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comme la Nouvelle- York faisait une rude concurrence aux comptoirs, de Frontenac, de Toronto et de Niagara, on craignit les suites des rapports que la traite pourrait établir entre les sauvages et les Anglais, et le roi prit ces postes entre ses mains. Les Français réussirent à conserver la plus grande partie du commerce du lac Ontario en payant les pelleteries plus cher ; mais ce système avait tous les défauts d’un commerce artificiel conduit par un gouvernement. Privé de l’œil du maître et abandonné à des militaires, il entraîna des dépenses énormes et ne rendit aucun profit. Les avances furent faites presqu’en pure perte. *

Il est difficile d'établir avec précision la valeur annuelle des exportations de pelleteries à cette époque. On sait seulement qu’elle était en 1667, selon l’auteur du Mémoire sur l’état présent du Canada, de 550,000 francs, et qu'elle avait ensuite graduellement augmenté jusqu’à deux millions. D’après un calcul fait par ordre du général Murray, et fondé sur les droits payés pour cette marchandise en 1754 et 1755, elle était tombée dans la première de ces deux années à 1,547,885.francs, et dans la seconde à 1,265,- 650 francs. Mais les registres de douanes, d’où l’on avait tiré ces renseignements, étaient, dit-on, confus et irréguliers, et les traitants les plus habiles étaient d’opinion qu’année commune le total des fourrures exportées atteignait la valeur de trois millions et demi.

Dans les premiers temps la traite se fit à des entrepôts où les sauvages apportaient eux-mêmes leurs pelleteries à certaines époques de l’année. Après Tadoussac, après Québec, après les Trois-Rivières, Montréal devint et demeura le principal comptoir. On voyait les sauvages arriver au mois de juin dans leurs canots d’écorce chargés de pelleteries. Leur nombre grossissait à mesure que le nom français s’étendait au loin. ‘Le récit de l’accueil qu'on leur avait fait, la vue de ce qu’ils avaient reçu en

* Registre de l’intendant.

+ Governor Murray's general report on the antient government and actual state of the province of Quebec in 1762,

échange de leurs marchandises, tout augmentait le concours. Jamais ils ne revenaient vendre leurs fourrures, sans conduire avec eux une nouvelle nation. C’est ainsi qu'on vit se former à Montréal une espèce de foire où se rendaient tous les peuples de ce vaste continent.” *

Les sauvages campaient sous des tentes près de la ville. Après avoir été admis à l'audience du gouverneur à leur arrivée, ils portaient leurs fourrures au comptoir de la compagnie, ou chez les marchands de la ville, qui avaient le privilège de les acheter pour les revendre ensuite à cette société. [ls recevaient en échange des écarlates, des couteaux, des armes et de la poudre. Cela dura tant que les Français n’eurent point de concurrents. Les Anglais se bornèrent d’abord au pays des Iroquois ; mais, lorsqu'ils y eurent épuisé les pelleteries, ils employèrent ces sauvages “pour leurs coureurs de bois, et ils marchèrent à leur suite. Ils se mirent ainsi en communication avec les nations établies sur les rives du Saint-Laurent depuis sa source, et sur les rives de ses nombreux tributaires. ‘Ce peuple, dit Raynal, avait des avantages infinis pour obtenir des préférences sur le Français son rival. Sa navigation était plus facile, et dès lors ses marchandises s’offraient à meilleur marché. Il fabriquait seul les grosses étoffes qui convenaient le mieux au goût des sauvages. Le commerce du castor était libre chez lui, tandis que, chez les Français, il était et fut toujours asservi à la tyrannie du monopole. C'est avec cette liberté, cette facilité qu’il intercepta la plus grande partie des marchandises qui faisaient la cél(brité de Montréal.” D'ailleurs les Anglais payaient les pelleteries beaucoup plus cher. ‘ Alors s’étendit chez les Français du Canada un usage qu’ils avaient d’abord resserré dans des bornes assez étroites. La passion de courir les bois, qui fut celle des premiers colons, avait été sagement restreinte aux limites du territoire de la colonie. Seulement on accordait chaque année à vingt-cinq personnes la permission de franchir ces bornes, pour aller faire le commerce chez les sauvages. L’ascendant que prenait la

* Raynal,

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Nouvelle-York rendit ces congés beaucoup plus fréquents. C'étaient des espèces de privilèges exclusifs, qu’on exerçait par soi-même ou par d’autres. Ils duraient un an, ou même au delà. On les vendait, et le produit en était distribué par le gouverneur de la colonie aux officiers ou à leurs veuves et À leurs enfants, aux hôpitaux ou aux missionnaires, À ceux qui s'étaient signalés par une belle action ou par une entreprise utile, quelquefois enfin aux créatures du commandant lui-même qui vendait les permissions, L'argent qu'il ne donnait pas, ou qu'il voulait bien ne pas garder, était versé dans les caisses publiques ; mais il ne devait compte à personne de cette administration.

‘Elle eut des suites funestes. Plusieurs de ceux qui faisaient la traite, so fixaient parmi les sauvages pour se soustraire aux. associés dont ils avaient négocié les marchandises, Un plus grand nombre encore allait s'établir chez les Anglais, où les profits étaient plus considérables. Sur des lacs immenses, souvent agités de violentes tempétes; parmi des cascades qui rendent si dangereuse la navigation des fleuves les plus larges du monde entier; sous le poids des canots, des vivres, des marchandises, qu’il fallait voiturer sur les épaules dans les portages, où la rapidité, le peu de profondeur des eaux obligent de quitter les rivières pour aller par terre; à travers tant de dangers et de fatigues, on perdait beaucoup de monde. Il en périssait dans les neiges ou dans les glaces ; par la faim ou par le fer de l'ennemi. Ceux qui rentraient dans la colonie avec un bénéfice de six ou sept cents pour cent, ne lui devenaient pas toujours plus utiles; soit parce qu’ils s’y livraient aux plus grands excès, soit parce que leur exemple inspirait le dégoût des travaux assidus. Leurs fortunes subite.nent amassées disparaissaient aussi vite : semblables à ces montagnes mouvantes qu’un tourbillon de vent élève et détruit œut à coûp dans les plaines sablonneuses de l'Afrique. La plupart de ces coureurs, épuisés par les fatigues excessives de leur avarice, par les débauches d’une vie errante et libertine, traînaient dans l’indigence et dans l’opprobre une vieillesse prématurée.”

