CHAPITRE XXXVIII

Evénements de décembre.

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Le gouvernement, qui aurait pu régner paisiblement sous la protection eftective et morale de la Confédération et supprimer tout sujet d'inquiétude en faisant interner les six proscrits d'Yverdon. préférait vaincre avec éclat au moyen des ressources dont il disposait; il était servi à souhait par ses adversaires. Ceux-ci s'étaient assurés de quelques secours des cantons voisins, entre autres de Genève, où environ deux cents ouvriers s'étaient organisés pour marcher sur Neuchâtel, sous le commandement du citoyen Bergeon-Boileau, qui est mort il y a peu d'années à Neuchâtel. Le comité d'Yverdon nous faisait croire qu'il disposait de soldats par milliers, venant des cantons de Vaud, Genève et Fribourg. que ces corps-francs seraient pourvus de canons, que les citoyens habitant le canton n'avaient à fournir que des vivres et quelques armes qui manquaient. En réalité tout cela se réduisit au petit détachement des Genevois. Ceux-ci étaient partis de Genève par le lac et vinrent débarquer à Morges, où le gouvernement vaudois avait placé un détachement de troupes pour les désarmer, mais après cette opération on les laissa continuer leur route. Ils vinrent coucher à Yverdon le vendredi 16 décembre. Ce même jour j'appris par Jeanrenaud- Besson le désarmement de Morges, auquel je ne voulus pas croire, et par exprès arrivé d'Yverdon l'état du détachement qui se trouvait dans cette ville. Malgré toutes les réticences de cet envoyé, le bandeau me tomba des

yeux à ce moment et je pus facilement m'imaginer le résultat probable de l'entreprise. Le lendemain 17, Bourquin, Louis Renard, Gugnier et Rœssinger, avec la moitié du détachement, entrèrent dans le canton par Concise et Saint-Aubin, et vinrent s'arrêter à Bevaix, où ils furent le même soir attaqués par le bataillon soldé et par la garde urbaine de Neuchàtel, et facilement défaits et dispersés. En faisant une reconnaissance sur Boudry, Rœssinger, trompé par les pompons rouges et blancs du bataillon soldé, qu'il prenait pour des siens, tomba dans un poste royaliste et fut arrêté, garrotté et conduit à Neuchàtel par le bourreau, qui dans cette affaire jouait un triste rôle. Louis Renard et Cugnier s'enfuirent, je ne sais où ni comment. Bourquin passa la montagne avec quelques hommes et arriva à Travers le dimanche 18 au matin.

La seconde partie du détachement venu de Genève entra dans le canton par Sainte-Croix en se dirigeant sur le Val-de-Travers. Elle avait à sa tête Charles Renard et Constant Meuron. Ces hommes avaient l'air de gens qui vont en fête et recevaient du vin dans chaque village. Ils étaient dénués d'armes, assez légèrement vêtus et déjà un peu avinés. La figure triste des deux chefs indiquait assez le peu de foi qu'ils avaient dans la réussite de leur entreprise. Ils allèrent prendre gîte à Gouvet et accompagnés d'un nombre très-restreint d'habitants du Valde-Travers ils rejoignirent Bourquin à Travers le dimanche matin. Le village de Couvet était celui qui comptait les habitants les plus exaltés dans chaque camp. Le ministre, M. Courvoisier, et son gendre, avec d'autres personnes, s'étaient par prudence réfugiés à Plancemont, hameau au-dessus du village, devenu presque célèbre par son royalisme. Les ardents du parti patriote n'étaient pas gens à les laisser tranquilles : une expédition s'organisa pour s'emparer d'eux comme d'excellents otages. Les gens de Plancemont étaient sur leurs gardes et avaient formé un avant-poste sur une éminence, que l'expédition

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partie de Couvet voyait en silhouette dans les nuages. Un échange de coups de fusil eut lieu, sans qu'on sache bien d'où est parti le premier coup. Le poste abandonne par les gens de Plancement, les hommes de l'expédition trouvèrent sur l'emplacement et gisant sur le sol le nommé D.-L. Borel, qu'une balle avait atteint à la rotule, et le firent transporter à Couvet où il est mort des suites de sa blessure.

