LES PREMIERS DECOUVREURS

la bae de Cad x (25 sept. 1493), avec une flotte de dix-sept voiles, pour se rendre à Hispaniola où il avait fait une fondation. Il se trouva en face de ru nés. Les insulaires avaient rasé le fort construit l'année précédente et massacré les hommes laissés à sa garde. Dans ce voyage, Colomb jeta les bases d'une première ville, qu'il appela Isahella, en l'honneur de sa royale protectrice. Après avoir découvert les îles Dominique, Guadeloupe, Porto-Rico, la Jamaïque et l'archipel des iles Sous-le-Vent, il retourna en Espagne, oîi il eut à défendre sa réputation, que des esprits jaloux avaient cherché à ternir. Il le fit avec tant de calme et de prudence ciue Ferdinand et Isabelle n'hésitèrent pas à lui rendre leur confiance.

Le continent américain. — Le 30 mai 1498, Colomb quittait encore l'Espagne pour entreprendre un troisième voyage. Il côtoya le nouveau continent, ciu'il prit pour les Indes^, du golfe de Caracas jusqu'à l'embouchure de VOrénoque, et découvrit l'île de la Trinité. Pendant son absence, ses ennemis, à force d'intrigues, réussirent à le perdre dans l'estime du roi. "La jalousie provenait surtout de ce que Colomb avait dépensé l'argent des bail eurs de fonds, et que celui qu'ils appelaient le coureur d'aventures ne leur avait pas fait rapport^."

Le fourbe et despotique Bovadilla, nommé pour le remplacer, vint aussitôt à Hispaniola, et renvoj^a Colomb en Espagne, chargé de chaînes. Pendant la traversée, le commandant du vaisseau, touché de compassion pour son noble captif, voulut le rendre libre, mais celui-ci répondit fièrement : "C'est par ordre de Leurs Majestés que je suis dans les fers ; je les porterai jusqu'à ce qu'il leur plaise de me les faire tomber ; et je les conserverai ensuite comme une pieuse relique et commie un souvenir de la reconnaissance roj'ale."

Aussitôt arrivé. Colomb) se rendit auprès de ses souverains, qui furent affligés des indignes traitements qu'on lui avait infligés. Tout ému, le grand navigateur arrosa leurs pieds de ses larmes, et promit à ses protecteurs d'employer le reste de ses jours à leur service. Bovadilla, aussitôt rappelé, périt en mer.

Disgrâce et mort de Colomb. — ^]\Ialgré les mauvais traitements dont il avait été l'objet, le célèbre explorateur entreprit un ciuatrième voyage (1502), et pénétra, cette fois, jusqu'au golfe de Darien. De retour en Espagne, il eut la douleur d'apprendre la mort d'Isabelle,

1 Nanative and Critical History of America. Vol 1.

2 Benjamin Suite.

12 DÉCOUVERTE DE l'aMÉRIQUE

sa généreuse bienfaitrice. Ferdinand devint plein de froideur pour lui, et fut maintes fois sur le point de lui enlever ses charges. Accablé de fatigues, de chagrins et d'infirmités, Colomb mourut à Valladolid le 20 mai 1506, Il y fut enseveli avec pompée On lui éleva un monument avec cette inscription :

"A Castilla y a Léon Nuevo Mundo dio Colon.'' ( Colomb a donné un nouveau monde à la Castille et à Léon. ) L'illustre navigateur laissait deux fils : Diego, héritier de ses titres, et Fernando, son premier historien.

Colomb, d'une taille au-dessus de la moyenne, avait le visage ovoïde, les yeux bleus, le nez aquilin, le teint fin et un peu enflammé. Ses cheveux roux blanchirent très vite. Son port majestueux, son élocution facile, ses manières gracieuses, sa conversation enjouée et ses procédés toujours loyaux commandaient le respect et lui conciliaient les cœurs. Sa piété était expansive ; sa vie, mortifiée, et ses actions, modérées. Jamais son âme, bien trempée, ne se laissa rebuter : il savait que le bien ne s'opère qu'au milieu des difficultés. Habile astronome, le plus grand navigateur de son siècle, il avait aussi cultivé avec fruit les lettres. Il prenait plaisir à s'entretenir de grandes pensées, aimait passionnément à contempler la mer et les cieux pour en scruter les secrets.

Cabot. — Les grandes découvertes des Espagnols donnèrent l'éveil aux autres nations. Henri VII, roi d'Angleterre, envoyait en 1497 le Vénitien Jean Cabot^ avec ses trois fils, Sébastien, Louis et Sauzio, et 300 hommes d'équipage, chercher un passage pour se rendre aux Indes par le nord-ouest. Après une navigation de six semaines, ils aperçurent les côtes du Labrador, qu'ils nommèrent Prima Vista. Leur voyage resta sans résultat. Ce fiu-ent les Basques, les Bretons et les Normands qui, les premiers, découvrirent le Grand Banc des Molues (morues) et l'île de Terre-Neuve. On assure qu'ils y étaient en 15041

1 En 1556, les restes de Colomb ei ceux de son fils Fcrnand furent transportés à Hispaniola et enterrés dans la cathédrale, d'où ils furent ensuite exhumés et transférés à la Havane, le 15 janvier 1796. On les trouve aujourd'hui en Espagne.

2 Sébasùen Cabot fit trois voyages successifs au nouveau monde, sans fonder aucun établissement et découvrit probablement la Floride, visitée ensuite par Ponce de Léon. En 1520, il prit le commandement d une flotte espagnole, explora la rivière Im Plala et une partie de l'Amérique du Sud. Sous Edouard V, il reprit du service en Angleterre et fut fai grand pilote, moyennant une pension de £166

10 s., 4 d., par an.

3 Champlain, I liv.. p. 9.