Ces congés, qui étaient cessibles, tombaient souvent dans le commerce. Comme ils donnaient le droit de rapporter la charge de plusieurs canots, ils se revendaient ordinairement six cents écus. Six hommes partaient avec mille écus de marchandises, et revenaient avec quatre canots chargés de castor de la valeur de huit mille écus. Déduction faite de six ceuts écus pour le congé, de mille écus pour les marchandises, et en outre de deux mille cinq cent soixante pour le prêt à la grosse aventure, que le marchand recevait de ses avances, autrement dit de quarante pour cent sur les six mille quatre cents écus restants, le surplus appartenait aux coureurs de bois. Le marchand revendait ensuite le castor au bureau de la compagnie à vingt-cinq pour cent de profit. Il était payé en marchandises, ou en récépissés, qui avaient cours de monnaie dans la colonie et qui étaient rachetés par des lettres de change à terme, que les agents de la compagnie tiraient sur son caissier à Paris. Il est inutile de dire qu'avec un pareil système et de tels bénéfices, on devait finir par rebuter les sauvages, qui en étaient les victimes, et perdre entièrement un commerce où le vendeur primitif voyait sa marchandise rapporter, après qu’elle était sortie de ses mains, sept cents pour cent de profit, sans qu’elle eût changé d'état.

Le monopole de la traite comprenait le castor et quelquefois l’orignal. A partir de 1666, toutes les autres pelleteries, dont le commerce était considérable, restèrent libres ou furent soumises par moments, comme les denrées et les marchandises, à des lois et à des règlements coloniaux si vagues et si éphémères qu’il règne dans leur histoire beaucoup d’obscurité. Les actes publics et les jugements des tribunaux renferment sur cette matière une foule de décrets qui peuvent faire conclure que le marchand canadien refusa toujours de se soumettre au joug que voulut lui imposer l'autorité ; qu’il ne supporta patiemment que son exclusion du commerce étranger et le monopole de l'exportation du castor en France, et que, sur tout le reste, il prit une liberté fort large.

Jusqu'au.traité de 1713, les Français avaient possédé la plus grande partie de la traite en Amérique. Par ce traité

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ils perdirent entièrement celle de la baïe d'Hudson; et la Nouvelle-York, qui, depuis sir Edmund Andros, avait cherché à leur enlever aussi la traite des pays de l'Ouest sans beaucoup de succès, vit tout à coup ses efforts couronnés des plus heureux résultats.

Nous avons vu ailleurs comment M. Burnet, qui apercevait les avantages que la Grande-Bretagne pourrait retirer de ce commerce, travailla à fermer aux Canadiens l’entrée des pays si convoités de l'Ouest, et comment M. de Beauharnois fit manquer ses tentatives. Tout semblait favoriser la Nouvelle-York: situation propice, population nombreuse et commerçante, marchandises à bon marché. Le Canada n'avait aucun moyen de contre-balancer ces trois avantages de sa rivale. Le prix des marchandises était beaucoup plus élevé à Québec qu'à New-York, ainsi que le fret et l’assurance maritime ; aussi se faisait-il un commerce étendu de contrebande entre Montréal et Albany. On tirait d’Albany des tissus de laine et une quantité considérable d’autres marchandises à l’usage des habitants. Dans une seule année, on se procura de là neuf cents pièces d’écarlate pour la traite, outre des mousselines, des indiennes, etc. Que faisait alors l’industrie française ? Que faisait surtout la compagnie des Indes ? Elle envoyait annuellement environ douze cents pièces de ces tissus, qu’elle tirait elle-même de l'Angleterre, et défendait sévèrement à qui que ce fût d’en importer en Canada. * De sorte qu’en réalité le manufacturier français était pour ces étoffes exclu de nos marchés. Le traitant anglais, au moyen des avantages que nous avons énumérés, donnait ses marchandises aux sauvages pour moitié moins cher, faisait le double de profit, et payait encore le castor trois shillings sterling la livre, tandis que le traitant canadien n’en pouvait offrir que deux francs.

Lorsque Burnet eut le gouvernement de la Nouvelle- York, il vit du premier coup d'œil qu’en fermant l’entrée de son pays aux Canadiens, il les priverait d'objets de

* Mémoire sur la traite de la province de la *Nouvelle- York, inséré dans l'Histoire des Oing-Nations du Canada par C. Colden.

traite qui leur étaient absolument nécessaires, et qu’en leur Ôtant le marché d’Albany, où ils vendaient le castor le double de ce que le payait la compagnie des Indes, il porterait un coup mortel à leur commerce. Il fit donc passer en 1720, par forme d'essai, une loi pour défendre pendant trois ans tout commerce avec le Canada ; et, en 1727, cette loi fut rendue permanente. L'effet en fut aussi prompt que funeste pour les Canadiens. Les tissus de laine, qui s'étaient vendus jusque-là treize louis la pièce à Montréal, montèrent aussitôt à vingt-cinq louis.

Burnet ouvrit ensuite à Oswégo, sur la rive méridionale du lac Ontario, un comptoir pour attirer les sauvages ; c'était le complément nécessaire de la loi de 1720. Les traitants français ne purent plus continuer la concurrence, et le roi, quelques années après, fut obligé de prendre entre ses mains les postes de Frontenac, de Toronto et de Niagara, et de donner les marchandises à perte afin de conserver, avec la traite des pelleteries, l'alliance des indigènes ; car la traite était encore plus essentielle à la sûreté des colonies françaises et au succès de leur politique, qu’à leur prospérité commerciale.

