INSTRUIRE LES FOULES EN LES AMUSANT

brer les œuvres théâtrales françaises, s'il était question de les arracher à l'oubli où elles sont tombées et où elles devaient tomber, puisque (^erba volant : la plupart des pièces meurent avec les acteurs qui leur ont donné la vie.

Des hommes actuellement vivants ont encore pu entendre, aux fêtes des villages, des troupes nomades jouer Les Miracles, Notre Dame ou Geneviève de Bradant, en un mot le cycle héroïque populaire que les Italiens ont peint sur leurs charrettes. Nous avons vu encore, dans les faubourgs des grandes villes, dans les éghses, dans les chapelles, dans les parloirs des pensions, des tableaux vivants et parlés représentant la Passion, la Vie des saints, etc.

A-t-on oublié que, depuis le moyen âge jusqu'à nos jours, se sont transmis de générations en générations, les fabliaux, les farces, les moralités, les mystères, les proverbes, et qu'il n'est pas un château qui ne les ait accueillis, pas une école, pas un couvent où ils n'aient été récités, joués.

Tout le monde sait que les collèges des Jésuites ont été les gardiens de ces traditions scéniques durant les derniers siècles de l'ancien régime : le Père Porée, professeur de Voltaire, était un auteur dramatique. Les mesures sévères qui frappèrent la scène et les acteurs sont de la fin du xvii^ siècle : il n'en était pas question auparavant; ni le public, ni la Cour n'en ont réellement tenu compte, laissant cette sévérité aux Jansénistes.

Avant le développement de la presse, qui, nous le dirons, fut dû surtout, en France, à Richelieu, le théâtre était le seul moyen d'amuser et d'instruire les foules par l'intrigue de la vie, de les réunir autour de la pensée laïque. Si on voulait leur parler, leur apprendre à parler, à bien parler, le théâtre était le lieu de réunion le plus indiqué, le plus fréquenté.

On n'a jamais essayé de dresser la statistique des pièces qui ont été jouées, en France, dans la période qui a précédé l'explosion du Cid; mais il est constant que, dans les vingt-cinq dernières années du xvi^ siècle et les vingt-cinq premières années du xvii®, elles ont dépassé le millier; Hardy, à lui seul, en a produit cinq à six cents.

L'humanisme, à partir du César donné par Muret, a élargi