HISTOIRE DU CAN ADA

vaient une marche contraire: on y payait les pelleteries deux ou trois fois plus cher.

M. Oudiette obtint encore la ferme des droits sur les vins, les eaux-de-vie et le tabac; ces droits étaient de dix pour cent. Plusieurs particuliers prétendaient en être exempts, on ne dit pas pourquoi; mais ils furent bientôt obligés de se soumettre à l’ordre du roi comme les autres.

Cette ferme exista sans modification jusqu’en 1700: le tarif du castor et des marchandises non énumérées subissait les variations bien ou mal entendues que l'intérêt du fermier parvenait à faire agréer au gouvernement. Les Canadiens ne pouvant plus supporter la tyrannie de ce trafiquant, envoyèrent alors des députés en France pour y exposer les abus du système et demander un remède. Le ministre, M. de Pontchartrain, dut aller plus loin qu’on n'avait encore été en cette matière ; il imagina une société qui comprendruit tous les habitants de la colonie sans exception. Par cet expédient il voulait satisfaire les mécontents en les absorbant, Mais le principe vicieux subsistait toujours, puisqu'on ne rétablissait pas la concurrence ; et l'avantage de la liberté commerciale allait toujours appartenir aux colonies anglaises, rivales de plus en plus dangereuses du Canada.

Louis XIV permit de porter librement en France et à l'étranger le castor provenant de la traite faite en Amérique. M. Roddes, devenu adjudicataire de la ferme des pelleteries après M. Oudiette, la remit à M. Pacaud, l’un des députés de la colonie. Ce dernier s’obligea en cette qualité à payer soixante-dix mille francs de rente annuelle, et à former pour l'exploitation de cette ferme une société dont tous les Canadiens, marchands et autres, feraient partie. Une assemblée générale fut convoquée par le gouverneur et l’intendant, et une nombreuse association commerciale fut établie sous le nom de compagnie du Canada. Les plus petites actions étaient de cinquante livres de France. Tout marchand fut tenu d’y entrer À peine de perdre la faculté de commercer. Les seigneurs purent en devenir membres avec leurs censitaires. La compagnie de la baie du Nord ou baie d'Hudson, formée quelque temps

auparavant, se fondit dans la nouvelle association. Cette dernière eut la traite exclusive du castor, et obtint aussi que le commerce de cette pelleterie avec la Nouvelle-York fût sévèrement prohibé. On fit enfin un nouveau tarif pour le castor, qui baissait toujours en France.

La compagnie du Canada fut un essai infructueux, qui ne profite ni aux habitants ni au commerce. En 1706, ses dettes s’élevaient déjà à 1,812,000 francs ; elle dut se dissoudre, et céder ses privilèges à MM. Aubert, Neyret et Gayot; ils s’obligèrent à payer les créanciers. La colonie conserva la liberté de la treite du castor dans l’intérieur, sans pouvoir exporter cette pelleterie. On la portait aux comptoirs des nouveaux cessionnaires. C’était conserver au fond le monopole sous un nom déguisé, et laisser subsister la cause du mal.

En 1715, deux mémoires furent adressés au régent du royaume sur les abus du système et les fautes du gouvernement. * L'auteur, M. Ruette d'Auteuil, parlait avec la plus grande hardiesse, et accusait tout le monde, sans épargner ni les intendants ni les gouverneurs. Le :ommerce avec les sauvages, disait-il, le plus considérable pendant longtemps, était bien diminué. Les chantiers de construction montraient encore quelque activité, et la culture du chanvre et du lin pour les cordages et la toile, se faisait avec assez d'avantages. Mais il se plaignait que la France ne se servit pas du bois de ges colonies, comme le faisait l'Angleterre, et n’exploitât pas les mines de cuivre du lac Huron; il la blâmait de laisser décrier le Canada ; si ce pay: ne faisait pas plus de progrès, ce n’était pas la faute des habitants, qui avaient intérêt à ce qu’il fût établi partout, mais bien la faute des hommes en autorité, qui négligeaient de faire exécuter les ordonnances sur ce sujet. Si ces ordonnances avaient été observées, ajoutait-il, la compagnie y aurait fait passer deux À trois cents colons par année depuis près d’un siècle. Mais, depuis 1663 surtout, rien n'avait été fait, parce que les ministres s’en

* Mémoires sur l'état présent du Canada, par M. Ruette d'Auteuil, (Documents de Paris, 2° série.) .

