LA FIN DES AMOURS

...Hélas ! je suis à la Bastille.

J'y passai presque tout l'hiver, quatre mois, quatre mois entiers. On l'a mille fois écrit, cependant je me vois forcé de l'écrire encore : tous les chagrins sont rassemblés dans ce séjour funeste, et de tous les chagrins le plus inconsolable , l'ennui , l'ennui terrible , y veille nuit et jour à côté de l'inquiétude et de la douleur. Je crois que la mort l'habiterait bientôtseulc, s'il était possible qu'on empechâtl*espérance d'y pénétrer. 0 mon roi ! le jour où dans ton équité tu détruiras ces prisons fatales, sera pour ton peuple un jour d'allégresse.

Le soleil qui, depuis plus de deux heures peut-être éclairait le reste du monde, commençait à peine à paraître pour nous, malheureux prisonniers; à peine un de ses plus faibles rayons, obliquement dirigé, frappait la première moitié de l'étroite et longue lucarne à regret pratiquée dans l'épaisseur d'un énorme mur. Mes yeux , qui, depuis longtemps, n'avaient plus de larmes, mes yeux appesantis allaient se fermer pour quelques instants, pour quelques instants je cessais d'appeler Sophie ou la mort; tout à coup j'entends s'ouvrir ma triple porte, et le gouverneur entre, qui me crie: « Liberté ! liberté ! » Gomment un infortuné, détenu seulement depuis quelques jours dans un des moins affreux cachots de la Bastille peut-il entendre ce mot-là sans expirer de joie? Comment ai-je pu supporter l'excès de la mienne? Je n'en sais rien ; mais ce que je sais bien , c'est que j'allais tout nu me jeter hors de mon tombeau, quand on me représenta qu'il fallait au moins prendre le temps de m'habiller. Jamais loileKc ne me parut plus longue , et pourtant ne se fit plus vite.

Je mis peu de tenîps à gagner la première porte. Dès qu'elle s'ouvrit, M, de Bclcoiir accourut vers moi, Avec quel transport j'em-

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brassai mon père! avec quoi plaisir il mo reçut dans ses brasf Après m'avoir adressé les plus doux reproches, après m'avoir rendu les plus tendres caresses, le baron entendit la question délicate que déjà lui répétait un époux plein d'inquiétude et d'impatience : « Ta Sophie, me dit-il , je voudrais pouvoir te la rendre, mais une femme charmante qui prend Tintérêt le plus vif à tout ce qui te touche... »

Je crus que le baron parlait de la marquise de B*** ; un soupir m'échappa. Quiconque se rappellera tout ce que la marquise a souffert pour moi , me pardonnera ce soupir. J'ignore si mon père avait été surpris de l'en tendre, mais il se tut quelques instants et me regarda très attentivement ; puis il reprit :

« Cette dame , qui prend un vif intérêt à tout ce qui vous louche, m'a dit... — Vous a dit!... Mon père, vous l'avez vue? vous lui avez parlé! — Oui, mon ami. — Vous lui avez parlé , mon père ? — Je lui ai parlé, oui. — Eh bien, n'est-il pas vrai qu'elle est... Mais tout à l'heure vous en faisiez la remarque, elle est vraiment charmante ! — J'en conviens. — Et vous croyez, mon père, qu'elle s'intéresse toujours beaucoup.... — A vous; oui, je le crois. — Mon père, elle vous a dit?.... — Que madame de Faublas s'était vue forcée de quitter son couvent le lendemain du jour où l'on vous y avait arrêté. Personne n'a pu découvrir en quel endroit Lovzinski l'a cachée. — 0 cher épouse! oh ! dans quel état elle était lorsque les soldats, mVyant environné, m'accablèrent de leur nombre. Je la vis tomber... évanouie... mourante. Ah! si ma Sophie n'est plus, tout est fini ix)ur moi. — Éloignez ces idées funestes, mon lils... Sans doute votre femme n'est pas morte, elle vit pour vous aimer : le jour qu'elle quitta son couvent elle paraissait bien désolée , bien inquiète, mais on ne craignait rien pour sa vie. — Vous me rassurez , vous me consolez , nous la retrouverons. — Je le désire vivement, cependant je n'oserais l'assurer. J'ai fait de grandes recherches, nous en ferons encore ; mais je vous avoue que je commence à désespérer du succès. — Quoi ! mon père, elle vit, je suis libre, et je ne la retrouverais pas ! Ah ! je la retrouverai , soyez sûr que je la retrouverai. »

Cependant notre voiture avançait. Déjà sortis des cours de la Bastille, nous touchions à la porte Saint-Antoine, lorsqu'un domestique à cheval , ayant fait signe à notre cocher d'arrêter , me remit une lettre en me disant : « C'est de la part de mon maître que voici. » 11 me montrait un jeune cavalier qui caracolait en face de notre carrosse, à l'entrée même du boulevard. Malgré le chapeau rond dont

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lejoligarçon tenaitsosyeux presque couverts, je reconnus le vicomte deFlorville.Je reconnus l'élégant frac anglais dont il s'était paré, dans des temps plus heureux, pour venir, jusque dans la chambre du chevalier de Faublas, désabuser un amant trop injuste , et, une autre fois, conduire mademoiselle Duporlail à la petite maison de Saint- Cloud.Jeme précipitai à la portière, en criant : « C'est elle ! » Aussitôt le vicomte m'honora du sourire le plus caressant, me saluant de la main, et prit le galop. Enchanté de le revoir, et ne pouvant contenir ma joie , je criais toujours : c'est elle ! Le baron criait aussi : «Mon ami, vous allez tomber dehors.... — Vous allez tomb(;r, monsieur, prenez donc garde. — Mon père, c'est elle! — Qui , elle? — Elle, mon père.... cette femme charmante dont nous parlions tout à l'heure. Regardez. »

J^avais pris ou j'avais cru prendre la main de M. de Relcour , je tirais à moi et je déchirais sa manchette, a Si vous voulez que je regarde, rangez-vous un peu, me dit-il. Oii la voyez-vous donc? — Là-bas , là-bas : elle est déjà un peu loin ; mais vous pouvez encore distinguer son joli cheval et son charmant habit. — Comment ! se met-elle en homme quelquefois? — Souvent. — Et elle monte à cheval? — Bien , très bien , avec une infinité de grâce et d'adresse. — Vous êtes mieux instruit que moi, répondit le baron, qui paraissait avoir un peu d'humeur ; je ne savais pas cela. — Mon père , vous permettez que je lise ce qu'elle m'écrit ? — Oui, et môme tout haut, si cela sq peut ; vous m'obligerez. »

Je lus tout haut :

« Jusqu'à ce que votre malheureux duel soit entièrement oublié , monsieur, vous ne pouvez , pas plus que monsieur votre père , qui a bien fait de garder le nom qu'il avait pris à Luxembourg, reparaître dans la capitale sous celui de Faublas. Faites-vous appeler le chevalier de Florville , si cela ne vous est pas trop désagréable, et si vous ne trouvez rien de pénible à vous rappeler quelquefois le souvenir d'une amie aux sollicitations de laquelle vous devez enfin votre élargissement. »

« Je savais qu'elle faisait des démarches , interrompit le baron ; mais elle n'espérait point un si prompt succès. Je n'ai reçu que ce matin l'heureuse nouvelle de votre liberté prochaine ; encore ne me l'a-t-on mandée que par un écrit d'une main inconnue. Continuez votre lecture, mon ami.»

« Ce soir nous pourrons causer ensemble un moment. Ce soir vous'|recevrez une visite de madame Montdésir, et vous ferez ce qu'elle vous dn^a... Rrùlez ce billet. »

Le baron me demanda vivement quelle était cette madame de Mondésir ; je répondis que je n'en savais rien. « Il y a toujours, ma répliqua-t-il avec impatience, il y a toujours quelque chose de bizarre et d'obscur dans tout ce qui vous arrive. Au reste , j'aurai dès ce soir l'explication de tout cela. — Dès ce soir, mon père? — Oui, dès ce soir, nous irons chez elle remercier cette dame... — Nous irons chez elle?... Mais je ne peux pas m'y présenter, moi. — Pourquoi donc? — Parce que son mari... — Son mari? pourrait-il le trouver mauvais? Mais d'ailleurs il est mort, son mari. — Il est mort! — Eh oui, il est mort. Vous qui paraissez si bien être au l'ait de ce qui la regarde , comment ne savez-vous pas cela? — Demandez-moi plutôt comment je le saurais, mon père... Il est mort ? j'en suis vraiment fôché. Pauvre marquis de B***! c'est apparamment des suites de sa blessure : j'aurais toujours cela à me reprocher. »

M. de Belcour ne m'entendait plus, parce que sa voiture venait de s'arrêter devant un couvent de la rue Neuve-des-Petits-Champs, près la place Vendôme. « Vous allez voir votre sœur, me dit le baron. — Ah! ma chère Adélaïde. — Je l'ai mise ici , continua mou père, pour qu'elle fût plus près de nous ; tout à l'heure vous remarquerez sans doute avec plaisir, que des fenêtres de l'hôtel où je loge maintenant, vous pourrez apercevoir votre sœur, lorsqu'aux heures de récréation elle se promènera dans le jardin de son couvent. Vous concevez qu'il était impossible que je continuasse à demeurer rue de l'Université, et qu'au contraire , il m'a fallu prendre un autre quartier que celui du faubourg Saint- Germain. Suivez-moi, mon ami, nous allons emmener Adélaïde, qui ne sera pas fâchée de diner avec nous. »

Elle viiil d'abord au parloir. Comme elle était embellie depuis plus de cinq mois que je ne l'avais vue ! Que je la trouvai mieux faite encore et mieux formée, plus grande et plus jolie ! 0 fille tout aimable, si je n'avais été ton frère, que n'aurais-je pas fait pour être ton amant!

Je tenais sa main que je mouillai de mes larmes; ses larmes tombaient sur ma main, et mon père nous prodiguait h tous deux mille caresses. Cependant c'était moi qu'il embrassait le plus souvent : € N'en sois point jalouse, (dit-il à ma sœur qui en fit la remarque avec ringéuuité qu'on lui connaît;) permets qu'aujourd'hui je l'aime un jpeu plus que je ne te chéris. Depuis plus de six mois peut-être je souffre et je m'inquiète, et ce n'est pas toi , ma chère fille, ce n'est pas toi qui me donnes du chagrin, » Le baron,

pour adoucir cette espèce de reproche, me pressa vingt fois âiir

son sein.

Du couvent nous nous rendîmes , en moins d'une minute, à notre hfttel,oii mon père me mit d'abord en possession de l'appartement qu'il m'avait destiné. Je fus charmé de retrouver le fidèle Jasmin dans mon antichambre ; mais je ne pus, sans beaucoup de chagrin , voir dans ma chambre à coucher, très petite , un seul lit très étroit. « 0 mon père ! vous avez logé le chevaherdeFaublas comme s'il devait longtemps gémir dans le veuvage ; voici la chambre du célibat. » Pour toute réponse, M. de Belcour m'ouvrit une porte voisine. Après avoir traversé plusieurs pièces très vastes , j'entrai dans une fort belle chambre où se trouvaient deux alcôves et deux lits. Je fis un saut de joie : a Voici le temple de l'hymen ; l'amour y ramènera ma femme; pour moi, mon père, je n'habiterai cette chambre qu'avec Sophie et l'amour. Jusqu'à ce que ma femme me soit rendue , j'occuperai cet autre appartement si triste; personne n'entrera dans celui-ci , personne, aucune beauté, moins digne de ce lieu, ne le profanera par sa présence. Et ce boudoir, qu'il est joli ! qu'il est galant!... galant et joli, sans doute; mais quand mon amante y sera venue, seulement une fois, recevoir mes adorations, le boudoir n'existera plus : ce sera vraiment un temple , un sanctuaire ; je n'approcherai de l'autel qu'avec un saint respect... »

L'autel , c'était un lit de repos : je lui parlais et je le baisais.

