COLONISATION DU CAP-BRETON

Motifs qui engagent le gouvernement à coloniser le Cap-Breton,. — Description de cette île, à laquelle on donne le nom d’île Royale, — La nouvelle colonie excite la jalousie des Anglais'— Projet des intendants Raudot pour en faire l’entrepôt général de la Nouvelle- France (1706), — Fondation de Louisbourg par M. de Costebelle. — Comment la France se propose de peupler l’île. — La pêche est la principale industrie des habitants. — Commerce qu'ils font, — M. de Saint-Ovide remplace M. de Costebèlle, — Les habitants de l’'Acadie, maltraités par leurs gouverneurs ét excités par les Français, menacent d’émigrer. — Le comte de Saint-Pierre forme une compagnie à Paris, en 1719, pour établir l’île de Saint-Jean (île du Prince-Edouard), voisine du Cap-Breton; le roi concède en outre à cette compagnie les îles Miscou et de la Magdeleine.—L'entreprise échoue par les divisions des associés.

Le traité d’Utrecht arracha des mains débiles et mourantes de Louis XIV les portes du Canada: l’Acadie et l’île de Terreneuve. Il marque le commencement du déclin de la monarchie française, qui dès lors pencha rapidement vers l’abîme de 1793. La nation humiliée parut cependant vouloir faire un dernier effort afin de reprendre en Amérique la situation avantageuse qu'elle venait de perdre, et elle projeta un système colonial plus vaste encore que celui qu’elle avait imaginé avant la guerre: elle voulut profiter de la découverte du Mississipi pour prendre dans cette partie de l'Amérique septentrionale une position plus forte, s’il était possible, que celle qu’elle avait occupée à l’autre extrémité du continent. Le peuple français lui-même montrait par là qu’il conservait toujours sa vigueur et son énergie; mais le gouvernement n'était plus guère en état de l’appuyer dans une pareille entreprise,

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et d’ailleurs il ne songeait qu'à soutenir les intérêts du monarque et de sa dynastie. Louis XTV n'avait-il pas, par le traité d'Utrecht, acheté le trône d’Espagne pour sa famille au prix de plusieurs colonies françaises, c'est-àdire en détruisant l'intégrité du royaume ?

Par la perte des deux provinces du golfe Saint-Laurent, le Canada restait ouvert du côté de la mer, et la puissance qui l’avoisinait déjà sur le continent pouvait désormais, en cas de guerre, empêcher tout secours d’y parvenir, et par là séparer Québec de sa métropole, IT était donc essentiel, pour la défense de cette colonie et pour la conservation des pêcheries, d'élever un nouveau rempart dans les mers de Terreneuve et les parages du Saint-Laurent. Il restait encore aux Français, parmi d’autres îles, celle du Cap-Breton, située entre l’Acadie et Terreneuve, les deux provinces cédées. Cette île, qu’on avait méprisée jusque-là et que l’on se trouvait heureux maintenant de posséder, pouvait devenir comme une double épine dans le flanc des nouvelles acquisitions anglaises qu’elle séparait. On planta le drapeau français sur ses rives désertes, et l’on y commença des fortifications étendues, qui annonçaient la volonté de protéger l'entrée du: Saint- Laurent. En même temps, on établissait des postes dans la vallée du Mississipi. Ces travaux et l'importance que le Cap-Breton prit tout à coup en France, attirèrent l'attention des colonies anglaises, qui avaient cru, en s’emparant de l’Acadie et de Terreneuve, porter un coup mortel à la Nouvelle-France. Elles virent avec surprise s'élever autour d'elles, depuis le Cap-Breton jusqu'aux sables de Biloxi dans la Louisiane, une ceinture de forts dont | canons menaçaient, pour ainsi dire, tous les poluts d:

leurs vastes frontières, Maîtresse des deux fleuves de l'Amérique septentrionale, le Saint-Laure et le Mississipi, possédant deux fertiles vallées de mille à douze

cents lieues de développement, dans lesquelles se trouvent les productions de tous les climats, la France pouvait encore acquérir en peu d'années assez de force pour y être inexpugnable. Maïs pour cela il fallait une direction et une énergie qu’il était inutile d'attendre du gouvernement.