C’est en 1727, pendant que la Nouvelle-York fermait ainsi ses marchés au Canada, que le roi de France, par un édit semblable, exclut à son tour les Anglais de ses co!°nies. Déjà depuis longtemps il recommandait de défendre toute relation de négoce avec l'étranger ; après la dernière guerre surtout ses ordres étaient devenus plus fréquents et plus impératifs. Rien ne prouve mieux combien les intérêts coloniaux les plus chers sont souvent sacrifiés à cette législation qui courbe sous le même niveau l’Amérique et l’Asie, sans tenir compte des circonstances et du mal fait à l’une et à l’autre, pourvu que le résultat général réponde au calcul de la métropole. Presque tous les postes de traite français devinrent privilégiés, c’est-à-dire que ceux qui les obtenaient avaient le droit exclusif d’y faire le commerce de pelleteries. Ces postes se donnaient, se vendaient ou s’affermaient, et dans ces trois cas le commerce souffrait également de leur régie ; ils étaient loués communément pour trois ans, et le fermier voulait dans

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ce court espace de temps acquérir une grande fortune. Dans cette vue, il vendait ses marchandises à un prix excessif, et achetait les pelleteries au plus bas prix possible, dût-il pour cela tromper les sauvages après les avoir enivrés. En 1754, on avait dans un poste de l'Ouest une peau de castor pour quatre grains de poivre, et on a retiré jusqu’à huit cents francs d’une livre de vermillon ! Il était évident que ce commerce allait tomber, si on ne réussissait pas à rejeter lea colons anglais hors des vallées du Saint- Laurent et du Mississipi ; et déjà même il était trop tard, dans l'opinion de beaucoup de personnes : il aurait fallu élever le rempart avant le débordement.

. Nous nous sommes étendu sur la traite des pelleteries, parce que, comme nous l'avons dit, des intérêts de politique et de sécurité s'y trouvaient étroitement liés. Quant aux autres branches du commerce canadien, il ne sera pas nécessaire de nous y arrêter si longtemps ; mais elles méritent aussi notre attention, puisque le commerce forme aujourd’hui, avec l’agriculture, la grande occupation de toutes les classes des populations américaines, depuis le citoyen le plus opulent jusqu'au plus humble.

Après la traite des fourrures venait la pêche. La pêche de la morue et celle de la baleine demeurèrent presque entièrement entre les mains des Européens. Les Canadiens exploitèrent plus spécialement celle du loup marin et du marsouin, qui fournissent d'excellentes huiles pour les manufactures et l'éclairage. Sept ou huit loups marins donnaient une barrique d'huile ; les peaux servaient à différents usages. Cette pêche se faisait dans le fleuve et le golfe Saint-Laurent, et aussi sur la côte du Labrador, où le gouvernement affermait à des particuliers des portions de grève, des îles ou des côtes entières. * Il fut établi jusqu’à quatorze pêcheries au-dessous de Québec en 1722.

. On envoyait en France, dans les dernières années, une

quantité considérable d'huile et de poisson salé. Les bois auraient dû former l’un des principaux articles d’exporta-

* Il afferma la baie des Esquimaux à la veuve Fournel en 1749; le Labrador à M. d’Ailleboust en 1753,

tion ; mais cette branche de commerce ne prit jamais beaucoup de développement en Canada du temps des Français. La construction des navires y fut aussi toujours languissante, malgré le soin que le gouvernement avait de l’encourager. M. de Maurepas recommanda, en 1781, de redoubler d'efforts pour exciter les habitants à construire des bâtiments de commerce, afin le diminuer le prix de la main-d'œuvre et de pouvoir ensuite bâtir des vaisseaux de guerre. Louis XV offrit une gratification de cinq cents francs par navire de deux cents tonneaux; de cent cinquante francs par bateau de trente À soixante tonneaux, vendus en France ou dans les Iles, et fit établir des chantiers à Québec pour sa marine. Il fut construit dix bâtiments de quarante à cent tonneaux en Canada en 1732. * On reprochait aux bâtiments canadiens de coûter beaucoup plus cher que ceux de France, et de durer moins longtemps, parce qu’on se servait de chêne tiré de lieux bas et humides, et qu'après avoir coupé ce bois pendant l'hiver, on le mettait l’été suivant à flot pour le descendre à Québec, pratique qui en altérait la bonté. Malgré les encouragements, la construction des vaisseaux resta tellement négligée, que, d’après un rapport présenté au ministère, les Anglais fournissaient une partie des bâtiments qui servaient à la navigation intérieure du Canada. Talon avait vainement introduit dans le pays la culture du lin et du chanvre, et ouvert des chantiers pour la préparation des boïs. ‘On ne sait, dit Raynal, par quelle fatalité tant de richesses furent méprisées.” En réfléchissant un peu, on trouve que la vraie cause de cela était le manque de bras. Aujourd’hui les seuls chantiers de Québec occupent plusieurs milliers d'hommes, et le Canada peut soutenir la concurrence en cette partie avec quelque autre nation que ce soit. L'exploitation des mines de fer ne fut commencée sérieusement aux Trois-Rivières que vers 1737, quoiqu'il fût venu en Canada des mineurs de France dès 1672, Elle fut d’abord très mal dirigée ; mais, en 1739, les nouveaux concessionnaires étendirent et perfectionnèrent les travaux

* Documents de Paris.