Nul autre que moi n'en approchera... Ah! ma sœur! n'entre pas, ma chère Adélaïde, je t'en prie... l'accès de ce lieu de délices ne doit être permis qu'à ma femme. Oui , ma Sophie, je le jure par toi : jamais mortelle , fùt-elle aussi charmante que ma sœur, jamais mortelle ne pénétrera dans ce sanctuaire où mes hommages t'attendent : oui, je le jure encore, elle y sera seule adorée, la divinité que mes vœux les plus ardents y vont appeler chaque jour.

Quand il faisait ce double serment, au moins inutile, le chevalier de Florville était loin de soupçonner qu'avant la fin de la journée il arriverait grand scandale en ce lieu si témérairement consacré.

Mon père me fit voir que du boudoir on passait dans un cabinet de toilette , et du cabinet de toilette dans un corridor au bout duquel on trouvait un escalier dérobé. Ce ne fut pas sans peine qu'on m'arracha de l'appartement de ma femme; M. de Belcour, avant d'avoir pu me déterminer à passer dans le sien , fut obligé de sourire aux propos tendres et d'admirer les caresses dont j'honorais successivement chacun ^ç? petits jneubjes dti pharmaut boudoir,

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No me demandez pas comment il se fit que plusieurs heures s'écoulèrent sans que j'eusse pu donner seulement un souvenir à madame de H***, sans que j'eusse trouvé le moment d'interroger encore M. de Relcour sur l'état nouveau de cette veuve qui devait m'ùtre si chère. So'ngez qu'Adélaïde me parlait de sa bonne amie, songez que ma sœur pleurait avec moi l'absence de sa bienaimée.

Oui , nous pleurions encore lorsque les porles de l'hôtel s'ouvrirent avec fracas. Au bruit d'une voiture qui entrait, mon père courut à la fenêtre , puis il revint à moi : « Mon ami, c'est elle ; quoiqu'elle sût très bien que vous étiez ici , je le lui ai fait dire : elle vient apparemment nous demander à dîner. » J'allais me précipiter sur l'escalier, M. de Belcour me retint : « Mon fils, vous n'irez pas la remercier dans le vestibule ; c'est à moi de la recevoir. — Mon père ! — Mon ami, restez là : restez avec Adélaïde , je le veux. »

Il descendit et remonta le moment d'après. En vérité , je m'attendais à voir paraître la marquise de B*** ; ce fut la baronne de Fonrose qui entra. Mon étonnement déjà très grand devint extrême lorsque je la vis accompagnée d'une petite brune qui, prompte comme l'éclair, vint tomber dans mes bras. Quand elle m'eut vingt fois serré dans les siens , vingt fois embrassé , vingt fois nommé son cher ami, elle s'aperçut qu'il y avait là deux personnes qu'elle ne connaissait pas, et qui , très surprises de son excessive joie comme de sa vivacité plus excessive encore , la regardaient faire en silence et semblaient attendre impatiemment qu'elle eût fini. « Pardon , ditelle à mon [>ère en le saluant , je ne vous avais pas remarque... mais ce n'est pas ma faute... c'est que... c'est qu'il est bon de vous avertir (jue je suis naturellement un peu prompte. » Et sans attendre la réponse de M. de Belcour : « Quelle est cette jeune personne? » me demanda-t-elle en me montrant Adélaïde. Dès que j'eus répondu que c'était ma sœur, elle courut l'embrasser en lui disant : « Mademoiselle, je suis bien aise que vous lui soyez parente d'aussi près, car je vous trouve bien jolie. »

Ma chère Adélaïde, extrêmement troublée, ne put répondre un seul mot ; mais j'entendis que mon père , à peine revenu de sa première surprise , priait tout bas madame de Fonrose de lui dire le nom de celte jeune dame, qu'il trouvait en effet passablement prompte. La baronne répondit tout haut: «C'est l'unede mes plus intimes amies; je crois vous avoir parlé quelquefois de madame la comtesse dû Lignolle. » Mon jxîre adressa la parole à la comtesse : « Il me paraît que mon fils a rho;uicur d'être connu de madame?— Beaucoup, mon- %' P. 5^

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sieur, dit-ello. -- Oui , beaucoup, répétait la baronne , qui riait ; ils ont fait des cliarades ensemble. »

Chacun s'était assis; la comtesse me faisait signe de venir me placer à côté d'elle; j'y allais, le baron m'arrêta: « Étourdi que vous êtes! » me dit-il; puis me présentant à madame de Fonrosc: « Recevez , madame la baronne, les remercîments de mon fils. — Il faut convenir qu'il m'en doit, répondit-elle, je lui ai promptement ramené une jolie dame, pour laquelle il a sans doute quelque amitié. — Mais, reprit-il , ce n'est pas de cela seulement qu'il s'agit.

— Vous avez raison ; il m'a encore l'obligation de lui avoir fait lier connaissance avec elle. Aussi me suis-je empressée ce matin d'aller chercher la comtesse , dès que j'ai su par vous que le chevalier venait de sortir de sa prison. — Dès que vous l'avez su par moi ! mais vous le saviez, j'espère, avant que je vous l'eusse fait dire! — Non. — Comment non? vous n'avez pas fait de démarches pour obtenir la liberté du chevalier? — J'en ai fait, il est vrai. — Ce n'est pas à vous qu'il doit son élargissement? — D'honneur, je ne le crois pas. — Madame, vous m'étonnez, s'écria-t-il avec un peu d'humeur; pourquoi vous refuser à la reconnaissance du père quand vous sollicitez celle du fils ? — Quand je sollicite celle du fils ! expliquez-vous , monsieur. — Eh oui, madame, vous me faites un mystère de votre heureux succès , tandis que vous n'avez eu rien de plus pressé que d'en instruire le chevalier. — Dites-moi , monsieur, s'écria-t-elle avec impatience, comment j'ai pu instruire le chevalier dont je n'ai !,..

— Comment! madame, par une lettre que vous lui avez écrite ce matin. — Une lettre ! »

Maintenant il est clair pour moi que , pendant toute la matinée, il s'était fait entre le chevalier de Faublas et son père un long quiproquo. Il était clair que celui-ci avait toujours entendu parler de madame de Fonrose , tandis que celui-là ne songeait qu'à madame de B***. Frappé de la chaleur que M. de Belcour mettait dans son explication avec madame de Fonrose, je ne pouvais douter qu'il ne lut très amoureux d'elle et un peu jaloux de moi. Je n'avais qu'un mot à dire pour justifier la baronne; mais il ne fallait pas compromettre la marquise et me faire une querelle avec la comtesse. Quel parti prendre ? Pendant que je cherchais un expédient capable de concilier tous les intérêts contraires, Adélaïde paraissait rêveuse, madame de Lignolle inquiète , madame de Fonrose impatientée , et le baron continuait.

« Oui, madame, une lettre qu'on lui a remise de votre part au moment que nous passions à la porte Saint-Antoine ; une lettre dans

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laquelle il vous plaît de lui donner le nom de Florville. — Le nom de Florville! — Et dans laquelle encore vous lui annoncez pour ce soir la visite de je ne sais quelle dame de Montdésir. — Je suis fort aise que vous m'appreniez ce nom-là. Cependant, monsieur, je vous Tavoue, j'attends avec quelque impatience que vous veuilliez bien finir ce trop long badinage. — 11 ne tient qu'à vous, madame, avouez simplement... — Quoi? monsieur, toutes les rêveries qui vous passent par la tète ! — Avouez simplement, continua-t-il d'un ton piqué, avouez que, patiemment postée à l'entrée du boulevard, vous attendiez UB regard du chevalier. — Si M. le baron ne s'amuse pas, il a perdu la raison. — Avouez, madame, il n'y a pas de quoi me fâcher. Tout ce qui pourrait m'étonner un peu, c'est que vous ayez cru nécessaire de vous enfuir à toutes brides lorsque j'ai voulu mettre la tète à la portière. — A toutes brides ! l'expression est excell^ite.

— Au galop, au galop, si vous l'aimez mieux. — Celle-ci n'est pas moins bonne.— Eh! sans doute, s'écria-t-il avec une extrême vivacité , à toutes brides ou au galop, pourquoi pas? puisque vous étiez il cheval et en habit de cavalier. — Moi , ce matin, sur le boulevard, I cheval et en habit de cavalier? moi, monsieur ; songez-vous bien à (0 que vous dites? Ah ! cela est trop fort !... — Madame , on vous a vue comme je vous vois. — Qui, monsieur? — Mon fils. — Lui? — Lui-même. — Eh bien ! je m'en rapporte à ce qu'il va dire. Parlez , chevalier, est-ce moi que vous avez vue? — Je répondis : Non, madame. — Comment, non? s'écria M. de Belcour. Ne m'avez-vous pas dit... — Mon père , nous nous sommes mal entendus. Quand vous comptiez qu'il était question de madame , je vous parlais d'une autre personne. — Et de qui donc? — Dispensez-moi... »

La comtesse, se levant alors avec beaucoup de vivacité, me dit : « Je veux le savoir, moi ! » J'affectais de rire, en ré[)étant : «Vous voulez le savoir? — Oui, reprit-elle, je veux savoir quelle femme, si pressée de vous voir, vous guettait ce matin sur votre passage et vous a écrit. — Vous voulez le savoir? — Oui , monsieur. — Quoi ! sérieusement, tontinuai-je en jouant l'étonnement, vous voulez que je dise... — Oh ! que vous m'impatientez ! Oui, je le veux. — Absolument, madame? — Eh oui I — Vou» l'exigez? — Je l'exige. —Si je vous oljéis, vous ne serez pas fôcliée? — Non. — Mais voyez, madame , faites bien vos réflexions. — Je perds patience. — Ah ^à ! mais, du moins , je ne le dirai donc qu'à vous et tout bas? —Quel supplice !... Non, monsieur, tout haut et à tout le monde. — Vous le permette/.

— Apparemment, puis<pie je l'ordonne. — Vous l'ordonnez? — Eli ! oui, oui, oui, cent ibis oui. — Allons, c'est que probabloipcnt vous

avez quelques raisons... — Sans doute, j'en ai!— A la bonne heure... je vais le dire. (Au baron et à la })aronne, en montrant la comtesse.) C'était madame. — Cela n'est pas vrai, s'écria-t-elle. — Vous croyez donc que je ne vous ai pas reconnue? — Je vous jure que ce n'était pas moi. »

Je lui soutins que c'était elle; je le lui soutins avec tant d'assurance et un si grand air de vérité, que mon père le crut fermement. La baronne elle-même y fut trompée. « 11 est vrai, dit-elle à la comtesse, que vous mettez quelquefois des habits d'homme, et que je ne vous ai pas trouvée ce malin chez vous quand j'ai été vous y chercher. Je vous ai attendue près d'une heure. » Madame doLignolle désolée, désolée plus que je ne le puis dire, criait en vain : «J'étais allée chez ma tante, la marquise d'Armincour; de ma vie je n'ai monté à cheval ; je ne savais pas que le chevalier dût aussitôt obtenir sa liberté.» En vain criait-elle , personne ne paraissait la croire; et moi, toujours armé d'un imperturbable sang-froid , bien propre à redoubler sa vive impatience , je ne cessai de lui répondre tranquillement : a Ah ! je vous ai bien reconnue ! » Je pense en vérité que la comtesse se fût alors de bon cœur jetée par la fenêtre , si, cruel au point de lui enlever l'unique amusement dont sa petite fureur pût être un peu calmée , je l'eusse empêchée de me pincer les bras, et de me casser son évantail sur les doigts : « Vous vous fâchez, madame, je l'avais bien dit ! voilà ce que je prévoyais quand je résistais. Aussi, pourquoi me forcer de parler? — Quoi! monsieur, pouvais-je deviner?... — Que je vous nommerais? Ah ! voilà ce que c'est! vous ne me pressiez tant qu'alin que je nommasse une autre personne. Comment n'ai-je pas senti cela? J'ai tort en effet, j'ai grand tort ! 'Quelle gaucherie de ma part ! » En lui parlant ainsi , j'affectais de baisser la voix , mais en même temps j'avais soin de prononcer assez distinctement pour que chacun m'entendît. Ce dernier coup la mit tout à fait hors d'elle-même; elle m'allait battre sérieusement, si je ne m'étais enfui.

