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SA VIE ET SE8 ŒUVRES. Ixxxix

pour le lecteur que dans le reste de l'ouvrage. On se débrouille mal à travers les vicissitudes qu'endurent les , colons sous ces paix douteuses pendant lesquelles l'orage gronde toujours quelque part.

Quoique. la paix d’Utrecht fût de longue durée, la lutte se continuait toujours dans les pays sauvages. On paraissait jouer dans l'Ouest une gigantesque partie d'échecs ; si les Français s’avançaient d’un côté et y élevaient un fort, vite les Anglais poussaient d’un autre côté, de manière à mater leurs adversaires, et construisaient une autre forteresse. Dans l’Acadie, comme dans l'Ouest, des doutes existaient sur l'interprétation des traités, et la question des frontières, que l’Angleterre a eu à discuter plus tard en sens inverse avec les Etats-Unis, semblait à chaque fois être laissée dans le doute, comme à dessein, et pour se ménager un prétexte pour une nouvelle rupture.

M. Garneau dit, à ce sujet: ‘ Quant à la délimitation de cette frontière, que le Père Aubry avait proposé de fixer en tirant une ligne de Beaubassin à la source de la rivière Hudson, il paraît qu’il n’en fut plus question jusqu’après la guerre de 1744. Ce missionnaire canadien, illustré par la plume de Chateaubriand dans Atala, et par le pinceau de Girodet, dans un tableau remarquable, était dans cette contrée en 1808. Il écrivait que l’Acadie se bornait à la péninsule, et que si on abandonnaiït les sauvages, les Anglais étendraient leurs frontières jusqu’à la hauteur des terres près de Québec et de Montréal. L’humble prédicateur avait prévu les prétentions de Londres trente ans avant leur énonciation. La faute du gouvernement français fut de n'avoir pas distingué par une ligne de division chacune de ses provinces.”

Le même état de choses existait dans l'Ouest ; comme je l’ai dit, tout le temps de cette longue paix d’Utrecht se passa en récriminations, en négociations, en entreprises réciproquement jalousées et contestées. Après quatorze ans de cette paix et sans qu’elle fût officiellement révoquée, le bruit du tambour retentit encore dans les murs de Québec. C'était une expédition qui se préparait contre les Outagamis, nation que les [roquois avaient lâchée contre nos

postes avancés de l'Ouest, ce à quoi ils étaient poussés par les Anglais, qui. voulaient à tout prix chasser leurs concurrents de ces régions.

Les Outagamis méritaient bien le nom de Renards dont nos voyageurs les avaient affublés. C'était une nuée d’assaillants insaisissables, qui se trouvaient partout lorsqu'il s'agissait de mal faire, et qu’on ne trouvait nulle part lorsqu'on voulait se venger de leurs méfaits. Déjà deux fois ils avaient été attaqués et châtiés par les Français et leurs alliés ; cette fois, il s'agissait d’en finir avec eux. L'expédition, envoyée par M. de Beauharnoiïs et commandée par M. de Ligneris, en vint à bout ou à peu près; ce fut un grand prestige pour la France dans ces vastes régions de l'Ouest qu’elle avait à cœur d'acquérir et de conserver.

Et pour preuve de sa détermination, elle ne se contentait point des territoires dont l'Angleterre lui contestait la possession ; après avoir perdu ses Etats de l’Atlantique, elle voulait s'étendre jusqu’au Pacifique, que l’on appelait alors la grande mer de l'Ouest. M. Gaultier de la Vérendrye fit deux expéditions dans ces contrées, que le gouvernement du Canada vient seulement d'ouvrir à la colonisation, et y établit une chaîne de petits postes ou forts pour contenir les indigènes et faire la traite des pelleteries. Si l’on songe qu’on en construisit trois à de grandes distances les uns des autres, bien à l’ouest du lac Winnipeg, on a droit de s’étonner de l'audace et du génie aventureux de nos ancêtres,

De la Vérendrye appela les pays qu’il avait découverts “Pays de la grande mer de l'Ouest.” ‘Le gouvernement, dit M. Garneau, avait l'intention de prolonger la ligne des postes jusqu’à la mer. Les regards des Européens, sans cesse tournés vers l'Occident, semblaient chercher cette terre promise qui avait embrasé le génie de Colomb, ce ciel mystérieux et qui fuit toujours, vers lequel, comme une puissance magique, pousse continuellement la civilisation.”

On croyait alors cette mer beaucoup plus rapprochée qu'elle ne l’est réellement, et la forme de l'Amérique du Sud portait à croire que l’Amérique septentrionale se rétrécissait aussi vers son extrémité.

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