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et firent assez de fonte pour la consommation intérieure. On en exporta des échantillons, qui furent trouvés d’une excellente qualité. Cette forge subsiste encore. Dès le temps de Cartier les rives du lac Supérieur étaient renommées chez les indigènes pour leurs mines de cuivre. Les sauvages montrèrent des morceaux du métal à ce voyageur, En 1738, le roi envoya deux mineurs allemands nommés Forster ouvrir les mines de Chagouamigong ; * l’entreprise était prématurée et on l'abandonna bientôt après, sans doute à cause de la distance,

Les blés formaient un objet de commerce plus important que le bois. Une partie était consommée dans le pays par les troupes. On en exportait dans les bonnes années jusqu’à 80,000 minots en farine et en biscuits. f Le Canada en produisit, en 1734, 738,000 minots, outre 5,000 minots de maïs, 63,000 minots de pois, et 3,400 minots d'orge. La population de la Nouvelle-France était alors de trentesept mille habitants. {

Une plante célèbre, découverte dans nos forêts en 1716, par le jésuite Lafitau, vint enrichir un instant le pays d’un nouvel objet d'exportation. Le ginseng, que les Chinois tiraient à grands frais du nord de l'Asie, fut porté des bords du Saint-Laurent à Canton. Il fut trouvé excellent et vendu très cher; la livre, qui ne valait d’abord à Québec que deux francs, y monta jusqu’à vingt-cinq. Il en fut exporté une année pour cinq cent mille francs. Le haut prix de cette racine excita une aveugle cupidité. On la cueillit en mai, au lieu de la cueillir en septembre ; on la fit sécher au four, au lieu de la faire sécher à l’ombre et lentement$; dès lors elle ne valut plus rien aux yeux des Chinois. Ainsi un commerce qui promettait de devenir une source durable de richesse, s’éteignit complète. ment en peu d’années.

* Registre de l’intendant.

f Mémoire attribué à M. Hocquart. (Collection de la Socrert littéra et historique de Québec.)

1 Recensement. — Correspondance officielle, . & Raynal.

Québec était l’entrepôt du Canada.* Cette ville envoyait annuéllement cinq ou six barques à la pêche du loup marin, et À peu près autant de navires chargés de farine, de biscuit, de planches, de merrain et de légumes, à Louisbourg et dans les Iles: ils revenaient avec des cargaisons de charbon, de rhum, de mélasse, de café et de sucre. Québec recevait de France une trentaine de bâtiments, dont le port montait à neuf mille tonneaux environ. L’intendant se plaignait, en 1692, des surcharges des marchands de La Rochelle, et voulait exciter les marchands de Saint-Malo et des autres villes maritimes de France à négocier avec le Canada. Presque tout le commerce de la colonie se faisait alors avec La Rochelle.

Les exportations du Canada ne dépassèrent jamais deux millions de francs en pelleteries, le quart d’un million en huile de loup marin et de marsouin ; une pareille somme en farine et en pois, et 750,000 francs en bois de toutes les espèces. Ces objets pouvaient former ainsi, année commune, une valeur de deux millions 650,000 francs. Si l’on ajoute à cela une somme de 600,000 francs pour les divers autres produits et le ginseng au moment de sa vogue, on aura un total de trois millions 250,000 livres.

L'auteur des Considérations sur l’état du Canada pendant la guerre de 1755, T évaluait alors le montant des exportations à environ deux millions et demi, et celui des importations à huit millions. Comment cet immense déficit était-il comblé ? Par les dépenses que le roi faisait dans la colonie, et qui augmentaient prodigieusement en temps de guerre.

L'importation se composait de vins, d’eaux-de-vie, d’épiceries, de quincaillerie, de poterie, de mercerie et de tissus de toutes sortes, dont une bonne partie de luxe, car le luxe était grand en Canada comparativement à la richesse.

Il ne faut pas croire néanmoins que cette augmentation rapide de l'importation fût profitable aux affaires. Les temps qu’elle signala furent des temps de dépression géné-

= Les marchands étaient à la basse ville.

+ Collection de la Société littéraire et historique.

rale ou de ruine. Le gouvernement envoyait une partie des marchandises nécessaires au service militaire ; on achetait le reste à Québec et à Montréal. Maïs ces achats ne se faisaient pas en droiturs chez le négociant ou sur soumissions au rabais. Les fonctionnaires qui avaient l’administration des fournitures et la comptabilité, s'étaient secrètement associés ensemble, comme nous le dirons ailleurs, et spéculaient sur le roi et sur le commerce. Sachant d'avance ce qu’il fallait pour le service, ‘‘ la grande compagnie,” comme on nommait cette société occulte, faisait ses achats avant que le public eût connaissance des besoins ; et comme ces achats étaient considérables, elle payait souvent quinze à vingt pour cent au-dessous du cours, et ensuite, après avoir accaparé les marchandises, elle les revenduit au roi à vingt-cinq, à quatre-vingts et jusqu’à cent cinquante pour cent de profit.

Il est facile de concevoir par ce qui précède que le commerce canadien étant peu étendu et ses ressources à peine utilisées, le manque de récoltes, les irruptions des sauvages, les guerres devaient le jeter continuellement dans des perturbations profondes, et rendre le prix des marchandises excessif. Ce fut ce qui porta la France, malgré la répugnance naturelle qu'ont les métropoles à permettre l'établissement de manufactures dans leurs colonies, à autoriser, à recommander même en Canada la fabrication des toiles et d’autres étoffes, et plus tard, quand elle fut devenue plus exclusive que jamais, et qu’elle eut déclaré qu’il ne devait pas y avoir de manufactures en Amérique, à renouveler la permission d’en établir quelques-unes pour le soulagement des pauvres. ‘ Le roi était charmé d’apprendre, écrivait le ministre en 1716, que ses sujets du Canada reconnussent enfin la faute qu’ils avaient faite en s’attachant au seul commerce des pelleteries, et qu'ils s’'adonnassent sérieusement à l'exploitation de leurs terres, particulièrement à la culture du chanvre et du lin. Il espérait qu’ils parviendraient bientôt à construire des vaisseaux à meilleur marché que ses sujets de France, * et

* Il y a ici, écrivait M. de Denozviile à M. de Seigneley en 1685, un homme très capable d'enseigner la marine, nommé Franquelin,

HISTOZRE DU CANADA. 157

à faire de bons établissements pour la pêche ; on ne pouvait trop les y exciter, ni trop leur en faciliter les moyens ; mais il ne convenait pas pourtant au royaume que les manufactures fussent en Amérique, parce que cela porterait préjudice à celles de France ; néanmoins le roi ne défendait pas absolument qu’il s’y en établit quelquesunes pour le soulagement des pauvres.”