0 ma Sophie! je courus à ton appartement, je courus jusqu'au fond de ton boudoir chercher un asile que je croyais sûr.

Je me trompais; madame de Lignolle y entra presqu'en même temps que moi. Trop coupable on trop étourdi , je ne songeai qu'au plaisir de la voir dans un lieu de délices, où je pouvais si promptement faire succéder aux cruelles fureurs de la colère les douces fureurs de l'amour. Je la pris dans mes bras, et du ton le plus tendre : a Puisque vous m'assurez que ce n'était pas vous , lui dis-je , il faut bien que je vous croie; cependant j'aurais gagé toute ma fortune que ce malin madame de Lignolle m'avait rencontré près

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du bouleYard. Jolie comtesse, celte erreur de mes yeux» celle erreur dont vous ôtes affligée, que prouve-t-elle? rien autre chose assurément, sinon qu'en tout temps préoccupé de votre souvenir, l'amant qui vous adore vous voit partout. — Eh bien ! voilà une bonne raison, répondit la comtesse, aussitôt apaisée ; que ne ladisiezvous plus tôt! je ne me serais pas mise en colère. » Elle m'embrassa. De mes deux serments, l'un était déjà complètement oubhé, puisque madame de Lignolle restait dans le boudoir où je l'avais laissée trop facilement entrer; l'autre, j'en fais en toute humilité l'aveu pénible , l'autre , qu'on ne regardera pas comme le moins essentiel , j'allais aussi peu religieusement , et peut-être .aussi vite le violer, si madame de Fonrose ne fut tout à coup arrivée pour empêcher que le môme instant ne me vît souillé d'un double parjure... Hélas!

«Allons, enfants, dit-elle en ouvrant, que voulez-vous donc faire là? Vous êtes aussi trop étourdis. Le baron se fùche, il ne veut pas que sa fille dîne avec vous. En conscience, a-t-il tort? Allons , revenez avec moi , rentrons. — Voilà , répondit la comtesse, un joli boudoir. Nous y reviendrons, monsieur de Faublas, Duportailjde Flourvac, de Florville : car vous êtes le jeune homme aux cinquante noms. — Comtesse, vous savez donc tout cela?— Et bien autre chose encore ; nous aurons quelques dispute ensemble , je vous en avertis. »

Je fermai l'appartement de ma femme. La comtesse saisit son temps pour me prendre la clef, qu'elle mit dans sa poche, a Vous en avez sans doute une autre, me dit-elle; moi j'ai besoin de celle-ci. *

Quand ces dames rentrèrent dans le salon , mon père n'y était plus. Je courus le rejoindre sur l'escalier, qu'il descendait avec Adélaïde. Ma chère sœur avait les larmes aux yeux : «Voilà une dame qui nous fait bien du mal, mon frère. C'est sans doute elle qui est cause que nous ne dînons pas ensemble ; elle est trop vive, cette dame, défiez-vous-en. Tenez, mon frère, je n'aime point les femmes qui montent à cheval. N'allez pas mettre encore un habit d'amazone pour celle-là et vous battre avec son mari. Trouveriez-vous donc quelque plaisir à faire du mal à un honnête homme et à retourner à la Bastille? Mon frère, n'aimez pas cette dame; oh! je vous en prie, ne l'aimez pas. Songez à ma bonne amie ; ma bonne amie reviendra; elle vous aime bien, ma boniui amie ; et , je vous le dis, cette comtesse lui causerait autant de chagrin que celte autre marquise qui la faisait tant pleurer. »

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Ainsi, ma chère Adélaïde me donnait sans prétention, comme sans finesse, d'excellentes leçons. Mais le moyen de goûter sa morale, à présent que la comtesse m'attend là-haut? Le moyen d'entendre la raison quand le plaisir est là? Un jour viendra, mou aimable sœur, un jour viendra que vous-même , instruite par les passions, vous ne pourrez, sans de grands combats, donner l'exemple avec le précepte. En attendant, prêcheuse innocente, vous perdez vos bonnes paroles ; je ne suis touché que de votre douleur; et, pendant que mon père vous reconduit, je voie embrasser ma maîtresse.

« M'ama 'Z seconda mio , » dit madame de Fonrose , qui me voyait faire, n Amo H primo mio^v reprit-elle, pendant que madame de Lignolle me rendait mon baiser. Mais, après s'être précipitamment jetée entre nous, elle ajouta : «Doucement, cliers enfants, je suis désolée de séparer les deux jolies personnes! cependant, il faut que vous gardiez pour un autre moment la fin de l'heureuse charade. »

A l'application presque aussi heureuse que la baronne en faisait, je vis bien que la comtesse n'avait point de secret pour elle.

Placé entre deux jolies femmes, dont l'une applaudissait aux tendresses que me prodiguait l'autre , je devais trouver le temps bien rapide en son cours. Il est vrai que, lorsque mon père revint, je le croyais à peine sorti. M. le baron prit avec la comtesse un ton froidement poli; mais, grâce à madame de Fonrose, le dîner s'égaya. Chaque saillie de M. dé Belcour lui valait un sourire de la baronne , et M. de Belcour paraissait beaucoup aimer ce sourire. Plus sensible pourtant au plaisir de me revoir à sa table , le baron, souvent et longtemps , reposa sur moi ses regards satisfaits. Souvent il parla d'Adélaïde , et chaque fois qu'il en parla , le regret de son absence lui coûta plus d'un soupir. Oui, pendant ce dîner trop court, oui. mon père, et je m'en sonviendrai toute ma vie , je n'eus besoin que d'une attention légère pour discerner que votre maîtresse pouvait un instant vous distraire , mais que toujours vous vous attendrissiez pour votre fille , mais que vous étiez heureux par votre fils. Oui, mon père, je ne vous observai qu'un moment , et mon cœur sentit que , malgré les séductions de cet autre amour si puissant, si tyrannique, le seul amour paternel vous donnait en ce moment les déplaisirs que vous vouliez cacher, et la joie qu'il vous était si doux de laisser paraître.

Un ami commun vint la partager; le vicomte de Valbrun, tout à l'heure instruit de mon élargissement , accourait m'en féhciter. Il me parut que madame de Fonrose eût désiré qu'il se fût moins

pressé. M. de Valbrun prit avec elle le ton orgueilleusement modesto qui semble appartenir à l'amant prédécesseur, et je vis au con^ traire M. de Belcour affecter les aii's supérieurs d'un rival préféré. « Oui , c'est une affaire arrangea , ( me dit tous bas le vicomte , qui s'aperçut que j'observais curieusement chaque acteur de cette scèno pour moi nouvelle), c'est une affaire arrangée, je ne suis plus rien chez la baronne. Hélas! poursuivit-il en riant, j'ai moi-mômQ fait tous mes malheurs. Instruit par moi de votre détention , le baron revient à Paris , je le présente à la baronne , et tout d'un coup l'ingrat me l'enlève. Trop heureux encore si monsieur son fils veut bien me laisser tranquille possesseur de cette petite Justine qui occupe en ce moment-ci mon désœuvrement. —Monsieur son fils ne troublera pas vos amours , soyez-en sûr, vicomte. — Je ne m'y fie pas trop ; jurez par Sophie. — De tout mon cœur ! je le jure. »

Ce jour n'était pas pour moi le jour des serments heureux ; bieuf tôt on saura que je devais encore violer celui-ci.

« Messieurs, comptez- vous finir? » dit madame de Lignolle impatientée de nous voir parler bas. o De qui donc vous entretenez-vous avec tant de mystère ? de madame de Montdésir? — Madame de Montdésir ! répéta le vicomte. — C'est , reprit la comtesse , d'un ton de dépit mêlé d'ironie, c'est une belle inconnue qui doit faire ce soir une visite à M. le chevalier; ce matin elle l'a prévenu par un billet doux. « M. de Valbrun, d'un air étonné, répéta encore les derniers mots de la comtesse : « Un billet doux ? — Oui , répondit-elle j priez monsieur de vous le montrer, vous verrez que c'est très intéressant. — Ah ! chevalier, faites-moi ce plaisir-là. »

Je ne fis aucune difficulté de confier à M. de Valbrun la lettre de la marquise. 11 la lut plusieurs fois avec une attention qui me parut mêlée d'inquiétude, puis il me la rendit sans se permettre la moindre réflexion. Mais un instant après, quand nous sortîmes de table , il me tira sans affectation dans l'embrasure d'une fenêtre. € Cette lettre, me dit-il , je devine de qui elle vient. — ■ Vicomte, vous avez très bien fait de n'en rien dire. — Ah ! soyez tranquille. Quant à madame de Montdésir, c'est madame de B*** qui... » J'interrompis M. de Valbrun. t Je le crois comme vous : c'est la marquise ; c'est elle , assurément. » Le vicomte reprit : « Pendant votre détention , qui aurait pu durer très longtemps, Justine m'a dit cent fois que madame de B*** ne cessait de travailler à votre liberté. Elle a peut-être quelque chose de très intéressant à vous apprendre. — Comme vous dites , vicomte ; et c'est là sans doute le motif de la visite qu'elle me rendra ce soir. — Chevalier , je ne suis pas fâché

qu'elle vienne chez vous, puisque cette démarche peut vous être utile : mais du moins , soyez sage , songez à madame de Lignollo , songez h Sophie, n'allez pas... »

La comtesse , qui ne me perdait pas de vue un moment , vint alors nous joindre , et mit fin à cette conversation , dans laquelle le vicomte et moi nous avions compris , chacun de diverse manière , plusieurs mots susceptibles de plusieurs interprétations. Oui , lecteur, je vous en demande pardon , c'était encore un quiproquo.

Cependant la baronne parlait d'aller à l'Opéra. M. de Belcour, dès qu'il sut que la comtesse n'y accompagnait point madame de Fonrose , déclara qu'il ne sortirait pas de chez lui. Celle-ci tenta complaisamment tous les moyens de l'écarter, et, désolée de le trouver inébranlable , finit par dire qu'elle resterait aussi ; d'un autre côté , la comtesse, inquiète , m'assurait tout bas qu'elle ne me quitterait pas de la soirée : « Je serai, disait-elle d'une voix altérée, charmée de connaître cette madame de Montdésir, si prompte à vous donner des rendez-vous. » Puis , avec beaucoup de douceur, elle ajouta : «N'avez -vous pas, d'ailleurs, quelque chose à me dire en particulier ? » J'avoue que la jalousie de madame de LignoUe et sa tendre vivacité me jetaient dans une perplexité fort étrange. Sans doute je me livrais avec transport à l'espoir charmant que me donnait cette question si polie : N'avez-vous pas , d'ailleurs , quelque chose à me dire en particulier ? Mais aussi , flatté d'une espérance plus douce encore, persuadé que, sous un nom supposé, madame de B***, dans un quart d'heure peut-être, serait dans l'appartement du chevalier de Florville, je me demandais quel intérêt si pressant la ramenait chez moi si vite , et quelquefois j'osais me dire que l'amour, justement offensé des résolutions violentes qu'elle avait prises à ce fatal village d'Hollrisse , mettrait sa gloire à me la rendre ici plus faible que jamais. Or, chacun sent dans quel embarras se trouvait le chevalier de Faublas, brûlant du désir de remercier le plus tôt et le mieux possible la bienfaitrice chérie à laquelle il devait plus d'une espèce de reconnaissance , mais pas à pas suivi d'un empressé disciple qui semblait impatiemment attendre la leçon que son maître eût été bien fâché de lui refuser. Que chacun plaigne donc un malheureux jeune homme obligé d'abord d'écarter de chez lui la jolie comtesse pour y introduire la belle marquise, et ensuite réduit à la dure nécessité de renvoyer sa première maîtresse pour recevoir sa première écolière ; qu'en ce moment critique on craigne surtout qu'il ne fasse quelque sottise! Eh! qui n'eût pas, dans une occafiion aussi difficile , perdu la tète comme moi ?

