CHAPITRE XXXVII

Deuxième session du Corps législatif.

Peu de jours avant celui qui était fixé pour l'attaque du mois de décembre, le Corps législatif fut encore convoqué. Dans son discours d'ouverture, Pfuel annonça qu'un formidable complot venait d'être découvert. C'était souverainement ridicule : il ne fallait pas une police bien secrète pour découvrir ce complot ; à cette époque, 5 décembre, l'entreprise d'une seconde tentative révolutionnaire n'était pas un mystère. On discutait même publiquement devant des royalistes quel jour elle devait avoir Jieu.

Cette session de décembre 1831 mérite une mention particulière : elle a été l'inauguration de la politique d'opposition que Neuchâtel s'attribua en Diète pendant seize années et qui devait conduire son gouvernement à sa chute.

A cette époque surgit dans la politique fédérale la lutte entre Bâle- Ville et Bâle-Campagne. La souveraineté des villes était tombée en 1798; en 1814 elle renaquit en partie, et si la domination des villes sur les campagnes ne s'exerça pas alors d'une manière aussi absolue, les villes s'assurèrent cependant une prépondérance politique qui en approchait sensiblement. La révolution de juillet 1830 avait, comme je l'ai dit, provoqué des révolutions dans un grand nombre de cantons qui avaient secoué la domination des aristocraties de leur capitale et proclamé la souveraineté du peuple. Le canton de Bâle avait subi sa

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révolution comme d'autres, mais la ville, après avoir refusé les demandes de la campagne, dissous par des mesures militaires vigoureuses, le gouvernement qui s'était formé à Liestal en présence et en dépit des commissaires fédéraux, et intimidé la campagne par des promenades militaires et des refus d'ouvrage aux ouvriers de fabrique, la ville avait réussi à faire accepter et garantir par la Diète une Constitution par laquelle elle conservait sa prépondérance et s'assurait le gouvernement de tout le canton. Cependant cet escamotage n'avait pas ramené la paix, et malgré la garantie accordée à la Constitution, la Diète sentait que Bâle- Ville ne pouvait être autorisé à exercer un pouvoir aussi exorbitant et se montrait favorable aux réclamations des campagnards qui n'en étaient que plus agités.

C'est sur cette question de la garantie de la Constitution bâloise que Neuchâtel, ayant à sa suite les petits cantons, forma la ligue qui ne devait se dissoudre qu'en 1847. Les cantons qui venaient de proclamer la souveraineté du peuple demandaient que les privilèges de la ville de Bâle fussent supprimés et que satisfaction fût donnée à la campagne. Les petits cantons et Neuchâtel voulaient que les privilèges que la Constitution garantissait à la ville fussent maintenus, même par la force. La situation avait assez d'analogie avec celle du canton de Neuchâtel, et il est dès lors peu étonnant que le Conseil d'Etat soit venu dans la session dont je m'occupe proposer au Corps législatif de donner pour instruction à ses députés en Diète de maintenir même par les armes la Constitution bâloise. Dès ce moment Neuchâtel fut constamment d'accord avec les petits cantons pour faire minorité contre toutes les mesures libérales que la majorité voulait faire passer.

Une seconde remarque à faire sur cette session de décembre 1831, c'est la scandaleuse pression qui fut exercée sur les députés libéraux. La ville était alors pleine de militaires : le bataillon soldé l'occupait, toute la popu-

lation de la ville était organisée en garde urbaine. La peur était passée, et ces miliciens insultaient et même frappaient les députés qui ne pensaient pas comme eux. Bille s'en plaignit par lettre au président Le maire de Neuchâtel répondit ironiquement qu'on ferait des enquêtes, et lorsque celles-ci furent achevées il prétendit que ces coups et ces injures ne s'adressaient pas aux personnes des députés mais à celles des particuliers. L'exaspération du moment peut justifier des soldats fanatisés par leurs chefs et par les circonstances ; mais rien ne saurait justifier l'indifférence et le ton avec lesquels le président de l'assemblée et le magistrat chargé de la police de la ville ont reçu la plainte de Bille et de ses collègues. Les attaques allèrent à tel point que Bille dut quitter la ville et fut suivi le lendemain par la presque totalité des députés libéraux. Les royalistes triomphants eurent alors l'insolence de voter un blâme contre les députés qui s'absentaient et ne remplissaient pas leur devoir.

