septentrionale et l'Asie. Charlevoix avait été envoyé en Amérique par le duc d'Orléans pour se procurer des renseignements certains sur la meilleure route à tenir pour atteindre la limite occidentale du continent. La Verendrye, venant du lac Nipigon, et le P. de Gonor, arrivant de chez les Sioux, où M. Boucher de Montbrun et le P, Guignas avaient, d’après l’avis de Charlevoix, établi un poste en 1727, ajoutèrent de nouveaux renseignements à ceux qu’on possédait déjà. Le P. de Gonor se chargea de mémoires de La Verendrye et promit de les appuyer à la cour. Celui-ci, sur ce que des sauvages lui avaient dit d’une rivière qui coulait vers le couchant, pensait qu’en la descendant on parviendrait à l’océan Pacifique. Rendu à Paris, le P. de Gonor présenta les mémoires au gouvernement, qui reçut aussi deux projets de Charlevoix. Mais l'épuisement des finances devait se faire sentir encore plus aux extrémités de l'empire qu’au cœur de la nation. Le voyage de découvertes fut de nouveau abandonné au hasard des courses de traitants.

La Verendrye vint à Québec e : conférer avec le gouverneur. Son dessein était d'aller reconnaître la rivière des Assiniboëls (l’Assiniboine) 24 lieu de prendre par le pays des Sioux, et ensuite de.descendre les rivières qui auraient leurs sources vers le lac Ouinipeg. Il croyait qu’il s’en trouverait quelqu’une de ce côté, qui mènerait à la mer qu’on cherchait. ‘ L’ouest et le nord-ouest de l'Amérique, dit M. Margry,* étant encore inconnus depuis la Californie jus-

* Les détails que nous donnons ici sont tirés d’un article très inté-

qu'à la baie d'Hudson, l’est de l'Asie l’étant également àÀ son extrémité, ainsi que la mer qui divisait l'ancien et le nouveau monde à cette hauteur, il y avait des savants qui supposaient, avec les navigateurs du XVI: siècle, l'union des continents à des degrés de longitude et de latitude bien éloignés de ceux où Behring allait découvrir le détroit qui porte son nom. En 1718, un prêtre de la congrégation, nommé Bobé, qui eut le mérite d’exciter fortement le régent et les ministres à la découverte de la mer de l'Ouest, regardait comme une vaste terre l’espace compris entre le détroit d'Uriez et la Nouvelle-France, Cet eccltsiastique, fort savant d’ailleurs, pensait que, si l’on marchait entre le 47e et le 70e degré de latitude, on ne trouverait point la mer que l’on n'eût atteint le golfe d'Amur, ‘lequel était formé par les terres du Japon, de la Tartarie et de la Bourbonie.” Il appelait Bourbonie cette contrée imaginaire qui lui semblait joindre l'Amérique à l’Asie, et ‘ par laquelle, selon lui, étaient passés les Tartares et les Israélites tartarisés après la dispersion de Salmanazar, comme le prouvait, disait-il, la figure des Sioux, qui ressemblait à celle des Tartares.” Ces chimères d’un homme éclairé, accréditées chez d’autres qui ne l’étaient pas moins, faisaient souhaiter que la France, placée à portée, par sa possession du Canada, d’en reconnaître l’erreur;envoyât à travers l'Amérique du Nord une expédition d'exploration, qui dissiperait les ténèbres restées sur le nord-ouest de ce continent.

‘M. de Beauharnois conçut sans peine l'importance d’une telle exploration, et il songea à lever le voile qui cachait les bornes du monde, en accueillant la demande de M. de La Verendrye. Malheureusement, n’osant prendre une initiative que prit pour ses affaires, vers cette époque

ressant publié dans le Moniteur de Paris, le 14 septembre et le 1°" novembre 1852, par M. Pierre Margry, employé à la section historique du ministère de la marine et des colonies de France. Cet article, écrit d’après des documents inédits déposés dans les archives de l'Etat, fera partie d’un ouvrage que M. Margry se propose de publier sur les colonies françaises,

