LIVRE II

La discussion du Canon du Nouveau Testament

Vers l'an 220, le recueil du Nouveau Testament existait depuis plus d'un siècle, bien que le mot canon ne fût pas encore employé pour désigner la collection des Écritures ; il existait, fixé par l'usage traditionnel et non par une décision authentique des Apôtres ou de l'Église primitive, avec certaines divergences dans le contenu, selon que telle ou telle communauté ne recevait pas comme apostolique tel écrit accepté ailleurs à ce titre. Jusqu'alors on n'a pas eu conscience, ou l'on n'a guère tenu compte de ces divergences. L'auteur du Canon de Muratori ne s'occupe pas plus de l'Épître aux Hébreux que si elle n'existait pas ; Clément d'Alexandrie s'en sert comme si tout le monde l'avait placée parmi les écrits de saint Paul. Mais la situation va changer. La critique sacrée va commencer son œuvre et comparer les diverses traditions : la question de canonicité se posera pour les livres qui ne sont pas universellement acceptés, et il faudra des siècles pour qu'elle soit résolue d'une manière complète et définitive.

Trois noms dominent cette période : ce sont les noms

d'Origène, d'Eusèbe et de s.iint Je'rônie. Origène porte le premier une attention sérieuse à l'examen des divergences que présente la tradition eccle'siaslique au sujet du canon: il ne peut malheureusement que les constater sans y porter remède ; il formule en quelque sorte le doute, met la difficulté en évidence, et laisse à l'avenir le soin de résoudre le problème. Plus tard, Eusèbe de Gésarée, dans son Histoire ecclésiastique, fait un relevé très soigné, sinon complet, des témoignages traditionnels concernant le recueil scripturaire, etil n'aboutit pas non plus à des conclusions certaines : le fruit de ses recherches est un catalogue des livres qui sont universellement reçus, de ceux qui sont contestés et de ceux qui sont apocryphes; encore y a-t-il des livres qui flottent entre l'une ou l'autre de ces trois catégories. Arrive enfin saint Jérôme, qui, mieux inspiré ici que pour les deutérocanoniques de l'Ancien Testament, travaille à fondre ensemble les traditions autorisées de l'Orient et de l'Occident ; il est écouté dans l'Église latine. Certaines fractions de l'Eglise d'Orient hésitent encore quelque temps à recevoir l'Apocalypse et quelques-unes des Épîtres catholiques ; elles en viennent cependant, sinon à écarter leurs doutes par une conviction raisonnée, du moins à les oublier. Le canon du. Nouveau Testament se trouve arrêté en fait longtemps avant que l'Eglise le consacre par une définition solennelle. Le temps d'hésitation qui commence avec Pactivité littéraire d'Origène, finit en réalité, du moins pour l'Occident, avec celle de saint Jérôme et de saint Augustin.

Nous diviserons donc le présent livre en deux chapitres dont l'importance ne sera pas en rapport avec le nombre de siècles qu'ils devront embrasser : le premier comprendra l'histoire du canon pendant les deux derniers tiers du lu*^ siècle, le IV® siècle et le commencement du v^ ; le second s'étendra depuis le milieu du v° siècle jusqu'cà l'époque de la réforme.