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sA VIE ÊT SES ŒUVRES. xxvii

De 1833 à 1840, époque où M. Garneau commença à écrire son Histoire du Canada, la situation politique, déjà fort tendue lors dé son voyage, s'était assombrie chaque année, Quelles que fussent les aspirations ratriotiques du jeune homme, quelque effet qu’eût produit sur son esprit le grand spectacle de la vie politique en Europe, dans un temps où en Angleterre et en France s’agitaient les questions sociales les plus importantes, il ne se laissa pas entraîner dans le tourbillon et suivit humblement Ja voie que lui traçaient la prudence et le bon sens.

C'était un des traits les plus heureux de son caractère et de son esprit, que ce mélange de bon sens et d’enthousiasme, que ces qualités poétiques et ces aptitudes pratiques qui lui permettaient de mener de front les travaux nécessaires au soutien de sa famille et ceux qui devaient illustrer son nom.

Il avait perdu sa mère peu de temps après son retour, et deux ans plus tard, il faisait un mariage d'inclination, qui lui assurait, au moyen du travail et de l’économie, les éléments d’une modeste aisance. Il suivit peu de temps sa profession de notaire et devint en 1835 commis à la Banque de Québec. Quelques années plus tard, il fut nommé traducteur à la chambre d’assemblée. Cette dernière charge! lui procurait des rapports fréquents avec M. Etienne Parënt, M. Morin et plusieurs autres hommes éminents. Elle lui ouvrait de plus l'accès quotidien de la bibliothèque du parlement. qui, grâce aux soins de M. Faribauit, contenaït 16; une très belle collection de livres sur l'Amérique. !: de,.r1 aussi, plus tard, membre de la Société littéraire si historique de Québec, et se lin avec quelques-uns des littérateurs et des savants qui la composaient, et dont !» plupart étaient d’origine *’..nique. Dans les commercements, cette société comptait un bou nombre de Canaciens-Français, et 1 n'y avait alors aucune autre association de ce genre à Québe:.

Quoiqu'il ne prît pas une part active à la politique, ses sympathies, disons mieux, ses opinions très prononcées n'étaient un mystère pour personne. T1 était patriote, comme on disait “lors, et admirateur 42 M, Psnacun et de son

xxviil FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,

parti. Lorsque se forma la première scission notable dans nos rangs, celle de M. Neiïlson, de M. Cuvillier et de M. Quesnel, M. Garneau resta attaché au parti de la majorité. Dans les petites comédies publiées dans la Gazette de Québec, sous le pseudonyme d’un Ami du statu quo, le futur historien est raillé assez finement sur l’enthousiasme révolutionnaire qu’on l’accuse d’avoir rapporté d'Europe. *

Dans son livre, cependant, il parle avec impartialité de ces événements, et paraît admettre que les fameuses quatrevingt-douze résolutions, qui furent la cause immédiate de cette première dissidence et la cause éloignée de nos deux insurrections, auraient pu être rédigées avec plus d'habileté et de modération.

Il y avait, au sein du parti, dès avant les quatre-vingtdouze résolutions, de graves difficultés ; dans le clergé et dans une partie de la députation l’on trouvait que M. Papineau allait trop loin, M. Garneau dit à ce sujet :

‘ Depuis quelque temps, M. Neïlson, voyant l’entraînement de la majorité des représentants, s'était séparé de M. Papineau. Plusieurs Canadiens influents, pluseurs membres de la chambre, entre autres MM. Quesnel et Cuvillier, en avaient fait autant. Ces hommes éclairés, dont l'expérience et le jugement avaient un grand poids, reconnaissaient toute la justice des droits réclamés par la majorité; mais ils craignaient de risquer dans une lutte passionnée ce qui avait déjà été obtenu. Lord Goderich avait fait des concessions et des réformes dont il fallait lui tenir compte, si l’on faisait attention aux préjugés enracinés du peuple anglais contre ce qui était français et DAIROLIQUE, rs ianeenncteires

* Ces petites comédies, très bien écrites, ont été attribuées à diverses personnes, Dans nne autre pièce, qui en était la contre-partie et qui avait pour titre: Le Statu quo en déroute, on fait jouer les rôles les plus insignifiants précisément aux véritables auteurs des écrits signés Un Ami du statu quo, r’est-à-dire à MM. G.-B. Faribault et David Roy. Tous deux sont devenus depuis les amis intimes de M. Garneau. Le premier, bien connu par ses savantes recherches, a rendu pleine justice aux travaux de notre historien, et l’on verra plus loin que le second a été son coliêgue dans la rédaction d’un journal littéraire et scientifique,

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SA VIE ET SES ŒUVRES. XXIX

“ La séparation de M. Neilson et de M. Papineau était un vrai malheur pour le pays. L’éloquence, l’enthousiasme de l’un étaient tempérés par le sang-froid et la modération de l’autre, qui, d’ailleurs, étant d’origine écossaise, ne pouvait être blessé personnellement de l’infériorité dans laquelle on voulait tenir les Canadiens-Français. Tous deux avaient l'âme grande et fière. Tous deux étaient des amis d'enfance : ils avaient toujours combattu l’un à côté de l’autre nour la même cause. MM. Cuvillier et Quesnel étaient, de leur côté, des hommes libéraux modérés, aimant leur pays et jouissant d’un caractère qui faisait honneur à leurs compatriotes.

‘M. Papineau, en se séparant de tant d'hommes sages pour se lancer dans une lutte contre l'Angleterre, se chargeait d’une grande responsabilité.”

