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xlii FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,

On vit chez l'homme Audacieux

Le front de Rome Toucher les cieux.

Mais sur la terre Passe Attila, Dans la poussière Rome croula.

Sans que jo m'inquiète, Oui, déjà j'aperçois Ma poussière indiscrète Avec celle des rois,

Le Dernier Huron (1840) et le Vieux chêne (1841) paraissent être comme deux éhos d’une même pensée. C'est dans ces deux pièces que M. (iarneau a donné toute la mesure de son talent; et si l’on doit entendre par poésie autre chose qu’un certain ramage qui plaît à l’orcille, si pour le poête, comme pour l’orateur, l'inspiration, le pectus doit passer en première ligne, le Dernier Huron restera comme l’une des plus belles pages de notre littérature. Du reste il y a de l’ampleur, du nombre et de l'harmonie dans la plupart de ces strophes, qui tiennent à la fois de l’école classique et de l’école romantique.

La lutte pour la vie entre les peuples, la disparition de certaines races, exterminées, asservies ou absorbées par d’autres plus fortes et plus heureuses, forment le thème des deux productions ; mais le retour sur nous-mêmes, la crainte que tel ne soit un jour notre sort, sont plus franchement accusés dans la seconde que dans la première, où la préoccupation constante de l’auteur est déguisée, pour bien dire, sous le voile de l’allégorie.

L'idée du Dernier Huron est due à un tableau de notre artiste M. Plamondon, cet élève de Paulin Guérin dont il a été question plus haut. Il avait peint le portrait du chef sauvage Vincent, dont le nom de chef était Zuriolin, le dernier Huron de pure race.* L'artiste ne s'était pas con-

* Les Hurons de Lorette ont un nom patronymique et un nom de famille, ce qui n'était point le cas chez leurs ancêtres; mais ils pren-

SA VIE ET SE8 ŒUVRES, xliii

tenté de faire une ressemblance, il avait idéalisé son modèle.

Le tableau de M. Plamondon obtint le grand prix de peinture offert au concours en 1838 par la Société littéraire et historique de Québec, et lord Durham en fit l’acquisition.

Dans une notice qui se trouve dans le Canadien du 30 avril 1838, j'avais essayé de rendre compte de l'impression que cet événement avait produite.

‘Le dernier des Hurons! C’est 1à un sujet bien intéressant. bien artistique et bien canadien. M. Plamondon en a tiré tout le parti possible. Il nous a représenté son sauvage debout, dans une attitude imposante et méditative, les bras croisés sur la poitrine, le front levé vers le ciel ; il l’a placé au milieu de ses bois auxquels il semble dire un dernier et solennel adieu pour lui-même et pour toute sa race; en un mot, il a vraiment peint le dernier des Hurons. Lorsqu'on contemple ses longs cheveux noirs bouclés et flottants sur ses épaules, ses traits éminemment caractéristiques, son teint cuivré, ses yeux étincelants, sa belle draperie de couverte, sa ceinture À laquelle est suspendu son coutelas, on reconnaît bien le fils des hommes libres, le chasseur et le guerrier de nos vastes forêts, lo canotier des grands lacs, le dernier rejeton d’une nation noble et intrépide qui a disparu devant nous, comme les castors de nos rivières, les élans de nos bois; et comme nous-mêmes, peut-être, nous disparaîtrons devant une nation plus puissante. Le fort chasse le faible; c’est en

nent de plus, les chefs surtout, un nom personnel, qui a toujours une signification. Vincent avait un grand talent naturel pour la peinture. Il se fit donner des lecons par M. Plamondon et fit de nombreuses copies de son portrait, qu’il vendait aux étrangers. De là ces vers de mon ÆEpitre à M. de Puibusque, que M. de Lamothe et M. Lefaivre ont bien voulu citer :

ss, Surtout dites-leur bien

Qu'on n’est point tatoué pour être Canadien, Que le dernier Huron ést vivant à Lorette, Qu'il a peint son portrait et que chacun l’achète,

DE

xliv FRANÇOIS-XAVIER GARNEAU,

deux mots toute l’histoire des fils d'Adam, et le tableau de M. Plamondon nous en déroule un petit coin.

‘{I1 faut espérer que notre artiste n’en restera pas là, et que notre pays lui fournira d’autres sujets. Puissent tous nos compatriotes travailler ainsi, chacun dans son genre ! Puissions-nous élever quelques monuments dignes de notre race avant d’être engloutis par les flots de l’émigration! Alors on ne se demanderait plus: quand donc viendra le jour où le Canada sortira de son obscurité, où les arts et les sciences y fleuriront comme ils fleurissent ailleurs? Avouons-le franchement, si d’un côté notre avenir national est des plus incertains, plus d’une étoile commence à poindre ; qui sait si un jour nous ne compterons point comme les autres peuples, nos gloires de littérateurs, de savants et d'artistes ? Courage donc, et en avant la jeunesse canadienne ! ”

M. Garneau avait été frappé, lui aussi, du côté poétique et légendaire de cette œuvre d’art, et deux ans après il publiait son Dernier Huron.

Fidèle aux vraies traditions de la poésie lyrique, le poète se plonge in medias res :

“Triomphe, destinée ! Enfin ton heure arrive; O peuple, tu ne seras plus.

I] n’errera bientôt de toi sur cette rive Que des mânes inconnus. En vain, le soir, du haut de la montagne J’appelle un nom ; tout est silencieux.

O guerriers, levez-vous ; couvrez cette campagne, Ombres de mes aïeux !”

Mais la voix du Huron se perdait dans l’espace Et ne réveillait plus d’échos,

Quand, soudais, il entend comme une ombre qui passe, Et sous lui frémir des os.

Le sang indien s’embrase en sa poitrine ;

Ce bruit qui passe a fait vibrer son cœur.

Perfide illusion ! au pied de la colline C’est l’acier du faucheur !

Après la seconde stance, le poète cède encore la parole à son héros.