COMMERCE

De l'Amérique et de ses destinées, — Objet des colonies qu’on y a formées. — Le génie pour le négoce est le trait caractéristique des populations du nouveau monde. — Commerce canadien ; effet des- | tructeur Ze ‘. guerre sur lui.—I1 s'accroît cependant avec l’aug- | mentation de la population.— Son origine.— Pêche de la morue.— 4 Traite des pelluteries, principale branche du commerce de la Nouvelle-Fra:: 1—#f. ‘st abandonnée au monopole de particuliers ou de compagnies jusqu’en 1731, qu’elle tombe entre les mains du roi pour passer en celles de fermiers, — Nature, profits, importance, fruits de ce négoce; son utilité politique. — Rivalité des colonies anglaises; moyens que prend M. Burnet, gouverneur de la Nouvelle-York, pour enlever la traite aux Français : lois de 1720 et de 1727. — Autres branches de commerce: pêcheries, combien elles sont négligées. — Bois d'exportation. — Construction des vaisseaux. — Agriculture; céréales et autres produits. — Ginseng. — Exploitation des mines, — Chiffre des exportations et des importations. — Québec, entrepôt général. — Manufactures : introduction des métiers pour la fabrication des toiles et des draps destinés à la consommation intérieure, — Salines. — Etablissement des postes et messageries (1721). — Transport maritime. — Impôts: droits de douane imposés fort tard et très modérés, — Systèmes monétaires introduits dans le pays ; changements fréquents qu’ils subissent, et perturbations qu’ils causent. — Numéraire; papier-monnaie: cartes, ordonnances ; leur dépréciation. — Faillite du trésor ; le papier

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est liquidé avec perte de 5/8 pour les colons en 1720, — Observa- Hu tions générales, — Le trafic est permis aux fonctionnaires publics ; tage affreux abus qui en résultent. — Lois dé commerce. — Etablisse- Chin ment d’une cour d’amirauté et d’une bourse à Québec et à Mont- mi

réal en 1717.— Syndic des marchands. — Le gouvernement se montre défavorable à l'introduction de l'esclavage en Canada.

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Si la découverte du nouveau monde par les Européens a exercé une influence salutaire sur la destinée de l’Europe, elle a été funeste aux nations qui peuplaient les forêts de l’Amérique.* Leur amour de la liberté, leurs mœurs belliqueuses, leur intrépidité, retardent encore à peine d'un jour leur ruine: au contact de la civilisation elles tombent avec plus de rapidité que les bois mystérieux qui leur servaient de retraite, et bientôt. selon les paroles poétiques de Lamennais, elles auront disparu sans laisser plus de trace que les brises qui passent sur les savanes. Nous plaignons leur destinée. En moins de trois siècles, elles se sont effacées d’une grande partie du continent. Ce n’est pas ici le lieu de rechercher les causes de l’anéantissement de tant de peuples dans un espace de temps si court que l'imagination en est étonnée : cela mènerait loin, et ne nous offrirait que des images tristes pour l’orgueil de l’homme. Nous abandonnerons à l’oubli qui les couvre ces hécatombes muettes sur lesquelles ne s’élève aucun monument, aucun souvenir, et nous tournerons nos regards vers des peuples dont les grandes actions ne passeront pas, et dont la hardiesse et le génie, portés d’Europe en Amérique, ont donné une nouvelle impulsion à la civilisation.

Quelle ère incomparable que celle de l'établissement d’un immense et fertile continent par des populations qui, foulant aux pieds les dépouilles sociales des temps passés, ont voulu inaugurer une société nouvelle, sans privilèges et sans exclusion! Le monde n'avait encore rien vu de semblable. Cette organisation doit-elle atteindre les dernières limites du progrès vers la perfection ? On le croirait si les passions des hommes n'étaient partout les mêmes, si l’amour des richesses surtout n’envahissait aujourd’hui

* The discovery of America was, in this way, of as much advantage to Europe, as the introduction of foreign commerce would be to China. It opened a large market for the produce of European industry, and constantly provided a new employment for that stock which

this industry accumulated.” (Brougham, Colonial policy of the European pouwers.)

presque toutes les pensées, et n’était devenu comme la première idole de l'Amérique. Le désir. d’adoucir la vie matérielle domine aujourd’hui les âmes. La lutte se transporte dans la carrière où le prix convoité, l'ambition suprême, est le bonheur de posséder les moyens de vivre avec luxe. Quelle sera la durée de cette carrière qui mène peut-être trop vite À la sensualité ?