Lorsque plus tard une seconde scission ent lieu, lorsque MM. Bédard, Parent, Caron, DeBartch et ce que l’on appelait le parti de Québec ou l« petite famille, abandonnèrent M. Papineau et grossirent le nombre des modérés, quelles furent les opinions de M. Garneau ? Il est probable que le vif sentiment des injustices commises par l’oligarchie ne lui permit guère plus cette fois que la première, de se livrer à des réflexions comme celles que l’on trouve dans l'Histoire du Canada sur les événements qui précipitèrent la crise et mirent fin à notre constitution. Même à côté de «a réflexions, il y en a d’autres qui font voir que le jeune ; -triote dut écouter beaucoup plus la logique du cœur que celle ae l'esprit, aux approches de cette lutte qui nous fit alors tant de mal et qui, cependant, a été comme la sanglar ie aurore de nos nouvelles destinées.

On sent dans ces pages le souffle de l'insurrection, et l’on peut juger des sympathies du témoin de ces événements, par l’indignation mal contenue de l'historien. L’excuse est partout à côté du blâme, et après cette lecture, malgré l'évidence navrante du résultat, l'esprit hésite encore, L’astuce du gouvernement anglais et de ses agents, les pièges tendus à la bonne foi de lord Aylmer et de lord Gosford, et par les dépêches du ministère anglais, et par leur entourage dans la colonie, les sinistres projets de nos

ennemis traditionnels, la violence de leurs journaux, enfin la réaction poussée trop loin par ceux des nôtres qui s'étaient convertis —un peu tard— à la modération, tout cela forme encore, à distance, comme autant de réponses aux reproches que l’on est en droit d'adresser à M. Papineau et À ceux qui le poussèrent ou le suivirent dans une voie si funeste.

Du reste, pendant toute la période qui s'étend de 1832 à 1845, M. Garneau ne fut guère connu du public que comme poîte, et c'était alors dans ce pays un titre peu profitable, j'oserais même dire eu recommandable. Bien que le Répertoire national con’: nne des poésies de M. Viger et de M. Morin, qui ne sont pu +4 .: mérite, ces hommes distingués les avaient publiées d'air! sous le voile de l’anonyme, et c'était alors l’usage presque général. Notre historien fut un des premiers à signer ses productions de ses initiales, at quelquefois de son nom.

Il y a eu même, jusqu’à tout dernièrement, un préjugé contre la littérature du cru, et par suite, une grande timidité chez les écrivains. D'un autre côté, les hommes prétendus positifs, qui, à bien des égards, ne sont souvent que des hommes négatifs, ont toujours affecté, ici comme ailleurs, et plus encore ici qu'ailleurs, de considérer un brevet de capacité littéraire comme l'équivalent d’un brevet d'incapacité politique, professionnelle et administrative. M. Garneau, qui avait besoin de gagner la vie de sa famille dans des carrières où des aptitudes de plus d’un genre étaient requises, avait done un double mérite à braver l’un et l’autre préjugé: le préjugé littéraire et celui que j’appellerai anti-littéraire. Un coup d'œil rapide sur les deux premiers volumes du Répertoire national,* donnera une idée du mérite relatif des poésies de M. Garneau, car la critique, pour être juste, doit se reporter à l’époque où les œuvres qu'elle étudie ont été publiées.

Le travail de formation d’une littérature est toujours intéressant; mais vu à distance, il laisse aux productions

* Le Répertoire national où Recueil de littérature canadienne, compilé et publié par J. Huston. 4 vol, in-8, Montréal, 1848-1850. Lovell,

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8A VIE ET SES ŒUVRES, XXX

de la pensée humaine les plus vigoureuses et les plus puissantes, quelque chose d’incertain dans la forme, de disparate, d’incohérent, d’inachevé. Et c’est le cas même lorsqu'il s’agit d’une littérature qui parle dans un pays nouveau une langue parvenue à son plein développement, à son apogée, dans la vieille contrée ôù elle s’est formée. Telle est l'impression qu'ont produite en Angleterre les premiers livres publiés aux Etats-Unis, et il a fallu tout le talent et toute l'originalité de Washington [rving et de Fenimore Cooper pour en triompher. :

Dans ies deux premiers volumes du Répertoire, qui con- N tiennent toutes les poésies de M. Garneau, on peut suivre le progrès de la forme chez nos écrivains et particulièrement chez les poètes. Assez singulièrement c’est dans les pièces où l’on remarque le plus d'originalité et de vigueur, ï: que se trouvent le plus de vers faibles à côté de vers bien À frappés, le plus d'expressions triviales ou bizarres, de chutes prosaïques.

On pourrait diviser les poètes de la première moitié du Répertoire national en trois catégories : la première se composerait des classiques, comme Michel Bibaud, imitateurs plus ou moins heureux de la poésie du dix-septième siècle ; la seconde, d'un groupe qui procède de la littérature de la fin du dix-huitième siècle et de celle de l'empire, et dont M. Joseph Quesnel serait la figure principale; enfin la troisième comprendrait ceux qui ont plus ou moins subi l'influence de l'école de 1830, et MM. Turcotte, Réal Angers, Barthe, Derome et Garneau en seraient les meilleurs types. Il faudrait rejeter dans une quatrième catégorie M. Joseph Lenoir et quelques autres plus décidément romantiques et qui furent comme les précurseurs de la petite pléiade qui brille aujourd'hui.

M. Bibaud et en général les poètes qui se peuvent ranger autour de lui, ont peu d'originalité; mais sauf quelques vers durs, quelques archaïsmes, et aussi quelques expressions canadiennes dont je ne serais pas disposé à trop blâmer l’emploi, on trouve là une prosodie assez correcte, des alexandrins qui marchent bravement sur leurs pieds et marquent bien la mesure,

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