RES
Xxxii FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,
Du reste, comme l’a dit M. Isidore Lebrun dans son ouvrage sur le Canada, M. Bibaud a entrevu le parti que l'on pouvait tirer d’un pays neuf, d'une nature encore vierge ; il a senti que ce qui lui manquait, c'était ce que l’on n’appelait pas encore de son temps, la couleur locale.
C'est avec raison qu’il se fait dire par un interlocuteur imaginaire :
“ Des bords du Saguenay peignez-nous la hauteur, Et de son large lit l'énorme profondeur,
Ou du Montmorency l’admirable cascade,
Ou du cap Diamant l’étonnante esplanade.”
Le second groupe, dont plusieurs poètes étaient nés en Franée, comm: .. Mermet et M. Quesnel lui-même,* a géntralement traité des sujets légers, et semble une petite colonie d'agréables versificatevrs qui continuent sur les bords du Saint-Laurent des vandevilles, des ariettes, des madrigaux et des épigrammes commencés sur les bords de la Seine. C’est surtout de leurs disciples que j'ai dit ailleurs: ‘ De petits écrits anonymes, qui sans doute intriguaient beaucoup le public d'alors et faisaient les délices du cercle des initiés, de petites pièces de vers, des bouquets à Chloé, signés de quelque pseudonyme doux et transparent, et jetés d’une main timide dans la boîte aux correspondances, faisaient tous les frais de notre littérature.” Ÿ
Mais ce n’est pas seulement dans le Répertoire que se trouvent ces premières fleurs assez modestes de notre Hélicon, c'est dans les journaux, les magazines, les almanachs et surtout dans les albums des demoiselles, alors à la mode, dans des recoins de tiroirs avec des tresses de cheveux et mille autres souvenirs, qu'il faudrait les chercher. Mais hélas ! où sont les neiges d’antan ?
La muse patriotique ne date guère que de 1830; ses accents sont sincères et touchants, s'ils ne sont pas toujours entraînants; la tristesse, tout au moins la mélancolie forme la note dominante; les différentes phases de
* M. Mermet a cependant traité quelquefois des sujets canadiens : sa pièce sur la victoire de Chateauguay a été souvent reproduite. + L'Inatruction publique au Canada. 1 vol. in-8. Québec, 1878,
Dec Pr à
SA VIE ET 8E8 ŒUVRES. xxxiii
notre politique s'y trouvent indiquées, et à part le mérite incontestable d’un bon nombre de ces productions, toutes, même en apparence les plus insignifiantes, ont une double valeur; d’abord au point de vue de l’histoire politique, ensuite au point de vue de l’histoire littéraire.
Chose assez remarquable, plusieurs des hommes politiques eux-mêmes qui ont charmé leurs loisirs en cultivant la poésie, ont choisi des thèmes tout différents et peuvent se classer parmi les poètes de la seconde ou de la première ‘atégorie. M. Morin figure, au Répertoire, pour deux pièces seulement: la chanson Riches cités, gardez votre opulence, qui a eu de la vogue en son temps, et une autre jolie pièce, la Baie de Québec.* M. Denis-Benjamin Viger a écrit quelques épigrammes bien tournées ; mais elles n’ont aucun caractère politique.
Je l'ai déjà dit, une forte proportion des poésies que j'appellerai patriotiques ou politiques, ont été publiées sous l’anonyme. Cette circonstance peut expliquer les imperfections que l’on y rencontre. Le sentiment de la responsabilité est comme l'œil du maître ; il voit ou fait voir bien des choses qui échappent aux autres regards, Et cependant quelques-unes de ces productions en disent plus que des volumes sur l’état de société qui les a fait naître.
Qui ne serait touché, par exemple, des sentiments exprimés dans ces vers, qui terminent une pièce anonyme intitulée Plainte et espoir, et publiée à la date de 1831 ?
‘“ Peuple isolé, qui n’as d’appui que toi, Que tes vertus et le dieu de tes pères, Peuple chéri, si, comme je le croi,
Dé tes malheurs un jour tu te libères,
Si d’Albion la justice enfin luit,
Redis ces vers que la douleur m'inspire ;
Quand je serais dans l’éternelle nuit, Mon ombre encor reviendrait te sourire.”