DE FAUr.LAS. 51

Je pris un parti que je croyais bon : je saisis, pour nrécliapper du salon , un instant où la comtesse causait avec la baronne ; je courus à mon appartement : j'appelai mon domestique. « Écoute , Jasmin, va le mettre en sentinelle à la porte de la rue; une dame viendra bientôt , qui demandera le chevalier de Florville ; tu la prieras de te suivre ; tu Ten prieras bien poliment , mon ami , car c'est une grande dame. A la faveur de la nuit, vous passerez sans que le suisse vous voie; vous traverserez la cour, et vous monterez par l'escalier dérobé ; cette dame voudra bien attendre dans mon appartement; tu l'y laisseras sans lumière , parce qu'il ne faut pas que des fenêtres du baron on puisse s'apercevoir qu'il y a quelqu'un chez moi. Tu m'entends bien ? — Oui , monsieur le chevalier. — Attends donc , ce n'est pas tout : au lieu de venir m'avertir chez le baroo, tu descendras dans la cour, et lu joueras sur ton méchant violon cet air que tu écorches si bien : Tandis que tout sommeille. Quand tu croiras que j'ai dfi l'entendre, tu remonteras ici, où tu attendras mes derniers ordres. As-tu bien compris tout cela ? — Oui , monsieur. — Tu ne veux pas que je le répète ? — Non , monsieur, et vous allez être obéi de point en point. Oh ! que je suis aise de vous revoir! oh! je le disais bien que quand mon jeune maître serait de retour, l'amour et les plaisirs repasseraient dans mon antichambre. — Tu oubliais les petits profits. Jasmin. Tiens, prends cela, car j'aime les gens qui ont de l'intelligence. »

Je n'avais quitté la comtesse qu'une minute , et déjà pourtant elle demandait qu'un domestique allât voir où je pouvais être. H y avait une bonne heure que j'attendais près d'elle le signal convenu, quand Jasmin le donna. Mon bon Jasmin raclait comme un ménétrier de la foire : mais c'est ici surtout que vous admirerez l'empire de mon imagination sur mes sens. Aux premiers crins crins du violon criard , je crus entendre , sous les doigts de mon laquais, résonner la harpe du roi-prophète, ou, vous l'aimerez mieux peutêtre , la lyre d'Amphion. Jamais notre Amphion moderne, Fioti^ dans ses pins beaux jours , ne tira de son instrument des sons plus enchanteurs.

Heureusement , l'enthousiasme ne me transporta pas au point de me faire oublier l'heureux moment qui m'était annoncé. Je me penchai ii l'oreille de la comtesse, et d'un air empressé : « Quand donc permettrez-vous que je vous entretienne sans témoins? — Le plus tôt possible , répondit-elle naïvement ; il ne s'agit que de trouver un moyen de nous échapper. — J'y vais rêver; tâchez aussi d'imaginer quelque expédient... — Mais, tenez... oui, oui, laissez-moi luiro.

m VJE DU CHEVALIER

Monsieur, dit-elle à mon père, la baronne m'a dit que vous aimiez le trictrac? — Oui, madame. — J'y suis passablement forte. — Voulezvous en faire une partie, madame? — Volontiers. »

Qui demeura très étonné? ce fut moi. Jouer avec mon père quand il s'agissait de me donner un téte-à-tôte ! Cela me paraissait une gaucherie , une gaucherie dont je me consolai par réflexion ; car si l'amant de la comtesse en devait souffrir, l'ami de la marquise en pourrait profiter. Oui , je croyais que j'allais m'évader sans que madame de Lignolle elle-même y prît garde. Mais je me trompais , la petite personne avait les yeux ouverts sur moi ; elle m'appela près d'elle, me força de m'asseoir, et ne me permit, sous aucun prétexte, de quitter ma place.

Il y avait une demi-heure que cela durait, je commençais à m'ennuyer fort, et la marquise, apparemment, s'ennuyait aussi , puisque Jasmin recommença son solo. Mon cher confident craignait peut-être que je ne l'eusse pas d'abord entendu , car cette fois il faisait un tapage d'enfer. On conçoit combien ce pressant carillon devait augmenter mon impatience; je me sentais comme piqué de cent mille épingles, et voyez quelle ingratitude ! la lyre d'Amphion ne me semblait plus qu'une cornemuse. Le baron qui , dans ce moment, faisait une école, ne trouva pas non plus cette musique fort mélodieuse ; il courut à la fenêtre, qu'il ouvrit, et demanda quel était le maudit racleur qui lui écorchait ainsi les oreilles, o C'est moi , répondit aussitôt Jasmin, sensible au compliment; c'est moi. — Ayez la complaisance de ne pas m'étourdir ainsi , » lui dit le baron. Et moi , bon fils, par égard pour mon père, qui s'enrhumait et s'époumonait à la fenêtre, je criai de toutes mes forces : a Finissez , Jasmin , vous faites un bruit! on vous entend dans le salon comme si vous y étiez : finissez... tout à l'heure... tout à l'heure , entendez-vous? — Oui , oui , monsieur; voilà qui est dit. Je vous entends à merveille. »

Touché de mon attention , le baron se remit au jeu d'un air satisfait : l'étourdie comtesse perdit bientôt ses avantages et la partie. Un mal de tête , tout à coup survenu , lui fournit le prétexte de refuser sa revanche, qu'elle pria la baronne de prendre pour elle. La comtesse, aussitôt que madame de Fonrose se fut mise à sa place, me joignit dans un coin du salon , et me demanda tout bas si l'escalier était éclairé. « Oui , ma jolie petite élève. — En ce cas, partez , je vous suis. — Tout de suite? — Oui, mon cher ami. — Quelle imprudence! Gardez-vous-en bien. — Parce que? — Parce qu'il est impossible que nous quittions la compagnie tous deux en môme temps. — Bon ! — Impossible ; cela serait remarqué , vous vous perdriez. Je vais mou-

DE FAUHLAS. 53

hT, on iJourra me croire occupé chez moi , et dans une bonne demiheure... — Une demi-heure? Ah! c'est trop long. — Il le faut absohiment. — Quoi ! je rais me morfondre ici une demi-heure? — Le temps ne me paraîtra pas phis court qu'à vous, johe comtesse ; mais, en vérité , faire autrement ce serait nous conduire comme deux enfants. Voyez, le baron s'est déjà retourné plusieurs fois; il nous observe, il s'inquiète. — Le baron! le baron ! est-ce que nos affaires le regardent?— 11 croit pouvoir se mùler des miennes, parce que je suis son fils. Que voulez-vous? presque tous les pères et mères ont cette ridicule prétention-là. »

Jasmin n'osait plus jouer du violon , mais je l'entendais, comme lin chanteur français, brailler à lue-tôte : Tandis que tout sommeille,

« Ma charmante amie , je pars. Je vous attends dans ma chambre Il coucher. — Non pas ! dans le boudoir. — Pourquoi ? — Parce qu'il est plus joli , plus commode... — Cependant... — Dans le boudoir, monsieur ; je veux que ce soit dans le boudoir. — Mais... — Je le veux. — Il tant donc vous obéir. Ah çà ! gardez-vous bien de venir avant une denai-heure. — Oui. — Vous me le promettez? — Oui , oui , oui. »

le m'élançai comme un trait : « Jasmin , sors d'ici , ferme les l'cjitcs, et va-t'en au bas de l'escalier dérobé attendre cette dame qui ne tardera pas à redescendre. Tu l'as amenée sans qu'on la vît? — Oui , monsieur. — Tu la reconduiras avec les mêmes précautions. Où est-elle? — Ah! monsieur, que vous êtes heureux! la jolie femme! — Dis donc où elle est! — Monsieur, nous sommes entrés dans le cabinet de toilette... — Après? — Vous ne me donnez pas le temps, monsieur! Elle a vu le boudoir, et n'a pas voulu aller plus loin. Je l'ai laissée sans lumière , comme vous me l'avez dit. — Bon ! éteins encore celle-ci , je n'en ai plus besoin ; va-t'en , et ferme les portes sur toi. 9

Ferme les portes sur toi ! La belle précaution ! étourdi ! ne m'étre pas souvenu que la comtesse s'était emparée de ma seconde clef!

Plein d'une sécurité fatale , je traversai l'appartement de ma femme aussi vite que me le permit la profonde obscurité qui m'environnait, et j'entrai dans l'heureux boudoir : «Chère maman, tendre amie, c'est donc ici que vous êtes! Le chevalier de Florville a donc le bonheur de vous posséder chez lui ! » D'une voix étouffée, elle répondit : «Oui. — Que je vous dois de tendresse et de reconnaissance ! que je vous aime ! que je vous remercie ! »

Tout en lui parlant, je la cherchais; deux bras officieux que J6 rencontrai m'attirèrent, je fus pressé sur un sein doucement agité;

une bouche empressée vint cliercher la mienne , et me rendit ardemment mes ardents baisers. Aussitôt j'osai davantage; loin de m'opposer la moindre résistance , ma belle amie , plus que faible, ne parut attentive qu'à précipiter le succès de mes rapides entreprises. Le lit de repos entraîna sa chute et la mienne ; quelques minutes virent plusieurs fois sa défaite et plusiers fois mon triomphe.

Malheur à qui l'ignore! il y a pour l'homme favorisé d'une imagination brûlante , il y a dans la vie des moments où le sentiment du bonheur, devenu trop vif, absorbe tout autre sentiment; des moments où l'ame , avide d'un objet unique , égaré par le poignant désir de sa possession, le crée et se l'approprie jusque dans un objet étranger. Le prestige est alors si tout-puissant, qu'aucune faculté ne peut plus, pour le détruire, exercer son empire particulier; alors la mémoire ne sait plus se ressouvenir, ni l'esprit réfléchir, ni le jugement comparer. Malheur à qui l'ignore ! cependant, comme on va bientôt le voir, j'eus quelques regrets d'être tombé dans cette extase-là.