. QT Il fallait surtout transplanter des populations nombreuses sur les bords du Saint-Laurent et du Mississipi, et la cour n’y envoya point de colons, Elle crut que de hautes murailles élevées sur une plage déserte, à l'entrée du golfe Saint-Laurent, À portée du canon des vaisseaux ennemis, seraient suflisantes.

L'île du Cap-Breton, située à l’est de celle de Saint-Jean, aujourd’hui du Prince-Edouard, et au midi de Terreneuve, est séparée de cette dernière île par une des bouches du Saint-Laurent, et de la péninsule acadienne par le détroit de Canseau, d’une lieue de largeur. Elle n’a pas tout à fait cinquante lieues de longueur. Elle est tellement coupée de lacs et de rivières, que les deux parties principales ne tiennent ensemble que par un isthme d’environ huit cents verges, qui est entre le port de Toulouse et plusieurs lacs assez considérables, dont le plus grand porte le nom de Bras-d'Or. Ces lacs se déchargent, au nord-est, dans la mer,

Le climat du Cap-Breton ressemble à celui de Québec ; mais le froid y est un peu moins vif en hiver à cause du voisinage de l'Océan. Les brumes et les brouillards y voilent souvent le ciel, sans altérer pourtant la salubrité de l'air, Le sol y est assez fertile, et les montagnes au midi peuvent être cultivée® jusqu’à leur sommet. L'île était couverte de chênes, de pins, d’érables, de platanes, de cèdres, de trembles, tous bois propres à la construction. Il y a des mines de charbon de terre et des carrières de pierre à plâtre. Enfin un grand nombre d’excellents ports situés du côté de la mer, complétaient les avantages de cette terre, avec la chasse et la pêche qui y étaient alors abondantes. Les plus beaux de ces ports sont ceux de Miray, des Espagnols, de Sainte-Anne et surtout celui de Louisbourg, qui a près de quatre lieues de tour, et dans lequel on entre par une passe très étroite. Le cap.de Lorembec, dont on aperçoit la cime à douze lieues de distance, signale cette entrée aux vaisseaux. Le port de Miray est au nord de l'île Scatari, et peut être remonté par les gros vaisseaux l'espace de six lieues ; la baie des Espagnols, aujourd’hui baie de Sydney, a une entrée d’environ mille verges de

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largeur, et se partage, au bout d’une lieue, en deux bras de trois lieues de longueur, assez profonds pour faire de bons ports.

L'île du Cap-Breton n'avait été fréquentée jusqu'aux dernières années que par les pêcheurs et par les traitants. L'été, les premiers y faisaient sécher leur poisson ; l’hiver, des habitants de l’Acadie y venaient faire ia traite des pelleteries avec les sauvages. Vers 1706, Raudot, intendant de la Nouvelle-France, envoya au ministère, conjointement avec son fils, un mémoire sur la nécessité de la coloniser. Ce mémoire nous donne une opinion très avantageuse de leurs connaissances. Ils avaient imaginé, pour le commerce de l'Amérique du Nord, un nouveau plan dans lequel le Cap-Breton devait jouer un grand rôle en devenant l’entrepôt général de cette partie du monde. L'idée était neuve et ingénieuse ; maïs elle était mise au jour dans le moment le moins favorable pour être bien accueillie. Toutefois elle ne fut pas entièrement perdue, comme nous le verrons par la suite.

Après s'être étendus sur les motifs qu’on avait eus d’établir le Canada et sur la traite des pelleteries, le seul comierce dont on se fût sérieusement occupé jusqu'alors, ces eux administrateurs disaient que le temps était arrivé de donner une nouvelle base au commerce de la Nouvelle-France. La traite des fourrures devenait de jour en jour moins profitable et devait cesser tôt ou tard ; d’ailleurs elle répandait des habitrües vicieuses et vagabondes parmi la population, qui négligeait la culture des terres pour un gain trompeur. ‘ Les Anglais, ajoutaientils, sans s’amuser à voyager si loin de chez eux, cultivent leurs terres, établissent des manufactures, font des verreries, ouvrent des mines, construisent des navires et n’ont jamais regardé les pelleteries que comme un accessoire. Nous devrions les imiter et nous livrer à un commerce plus avantageux et plus durable que celui que nous faisons aujourd’hui. Comme eux encourageons l'exportation des viandes salées, des bois de toutes sortes, du goudron, du brai, des huiles, du poisson, du chanvre, du lin, du fer, du cuivre, etc. À mesure que le chiffre des exporta-