Le commerce, humble encore avant l'établissement du nouveau monde, tend maintenant à occuper la première place dans la société. Déjà il règne d’une manière absolue en Amérique. Son activité semble destinée à précipiter de gré ou de force sous son joug les contrées dont l’industrie est trop lente à se réveiller.

Avant de parvenir au degré de puissance qu’il a atteint, ce continent a dû payer tribut aux métropoles qui l’ont peuplé. Il a dû réconnaître leur autorité jusqu’au jour de l'indépendance, comme l'enfant reconnaît l'autorité paternelle jusqu’à ce qu’il soit adulte, jusqu’à ce qu’il soit homme fait: c’est la loi de la nature. C’est à ce titre, et afin de l’indemniser de sa protection, que l’enfant travaille pour son père. äÂussi l’Europe a dit par la bouche de Montesquieu : ‘ Les colonies qu’on a formées au delà de l'Océan sont sous un genre de dépendance dont on ne trouve que peu d'exemples dans les colonies anciennes, soit que celles d’aujourd’hui relèvent de l'Etat même, ou de quelque compagnie commerçante établie dans cet Etat. L'objet de ces colonies est de faire le commerce à de meilleures conditions qu’on ne le fait avec les peuples voisins, avec lesquels tous les avantages sont réciproques. On a établi que la métropole seule pourrait négocier dans la colonie ; et cela avec grande raison, parce que le but de l'établissement a été l'extension du commerce, non la fondation d’une ville ou d’un nouvel empire. Ainsi c’est encore une loi fondamentale de l’Europe, que tout commerce avec une colonie étrangère est regardé comme un pur monopole punissable par les lois des pays, et il ne faut pas juger de cela par les lois et les exemples des anciens peuples, qui n’y sont guère applicables. Il est encore reçu que le commerce établi entre les métropoles n’entraîne

point une permission pour les colonies, qui restent toujours en état de prohibition. *

En vain les colonies de la Nouvelle-Angleterre et de la Virginie diront : Nous ne fûines point fondées par des péculateurs européens, mais par des hommes libres ; ils se réfugièrent sur ces bords pour se soustraire aux perstcations de la mère patrie, et y cacher leurs lois et leurs autels. L'Europe répondra : La colonie est soumise au pouvoir suprême de la métropole.

En vain, après la conquête, le Canada dira: J'ai un pacte conquis après six ans d’une lutte acharnée, et scellé avec le plus pur sang de mes enfants, un pacte qui me garantit l’usage de ma religion, de ma langue, de mes biens, de mes lois. L'Europe répondra: La colonie est soumise au pouvoir suprême de la métropole.

Le traité d'Utrecht fut suivi d’une période de paix presque sans exemple dans les annales du Ganada. Depuis son établissement cette colonie avait presque toujours eu les. armes à la main, tantôt pour résister aux sauvages, tantôt pour repousser les Anglais, qui venaient tour à tour lui disputer un héritage couvert de ses sueurs et de son sang. Mais il arrive un temps où les forces et l’énergie s’épuisent comme les passions. Les parties belligérantes, plus affaiblies encore en Amérique qu’en Europe, songèrent enfin à poser les armes, et les colons, depuis si longtemps victimes des ravages de la guerre, purent goûter en paix le fruit de leurs travaux, et continuer leurs établissements sans interruption.

Malgré les embarras financiers de la France, le Canada parut prospérer. Sa population, qui était, en 1719, de vingt-deux mille cinq cents âmes, s’élevait, en 1744, à près de cinquante mille âmes, et ses exportations, qui ne dépassaient pas 100,000 écus en 1714, montèrent en 1749, suivant Raynal, à 2,650,000 francs.