Grands dieux! j'entends du bruit; ma chère maman^ sauvez-vous! Comment se serait-elle sauvée? elle se trouvait sans lumière dans un appartement inconnu , dont les détours m'étaient à moi-même peu familiers. Je voulus favoriser sa fuite, et, la prenant par la main , je lâchai de trouver la porte du cabinet de toilette; je n'en eus pas le temps , l'autre porte du boudoir s'ouvrit trop tôt. Trop favorisée du hasard et de l'amour, qui guidaient dans les ténèbres sa marche rapide , madame de Lignolle atteignit le couple amant que son approche épouvantait, a Enfin, c'est vous, mon ami, » dit-elle en baisant une main qu'elle venait de saisir; et ce n'était pas ma main qu'elle baisait. La marquise, tout à coup retenue, n'osait plus faire un mouvement, et moi, qui concevais sa crainte et son embarras mortels, je me hâtai de me jeter entre elle et madame de Lignolle, et par conséquent de couvrir de mon corps celui dont la comtesse tenait captif un membre essentiel qu'elle continuait de caresser tendrenient. « C'est vous, mon ami? » répéta-t-elle. Forcé de lui répondre , je fus , dans mon trouble extrême , assez injuste pour lui faire un crime d'avoir avancé l'instant du rendez-vous. « Pourriez-vous trouver que je suis trop tôt venue, me répondit-elle. J'ai vu le baron très occupé de sa partie, et je n'ai pu maîtriser mon impatience, j'ai profité du moment pour m'esquiver. — Et vous avez eu tort , madame. Il ne fallait pas vous presser, il fallait attendre ; je vous en avais priée, vous me l'aviez promis. Mon père va s'apercevoir de votre ^vasipn , mon père va ve«ir,.. »

DE PAt'BLASi. rS

îîélas ! je ne croyais pas si bien dire : il accourait clans le moment même. Un cri d'effroi m'échappa : « Ma chère maman, vous êtes perdue ! » Le baron, armé d'une bougie fatale, s'arrêta dans l'embrasure de la porte, et qu'elle scène il éclaira ! d'abord lui-même, qui comptait ne trouver qu'une femme avec son fils, ne fut pas médiocrement étonné d'en voir deux qui se tenaient amicalement par la main. Madame de Lignolle ensuite, madnme de Lignolle, également indignée, honteuse et surprise, montrait assez sur son visage , où se peignaient les combats de plusieurs passions contraires, qu'elle ne pouvait ni me pardonner l'infidélité que sans doute je venais de lui faire, ni se pardonner à elle même les sottes caresses dont il n'y a qu'un instant elle accablait sa rivale, qui, toute droite plantée contre la muraille, ne donnait pas signe de vie. Mais vous jngez que, des quatre acteurs de cette étrange scène, je ne fus pas le moins stupéfait lorsqu'un coup d'œil furtivement jeté sur l'infortunée m'eut fait reconnaître... Je la regardai trois fois encore avant de me persuader que mes sens eussent pu m'égarer à ce point !... Cette femme*, dans les bras de laquelle j'avais cru posséder la plus l)elle des femmes, ce n'était qu'une brunette passablement gentille ! celle en (jiii tout à Thcure j'idolâtrais madame de B***, ce n'était que Justine !

Disante, présent des cieux , fille de la nature et reine de cet univers, souflVe qu'un de tes sujets respectueux, mais sincère, te soumette une rédexion que tes enthousiastes adorateurs appelleront peut-être un blasphème. Puisqu'il est vrai que, tantôt exaltée parles amours, et tantôt flétrie par les dégoûts, l'imagination, toujours active et toujours inconstante, peut à chaque instant, et dans un instant , cent fois à son gré, te créer et t'anéantir , dis-moi , qu'es-tu donc en toi-même? où donc est ton plus grand charme? où réside ta véritable puissance?

Cette femme, dans les bras de laquelle j'avais cru posséder la plus belle des fenuncs , ce n'était qu'une brunette passablement gentille; celle en qui tout à l'heure j'idolâtrais madame de B***, ce n'était que Justine.

Attendez cependant : c'était peut-être quelque chose de mieux quo fusline. Celte jolie chaussure, celle robe élégante et riche, ce superbe chapeau , surmonté d'une ondoyante aigrette, mille autres pom(3eux atours, ce rouge surtout, ce rouge de qualité, qui jamais ne colora des joues roturières , qu'est-ce que tout cela , je vous prie? Assurément, rien de ce brillant attirail n'appartient ni à la femme de chambre de madame de B***, ni même à la prêtresse de la petite maison du vicomte. 0 niadaniu de Moiitdésir î voyez moi)

embarras et prenez-en pitié : est-ce sous un nom récemment véritable que vous vous êtes présentée chez moi? Avez -vous, aux dépens de quelque dupe, acquis le noble de qui le précède et dont je m'enorgueillis pour vous ! Mais doucement, la peau du lion n*est pas si bien revêtue qu'on ne puisse entrevoir un petit bout de l'oreille délatrice. Dans votre parure de femme de cour, il y a je ne sais qu'elle indécence aussi trop affectée qui trahit la fillette... Allons! tout bien examiné, ce n'était que Justine.

Elle s'en aperçut aussi, la maligne comtesse, qui, d'un regard méprisant, parcourait , de la tète aux pieds, son indigne rivale, o Madame est apparemment madame de Montdésir? » lui dit-elle. Justine, qui venait de se remettre, paya d'effronterie et répondit d'un petit ton moqueur : « A vous servir, madame. — Madame est peut-être mariée? reprit la comtesse. — Oh ! tout ce qu'il y a de plus marié, madame. — Que fait le mari de madame? — Hélas! tout ce qu'il peut. Et le vôtre , madame? — Rien, répliqua la comtesse avec humeur. Vous êtes bien hardie de m'interroger? répondez seulement aux questions dont on veut bien vous honorer. Je vous demande ce que fait votre mari ; quel est son état, son métier enfin ? — Ce qu'il est?... Mais il est.... ce qu'apparemment le vôtre est aussi , madame. »

J'avoue qu'ici j'eus avec madame de Lignolle un tort nouveau. Cette saillie de Justine était amusante, sans doute ; mais je ne devais pas en rire aux éclats devant la comtesse, comme je le fis. H est vrai, puisque je suis en train de tout dire, il est vrai que l'impatiente petite personne me punit rigoureusement; elle me donna..,. Oui, je crois que c'est un soufflet qu'elle me donna.

On devine que mon père ne resta pas paisible spectateur d'une scène aussi scandaleuse; mais il n'est pas supertlu de conter comment il y mit fin , comment il vengea mon affront. Au bruit de la sonnette, vigoureusement tiré, accourut un domestique à qui M. de Belcour ordonna d'éclairer madame de Montdésir jusqu'à la porte de la rue. Puis il adressa la parole à la comtesse : « Madame, j'ai peutêtre trois fois votre âge, je suis père et vous êtes chez moi. Je me vois donc obligé de vous dire sans détour ce que je pense de votre conduite : elle est réellement inconsidérée, et vous devez, madame, me remercier de ce que, par un reste de ménagement, je ne me sers pas d'une expression plus forte ; elle est tellement inconsidérée que je ne vois d'excuse pour vous que dans votre extrême jeunesse. Si mon fils a des maîtresses, madame, ce n'est point ici qu'il les peut recevoir; et toute femme qui conservera quelque idée des bienséances ne choisira jamais, pour donner des rendez-vous au cheva-

DE FAUBLAS. b7

lier, la maison de son père et l'appartenicnt de sa jeune épouse. Enlin, madame, une femme bien élevée, une femme de qualité surtout, se gardera bien de traiter son amant, fût-il véritablement très coupable , et fût-elle seule avec lui , comme vous n'avez pas craint de traiter le vôtre en ma présence même. »

Madame de Lignolle demeura quelque temps interdite ; le baron continua d'un ton moins sévère : oToutes les fois que madame la comtesse, seulement l'auiie de M. de Belcour et du chevalier de Florville, voudra bien taire quelques visites à l'un et à l'autre à la fois , elle les honorera tous deux également ; mais aujourd'hui, vous retenir plus longtemps, madame, ce serait, je pense, abuser de l'embarras de votre situation.... Mon fils, allez au salon : dites à la baronne que madame la comtesse, qui veut s'en aller tout à l'heure, la prie de la reconduire chez elle et l'attend dans sa voiture.... Madame, i)ermettez-moi de vous accompagner jusqu'en bas.» La comtesse, si furieuse qu'elle en perdait la raison, repoussa la main de mon père , et lui dit : « Non , monsieur , je descendrai bien toute seule. Vous me renvoyez de chez vous, ajouta-t-elle de ce ton impérieux que je lui avais vu prendre avec son mari, mais souvenez-vous-en! venez chez moi quelque jour ! venez-y, vous verrez ! »

Je n'entendis pas ce que M. Belcour répondit à cette menace, qui dut l'étonner. Jaloux de réparer du moins par ma docilité les étourdcries dont je me sentais coupable , jaloux d'apaiser mon père justement irrité , je m'acquittais déjà de sa commission auprès de la baroinie qui , surprise du brusque départ de la comtesse , m'en demanda la cause. Je protestai que madame de Lignolle lui raconterait mieux que moi, dans tous ses détails, le malheureux événenement qui me privait si tôt du bonheur de la voir. Madame de Fonrose prit la main du vicomte et descendit ; je l'accompagnai jusque dans le vestibule. De là , j'entendis l'impatiente comtesse, pour toute ré{X)nse, lui crier sans relâche : « Ah ! le i^erfide! ah ! l'ingrat ! »

Mon père, resté seul avec moi , remonta dans l'appartement de Sophie , où'je le suivis. Il s'arrêta devant la porte du boudoir : « Ce matin nulle mortelle ne devait pénétrer jusque-là, me dit-il, et ce soir deux femmes y sont entrées! Celle que je ne connais point , ce n'est pas grand'chose, je crois; mais l'autre, celte madame de Lignolle , elle m'épouvante ! une femme de cet ùge! un enfant ! déjà bi entreprenante, si peu réservée, si hardie! pourquoi faut-il que, pour votre malheur, elle ait un rang , de l'esprit et de la figure ? Mon ami, cette madame de Lignolle m'épouvante ; je n'en ai pas vu de plus iolle , de plus imprudente , de plus emportée ! Craignez-la ; vous

êtes vous-mùmo trop étourdi , trop vif; elle peut vous mener loin. Voyez comme pendant plusieurs heures elle a déjà su vous faire oublier celle dont je vous ai vu toute la matinée pleurer l'absence. Quoi! les infortunes de Sophie et son sort incertain ne peuvent-ils vous occuper assez? Faut-il absolument que plusieurs objets exercent à la fois l'activité de votre ame et l'inconstance de vos sens? Ne serez-vous jamais sage? l'adversité ne vous a-t-elle donné que de trop faibles leçons? Et votre femme, si charmante, si malheureusement séduite, si respectable, j'ose le dire, jusque dans ses faiblesses, votre intéressante fenmie , si digne d'un fidèle amant, n'aura-t-elle jamais que le plus volage des époux ? Ah ! Faublas , Faublas ! »

Le baron vit couler mes larmes et me quitta sans ajouter un mot de consolation. Que le reste de la soirée s'écoula lentement ! Et quand le moment de me coucher fut venu, qu'il me parut pénible d'occuper, tout près de l'appartement au deux grands lits, la chambre qui n'avait qu'un lit très étroit! Cependant il faut convenir que j'étais là moins mal qu'à la Bastille. Dans ma prison j'appelais la mon, chez moi ce fut le sommeil que j'invoquai.

Viens, Morphée, dieu des maris, viens. Ce que tu fais continuellement pour eux tous, daigne, je t'en prie, le faire pour moi seulement pendant quelques heures. Écarte de mon lit les tendres sollicitudes, les impatients désirs, le brûlant amour ; recueille-moi dans ton sein paisible ; appelle autour de nous l'insouciance et la paresse, les langueurs et l'indifférence , l'abattement et les dégoûts. Surtout fais passer jusqu'au fond de mon ame l'entier oubli de ma chère moitié. Mais quand le jour viendra chasser la nuit, ne laisse pas le chevalier de Faublas dans un état qui lui est si peu naturel. Ah! je l'en conjure, ordonne aux rêves du matin de revenir caresser son imagination reposée, ordonne-leur de lui rapporter une image chérie , permets qu'à l'aurore il se réveille dans les bras de Sophie. Dieu des mensonges , tu ne m'auras donné qu'un rôve ; mais serai-je le premier célibataire qu'un rêve aura consolé? Et pour le jouvenceau que tu favorises, comme pour la novice que tu éclaires , tes plus grossières impostures ne deviennent-elles pas de très douces réalités? Oui, dieu bienfaisant, tu m'auras rendu mon courage; plein d'un nouvel espoir, je quitterai ma couche avec toi; j'irai; je m'informerai, je demanderai ma femme à tout l'univers ; et si l'amour me seconde, tu me verras bientôt ramener au temple de l'hymen la beauté la plus capable de t'en chasser.