* Une petite pièce intitulée le Berger malheureux est signée A. N.M., et indépendamment de la coïncidence des initiales, la tournure et l'esprit de ces vers me porteraient à les attribuer à M. Morin, qui, cependant, n'aurait eu à la date qu’ils portent (1820) que seize ou dix-sept ans.
À | FI XXXIV KRANÇOIS-XAVIER GARNEAU, ; La même teinte mélancolique se retrouve dans une autre pièce anonyme intitulée le Voltigeur, sous la rubrique de cette même année 1831.
‘Sombre et pensif, debout sur la frontière, È Un voltigeur allait finir son quart ; À L’astre du jour achevait sa carrière, À Un rais au loin argentait le rempart. F)
Hélas! dit-il, quelle est done ma consigne ?
Un mot anglais que je ne comprends pas :
Mon père était du pays de la vigne ; Mon poste, non, je ne te laisse pas !
“Un bruit soudain vient frapper son oreille : Qui vive... rien. Mais j'eñtends le tambour.
Au corps de garde est-ce que l’on sommeille ? L’aigle, déjà, plane aux bois d’alentour.
Hélas! ditil, GRO rss issssss esse
“ C’est l’ennenn, je vois une victoire !
Feu! mon fusil... Ce coup est bien porté ; Un Canadien défend le territoire, Comme il saurait venger la liberté.
Hélas! dit-il, ete... secs Vrirentaisesree
“Quoi ! l’on voudrait assiéger ma guérite ?
Mais quel cordon! ma foi, qu’ils sont nombreux ! Un voltigeur déjà prendre la fuite ?
Il faut encor que j'en tue un où deux,
Hélas! dit-il, etc... sos osssss
Un plomb l’atteint ; il pâlit, il chancelle:; Mais son coup part, puis il tombe à genoux.
, Le sol est teint de son sang qui ruisselle ; Pour son pays de mourir qu'il est doux !
Hélas ! dit-il, @Gssssssscssssssesssse cososses ; à
Ses compagnons, courant à la victoire, Vont jusqu'à lui pour étendre leur rang.
Le jour déjà désertait sa paupière, Mais il semblait dire encor en mourant : Ee . “Hélas ! c’est fait ; quelle est donc ma consigne ? à Un mot anglais que je ne comprends pas ; 1 Mon père était du pays de la vigne; Mon poste, non, je ne te laisse pas !”
a OS CS
SA VIE ET SES ŒUVRES. XXXV
Je cit: ce petit poème au long, parce qu’il résume très heureusement les sentiments des Canadiens - Français : la fidélité résignée et courageuse au nouveau drapeau, s'alliant au touchant souvenir de la vieille mère patrie.
Un mot anglais que je ne comprends pas !
Tout est là, ce mé semble! Et l’on meurt pour cette consigne absurde, en se souvenant du pays dont on a tant entendu parler, du pays où règne la seule langue que l’on aime et que l’on comprenne !
Un usage qui s'était introduit en même temps que le
journalisme, a contribué d’une manière assez curieuse à
donner une certaine impulsion à notre littérature. Plusieurs des pièces anonymes ou signées qui figurent dans ce recueil et beaucoup d’autres qui n’y figurent point, furent des chansons du nouvel an, destinées à obtenir de l'abonné bénévole les étrennes du petit gazetier, et tel de nos poètes en renom a fait ses débuts de cette manière et a révélé ses talents par l'entremise de ce troubadour d’un nouveau genre. Celui-ci ne chante pas précisément sous le ciel de la Provence; c'est souvent au milieu d’un ouragan, à travers la neige ou la grêle qu’il vient de grand matin frapper à notre porte. Autrefois on faisait entrer le pauvre petit messager de la nouvelle année, tout transi par le froid ; on lui faisait chanter sa chanson — car on prenait son rôle au sérieux —et on le récompensait par quelques gâteaux ou même par un verre de liqueur en sus des étrennes obligées, Cet usage remplaçait celui de la guillonnée que l’or a tenté dernièrement de rétablir à Montréal et à Québec.