En peu de temps il se monta des métiers pour les étoffes de fil et de laine dans toutes les maisons, et jusque dans le manoir du seigneur. Dès 1671, Talon annonçait à Colbert qu’il avait fait faire du droguet, du bouracan, de l’étamine, de la serge, du drap et du cuir. ‘“ J'ai des preductions du Canada de quoi me vêtir des pieds à la tête.” En 1705, Mme de Repentigny fit de la toile avec de l’ortie, qui est plus forte que le chanvre, et avec de l'écorce de bois blanc, et de la filasse avec du coton. Des prisonniers anglais achetés des sauvages lui montrèrent comment se filait le coton. Depuis cette époque, la population de nos campagnes a eu en abondance des vêtements manufacturés de ses mains et propres à toutes les saisons. L'usage s’en répand aujourd’hui jusque dans les établissements anglais.

Vers 1746, pendant la guerre, la rareté du sel fit songer à en fabiquer en Canada. La guerre y avait déjà fait naître plusieurs industries utiles. Le gouvernement chargea M. Perthuis d'établir des salines à Kamouraska ; mais cette entreprise, qui aurait pu être si avantageuse pour les pêcheries de Terreneuve et du golfe Saint-Laurent, fut abandonnée. *

L'année 1721 vit naître une institution importante, les

qui fait des cartes.” Est-cu de lui que descend le célèbre Franklin ? On sait que la famille du patriote américain était d’origine franaise.

: * On avait déjà commencé longtemps auparavant une saline dans le pays, et elle avait eu du succès. ‘“ M. Denis, a French gentleman, says that excellent salt has formerly been made in Canada, even as good as that of Brouage ; but that after the experiment had been made, the salt pits dug ‘,r that purpose had been filled up to the great prejudice and discredit of the colony.” (Natural and civil History of the Frénch dominions in North and South America.)

postes et messageries pour le transport des lettres et des voyageurs. L’intendant Bégon accorda à M. Lanouiller le privilège de tenir les postes pendant vingt années entre Québec et Montréal ; il lui imposa en même temps un tarif gradué sur les distances. Le pays n'avait pas encore eu d'institutions postales, il n’a pas cessé d’en jouir depuis. * En 1725, un prêtre de Saint-Lazare recommandait de creuser le, canal projeté déjà depuis longtemps entre Lachine et Montréal, et d'en construire un autre depuis le saut du Buisson jusqu’au lac Saint-Louis ; mais la population était trop faible pour payer et exécuter d'aussi grands travaux.

Les embarquements en France s'étaient faits d'abord au Havre-de-Grâce et à Dieppe ; La Rochelle se substitua peu à peu à ces ports, et, avant la fin du XVIIe siècle, cette ville fournissait déjà toutes les marchandises consommées en Canada, ou nécessaires à la traite avec les sauvages. Il venait aussi des bâtiments de Bordeaux et de Bayonne avec des vins, des eaux-de-vie et du tabac.

Une partie des navires prenaient pour leurs retours des chargements de pelleteries, de grains, de farines et de bois. Quelques-uns allaient au Cap-Breton prendre du charbon de terre pour la Martinique et la Guadeloupe, où il s’en consommait beaucoup dans les raffineries de sucre. D’autres s’en retournaient sur lest en France; le reste touchait aux pêcheries du golfe Saint-Laurent ou à Plaisance et s’y chargeait de morue. Plusieurs marchands de Québec étaient déjà assez riches du temps de La Hontan pour avoir plusieurs navires sur la mer.

Il était d'usage de partir de l’Europe pour l'Amérique à la fin d'avril ou au commencement de mai. Dès que les marchandises étaient débarquées à Québec, les marchands des autres villes venaient faire leurs achats. Si les acheteurs payaient en pelleteries, on leur vendait à meilleur marché que s'ils payaient en argent ou en lettres de change, parce qu'il y avait un profit considérable à faire

* Jusque-là l'envoi des lettres s'était fait sans régularité, par occasion ou par exprès.

sur cet article en France. Une partie des achats se soldait ainsi en fourrures, que le détailleur recevait des habitants de la campagne ou des sauvages. Montréal et les Trois- Rivières dépendaient de Québec, dont les marchands avaient dans ces villes un grand nombre de magasins conduits par des associés ou des commis. Telle était la lenteur des communications, que les marchandises se sont vendues longtemps jusqu'à cinquante pour cent plus cher à Montréal qu’à Québec.

A l'exception des vins et des eaux-de-vie, qui payaient déjà un droit de dix pour cent, et du tabac du Brésil, grevé de cinq sous par livre, aucun autre article ne fut imposé en Canada avant la quatrième guerre avec les Anglais, c’est-à-dire avant 1748. Alors Louis XV établit, par un édit, un droit général de trois pour cent sur les marchandises à l'entrée ou à la sortie. Il fut fait toutefois des exceptions importantes et toutes en faveur de l’agriculture, de la pêche et du commerce des bois. Ainsi le blé, la farine, le biscuit, les pois, les fèves, le maïs, l’avoine, les légumes, le bœuf et le lard salés, les graisses, le beurre, furent laissés libres à la sortie; les denrées et marchardises nécessaires à la traite et à la pêche dans le fleuve Saint-Laurent, à l'entrée et à la sortie; les cordages et le sel, à l'entrée; les chevaux, les bâtiments construits en Canada, le bardeau, le bois de chêne pour la construction des navires, les mâtures, le merrain, les planches et les madriers, le chanvre, le hareng salé, à la sortie. Les exceptions étaient, comme on le voit, très étendues. Sur les représentations des habitants, le roi décida que ce tarif n'aurait d'effet qu'après la guerre.