et sous le prétexte de cette découverte, le gouverneur de lu Louisiane, M, de Bienville, moins honnête que lui, il s'exposn À ne pouvoir rien faire qu'à des conditions qui üons lnissèrent enlever l'honneur qu'on devait attendre de la découverte de la mer de l'Ouest, Les Russes étaient nos rivaux dans ce projet, Avant sa mort, Pierre-le-Grand, qui était arrivé À Paris en avril 1717, doux mois après que Guillaume Delisle eut présenté au régent son mémoire sur lu mer de l'Ouest, s'était rappelé ses conversations avec l'illustre géographe, ainsi que ses promesses à l'Académie des sciences, et il avait ordonné de faire reconnaître par l'est la distance de l'Asie à l'Amérique, Fidèles aux ordres contenus dans son testament, qui fut pour la Russie son dernier service, ses successeurs allaient envoyer Vitus Behring et Thschirikoff, qui s'avanceraient par l’est dans la mer de l'Ouest et toucheraient à l'Amérique, pendant que les officiers français, par une singulière coïncidence, exploreraient l'intérieur des terres occidentales sous le gouvernement d'un gentilhomme dont les petits-neveux devaient s'approcher du trône de Pierre-le-Grand, Mais les uns devaient être aidés par leurs princes, les autres faire tout par eux seuls, malgré ln bienveillance des gouverneurs du Canada, réduits à n'avoir guère pour les découvreurs que des sympathies.

“M. de Beauharnois ayant examiné, avec l'ingénieur Chaussegros de Léry, la carte qu'avait envoyée le sauvage Ochagach, choisi par M. de La Verendrye pour être son guide, pensa, comme l'ingénieur, que la Nouvelle-France ‘étant traversée par deux grands fleuves qui prennent leur source vers le milieu, dont l’ur court à l’est, qui est celui de Saint-Laurent, et l’autre au sud, qui est le Mississipi, il ne pouvait raster à l’ouest sent ou huit cents lieues de large sans qu'il y eût également une grande rivière.” Ce fait eût été trop contraire à tout ce qu'on savait des pays connus, où un si grand espace était toujours traversé par quelque grand fleuve, Ce raisonnement rendait vraisemblables les rapports des sauvages, d’après losquels et suivant le rumb de vent que ceux-ci donnaient au fleuve, M. de Beauharnois et M. de Léry jugeaient qu'il devait se

rendre à l'entrée découverte par d'Aguilar, ou à quelque autre située au-dessus de ln Californie.”

La Verendrye #'associn à Montréal, on 1781, ::uelques personnes qui lui firent l'avance des marchandises de traite et des équipements, et partit pour le fort de Kamiuistigoya, avoc lo P, Messager, missionnaire, 11 avait reçu l'ordro de prendre possession au nom au roi des pays qu'il découvrirait, et d'examiner attentivement les avantages qu'offrirait une communication entre le Canada ou la Louisiane et l'Océan, Mais il n'avait encore fait que quelques pas vers l'inconnu en 1733, et les ministres persistaiont toujours dans leur résolution de ne rien faire pour venir à #on aide, quoiqu'il fût évident que plus il s'éloignorait des postes français, plus lu traite deviendrait difficile, ou que plus il se livrerait à la traite, moins il s'approcherait du but cherché. ‘Aussi, dit M. Margry, malgré l’aide de ses quatre fils et de son neveu, M, de La Jamerays, tous les cinq intrépidement et infatigablement dévoués à son entreprise, avec une générosité égale à son désintéressement, bien réel quoiqu'il ait 6t6 fort attaqué, M. de La Verendrye ne put, par le fait de la situation qu’il avait acceptée, parvenir, après douze ans de peines et de sacrifices, qu’à la découverte des terres enfermées entre les montagnes Rocheuses à l’ouest et les lacs Supérieur et Ouinipeg à l’est.”

Les découvreurs, partant du poste de Kaministigoya, passèrent par le lac de la Pluie, sur les bords duquel ils bâtirent, en 1731, le fort Snint-Pierre; par le lac des Bois, où ils élevèrent, l’année “uivante, le fort Saint-Charles ; par la rivière Ouinireg, : à savuelle ils construisirent, en 1734, le fort Ma:coas, Les Français prenaient possession du pays en établissant une chaîne de petits postes pour les protéger, et potir lavoriser en même temps ‘er «ommerce de pelleteries, Zis travorsèrent le lac Dauphin et le lac des Cygnes : reconr.urent la rivière dos Biches et remontèrent jusqu’à sa fonrche la rivière Saskatchaouan ou Poskoïac. Ils élevèrent le fort Dauphin près de l’erürés du lac Manitoba, et Le fort de la Reine au fond du méme lac; le fort Bourbon, sur la rivière des Biches, vers le bas du lac Ouinipeg ; le