Le chant patriotique dont j'ai parlé plus haut, Sol canadien, fut une chanson du jour de l’an; comme Isidore Bédard, M. Barthe, M. Garneau, M. Aubin, * M. Angers payèrent leur tribut à cette coutume que M. Fréchette, M. Lemay, M. Legendre ne dédaignent pas encore aujour-
* M, Aubin a écrit quelques-unes des plus jolies pièces qui se trouvent dans le Répertoire. Comme M. Quesnel, M. Mermet et plnsieurs autres de nos auteurs, il est né et a été élevé en Europe.
henry 67.
d'hui. M. Derome paraît avoir été le poète lauréat des étrennes. I] n’a pas moins de cinq pièces de ce genre à son crédit; en 1841, il en composa deux et l’une d'elles contenait une protestation énergique contre l’union législative imposée aux deux provinces par l'Angleterre et par son agent lord Sydenham.
Lorsque s'établit la fête de la Saint-Jean-Baptiste, nos poètes trouvèrent 1à pour bien dire un autre sujet de concours. La chanson de sir Gecrges Cartier, Comme nous dit un vicil adage, si populaire encore aujourd’hui, fut chantée au second banquet à Montréal (1835). Celles qui ont été composées à Québec, en 1843 par M. Angers et en 1844 par M. Derome, sont peut-être les plus remarquables, Leurs refrains :
‘ Le Canadien t’adoptant pour patron, Parmi les peuples prend un nom,
Au ciel un saint qui pour lui veille et prie.
et
“ Saint Jean-Baptiste nous protège,
11 nous entend de l’immortel séjour; h
Sous sa bannière un peuple est son cortège. È Chantons ! sa fête est notre jour.” ;
se font encore entendre dans nos joyeuses célébrations. ‘. A mesure que l’on approchait de la catastrophe de
1537, la muse patriotique prenait un ton plus vigoureux et
plus menaçant. Les poèmes pour les anniversaires du 21
mai, les poésies de nouvelle année, les odes à Papineau
accusaient plus de colère et de haïne. Un dithyrambe de 4
M. Turcotte, adressé en 1835 au grand patriote, présente
d’une manière très saillante les qualités et les défauts
communs aux poésies canadiennes de cette époque. Le
début en est fort remarquable.
Mobhie.
“ Pourquoi te prodiguer l’outrage ?
Pourquoi cette impuissante rage, Ces mots de traître, d’imposteur, Vomis par l’esclave cohorte, Quand d’un peuple la voix si forte Te proclame libérateur ?
SA VIE ET SES ŒUVRES
C'est que sur le globe où nous sommes, Dieu nous a dit: Vous serez hommes.
C’est que la terre ne produit
Qu'en dénaturant la semence,
Le grain qui renferme l'essence
D'où germe et naît le nouveau fruit.
C’est que la noire calomnie S’acharne toujours au génie:
Colomb, de chaînes accablé,
Le grand Colomb fut sa victime !
Dites: quel était donc son crime ?
Par lui le monde avait doublé !.….
A RMENRTEE TER)
De leur joug ta main nous délivre.
Mais nous avons, comme au grand Livre, Nos docteurs de l’ancienne loi ;
Dans leur tendre sollicitude, Et pour sauver la multitude, Criant : “Il veut se faire roi !”
CCRREEEEENTTETEETT) COLEEENCET EE EEE EEE TTE ET)
Après 1837 une teinte plus sombre encore se répand sur toutes ces productions. Les élégies adressées aux exilés politiques sont nombreuses, et l’on y parle assez ouvertement de revanche; on y maudit les tyrans, sans trop de précautions. M. Barthe, l’auteur d’une de ces pièces, eut à subir un assez long emprisonnement; M. Angers et M. Garneau lui-même eurent à se féliciter de ce que leurs poèmes ne furent pas lus en haut lieu, ou de ce que l’on ne sut pas bien en saisir la portée.