Les auteurs de cette fatale expédition, faite sous une idée de vengeance, amenèrent ensuite en triomphe M. Courvoisier et son gendre qui s'étaient cachés dans du foin.

Pendant cette triste nuit du 17 au 18 décembre 1831, le Val-de-Travers était dans l'attente. Les chefs de l'entreprise nous disaient que la colonne qui était entrée par Concise et Saint -Aubin était très- considérable. Nous avions peine à le croire, car ce qui passait chez nous était tellement pitoyable que ce n'était guère capable de nous donner une bonne opinion de nos forces. Partout des gardes s'étaient organisées pour la protection de la propriété en se proclamant neutres, ce qui était un mensonge : personne ne pouvait être neutre clans un pareil moment. Je commandais un poste de cinquante hommes à Môtiers et je sais bien que si un instant l'on avait pu croire qu'un coup de main pouvait être utile, les trois quarts au moins auraient marché avec moi contre les royalistes. Buttes avait fourni un certain nombre d'hommes à la colonne venue de Sainte-Croix, Fleurier une dixaine au plus, Môtiers à peine autant. Couvet avait dans son sein toute la force agressive contre le gouvernement et s'en servait pour organiser l'expédition dePlance mont et exercer des vexations sur les meneurs royalistes du village. Quelques tètes brûlées de l'endroit se disposaient à marcher sur Neuchâtel. Travers attendait le passage de cette fameuse colonne pour se joindre à elle; mais, comme nous le verrons bientôt, il n'en eut pas le temps.

Le parti royaliste était en armes dans tout le pays, au nombre de 2,500 à 3,000 hommes parfaitement organisés, armés et commandés. La colonne du Vignoble était défaite sans que nous en sussions un seul mot. Nous redoutions une descente des royalistes des Verrières et Bayards ou de la Sagne pour nous piller. Je ne veux point faire injure aux habitants de cette contrée, où il y a comme partout de braves gens et d'autres qu'il est superflu de qualifier; mais il faut reconnaître que le parti royaliste de ces localités comptait une plus forte proportion de ces derniers.

Bourquin, qui de Bevaix avait passé la montagne pendant la nuit et était arrivé à Travers le matin, ne souffla mot de la défaite de la colonne du Vignoble: s'il l'eût fait, toute tentative de lutte devenant impossible, le vallon aurait informé le gouvernement qu'aucune force n'était organisée dans son sein, et des centaines d'individus n'auraient pas été traqués, proscrits, emprisonnés, ruinés et quelques-uns atteints par la mort. Bourquin avait à Travers une troupe d'environ deux cents hommes, composée partie des Genevois et partie de gens du Val-de-Travers. Avec cela, il n'y avait rien à tenter contre les forces dont le gouvernement disposait, et qui avaient outre l'avantage d'un nombre décuple, un armement parfait, des munitions, de l'artillerie, un excellent commandement, le fanatisme politique et par-dessus tout un premier succès. Dans cette situation, une défense même ne pouvait pas être soutenue un quart d'heure. Bourquin le savait parfaitement, car s'il ne connaissait pas tous les détails de la situation, il en savait du moins assez pour ne pas compromettre davantage des gens qui avaient eu la bonne foi de croire en sa sincérité et en ses capacités. Cependant il ne dit rien, ne marcha ni en avant sur Neuchâtel, ni en arrière sur le haut du vallon, alla tranquillement se coucher, et lorsqu'on vint l'avertir qu'on avait quelques renseignements qui faisaient croire à une descente des Sagnards, il regarda sa

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montre et répondit : « Pas encore ! » Enfin, vers les deux heures de la soirée, il réunit tout ce qu'il put rassembler de son monde, partit dans la direction du village de Provence et vint se réfugier sur le canton de Vaud.