Hélas ! pourquoi la lin de mon invocation était-elle aussi maladroite que la huranguc fameuse de ce Nestor très radoteur à cet

Achillo très ranomnor?Uu dioirpeut se piquer conmie un liéros; mon indigne prière fut rejoléc; je n'obtins ni le sommeil réparateur, ni les heureux songes, et pendant toute la nuit il me fallut donner des larmes à l'absence.

Une lettre qui me fut apportée dès le matin me rendit un peu de gaîté; lisez ce qu'on m'écrivait :

«Jamais, monsieur le chevalier, vous ne laissez k une pauvre femme le temps de se reconnaître. Je devrais être accoutumée à vos manières, mais j'y suis toujours prise, parce que je n'ai pas de mémoire et parce que je perds la tète. Vous, cependant, vous auriez dû vous souvenir de nos anciennes conditions , qui étaient que je commencerais toujours par ma commission.

« Hier au soir, vous m'en avez fait oublier une fort importante : certaine grande dame dont je n'étais que l'indigne servante , quand vous passiez pour son fidèle serviteur, fôchée de ce que je n'ai pas pu vous parler hier conmie elle m'en avait chargée, me prie de vous écrire aujourd'hui qu'elle désire avoir avec vous un court entretien. Elle sera chez moi dans deux heures... Venez plus tôt, si vous voulez qu'en Taltendant nous déjeunions tète-k-tôte. J'en ai , moi, la plus grande envie , car vous avez de si bonnes façons qu'on n'y peut tenir.

o Toute à vous, de Montdésir. »

De Mondésir! Allons, il n'y a plus de doute, Justine s'est anoblie. La prospérité change les mœurs; Justine dédaigne le nom de ses obscurs ancêtres. Le toute à vous me parait leste; il me semble que la chère enfant prend le ton de la supériorité... Pourquoi pas? je suis noble, mais elle est gentille. A-t-on décidé cette éternelle question, s'jI est plus permis d'être fier du hasard qui donne la naissance et les richesses, que de celui qui dispense les grâces et la l>eauté? Justine, pour les doux combats de Vénus , vaut mieux que bien des duchesses ; et moi-niême oserai-je me vant"r d'être là son égal?... Allons, Faublas, h imii lie-toi , dépouille une vanifié puérile, pardonne un peu d'orgueil à ton vainqueur... Relisons certain passage de sa lettre : Une grande dame dont je n'étais que Vindignc servante, etc. Madame de li***, très certainement! Madame de B*** veut me voir dans une maison tierce ! Madame de B*** veut me parler en particulier ! Dieux ! si l'amour me la rendait aussi tendre... « Jasmin ! — .Monsieur ! — Attend-on la réponse? — Oui , monsieur. — Dites que j'y cours... Ah çà! mais elle n'y sera que dans deux heures... ^>u'iniporle? Je trouverai Jutlinc, je causerai avec celte

60 VJE DU CHEVALlEIl

petite ; j'ai du chagriu, cela ine dissipera. Oui, Jasmin, oui, dis que je pars; que je pars sur les pas du commissionnaire. »

En effet, j'étais au Palais-Royal presque aussitôt que lui. Ce qui me frappa chez madame de Montdésir ce fut moins la beauté de son logement , l'élégance de ses meubles , l'air effronté de son petit laquais et de sa laide chambrière, que l'accueil vraiment protecteur dont Justine m'honora. Presque couchée sur une ottomane, elle jouait avec un angora quand on lui annonça ma visite. «Ah! ah î dit-elle nonchalamment, eh bien ! qu'il entre. » Et, sans se déranger, sans abandonner les pattes du joli chat : « C'est vous, chevalier? Il est de bien bonne heure ; mais pourtant vous ne m'incommoderez pas. J'ai mal dormi, jenesuispasdu tout fâchée d'avoir compagnie.» Elle adressa la parole à sa femme de chambre : « Mademoiselle , ne i-angerez-vous pas cette toilette ? En vérité, je ne sais à quoi vous employez votre temps ; mais vous ne finissez rien. » Mon tour revint: « Monsieur, prenez donc un fauteuil ; asseyez-vous, nous causerons. » La soubrette attira encore son attention. « Allons, voilà qui est bien ; vous m'impatientez, laissez-nous. Si quelqu'un vient, on dira que je n'y suis pas. — Madame, mais vous avez donné parole à votre couturière... — Bon Dieu ! mademoiselle, que vous êtes bête! Quand je vous dis quelqu'un, est-ce que je vous parle de cette femme? Est-ce que c'est quelqu'un, cette couturière? Vous la ferez attendre. — Madame, et si elle n'a pas le temps? — Je vous dis que vous la ferez attendre ; elle est faite pour ça, et vous pour vous taire. Allez , partez. »

J'étais d'abord resté muet de surprise ; mais enfin je ne pus retenir un grand éclat de rire. «Dis-moi, belle enfant, depuis quand fais-tu la princesse? — Il est bon, me répondit-elle, de garder avec ces gens-là, et devant eux, son quant à soi. Ainsi, ne te fâche pas du ton que... — Comment ! Justine, tu me tutoies !— Pourquoi non ?puisque tu plais à madame de Montdésir, et puisque tu l'aimes. — Fort bien, ma petite ! en vérité, voilà ce que je me suis dit à moi-même, il n'y a pas une demi-heure, en lisant ta familière épître. Cependant, permets une observation : Ne m'aimais-tu pas autrefois? — Autreois? fi donc ! je t'aimais, oui , autant que peut aimer une malheufreuse femme de chambre. — Et maintenant? — Maintenant je n'ai pas moins de tendresse, et cette tendresse est plus honnête, plus distinguée ; car enfin je suis établie , j'ai un état. — En elfet , madame , je vous en fais mon compliment, tout ici respire l'opulence... Contemai donc comment tu as fait cette brillante fortune ? — Volontiers, maisj'ai auparavant beaucoup de choses plus intéressantes à te dire. •

Je laissai parler Justine, qui s'expliqua merveilleusement bien. Il me parut que cette petite avait encore prodigieusement acquis depuis trois mois, et je m'étonnai moins de la méprise qui , la veille, avait abusé mes sens. Au reste, je n'oserais point assurer qu'il n'y avait pas là quelque nouveau prestige : un joli déshabillé agit souvent plus puissamment qu'on ne pense ; et quiconque ne l'a pas éprouvé ne peut imaginer combien , aux attraits déjà connus d'une jeune personne qui fut longtemps trop négligée dans sa parure, une parure plus élégante ajoute d'attraits nouveaux. Je dirai môme, ce que peut-être bien des hommes ne savent pas, mais ce qu'à coup sûr aucune femme n'ignore, c'est que maintes fois telle coquette dédaignée ou trahie n'eut besoin , pour soumettre le rebelle et ramener l'insconstant, que d'ajouter à sa chevelure une fleur, une frange usa ceinture, à sa jupe un falbala. Que voulez-vous? j'en suis fâché moi-même, mais l'amour s'amuse de toutes ces babioles ; c'est un enfant auquel il faut des joujoux. Cependant j'espère que vous m'entendrez, j'espère que vous comprendrez de quel amourje vous parle, quand je vous parle de Justine.

Ne croyez pourtant pas que j'oubliai totalement M. de Valbrun. 11 est] vrai que je rappelai son souvenir et ma parole assez tard pour que madame de Montdésir ne pût ni s'en étonner ni s'eij plaindre; mais ce ifut uniquement par la faute de ma mémoire, et point du tout celle de ma volonté , car en vérité je le dirais tout de même.

Le moment de la confiance et du repos étant arrivé, je priai madame de Montdésir de m'apprendre quelle espèce d'intérêt le vicomte prenait à son sort: elle m'en fit sans balancer la confidence entière : M. de Valbrun , bientôt dégoûté de sa petite maison, mais chaque jour plus attaché à sa maîtresse, avait mis Justine dans ses meubles. Il lui donnait vingt-cinq louis par mois, sans les loyers qu'il payait, sans les cadeaux fréquents, sans quelques menues dépenses de maison : et voilà ce que madame de Montdésir appelait avoir un état. Dès que je sus qu'elle était, dans toute la force du terme, une fille entretenue, je la priai très sérieusement de me considérer comme une 2)assade, et je tirai de ma poche quelques louis que je la forçai d'accepter. Or, je ne puis , à cette occasion , m'empôcher de soumettre au lecteur une observation peut-être utile à l'histoire de nos mœurs. Lorsque autrefois Justine,' femme de chambre de la' marquise , et renfermée dans l'obscurité de sa servile condition, se donnait généreusement, dans ses moments de loisir, à quiconque la trouvait gentille , je ne me faisais aucun scrupule de l'aimer pour rien ; je

regardais nième comme un pur eiïet de ma libéralité les petits présents dont parfois je récompensais son ardeur complaisante. Maintenant que, stipendiaire du vicomte, madame de Montdésir trafiquait de ses appas, je n'aurais pas cru pouvoir les fatiguer gratis à mon profit sans blesser la délicatesse. Tous ceux de nos jeunes gens de qualité qui ont quelques principes se conduisent et raisonnent de même ; aussi, pour une jolie fille que ses attraits doivent mener h la fortune, le plus difficile n'est pas de trouver cinquante merveilleux qu'elle puisse intimement persuader de son mérite , mais un honnête homme qui, le premier, s'avise d'y mettre un prix.

Quoi qu'il en soit, je payai madame de Montdésir : et j'osai lui demander à déjeuner. Il nous fut apporté par l'effronté laquais. Le drôle était d'une jolie figure, et je m'aperçus d'abord que sa maîtresse n'avait pas pour lui le ton reveche, les airs impertinents dont elle accablait la pauvre chambrière. Madame de Montdésir, je vous observe , et vous n'y faites pas assez d'attention ; vous négligez de garder avec cet heureux serviteur le fameux quant à soi dont vous m'avez parlé! Madame de Montdésir, ou je me trompe fort, ou dans vos grandeurs présentes vous conservez les premiers goûts si désintéressés de votre condition première! Justine, ce petit monsieur-là me rappelle La Jeunesse... Ah! vicomte, cher vicomte, prenez garde à vous, ceci vous regardera seul; car, à compter de ce moment, je promets bien qu'il n'y aura plus rien dej commun entre votre maîtresse et moi... Mais ne pensons plus à madame de Montdésir; il me semble que j'entends madame de B***.