Le Répertoire ne contient pas moins de dix-neuf poésies signées par M. Garneau, et l’on m’assure qu’il n’en a écrit que deux ou trois qui ne s’y trouvent point. La plupart sont au-dessus de la moyenne, et quelques-unes sont parmi les plus belles du recueil.
Le même sentiment patriotique, les mêmes mouvements alternatifs de crainte et d'espoir que l’on rencontre partout dans l'Histoire du Canada, forment le caractère de son œuvre poétique. Soit en prose, soit en vers, M. Garneau n'avait pour bien dire qu'une pensée, qu’une préoccupation, celle de la lutte nationale. Constamment il
interroge le sphinx de nos destinées, et son imagination,
xxxviii FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,
impressionnée par les événements du jour, interprète très diversement ses réponses.
Quelques-unes de ses pièces ont assez la facture de Béranger, dont il était un grand admirateur. Telle est entre autres celle qui a pour titre l'Etranger (1833). *
“Il ne vient point des bords qui m'ont vu naitre, Où si souvent je chantais nos exploits.
Il n'a point vu Carouge, où pour un maître Tombaient nos fils, que trahissaient les rois. D'un joug à l’autre, hélas ! on les transporte. Prenez ces fers, dit-on à des héros !...”
—Pauvre étranger, leur bras vainqueur les porte. A vos ennuis apportez du repos.
“ Déjà les champs où reposent nos pères A d’autres mains ont livré leur: “noissons, Et sous nos toits des langues étrangères Chassent l'écho de nos douces chansons, Un orphelin quête un pain d’indigence Au seuil sacré.., trahi par ses sanglots !” —Pauvre étranger, j'y fôtai sa naissance :
À vos ennuis apportez du repos.
Plusieurs des essais poétiques de M. Garneau sont d'assez longue haleine, ce sont: la Pologne (1835), où il est revenu sur le thème déjà traité à Londres ; Au Canada (1837), le Rêve du soldat (1838), où il passe en revue les principaux événements de l’histoire de France ; la Presse (1834), poésie de la nouvelle année, Louise, légende canadienne (1840), et Les Exilés (1841).
Malgré des imperfections qui ne seraient pas difficiles à corriger, malgré aussi les défauts qui sont particuliers à l’auteur, l’abus de l’ellipse, et une certaine incohérence d’où naît l'obscurité, ces pièces se rachètent par l’élévation constante des idées et par la noblesse des sentiments. Mais le poète a éfé plus heureux dans des essais d’un
* On retrouve la même facture dans la pièce le Voltigeur, reproduite plus haut, et dans une autre intitulée Chant du Vieillard sur l'étranger. Quoique non signées de M. Garneau, je serais assez enclin à les lui attribuer.
jl SA VIE ET SES ŒUVRES, xxxix
genre moins ambitieux ; il y a trouvé une note plus juste et s'est soutenu avec moins d'effort. Telles sont les pièces qui ont pour titres: À mon fils (1838), les Oiseaux blancs (1839), l’Hiver (1840) et le Papillon (1841).
Dans la première se trouve très marquée l'influence de Béranger et de son école dans ce qu’elle a de plus heureux. Les plus nobles sentiments s’y traduisent en vers souvent harmonieux, toujours attendrissants.
Je crois devoir la reproduire en entier.
Lorsque tu dors sur le sein de ta mère, Souvent mes yeux s'arrêtent sur tes traits,
Où les zéphyrs sous la gaze légère
Portent des champs les parfums toujours frais. Mais qui peut dire, en quittant le rivage, Que les zéphyrs te suivront jusqu'au port ?
Dors, mou enfant; le ciel est sans nuage,
Et l’aquilon ne souftle pas encor.
Des rêves d’or berceront ton enfance ; Insoucieux, tout te semblera beau.
# Tu grandiras, avec toi l'espérance,
il Prisme trompeur qui nous suit au tombeau.
Plus tard enfin le temps impitoyable Détruira tout, plaisirs, projets, bonheur, Dors, mon enfant; ton rêve est agréable, Bientôt viendront des pensers de douleur.