Ainsi, depuis 1666 jusqu'aux dernières années de la domination française en Amérique, les marchandises et les produits agricoles n’ont payé aucun droit d’entrée ni de sortie en Canada, hors les vins, les eaux-de-vie et le tabac du Rrésil. Les restrictions du commerce canadien avaient seulement pour objet les rapports avec l'étranger, toujours sévèrement défendus, et la traite du castor ; mais si cette pelleterie ne pouvait être exportée par les particuliers, ils la pouvaient acheter des sauvages pour la revendre ensuite,

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au taux fixé par le gouvernement, aux comptoirs de la compagnie.

Après 1753, époque de la mise en vigueur de la loi d'impôt dont nous venons de parler, la barrique de guildive paya vingt-quatre francs ; celle de vin, douze; la velte d’eau-de-vie, vingt-quatre. Il paraît que le tarif pour les tissus, etc., n’était pas uniforme, et que certains articles payaient plus de droits que les autres, sans égard à la valeur.

Les douanes donnèrent dans les années ordinaires environ trois cent mille livres. * Une disposition de la loi d'impôt, qui obligeait de payer les droits au comptant, gêna le marchand sans étre avantageuse à la chose publique. Dans un pays où, à cause de l’hiver, il faut faire de grands amas de marchandises, qui restent dans les magasins une partie de l’année, elle était plus qu'injudicieuse ; elle entraînait une nouvelle charge que le consommateur payait ; car on sait que la marchandise supporte non seulement les frais qu’elle occasionne, mais encore l'intérêt de l’argent qu’elle coûte.

Le numéraire, ce nerf du trafic, manquait presque totalement dans lies commencements de la colonie. Le peu qu’en apportaient les émigrés ou les autres, sortait aussitôt, parce que le pays produisait peu et n’exportait encore rien. Les changements fréquents qu’il y eut plus tard dans le cours de l’argent, n’eurent d'autre effet que de faire languir le commerce, qui naissait à peine. On sait combien il est facile de se tromper sur la question des monnaies. Le besoin d’argent était très grand dans les îles françaises du golfe du Mexique. En 1670, la compagnie des Indes occidentales obtint la permission du roi d’y porter pour cent mille francs de petites espèces, marquées à un coin particulier ; deux ans après, cette monnaie, ainsi que celle de France, eut cours dans toutes les possessions françaises du nouveau monde, avec une valeur idéale d’un quart plus forte qu’en Europe. Malgré cette augmentation de vingt-cinq pour cent, qui était loin d’être exorbitante pour

* Considérations sur l'état du Canada,

couvrir la différence du change entre Paris et Québec, à cette époque où le Canada exportait encore si peu, les espèces ne cherchèrent toujours qu’à sortir du pays. C’est le commerce et non le souverain qui règle la valeur de l’argent ; le prix des marchandises monte ou baisse avec elle. L'expédient ne répondit point à ce qu’on s’en était promis. Le gouvernement eut alors recours à un papier qu’il substitua aux espèces, pour payer les troupes et les dépenses publiques. Les premières émissions se firent vers 1688. Le papier conserva son crédit quelques années, et les marchands le préféraient aux espèces sonnantes ; mais le trésor, dans les embarras de la guerre de la succession d’Espagne, ne put payer les lettres de change tirées sur lui par la colonie ; cela fit tomber le papier en discrédit, et troubla profondément toutes les affaires. Les habitants, réduits au désespoir, firent dire au roi qu’ils consentiraient volontiers à en perdre une moitié, si l’on voulait bien leur payer l’autre. Ce papier ne fut liquidé qu’en 1720, avec perte de cinq huitièmes. Louis XV se vit condamné à traiter avec ses pauvres sujets canadiens comme un spéculateur malheureux ; car c'était une véritable banqueroute, pronostic obscur de celle de 1758, qui devait peser si lourdement sur ce pays, et de cette autre plus fameuse qui compléta le grand naufrage de la monarchie en 1793.

La monnaie de carte fut abolie en 1717, et le numéraire circula seul avec sa valeur intrinsèque et sans augmentation du quart. On tombait d’un extrême dans l’autre; en effet le numéraire étant frappé en France, le coût et les risques du transport devaient nécessairement en augmenter la valeur ; cependant le mal était moins grand qu’en le fixant trop haut: car il aurait fini par prendre sa place dans l’échelle comme une marchandise, ce qu’il doit être dans un bon système monétaire.

L'usage exclusif de l'argent dura très peu de temps. Le commerce demanda le premier le rétablissement du papiermonnaie, plus facile à transporter que les espèces. On revint aux cartes avec les mêmes multiples et les mêmes

divisions. Ces cartes portaient l'empreinte des armes de T. I. 11

France et de Navarre, et étaient signées par le gouverneur, l’intendant-: et le contrôleur; il y en avait de 1, 8, 6, 12 et 24 livres; de 7, 10 et 15 sous, et même de 6 deniers; leur valeur entière n’excédait pas un million. ‘ Lorsque cette somme, dit Raynal, ne suffisait pas pour les besoins publics, on y suppléait par des ordonnances signées du seul intendant, première faute; et non limitées pour le nombre, abus encore plus criant. Les moindres étaient de vingt sous, et les plus considérables de cent livres. Tous ces différents papiers circulaient dans la colonie; ils y remplissaient les fonctions de l'argent jusqu’au mois d’octobre. C’était la saison la plus reculée où les vaisseaux dussent partir du Canada. On convertissait ces papiers en