Madame de B*** n'arriva pas du côté par oi^i j'étais entré. Je la vis tout à coup paraître au fond de la dernière chambre occupée par madame de Montdésir; je courus me jeter à ses genoux, que j'embrassai. La marquise se pencha sur moi et me donna un baiser; puis, voyant que je me relevais promptement pour le lui rendre, elle recula deux pas et ne me présenta que sa main, encor-e ce fut d'un air plus poh qu'empressé, de cet air qui, loin de solliciter une caresse, semble commander un hommage. Mais moi , moi charmé de tenir encore une fois dans les miennes cette main depuis si longtemps chérie, je sentis, en lui donnant plusieurs baisers bien vifs que, toujours digne de l'amour, elle était trop jolie pour le respect et pour l'amitié. Madame de Montdésir vint faire sa révérence à madame de B***; celle-ci la reçut comme autrefois elle recevait Justine. « Petite , lui dit-elle , je suis contente du zèle et de l'intelligence que vous aveii mis dans la prompte

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exécution de mes ordres; vous me connaissez, je ne serai point ingrate. Allez, fermez cette porte en sortant, et que personne ne puisse pénétrer jusqu'ici. »

Dès que Justine eut obéi , je tâchai d'exprimer à madame de B*** tout l'excès de ma reconnaissance et de ma joie. «Chevalier, répondit la marquise en retirant sa main, qu'apparemment je serrais trop fort, vous ne m'entendrez point, jouant ici la délicatesse, affecter de nier ce que mille gens ne tarderaient pas à savoir et viendraient vous certilier : c'est par moi que les portes de la Bastille se sont ouvertes pour vous. Peut-être la petite de Montdésir vous a déjà dit à quel point quatre mois d'assiduités à la cour y ont accru le crédit dont je jouissais, et je vous assure , mon ami , que la considération de vos malheurs, qu'il fallait finir, ne fut pas la moindre de celles qui m'animèrent et me soutinrent dans la poursuite de mes projets ambitieux. Je suis maintenant au plus haut degré de faveur que puisse atteindre la fortune d'un courtisan ; et si votre liberté, d'abord presque tous les jours inutilement sollicitée, mais enfin obtenue malgré mille obstacles et mille ennemis, n'a pas aussitôt que je l'aurais voulu signalé toute l'étendue de mon pouvoir, du moins je puis me glorifier de ce qu'elle en est la preuve la moins équivoque, et je ne crains pas de vous avouer que je vois en ellej mon plus doux succès. Ne croyez pas cependant que votre meilleure amie compte borner là ses bons offices. Je sais que pour vous la liberté n'est pas le premier des biens; je sais que Faublas , quoique sans cesse caressé de plusieurs amantes, ne peut vivre heureux s'il languit séparé de celle qu'il a toujours préférée. Je prétends la lui rendre ; je prétends découvrir la retraite du Duportail , fùt-elle au bout de l'univers. — 0 ma bienfaitrice ! m'écriai-je , ô ma généreuse amie ! » La marquise retira sa main, que je voulais reprendre , et continua :

« Et (juand j'aurai pu réunir les deux charmants époux , j'oserai lentei- pour leur félicité connnune quelque chose du plus hardi. Je lâcherai , si Faublas récompense mes soins de sa confiance , et s'il me permet d'aider sa jeunesse de mes conseils , je lâcherai de le prémunir contre les séductions de mon sexe et les égarements du bien; je lâcherai de lui faire sentir qu'un jeune homme, autant favorisé que lui par l'hymen, doit trouver son bonheur dans sa fidélité. Cardez-vous d'imaginer que je m'aveugle sur les difficultés de cette entreprise. Non, je n'ignore pas que les plus grandes me viendront de vous. Je la connais, votre impatiente vivacité, qui rarement voujj laisse le temps de résister aux occasions périlleuses}

je Ja connais, votre imagination bouillante, qui trop souvent vous force à les aller chercher : voilà, Faublas, les ennemis que je crains ; voilà ce qui m'elïraie plus qne les tendres emportements de votre étourdie comtesse, plus que les adroites instigations de la baronne , son intrigante amie. » J'interrompis madame de B*** : « Quoi ! vous connaissez ces dames?... Mais comment savez-vous?... — M. de Valbrun , me répondit-elle , a peu de secrets pour madame de Montdésir, qui depuis trois mois n'en a plus pour moi. »

L'air dont madame de B*** me regardait en appuyant avec une affectation marquée sur ces mots équivoques : qui depuis trois mois n'en a plus pour moi, ne me permit pas de douter du vérilal)le sens qu'elle voulait leur donner. Je'ne pus m'empêcher de rougir; la marquise vit mon trouble et me dit :

« Laissons Justine, tout à l'heure nous parlerons d'elle ; auparavant il est bon que je vous éclaire sur le caractère de madame de Fonrose, et je ne serai pas fâchée que vous sachiez si je connais bien madame de Lignolle.

« La petite comtesse, vaine de ses appas, qu'elle croit incomparables, de son esprit qu'on lui dit être original , de sa naissance dont elle ne sait pas qu'on suspecte la légitimité , fière aussi des richesses qu'elle attend et du rang qu'elle espère, forte du hasard qui lui a donné la plus faible des tantes et le plus imbécile des maris , la petite comtesse imagine qu'on ne lui doit qu'hommages , adorations et respects. Étourdie, impérieuse , obstinée , fantasque et jalouse , elle a tous les défauts d'un enlant gâté. Toujours elle se montrera moins sensible au plaisir de plaire qu'au bonheur de commander ; on la trouvera la plus exigeante des maîtresses , comme on la voit la plus impertinente des femmes : elle fera bientôt de son amant son premier valet , comme elle a déjà fait de son mari son dernier esclave. Je vous la garantis également incapable de dissimuler ses extravagantes opinions et de réprimer ses passions désordonnées; ainsi vous l'entendrez sans cesse essayant de justifier, par la sottise qu'elle dira , la sottise qu'elle aura faite ; et j'ose vous prédire qu'avec l'inépuisable fonds d'amour-propre dont on la connaît pourvue, elle s'efforcerait inutilement de corriger en elle les vices réunis de la nature et de l'éducation.

Quant à la baronne , sa réputation est faite ; personne ne l'estime parce que tout le monde la connaît. Le scandale de ses débuts a fait mourir de chagrin M. deFonrose, un très galant homme , seulement coupable d'avoir voulu , dans un rang élevé, donner à sa trop noble femme le goût des bourgeoises vertuà. Aussi madame, dans ses

DE FAll^LAS. Ôî?

gaîtés, appelait-elle monsieur, le Philosophe de la rue Saint-Denif, A l'époque de la mort de son mari, madame de Fonrose, entièro-' mei»t libre, s'est hâtée de justifier les brillantes espérances qu'elle avait données. Nous l'avons vue s'élever au-dessus do toutes les bienséances, éternelles ennemies de son sexe; et dans toutes les rencontres elle a stoïquement soutenu son grand caractère. En moins de dix ans le nombre de ses conquêtes s'est tellement multiplié que, craignant enfin d'en oublier quelqu'une , elle vient tout récemment de pi-endre le très sage parti d'en dresser elle-même l'iionorable liste. Dans cet interminable vocabulaire, le nom de monsieur votre père se trouve peut-être le millième, et sera probablement suivi de mille autres noms, sans compter le vôtre. Ce qui rend plus étonnant encore l'invincible courage de cette femme , capable de supporter Taffluence perpétuelle de tant de gens, c'est qu'elle accueille tout le monde et ne renvoie jamais personne. Jamais le nouvel arrivant ne fait, chez cette Messaline, aucun tort au premier venu. Elle en gardera trente à la fois, si trente le veulent bien. Celui que cet arrangement n'accommode pas, se retire sans esclandre ; si l'on s'aperçoit du vide qu'il laisse, on le remplit; mais, dans tous les cas , le déserteur revient-il après six mois d'absence , il est toujours sûr d'être bien reçu. Au reste , ne croyez pas que ces menus détails puissent seuls remplir une tête aussi vaste que celle de la baronne! il faut encore à cet intrigant génie des occupations au dehors : désolée des moments de loisir que ses amours lui laissent, elle ne s'en console qu'en favorisant les amours d'autrui. Allez chez elle un jour qu'elle reçoit , vous la verrez environnée de jolis garçons qu'elle forme, et de jeunes femmes qu'elle produit.

« Telles sont les ennemies que je me propose de combattre avec vous ; cependant je crois devoir, pendant quelque temps , leur laisser le plaisir de votre défaite. Grossissez incessamment l'immense liste des heureux que madame de Fonrose a faits; cette femme, trop occupée , ne pourra retenir plus d'un jour un jeune homme que je connais sensible, et que je crois délicat. Quant à madame do Lignolle , je permets qu'elle vous arrête quelques semaines. Puiscju'absolument il vous faut un objet de distraction , je préfère à toute autre une enfant capricieuse et légère, (jui ne vous inspirera qu'une fantaisie passagère comme la sienne. Soyez donc, en vos jours dé désoeuvrement, la poupée dont elle raffollc ; mais songez qu'il fetldra, dès que je ix)urrai vous ramener Sophie, rompi-e sans retour avec la comtesse. »

J'en pris l'engagement avec la marqufee; je la renwrciai vivement

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de rintért^t qnV^île me témoignait ; je lui promis de n*aîmei* qile ma femme, aussitôt que ma femme me serait rendue. Cependant je n'avais pas entendu, sans chagrin, madame de B*** réclamer ma fidélité pour Sophie, et je me hAte , afin que personne ne soit tenté d'improuver le vif déplaisir qu'involontairement je ressentais , je me hâte d'avertir tout le monde que la marquise était alors , plus que jamais, brillante des agréments de sa jeunesse et de l'éclat de sa beauté. Je trouvais sa peau d'une blancheur éblouissante , les roses de son teint me paraissaient avoir plus de fraîcheur, ma mémoire me retraçait d'autres appas que mon imagination me montrait encore perfectionnés; mais aussi je me sentais forcé de reconnaître quelque chose de plus décent, de plus assuré dans son maintien toujours enchanteur, et dans toute sa personne , comme autrefois remplie de gnlce, je ne sais quel air de dignité qui n'appartient point aux amours : j'étais désespéré ! vingt fois je voulus lui rappeler le souvenir qui m'agitait, le douloureux souvenir de mon bonheur passé ; vingt fois elle m'imposa silence par un geste et par un regard qui semblaient me dire : Plaignez mon malheur, et respectez votre amie.

Il fallut me résoudre à la respecter, il fallut me résoudre à l'écouter quelque temps encore sans l'interrompre. Elle me délfiilla la foule des moyens qui maintenant étaient en son pouvoir, et dont elle comptait user pour chercher madame de Faublas ; et quand elle me vit bien persuadé que personne au monde ne pouvait retrouver Sophie, si madame de B*** ne le pouvait pas, elle me parla de Justine. « Cette petite , me dit-elle , m'a promis de n'apporter aucun obstacle au projet que j'ai formé de vous rendre sage; mais je la soupçonne peu capable de garder constamment une résolution désespérée ; ainsi je vous priejde vouloir bien ne pas mettre son courage à de trop rudes épreuves. Vous ne pouvez honnêtement , ttjouta-t-elle d'un ton plus sérieux , lui continuer la longue affection que vous avez eue pour elle. Une intrigue de cette nature ne vous convient sous aucun rapport : mon ami , vous n'êtes ni assez fou pour avoir rintention d'enrichir madame de Montdésir, ni assez lâche pour songer à l'aimer gratuitement. Il paraît qu'on est généralement d'accord sur ce point, qu'il faut un peu moins mépriser le riche libertin qui va sans cesse marchandant des filles , que le freluquet obscur qui fait métier de leur plaire ; mais on ne sait pas bien encore s'il est plus ridicule de payer fort cher leurs faveurs dont on se soucie fort peu , qu'il ne semble honteux de les obtenir p^f te]bas^es§es qu^ïidon n'^pas d'or pour les acheter. Qe qu'il

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y ïi de mieux prouvé , c\\^l que quiconquo eut une fois lo malheur de trouver quelque plaisir dans la société de ces sortes de femmes, doit bienlot, s'il n'y prend garde, y perdre avec sa fortune ou sa santé, l'estime des honnêtes gens et sa propre estime.»

Pour justifier celle de la marquise, je ne lui dissimulai point que ce matin , et tout à l'heure, madame de Montdésir violait avec moi sa téméraire promesse , et même je lui contai naïvement quelle douce méprise, pour me donner la veille un des plus fortunés instants de ma vie , avait dans mes bras embelli Justine de tous les attraits de madame de B***. Je vis la marquise plusieurs fois rougir, et plusieurs fois je l'entendis soupirer de mon erreur sans doute excusable. Enhardi par son trouble , j'osai risquer , avec une légère caresse, une insidieuse question : o Et vous, ma chère maman, ne songez-vous donc jamais à moi? jamais un tendre souvenir... » Madame de B***, déjà remise, m'interrompit : « Devez-vous demander si je songe à vous? Tout ce que je vous dis ne prouve-t-il pas que votre amie, sans cesse occupée de vos intérêts les plus chers...