Les Français furent probablement ceux qui dotèrent l’Europe de la pêche de la morue. Nous avons vu dans le commencement de cet ouvrage, que presque aussitôt après

* Esprit des Lois, livre XXI, chapitre XXI.

la découverte de l'Amérique, on avait trouvé les Basques, les Bretons et les Normands qui faisaient tranquillement la pêche sur les bancs de Terreneuve et le long des côtes du Canada, et que, dès 1506, une carte du Saint-Laurent avait été tracée par un habitant de Honfleur, nommé Jean Denis. Les Anglais envoyèrent en 1517 pour la première fois un bâtiment dans ces parages ; ils y virent une cinquantaine de navires français, espagnols et portugais occupés à la pêche. En 1536, les Français la faisaient déjà sur une échelle considérable, et, en 1558, ils employaient une trentaine de navires à celle non moins lucrative de la baleine. A cette dernière époque, cent navires espagnols, cinquanté navires portugais et seulement dix navires anglais allaient à la pêche de la morue. En 1615, les Français et les Portugais avaient fait moins de progrès que les Anglais, car ceux-ci envoyaient deux cent cinquante bâtiments à Terrençuve, et les deux autres peuples ensemble n’en envoyaient que quatre cents. Les Anglais cherchaient alors à absorber la pêche de la morue; en augmentant le nombre de leurs matelots, elle devait rendre par là même leur marine plus redoutable.

La France partageait son attention entre les pelleteries et le poisson. La traite des fourrures fut encore une industrie dont elle dota le commerce ; mais les avantages permanents et réels de cette industrie ont été souvent. mis en question à cause de ses conséquences démoralisatrices. Quoi qu’il en soit, ce commerce fut établi par des pêcheurs qui, s’approchant des côtes du Canada et de l’Acadie, commencèrent avec les indigènes un trafic très fructueux. Petit à petit des relations plus suivies furent formées avec eux ; on crut qu’elles favoriseraient la colonisation ; dès lors on voulut avoir un pied-à-terre sur le continent, qu’on s'était contenté jusque-là de côtoyer, et l’on y'éleva des . comptoirs. Des spéculateurs richés et influents eurent le monopole exclusif de la traite, à condition qu’ils feraient passer des colons dans ces contrées nouvelles, dont l'avenir était vaguement pressenti. Ainsi fut introduite la domination française dans une partie considérable du nouveau monde. :

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Chauvin est le premier qui ait exercé le monopole d’une manière régulière, au commencement du XVII: siècle, La traite des pelleteries fut toujours regardée comme la branche la plus importante du commerce canadien, et il paraît que, longtemps même avant Chauvin, elle était l’objet d’un privilège. Ce privilège, plusieurs personnes l'avaient obtenu, entre autres Jacques Cartier lui-même. Mais il était impossible alors de faire respecter un pareil monopole, qui demeurait ainsi plus illusoire que réel. Sous Henri IV et longtemps encore après lui, les traitants et surtout les pécheurs jouirent d’une liberté presque absolue ; les villes marchandes, La Rochelle à leur tête, repoussèrent avec énergie l'exclusion que le commandeur de Chaste, M. de Monts et les sieurs de Caën, voulurunt exercer les uns après les autres jusqu’en 1628. Pour tout concilier en réunissant les traitants en un seul corps, le gouvernement forma la compagnie des Cent-Associés, et lui céda à perpétuité la Nouvelle-France et la Floride. A raison des charges de la colonisation, le roi lui accorda pour toujours le trafic des cuirs, peaux et pelleteries, et, pour quinze ans, tout autre commerce par terre et par mer, à la réserve de la pêche de la morue et de la baleine, qui resta libre à tous les Français ; les colons pouvaient néanmoins faire la traite des pelleteries avec les indigènes, pourvu qu'ils vendissent les castors aux facteurs de la compagnie à un certain prix. Il fut aussi stipulé que toutes les mar-

: chandises manufacturées dans la colonie seraient exemptes

de droits en France pendant quinze ans.

Cétte compagnie si fameuse, qui avait Richelieu pour chef, n’eut point de succès. Elle ne remplit pas toutes ses obligations, et les dépenses où elle fut entraînée dépassèrent de beaucoup ses revenus ; ses affaires diminuèrent graduellement, au point qu’en 1663, ou trente-cinq ans après sa création, elle fut obligée de se dissorrre et de remettre ses possessions au roi.

Dès l’année suivante, cependant, une nouvelle société fut organisée ; elle prit le nom de compagnie des Indes occidentales, et dura jusqu’en 1674. Toutes les colonies françaises de l'Amérique et la côte d'Afrique, depuis le

cap Vert jusqu'au cap de Bonne-Espérance, lui furent abandonnées pour quarante ans, avec le privilège exclusif du commerce, la pêche exceptée, Elle reçut en même temps les droits et les privilèges qui avaient été accordés aux Cent-Associés. Le roi lui gromit une prime de quarante livres par tonneau sur les marchandises exportées de France pour les colonies ou exportées des colonies pour la France, Les marchandises dont les droits avaient été payés à l'entrée, pouvaient être réexpédiées par elle € franchise à l'étranger, Elle n'avait pas non plus de droits À payer sur les vivres, les munitions de guerre et les objets nécessaires à l'armement de ses vaisseaux.