lettres de change, qui devaient être acquittées en France

par le gouvernement. Mais la quantité s’en était tellement accrue, qu’en 1754 le trésor du prince n’y pouvait plus suffire, et qu’il fallut en éloigner le payement. La guerre qui survint alors en grossit encore le nombre, au point qu’elles furent décriées. Bientôt les marchandises montèrent hors de prix, et comme, à raison des dépenses énormes de la guerre, le grand consommateur était le roi, ce fut lui seul qui supporta le discrédit du vapier et le préjudice de la cherté. Le ministère, en 1759, fut forcé de suspendre le payement des lettres de change, jusqu’à ce qu’on en eût démélé la source et’ la valeur réelle. La masse en était effrayante. Les dépenses annuelles du gouvernement, pour le Canada, qui ne passaient pas quatre cent mille francs en 1729, et qui, avant 1749, ne s'étaient jamais élevées au-dessus de dix-sept cent mille livres, n’eurent plus de bornes après cette époque.”

Dans ce système monétaire, le Canada n’était détenteur d'aucune monnaie ayant une valeur intrinsèque et échangeable ; il ne possédait qu'un signe représentatif de la monnaie. On n’y voyait d'espèces d’or ou d'argent que celles qu'y introduisaient les troupes et les officiers des vaisseaux, ou la contrebande avec les colonies anglaises ; et elles étaient aussitôt enlevées: on en faisait de la vaisselle, ou bien elles étaient renfermées dans les coffres ou portées dans les Iles. La monnaie de carte était préférée

aux ordonnances, parce qu’elle était toujours payée en lettres de change et avant l’autre papier: ainsi quand les dépenses du gouvernement excédaient le montant de l’exercice de l'année, l’excédant était soldé en ordonnances, qui étaient retirées ensuite par des cartes ; mais il ne pouvait sortir toutefois de lettres de change pour ces cartes que l’année suivante ; on appelait cela faire la réduction. ‘ Dans le courant de 1754, au lieu de faire une réduction qui eût été trop forte, on délivra des lettres de change pour la valeur entière des papiers portés au trésor, mais payables seulement, partie en 1754, partie en 1755 et partie en 1756. Alors les cartes furent confondues avec les ordonnances ; on ne donna pas pour leur valeur de lettres de change à plus court terme. Il est même à présumer qu'on a cherché à anéantir cette monnaie, le trésorier ne s’en servant plus dans les payements. Cette opération, qui n’occasionnait qu'environ six pour cent de différence sur les payements ordinaires, fit augmenter les marchandises de quinze à vingt pour cent et la main-d'œuvre à proportion.

‘ Les espèces, poursuit l’auteur que nous citons ici, qui sont venues avec les troupes de France, ont produit un mauvais effet. Elles ont discrédité le papier; la guerre n'était pas encore déclarée lorsqu'elles parurent en Ca:nada, et on croyait avec raison que les lettres de change continueraient à être tirées pour le terme de trois ans; les négociants donnèrent leurs marchandises à seize et vingt pour cent meilleur marché en espèces; on trouvait sept francs de papier pour un écu de six francs. Dès que la

déclaration de la guerre a été publiée, cet avantage a dimi- ”

nué ; les négociants n’ont pas osé faire des retours en espèces ; il en a passé quelques parties à Gaspé; le reste est entre les mains de gens qui ne font point de remises en France ; 118 aiment mieux perdre quelque chose, et le garder dans leurs coffres en effets plus réels que des cartes et des ordonnances ; ces papiers ont donc circulé presque seuls dans le commerce ; ils ont été portés au trésor, et ont augmenté les lettres de change qu’on a tirées.”

Tel fut le commerce canadien sou$ le régime français ; il

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était assujetti d’un côté aux entraves qui tiennent à la dépendance coloniale, et il jouissait de l’autre d’une liberté fort large pour le temps ; il était exclu des pays étrangers, et en même temps affranchi à l'égard de la mère patrie de tout droit ct de toute taxe ; enfin il était libre et permis à tout le monde, et néanmoins soumis en plusieurs circonstances à toutes sortes de vexations et de monopoles. Si les manufactures et le commerce eussent fleuri davantage en France; si les navires de cette nation eussent couvert les mers comme ceux de la Grande-Bretagne; si la population du Canada eût été considérable, nul doute que ce pays ne fût parvenu à une grande prospérité. Mais que pouvait-il faire, sans habitants, exclu du commerce étranger, avec une métropole presque sans marine et dont le gouvernement était en pleine décadence? On eut beau déclarer que le commerce était ouvert à tout le monde, que les chefs ne pouvaient être trop attentifs à favoriser les établissements propres à le faire prospérer, il languissait.

Une pratique qui avec le temps devint très dommageable, fut la permission qu’eurent les employés publics, quelquefois du plus haut rang, et les magistrats, de faire le commerce, même avec le prince dont ils étaient les serviteurs, afin de se refaire de l'insuffisance reconnue de leurs appointements, La plupart des gouverneurs généraux et particuliers participaient aux profits de la traite. * Tout le monde commerçait, les religieux et les militaires comme les autres citoyens. Le séminaire eut un navire sur mer. Les abus parurent quelquefois si graves, que Colbert fut obligé, vers 1676, de défendre le commerce aux fonctionnaires et aux ecclésiastiques, et de retirer au gouverneur la permission de vendre des congés de traite. Mais bientôt les défenses restèrent sans effet. Cet usage avait pris naissance avec la colonie, fondée et gouvernée pendant longtemps par des marchands, qui conduisaient à la fois les affaires publiques et leur négoce. Quand ils remirent leur commission à la couronne, l'usage funeste fut conservé et même bien accueilli par les agents