Si les passions politiques excitées expliquent bien des choses, il faut cependant reconnaître que lorsque les républicains de 1848 ont été les maîtres de la situation et quoique les esprits fussent alors aussi exaltés qu'à l'époque dont je parle, la liberté parlementaire a été respectée dans les moments les plus difficiles.

Durant les dernières semaines qui précédèrent le mouvement de décembre, le parti royaliste se sentait tellement maître de la position qu'il oublia bientôt les services que les troupes fédérales lui avaient rendus, et ne se gêna pas pour les honnir de la belle façon, ainsi que leur digne chef le colonel Forrer. Certes il avait fallu un sentiment du devoir bien puissant pour que cet officier fédéral ainsi que les troupes qu'il commandaitvinssent ainsi contraindre par la force des citoyens qui ne demandaient qu'une union plus intime avec la Confédération et l'affranchissement du sol helvétique d'une souveraineté étrangère à la Suisse. Après l'évacuation du château, les royalistes n'eurent pas

assez de mépris pour le colonel Forrer, parce que, n'épousant pas leurs passions, il ne mettait pas ses troupes au service de leurs vengeances. Les commissaires fédéraux avaient signalé au Directoire fédéral et au gouvernement de Neuchâtel l'état des esprits et offraient de faire occuper les districts mécontents par un grand déploiement de forces; mais cela ne faisait pas l'affaire du gouvernement, qui préférait se passer des troupes fédérales afin de pouvoir canonner à son aise.

C'est à cette époque qu'est arrivé sur notre scène politique un homme qui devait y rester le dernier de son opinion. Georges Petitpierre, fils d'une sœur de l'ancien procureur général de Rougemont, avait été poussé et recommandé à la cour de Prusse par son oncle. On en avait fait un diplomate, et par son mariage il était devenu apparenté à la cour et revêtu du titre de comte de Wesdehlen. Après avoir été ambassadeur de Prusse en Hollande, il revint s'établir à Neuchâtel, et entra immédiatement dans le Conseil d'Etat en remplacement de M. Conrvoisier qui n'avait pas accepté sa nomination. Wesdehlen débuta en quelque sorte sur la scène politique par un article du Constitutionnel neuchâtelois qui fit sensation et qui était intitulé : Où sommes-nous, où allonsnous ? Proclamant le système d'intimidation et de haine pour la Suisse libérale qui a distingué le gouvernement de la principauté jusqu'à la fin, Wesdehlen disait: mieux vaut deux jours de guerre civile que deux mois d'occupation fédérale. C'était le plan du gouvernement mis à la portée de tout le monde, et dont l'entrevue de Pourtalès, La Harpe et Bourquin avait été un commencement d'exécution.

Les débuts de M. de Wesdehlen n'avaient pas été brillants. Mon père avait instruit au Val-de-Travers une procédure qui devait être plaidée au souverain tribunal des trois Etats. Il était en très-bons termes avec le procureur général de Rougemont, qui l'engagea à prendre

son neveu Petitpierre, alors avocat débutant, pour plaider cette affaire en appel. Monsieur l'avocat Petitpierre, qui n'avait pas encore l'assurance qu'il a acquise dès lors, resta muet après son exorde et ne put plus décrocher un seul mot, ce qui ne l'empêcha pas de gagner sa cause. Cet avocat manqué dînant ensuite avec mon père chez son oncle, qui était l'homme prépondérant dans le Conseil d'Etat, paraissait tout triste de son fiasco. L'oncle chercha à le dérider en lui disant : Va, nous ferons de toi autre chose ! Il a tenu parole : l'avocat muet est devenu comte et diplomate.

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