Bourquin était à peine à un quart de lieue du village de Travers qu'on vit apparaître au-dessous des bois, dans la direction des Ponts, une troupe armée assez nombreuse. Quelques-uns des patriotes du Val-de-Travers qui n'avaient pas suivi Bourquin se portèrent en avant du village, échangèrent quelques coups de fusil avec cette troupe, et retardèrent sa marche jusqu'au moment où une autre colonne apparut sur la grand'route de Neuchâtel. Les quelques braves qui avaient eu le courage de soutenir un moment la lutte s'enfuirent alors le long du Val-de-Travers, en criant que les Sagnards descendaient pour piller.

Tout espoir ne nous avait cependant pas abandonnés : nous nous persuadions encore que les affaires pourraient tourner à notre avantage. Le bruit se répandit à Fleurier que Valangin était pris, et il s'est trouvé des gens pour le croire. Toutefois l'anxiété était grande dans la partie haute du vallon où je me trouvais, entourés que nousélions par les populations malveillantes et royalistes fanatiques de la Gôte-aux-Fées, des Verrières, des Bavards, de la Brévine et des Ponts. Chaque village gardait pour soi les renseignements qu'il recevait, ce qui ne contribuait pas à tranquilliser. Cette situation était tellement intenable que, autorisés par les officiers qui formaient la garde à Môtiers, Louis Bobillier et moi nous nous rendîmes à Fleurier pour organiser un service de correspondance et en faire organiser un sur Buttes, etc. Nous devions en faire autant sur Couvet et Travers.

A notre retour, la garde du village était tout entière sur pied. On venait d'apprendre l'arrivée des Sagnards à Travers. Le plus grand nombre des hommes qui composaient la garde à Môtiers étaient d'excellents républicains qui ne se souciaient pas de se mettre à la merci des Prussiens.

Une vive discussion s'engagea sur le parti à prendre. Jeanrenaud-Besson, l'un de nos officiers, appuyé parle ministre DuPasquier, soutenait qu'il fallait laisser passer les troupes royalistes comme on avait laissé passer les troupes républicaines. Je répondis que nous avions refusé nos armes à celles-ci, mais que les royalistes les exigeraient probablement; il fallait donc leur répondre avec des coups de fusil. J'étais exaspéré de celte disposition à nous rendre ainsi facilement et proposai de nous fortifier dans la cour des prisons de Môtiers, jusqu'à ce que nous eussions l'assurance de ne pas être désarmés. Sur ces entrefaites, quelques hommes arrivant de Travers nous apprirent qu'une défense s'organisait à Couvet. J'interrompis la discussion en criant à tous les soldats de la garde : Que ceux qui m'aiment me suivent ! et je partis avec vingt ou trente d'entre eux pomme joindre aux défenseurs de Couvet.

Avant d'arriver, nous rencontrâmes un grand nombre de gens qui s'enfuyaient, disant qu'ils allaient chercher du secours. Nous les fîmes rebrousser chemin et marcher avec nous; mais ils profitèrent du premier moment où nous n'avions pas les yeux sur eux pour s'échapper.

A Couvet, nous n'aperçûmes que des gens ivres; les auberges en étaient pleines. Lorsqu'on les invitait à prendre les armes en leur faisant observer que l'ennemi était à portée du village, ils se contentaient de demander à boire. Nous avions cru, sur la foi des fuyards, que nous n'aurions à nous mesurer qu'avec quelques bandes venant de la vallée de la Sagne pour piller, mais nous apprîmes alors qu'il s'agissait d'une véritable troupe pourvue de canons et régulièrement commandée. Il devint évident qu'on n'avait plus affaire à des bandes, mais bien au gouvernement lui-même, et que les quelques hommes ivres qui étaient sous nos yeux, s'il était possible de les mettre en ligne, seraient sacrifiés. Bergeon, que je voyais pour la première fois, m'engagea à former une chaîne du côté de Boveresse, au bord de la colline sur laquelle le

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village est situé. Je lui montrai les gens ivres dont les cabarets étaient pleins en lui demandant si c'était avec de pareils éléments qu'il voulait organiser la défense, et je revins à Métiers avec Louis Bobillier seul. Les hommes qui nous avaient suivis lors de notre départ de Métiers nous avaient successivement abandonnés.