tions s’élèvera, celui des importations suivra une marche ascendante proportionnelle. Tout le monde sera occupé, les marchandises seront abondantes, et par conséquent à meilleur marché ; cette activité attirera l’émigration, étendra les défrichements, développera la pêche et la navigation, et répandra enfin une vie nouvelle dans tous les établissements de cette contrée aujourd'hui si languissante.” Ils démontraient, par un raisonnement parfaitement conforme aux meilleurs principes de l’économie politique moderne, les avantages qui résulteraient de cet état de choses pour la France elle-même. Et qu’on ne dise pas, continuaient-ils, que si le Cap-Breton tire du Canada une partie des denrées que la France peut lui fournir, c’est autant de défalqué pour le commerce du royaume : ie Canada achètera d'autant plus de marchandises françaises qu’il vendra de denrées de son cru.

Les deux Raudot sollicitaient ensuite le ministère à coloniser le Cap-Breton, et à faire un dépôt général dans cette île, située entre la France et les colonies de l’Acadie, de Terreneuve et du Canada, au centre même des pêcheries. Cette île fournirait à la métropole du poisson, des huiles, du charbon de terre, du plâtre, des bois de construction ; aux colonies, des marchandises de France qu'elle échangerait contre leurs produits. ‘ Il y a plus, ajoutaient-ils encore: ce n’est pas seulement en augmentant la consommation des marchandises dans la Nouvelle- France, que l'établissement proposé serait utile au royaume, mais encore par la commodité au’on trouverait à faire passer des vins, des eaux-de-vie, des toiles, des rubans, des taffetas, etc., aux colonies anglaises, qui sont très peuplées et qui en achèteraient beaucoup, quand même ce négoce ne serait pas ouvertement permis.” * En un mot, les auteurs du mémoire voulaient faire du Cap- Breton, pour une grande partie de l'Amérique du Nord, le centre du commerce. Ils priaient le gouvernement de ne point confier cette entreprise à une compagnie égoïste, toujours prête À sacrifier l'avenir au présent, et le pres-

* Charievoix,

saient de s’en charger lui-même; ils étaient entrés dans les détails les plus minutieux pour ‘ui en démontrer la facilité. Mais la guerre que la France soutenait alors contre toute l’Europe coalisée, et qui absorbaït les ressources du royaume, ne lui laissait ni le temps ni les moyens de poursuivre un projet pareil. Après la guerre, les choses ayant subi des altérations profondes, ce lui fut une nécessité de le mettre à exécution.

Le gouvernement commença par donner au Cap-Breton le nom d’île Royale, nom que cette île a conservé jusqu’à la fin de la domination française. Il choisit ensuite pour quartier général le havre à l’Anglaiïs, qu’il nomma Louisbourg. Ce port, situé au milieu d’un terrain stérile, ne pouvait être fortifié qu'à grands frais, parce qu’il fallait tirer les matériaux de loin. Bien des gens auraient préféré le port de Sainte-Anne, plus spacieux, très facile à rendre presque imprenable et en outre entouré d’un pays abondant en marbre et en bois de commerce. M. de Costebelle, qui venait de perdre son gouvernement de Plaisance, cédé aux Anglais, fut chargé d'établir la colonie et de jeter les fondements de Louisbourg.

La France comptait moins sur une émigration d’habitants de ses bords, pour peupler l’île et la ville qu’elle voulait fonder, que sur ses anciens sujets de l’Acadie et de Terreneuve. Elle crut que leur antipathie pour leurs nouveaux maîtres les engagerait à venir y fixer leur demeure ; elle les y invita même, ainsi que les Abénaquis, comme s’il eût été raisonnable d’espérer que les colons allaient encore se sacrifier pour une mère patrie qui les avait négligés ou qui n'avait pu les défendre. Les gouverneurs anglais, aveuglés par leurs préjugés religieux et nationaux, avaient d’abord mécontenté par de mauvais traitements les Acadiens, qui, dans leur désespoir, menacèrent d’émigrer. Mais lorsque ces gouverneurs apprirent que la France formait un nouvel établissement dans leur voisinage, ils se hâtèrent de changer de conduite et de rassurer les colons. C’est ainsi que la Grande-Bretagne se conduisit envers les Canadiens en 1774. Quand elle vit'ses anciennes colonies prendre les armes contre son autorité, elle s’em-