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rapportaient aux gouverneurs, qui étaient leurs créatures et souvent leurs parents, Quant aux intendants, ils étaient en général indifférents au mal comme au bien, parce que leur charge n'était à leurs yeux qu’un moyen d'acquérir des richesses et de parvenir à des emplois importants en France. Loin de recevoir des colons, le Canada voyait ses habitants partir pour aller à la traite dans les bois, ou pour aller faire la guerre et la course dans les contrées méridionales, où ils périssaient presque tous victimes du climat. Outre ces causes de langueur et de ruine, il y en avait d’autres plus dommageables encore au commerce, comme la baisse du castor et de la monnaie de carte. Parce que cette monnaie avait été émise sans at du roi, on s'était cru autorisé à en réduire la valeur de cinquante pour cent. Il en circulait pour deux millions en 1714 ; c'était donc faire perdre au Canada un million par suite de désordres dont le ministre, M. de Pontchartrain, devait être responsable, si les commandements du roi n'avaient pas été exécutés.

Le hardi censeur signalait plusieurs autres causes d’inertie ou de décadence, comme l’accaparement de la plus grande partie du commerce par les chefs de la colonie ; les pertes souffertes sur mer par suite des naufrages et de la guerre ; elles s’élevaient à trois millions et demi depuis vingt-cinq ans. Il priait le régent de se faire rendre compte de la monnaie de carte par M. de Vaudreuil, et par les intendants François de Beauharnois, Raudot, père et fils, et Bégon; de permettre au Canada d'envoyer à Paris un député qui assisterait à l'examen des livres et veillerait aux intérêts des Canadiens ; et en attendant de faire payer les lettres de change.

Après avoir ainsi exposé les abus et les défauts du système, M. d'Auteuil proposait de nommer trois conseillers d'Etat pour recevoir les plaintes des Canadiens; de ne maintenir les gouverneurs que trois ans en place, ou tout au plus six ans, et de favoriser l’émigration vers le Canada. Il ajoutait que les gouverneurs et les intendants faisaient ce qu’ils voulaient, parce qu’ils savaient que rien n’en parvenait aux oreilles du prince, et'que leurs désor-

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dres demeuraient secrets ; si leurs inférieurs cherchaient à les révéler, ils étaient opprimés aussitôt et réduits au silence, tandis que leurs créatures étaient élevées et récompensées,

D'Auteuil a dévoilé les plaies du te nps avec énergie, et indiqué les imperfections du gouvernement avec indépendance. Mais il exagère en quelques points les fautes des hommes en charge, et n’appuie pas assez sur les vices des institutions, L'organisation du gouvernement colonial était, comme celle du gouvernement de la métropole, surannée et remplie de défauts qui mettaient obstacle au progrès. Un des plus graves était de suppléer à la modicité des salaires par des congés de traite; les fonctionnaires devenaient, par ce système, des spéculateurs, et des spéculateurs privilégiés, avec lesquels il était impossible aux simples marchands de soutenir longtemps la concurrence, Mais c'était un usage reçu, et sous la vieille monarchie tout usage, bon ou mauvais, devenait en quelque manière un dogme immuable comme elle, D'ailleurs les finances de l'Etat étaient ruinées ; les rois avaient recours à toutes sortes de moyens pour payer leurs serviteurs, redoutant, par une espèce d’effroi instinctif, la réunion des ordres de la nation pour réformer les institutions du royaume et lui rendre son antique vigueur.

En 1717, la compagnie d'Occident, que Law avait rétablie et qui prit peu après le nom de compagnie des Indes, succéda au privilège expirant de M. Aubert et de ses associés. Elle obtint avec le monopole du commerce de la Louisiane et des Illinois, celui du commerce des castors du Canada pour vingt-cinq ans. La compagnie exerça son privilège dans la Louisiane et le pays des Illinois jusqu’en 1731, que ces deux contrées rentrèrent sous le régime royal, pour y demeurer jusqu’à la fin de la domination française.

Le privilège général n'avait pas embrassé tout d’abord les pays découverts autour des Lacs et dans la vallée du Mississipi, car on a pu voir que La Salle, par exemple, en avait obtenu la concession en 1675; mais plus tard la Nouvelle-France et la Louisiane avaient été soumises au

même monopole. Après la construction du fort ces T. IL.