Le samedi 17 au soir, Pfuel, commandant la garde urbaine et le bataillon soldé, avait marché sur Bevaix et défait la première colonne des patriotes. Le lendemain, il partit de Neuchàtel avec les royalistes armés du Val-de- Ruz, du Vignoble et une partie de la garde urbaine, et se dirigea sur le Val- Je-Travers pour y attaquer l'autre rassemblement. La colonne des Ponts s'y rendit de son côté, et ce sont ces deux troupes que l'on aperçut de ce village, un quart d'heure après le départ de Bourquin et de ses

gens.

Après l'escarmouche dont j'ai parlé, les deux troupes royalistes entrèrent à Travers ; elles trouvèrent sur la route le cadavre d"un nommé Juvet, de Buttes, qui avait été atteint dans le combat. Les soldats à portée du cadavre le criblaient de coups de baïonnette en passant, fantaisie ignoble que se permettent à la guerre les meilleures troupes.

Le village de Travers, envahi par deux mille royalistes fanatiques, passa un mauvais moment. Le docteur Petitpierre fut saisi, garrotté et conduit à Neuchàtel après que Pourtalès-Steiger lui eut asséné un coup de sabre sur la tête. Cet acte de lâcheté fut vengé vingt-cinq ans plus tard.

Les troupes réunies marchèrent sur Gouvet, précédées de quelques fuyards de Travers, qui cependant s'arrêtèrent près des deux fermes du bois de Croix, dans un endroit où la forêt, rapprochée de la rivière, ne laisse qu'un étroit passage; là, ils échangèrent avec la troupe quelques coups de fusil qui n'eurent aucun effet. A. Couvet, le tocsin annonça l'arrivée des royalistes, et c'est alors qu'eut lieu le seul combat, si même on peut donner ce nom à la légère

résistance que Bergeon et quelques hommes tentèrent de faire. Cependant Pfuelcrut devoir employer le canon, qui endommagea quelques maisons, mais produisit surtout un grand effet moral : dans le vallon, personne ne songea plus à résister. A ma connaissance, un seul homme a été tué dans cette rencontre.

De retour à Métiers, avec Bobillier, je reconnus que ia soumission était nécessaire. On jugea une démarche à Couve t indispensable pour éviter au village de Métiers le traitement que Couvet venait de subir, et je me disposais à m'y rendre, lorsque mon père, mieux avisé, y mit obstacle et y alla à ma place avec Jeanrenaud-Besson et Louis Bobillier. Ces messieurs furent présentés à Pfuel. qui accepta leur soumission et se fit le plaisir de leur annoncer que Rœssinger était arrêté et serait fusillé. Ii les engagea à maintenir la garde formée pour la sûreté des propriétés, après quoi il les congédia. La députation de Métiers fut escortée à son entrée et à sa sortie de Couvet par un avant-poste. Pendant le trajet, Jeanrenaud-Besson, qui ne se distingua pas plus par le courage civique que par le courage militaire, faisait d'avance sa soumission par les cris répétés de Vive le roi !

J'avais servi en France pendant quelques années, et j'étais un des plus exaltés du parti patriote : ces deux raisons me donnaient une certaine prépondérance dans l'espèce de garde civique de sûreté que nous avions organisée à Métiers, et qui était restée constituée par ordre de Pfuel pendant la nuit du 18 au 19 décembre. Lorsque toute la colonne royaliste se mit en marche sur le haut du Val-de-Travers, on me demanda mon avis et je conseillai de la faire reconnaître, comme je l'avais vu faire lorsque j'étais au service français. Je fus encore chargé de cette opération. J'avais fait faire là et j'avais fait moimême une énorme sottise. Les royalistes, au nombre de deux à trois mille, n'entendaient pas se soumettre à la reconnaissance d'un poste de dix ou quinze hommes.