# Correspondance officielle. — Mémoire du séminaire. — Lettre de Bigot au ministre, 1750,

royaux. Il fut toléré jusqu'aux derniers jours du régime français, et ouvrit la porte aux plus criminels abus, qui atteignirent leur derni:r terme dans la guerre de la conquête. Ces employés publics, l’intendant Bigot à leur tête, parvinrent, à une époque suprême où les conjonctures ne permettaient point de porter remède aux maux, à accaparer toute la fourniture du roi ; elle s'éleva à plus de quinze millions à la fin de la guerre.* Par un système d'association habilement ménagé, ils achetaient ou vendaient tout ce que le gouvernement avait à vendre ou à acheter. Agissant eux-mêmes pour le roi, ils rejetaient les effets du marchand qui n’était pas dans leur alliance. La concurrence, si nécessaire au commerce, n'existait pas. Il n’y avait aucun équilibre dans les prix, et l'association les fit monter à un degré exorbitant, malgré l'abondance des denrées et des marchandises, au point que cette cherté factice devint une cause de disette réelle.

Les défauts du système ne s'étaient pas encore manifestés d’une manière si hideuse ; mais ils avaient dû produire dans tous les temps un mal considérable, et décourager le négociant industrieux, qui ne pouvait lutter que diffcilement avec des hommes placés dans de meilleures conditions que lui. Celu n’est pas une exagération ; selon un mémoire de Bigot lui-même, c'était le roi qui faisait les plus grandes consommations dans les colonies, et c'était avec lui principalement qu’il y avait un commerce d’une certaine importance.

Un pareil système, surtout aux époques de guerre, était propre à ruiner par les accaparements les marchands exclus du monopole ; et si ce résultat n’arriva que dans la guerre de la conquête, on doit croire que l’honneur et l'intégrité avaient en général guidé jusque-là les fonctionnaires publics.

Si l’on excepte la traite des pelleteries et le système monétaire, le commerce canadien fut l’objet de peu de

* “ji on calculait toutes les 1:archandises qui sont achetées à

Québec, à Montréal et dans les forts pour le compte du roi, on trou-

verait peut-être le double de ce qu'il en est entré dans la colonie.” (Dépêche de M, Bigot au ministre, 1759.)

ns sectrut SÉé e

règlements à venir jusqu'au XVIII: siècle, On commença alors à s'en occuper un peu. Outre les lois relatives À la liberté commerciale, dont nous avons parlé plus haut, et les arrêts du conseil supérieur et de l’intendant, qui avaient rapport aux choses de détail, diverses ordonnances, rendues en différents temps, eurent aussi leur influence.

L'une d'elles établit des sièges d’amirauté dans toutes les colonies françaises en 1717. Cette institution fut revêtue de deux caractères, l’un judiciaire et l’autre administratif, que se partagent aujourd’hui la cour de l’amirauté et la douane. Comme tribunal, elle eut la connaissance de toutes les causes maritimes, qu'elle devait juger suivant l'ordonnance de 1681 et les autres règlements sur la marine. Comme administration, elle eut la visite des navires arrivant ou partant, et le pouvoir exclusif de donner des congés à tous ceux qui faisaient voile pour la France, pour les autres colonies ou pour quelque port de l’intérieur. Ces congés étaient des passavants, et chaque navire était tenu d’en prendre un à son départ et de le faire enregistrer au greffe de l’amirauté. Les bâtiments employés au cabotagé de la province n’en prenaient qu’un par an. Il fallait en outre le consentement du gouverneur aux congés pour la pêche ou pour les navires qui transportaient des passagers en France.

Une autre ordonnance de la même année créa une bourse à Québec et à Montréal, et permit aux négociants de s’y assembler tous les jours pour y traiter entre eux de leurs affaires. Cet établissement était demandé depuis longtemps par le commerce, qui reçut aussi la permission de nommer un syndic ou agent pour exposer à l’occasion ses vœux et défendre ses intérêts auprès du gouvernement.

Quant aux lois de commerce proprement dites, il n’en fut promulgué aucune d’une manière formelle. Les tribunaux furent autorisés à suivre la célèbre ordonnance du commerce de 1673 ou le code marchand, * qui était la loi générale du royaume. Le Canada n'a vu jusqu’à ce jour

* J.-F. Perrault, Extraits ou précédents de la Prévôté de Québec, 1824,

inaugurer dans son sein par l'autorité législative coloniale aucun code commercial particulier. Sous le régime français, le code marchand devint par l’usage la loi du pays.

Nous croyons devoir citer ici une résolution qui honore le gouvernement français; c’est celle qu’il avait prise de ne pas encourager l'introduction des esclaves en Canada, cette colonie que Louis XIV préférait à toutes les autres à cause du caractère belliqueux de ses habitants ; cette colonie qu'il voulait former à l’image de la France, couvrir d’une brave noblesse et d’une population vraiment nationale, catholique, française, sans mélange de races, En 1688, il fut proposé d'y avoir des nègres pour faire la culture. Le ministère répondit qu’il craignait qu’ils n'y périssent par le changement de climat, et que le projet ne fût inutile. Cela anéantit pour ainsi dire une entreprise qui aurait frappé notre société d’une grande et terrible plaie. Il est vrai que, dans le siècle suivant, on étendit à la Louisiane le code noir des Antilles ; il est vrai qu'il y eut ici des ordonnances sur la servitude : * néanmoins l’esclavage ne régnait point en Canada; à peine y voyait-on quelques esclaves lors de la conquête. Cet événement en accrut un peu le nombre un instant ; ils disparurent ensuite tout à fait.

Nous nous sommes étendu sur des choses qui n’ont guère d'intérêt pour bien des lecteurs ; mais elles servent à faire connaître l’ancien système colonial sous un de ses aspects les plus sérieux. Les convulsions incessantes de ce grand corps trahissent sa faiblesse.

* Afin de répondre à l'esprit public, une ordonnance avait été rendue en 1736 par l’intendant Hocquart, pour fixer la manière d’affranchir légalement les esclaves.