La liberté commerciale des particuliers se trouva par là anéantie de nouveau. Le commerce d'importation et d’exportation leur fut ôté pour être livré à cette compagnie. Les Cent-Associés avaient possédé le monopole ; mais ils avaient été forcés de l’abolir en 1645, et de signer avec les députés des habitants de la Nouvelle-France un traité par lequel ils avaient abandanné à la colonie la traite des pelleteries à condition que la liste civile, la liste militaire et toutes les autres dépenses d'administration seraient payées par elle. Le nouveau privilège, plus exclusif qu celui de 1628, souleva une opposition générale. En très peu de temps les marchandises n’eurent plus de prix. Le conseil souverain intervint sans succès: le tarif qu’il établit fut lettre morte. La compagnie et ceux qui avaient encore d'anciennes marchandises refusèrent de les vendre aux taux fixés par l'autorité, et elles disparurent du marché. Il devint bientôt nécessaire de faire cesser un état de choses qui ruinait les habitants ; et, en 1666, sur un rapport fait au roi par Colbert d’après les représentations de Talon, la compagnie rendit libres la traite des fourrures et le commerce avec la France. Mais, pour s’indemniser de la subvention des juges ordinaires, mise à sa charge, elle se réserva la traite de Tadoussac, le droit du quart sur le castor et du dixième sur les orignaux.

Cette compagnie, qui employait plus de cent navires, ne

-prospéra pas plus que celles qui l’avaient précédée ; elle se trouva bientôt grevée d’une dette énorme. Elle devait,

en 1674, 8,523,000 francs ; cette dette avait été en partie causée par la guerre qu’elle avait eu à soutenir contre les Anglais. Le capital versé s'élevait à 1,297,000 francs. L’actif de la compagnie dépassait À peine un million, Sur la recommandation de Colbert, Louis XIV remboursa la mise des actionnaires, se chargea de la dette passive, supprima la société, et rendit le commerce d'Amérique libre à tous les Français, sous les réserves suivantes.

Le droit du quart sur les castors et du dixième sur les orignaux fut maintenu, et passa entre les mains du gouvernement, qui l’afferma à M. Oudiette, Il fut ordonné de porter tout le castor à ses comptoirs dans la golonie au prix fixé par l'autorité. Ce prix fut d’abord de quatre francs dix sous la livre; mais il devint bientôt nécessaire de diviser cette marchandise en peaux de première, de deuxième et de troisième qualité, ow en castor gras, en castor demi-gras et en castor sec, et de modifier le tarif en conséquence. * Le fermier payait en marchandises les pelleteries que lui apportaient les habitants ; et, comme il n'y avait que lui qui pût acheter le castor, lequel était l’objet le plus important du commerce, il se trouvait par là même en état de maîtriser à son gré tout le commerce du pays; ce qu’il ne manqua pas de faire au détriment général. Comme il était l’arbitre des prix, il les fixa de manière qu’on vit baisser graduellement celui des fourrures chez les sauvages, et hausser celui des objets que les Français leur donnaient en échange ; tandis que dans les colonies anglaises, où la traite était libre, les prix sui-

* 4 Le castor sec est la peau de castor qui n'a servi à aucun usage : le castor gras est celle qui a été portée par les sauvages, lesquels, après l'avoir bien grattée en dedans et frottée avec la moelle de certains animaux... pour la rendre plus maniable, en cousent plusieurs ensemble, et en font une manière de mante qu’on appelle robe, et de laquelle ils s’enveloppent, le poil en dedans. Ils ne la quittent en hiver ni le jour, ni la nuit; le grand poil tombe bientôt, le duvet reste et s’engraisse, et en cet état il est bien plus propre à être mis en œuvre par les chapeliers ; ils. ne pourraient pas même employer le sec, s'ils n’y mettaient un peu de gras. On prétend qu’il doit avoir été porté quinze ou dix-huit mois pour être dans sa bonté.” (Charlevoix, Journal d'un voyage en Amérique.)

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