Si ton génie à la lyre sonore
Prête des chants inspirés par les dieux, Comme l'oiseau qui chante avec l’aurore, Ils n'auront plus d'écho que dans les cieux.
Ces doux refrains qui charment mon oreille Vont s'oublier pour des sons inconnus.
Dors, mon enfant; pour toi ta mère veille, Et de sa voix les chants sont suspendus.
Si le destin sur la terre étrangère
Guide tes pas bien loin de ton pays,
Tu verseras plus d’une larme amère
Au souvenir de ces bords trop chéris.
Le haut rang même où tu semblerais être Perdra soudain à tes yeux sa splendeur.
Dors, mon enfant; le sol qui t’a vu naître Sera toujours le pays de ton cœur,
xl FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,
Si fier, enfin, des exploits de nos pères,
Tu te plaisais au milieu des combats,
Puisse le ciel rendre tes jours prospères
Et loin de toi conduire le trépas.
Mais là du moins l’homme tombe avec gloire, Et son pays lui doit un souvenir.
Dors, mon enfant ; si tu vis dans l'histoire, Laisse un nom cner aux fils de l'avenir.
Mais l'avenir se grossit de nuages ;
Pour bien des fils les legs seront sanglants : Si je pouvais conjurer ces orages,
Avec plaisir je verrais ton printemps.
Non, le passé n’a point brisé ses armes, Chacun se dit: Washington renaîtra.
Dors, mon enfant; car le tambour d’alarmes Trop tôt pour toi peut-être sonnera.
Moi, je voudrais, mon fils, qu’à ton asile Cérès brillât au milieu des neuf Sœurs,
Et que la paix, à leur appel docile,
Y présidât, le front orné de fleurs; Content du sort que mon cœur te souhaite, D'amis choisis toujonrs environné,
On vit les arts embeliir ta retraite
Dans quelque lieu champêtre et fortuné.
Les Oiseaux blancs et le Papillon sont deux gracieuses poésies qui prouvent que le talent de l’auteur pouvait se prêter à plus d’un genre, même à ceux pour iesquels on ne lui aurait point soupçonné d'aptitude. Il y a là une souplesse et une facilité qui trop souvent lui font défaut.
Saiut, petits oiseaux, qui volez sur nos têtes,
Et de l’aile en passant effleurez les frimas ;
Vous qui, bravant le froid, bercés par les tempêtes, Venez tous le: hivers voltiger sur nos pas.
La voyez-vous glisser, leur légion rapide,
Dans les plaines de l’air comme un nuage blanc, Ou le brouillard léger que le soleil avide
À la cime d’un mont dissipe en se levant?
ss... LEREEEILLEEEENTELLEEE TEEN INTEEEEENENT IEEE NTTLETE ES)
Les petits o'seaux, que l’on croit voir et entendre, viennent autour de la grange, où bondit le van du villageois.
LA Y Ba 5:
SA VIE ET SES ŒUVRES. xli
Ils volent au milieu d’épais flocons de neige, au sein des giboulées.
Ils couvrent le jardin, inondent les allées, Et d'arbre en arbre ils vont, toujours en voltigeant.
Mais la main du perfide oiseleur leur a tendu des pièges ; un imprudent est victime. Alors c’est merveille de voir les sentiments que le poète sait prêter à ses petits amis, et comme il sait aussi les partager !
Poussant des cris plaintifs, ils s'en vont dans la plaine, Mes yeux les ont suivis derrière les coteaux ;
Mais ils avaient déjà, le soir, perdu leur haine,
Et je les vis encor passer sous mes vitraux.
Dans la seconde pièce, le poète historien enveloppe d'une forme légère les plus graves pensées.
Papillon Que l'aurore Fit éclore \ Au gazon, Je cours, voltige, Dans mon manoir, De tige en tige Jusques au soir.
Dans ia rose, Doux séjour !
Je repose Jusqu'au jour.
Si l’hirondelle Tente souvent Route nouvelle Au firmament, rire reisiasis Ah! moins superbe, Moins glorieux, Sur un brin d'herbe Je suis heureux.
Et la tempête Suivant son cours, Loin de ma tête
: Passe toujours,