— \\ est donc vrai que vous êtes mon amie?... Ilélas! vous n'êtes plus que mon amie! — Faublas , vous devriez m'en féliciter. — Ma chère maman , je ne puis que m'en plaindre. — Mon ami , c'est madame qu'il faut dire. — Madame! à voua? Jamais je ne m'y accoutumerai. — 11 le faut cependant, Faublas. — Ma... madame, on m'appelle Florville. — Tant mieux, je suis sensible à votre déférence. — Ma chère maman , que de bonheur!... — Mon ami, c'est madame qu'il faut dire. — Que de bonheur ce nom me rappelle ! — Laissons cela. — Qu'avec plaisir je me souviens de l'aimable vicomte qui le portait! — Parlons d'autre chose, mon ami.

— Que ne suis-je encore mademoiselle Duportail! — Chevalier, changeons de conversation. — Que n'allons-nous encore ensemble à Saint-Cloud !

— « Bon Dieu ! déjà midi ! s'écria-t-elle en regardant sa montre* Florville , je veux i)ourlant , avant de vous quitter, vous donner une commission. » Elle tira de son portefeuille un papier qu'elle me remit. « J'ai moi-même sollicité cette lettre du ministre qui rappelle en France mon plus mortel ennemi. Faites-moi le plaisir de l'adresser au comte de Bosambert, à Bruxelles, où il est maintenant. Annoncez-lui qu'il peut, sous son nom, reparaître dans la capitale et même à la cour. Je vous permets de lui apprendre que celle qu'il outragea pouvait d'un mot le priver à jamais de ses biens, de ses emplois, de sa patrie, et vient d'obtenir son retour. Qu'il ne croie pas cependant que je rçuonce » ma vengeance ; mois qu'il sache que 2« p. r.i

je la veux digne de moi. Un lâche châtiment ne sera pas le prix d'une lâche injure. Punir avec noblesse un homme indigne de sa naissance, qui ne craignit pas de m'insulter bassement, c'est punir deux fois. Adieu, mon ami. — Adieu, madame... Serai-je longtemps privé du bonheur de vous revoir? — Non, Florville, je compte revenir ici quelquefois. — < Dites souvent. — Souvent, si je puis. — Et bientôt? — Le plus tôt possible... dans quelques jours... Vous serez averti par Justine. Adieu , mon ami. »

Quand madame de B*** fut partie , j'appelai madame de Montdésir. « Dis-moi donc où communique cette porte par laquelle j'ai vu la marquise entrer et sortir? — Chez le bijoutier voisin, que madame a généreusement payé pour cela, me répondit-elle. C'est ici de même qu'au boudoir de la marchande de modes. — Oh ! non , Justine, ce n'est pas de même ; il s'en faut bien. — Quoi donc ! notre maîtresse a-t-ellc été cruelle? — Oui, mon enfant. — Peut-être parce que vous êtes marié. — Crois-tu ? — Dame ! je sens qu'à sa place cela me ferait une peine terrible : je serais d'abord comme im petit démon ; mais nous autres femmes nous ne savons pas garder rancune, je finirais par m'apaiser. — Tu penses donc que la marquise... — S'apaisera! Oui, soyez tranquille; et puis, ajoutât-elle d'un ton caressant, tu sais bien qu'il te reste des consolations. »

Madame de Montdésir me paraissait en effet très disposée à m'en offrir; mais j'eus le courage d'emporter mon chagrin.

Jasmin attendait impatiemment mon retour. Il me dit que madame de Fonrose venait d'envoyer quelqu'un pour me prier de passer chez elle. Je commençai par écrire au comte de Rosambert une courte lettre que je fis porter à la poste, et puis je me rendis cliez la baronne.

Quand on lui annonça le chevalier de Florville, madame de Fonrose fit un cri de joie. Elle me conduisit à son cabinet de toilette, m'y plaça devant un miroir, et sonna une de ses femmes, qui, moins jolie, mais non moins adroite que Justine, en un instant me fit , avec des rubans et des fleurs, la plus élégante coiffure dont une jeune personne ait jamais pu s'enorgueillir. Ensuite, je me vis paré d'une robe de pékin lilas, on me passa, le plus décemment possible , un jupon pareil; et, pour compléter la métamorphose, mon pied fut enfermé dans un petit soulier du cadran bleu. Madame de Fonrose alors renvoya sa femme de chambre ; puis, en me donnant plusieurs baisers, elle voulut bien me dire qu'il' y avait peu de femmes aussi aimables que moi. J'allais imprudemment lui rendre et ses propos

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riatteurs et ses tendres caresses, quand un secourable laquais s'avisa de crier de la porte : «Monsieur de Belcour. »

La baronne , craignant que mon père ne pénétrât jusqu'au cabinet de toilette, courut le recevoir, et le joignit dans la pièce voisine. « Je viens, lui dit le baron, vous faire des excuses avec des reproches, et vous exprimer mes regrets. Hier, il a fallu nous quitter un peu brusquement. J'en ai beaucoup souflërt , et la faute en est tout à fait à vous, baronne. Vous m'avez amené la plus folle petite personne... — Dites, une femme charmante, monsieur, pleine d'attraits, de vivacité, de genlillesse,. d'esprit... — Cela peut être, madame; mais... — Point de mais,» interrompit-elle. Cependant il continua : « Je vous avoue que je ne vois pas sans chagrin mon filg embarqué dans une intrigue nouvelle. 11 me serait trop cruel de penser que sa fenmie sera toujours absente... — Eh bon dieu ! tranquillisez-vous, baron; quand elle reviendra, nous lui rendrons son mari. — Trop tard , peut-être , il la chérira moins ; et sa Sophie, en vérité, mérite d'être heureuse. — Vous voilà! je vous admire ! à vous entendre, on croirait qu'une femme ne saurait trouver son bonheur que dans les perpétuelles adorations de son mari ; et vous avez apporté, du fond de votre province, cette idée de l'autre siècle, que tout bon époux doit bourgeoisement assommer sa femme d'un éternel amour. Eh ! mais, monsieur, d'où venez-vous? Gomment! ignorezvotis encore que maintenant un honnête homme ne se marie qu'alin de se donner une maison, un état, un héritier? — Et c'est pour cela , madame , que les honnêtes gens dont vous parlez n'ont , après quelques années de mariage, ni état, ni maison, ni enfants qui leur appartiennent. — Vous êtes, répliqua la baronne en riant, l'homme du monde le plus aniusaiil, quand vous en voulez prendre la peine. Qu'on mette les chevaux, dit-elle k un domestique. — Vous ne dhiez pas chez vous? s'écria mon père. — Non, vraiment. — Moi, qui comptais passer la soirée avec vous. — J'en suis tout à fait désolée, réiK)ndil-elle d'un ton caressant, mais c'est une chose impossible. — Madame, peut-on, sans indiscrétion, demander où vous dînez? — Chez la petite comtesse. — V allez-vous seule? — Non. — Avec mon fils, i)cut-être? — Avec le chevalier? Point du tout. — Vous riez, baronne. — Je vous donne ma parole d'honneur (^ue ce n'est pas monsieur votre fils qui m'accompagne chez la comtesse. — Eh ! qui donc? — Une jeune personne dont je ne crois pas que vous ayez entendu parler. — V(jus l'appelez? — Mademoiselle de Bruinon. — De Brumon? non, je ne la connais pas. Vient-elle vous chercher, ou Tallez-voub prendre? — Mais... je ne sais, j'attends. — Keslcii-vous

tard CÎieX madame de Lignolle? — Jo comptais rentrer de bonne heure pour souper avec vous. — Vous aviez là, baronne, une excellente idée. — Et je ferais défendre ma porte, continua-t-elle, si vous ne craigniez pas trop l'ennui d'un lêle-à-tùte. — Je crains seulementque le tète-à-tctô ne soit trop court, » répondit-il en lui baisant la main. Un domestique vint dire que les clievanx étaient mis : mademoiselle de Bramon, pressée de revoir sa maîtresse , trouvait que le baron causait trop longtemps avec la sienne. Oui, ma Sophie, c'est à toi que j'en demande pardon, Faublas rôvait au moyen d'éconduire promptementson père.

Agathe, cette alerte femme de chambre qui m'avait coiffé, voulut bien recevoir un louis d'or et prendre pitié de ma peine. Elle me conduisit par un petit escalier dans la cour, où je trouvai le carrosse de la baronne ; puis elle se chargea d'aller dire à sa maîtresse que mademoiselle de Brumon venait d'arriver; mais qu'ayant su que madame de Fonrose avait du monde , et ne voulant voir personne , elle attendait la baronne dans sa voiture.

Ma commission fut exactement faite ; bientôt je vis descendre madame de Fourose : mon père lui donnait la main. Il jeta dans la voilure un regard curieux; mais j'eus l'impolitesse de me cacher la figure avec mon éventail.

Nous partîmes. La baronne, qui riait, me félicita du succès de ma ruse. Elle prit ma main, la serra doucement, m'honora de plusieurs regards bien tendres , et plus d'une fois me répéta que mon père pouvait passer pour un très aimable homme, mais que j'étais bien la plus charmante femme qu'elle eût jamais vue. Cependant nous avancions, la conversation changea d'objet. Madame de Fonrose daigna m'avertir que la comtesse, sans doute encore très irritée, pourrait d'abord me recevoir assez mal ; mais elle ajouta que j'apaiserais cette femme, comme on les apaisait toutes, avec des sermenls, des louanges et des caresses.

Monsieur était avec madame quand on nous annonça chez la comtesse, a Oui, ma foi ! dit le comte, c'est elle ! » Madame de Lignolle, emportée par un premier mouvement, se leva d'abord, et me tendit les bras; mais, tout à coup agitée d'un sentiment contraire, ell« se rejeta dans son fauteuil en criant : « Je ne veux pas la voir. » J'allais parler. Madame de Fonrose me prévint : « Cependant je vous la ramène bien repentante et bien désolée ; je vous assure qu'elle brûle de mériter sa grâce. — Sa grâce, après tant d'ingratitude ! — Il est vrai, dit M. de Lignolle, que mademoiselle s'est permis à notre égard nn étrange procédé. Ne rester ici que deuxou trois jours, et nous

planter là sans rien dire! il fallait au moins qu'elle avertît madame quelques jours d'avance. — Qu'elle m'avertît! s'écria la comtesse. Il eût été fort bon qu'elle m'avertît! Monsieur, vous ne savez ce que vous dites; on ne doit pas m'avcrlir, car on ne doit pas me quitter. — Ah ! pourtant, il faut convenir que mademoiselle était libre; elle avait le droit de vous demander son congé, comme vous aviez le droit de la renvoyer. Mais dans ce cas-là, je le réjxîte, on s'avertit mutuellement quelques jours d'avance. — Monsieur, voulez-vous bien me faire grùce de vos réllexions? Dans un autre moment, elles m'amuseraient peut-être, je vous avoue que maintenant elles me fatiguent. » Le comte se tut; je pris la parole : < Madame, je conviens que j'ai quelques torts envers vous; mais les apparences me montrent plus coupable que je ne le suis en clTet. — Conmient! vous ne m'avez peut-être pas fait une infidélité? — Et une inlidélité de quatre mois, interrompit le comte. Quatre mois sans nous donner seulement de vos nouvelles ! Mademoiselle , madame a raison , cela n'est pas bien. — Il faut aussi plaider un peu pour elle , dit madame de Fonrosc, je sais de bonne part que cette absence de quatre mois lui a paru fort longue, et que, si Ton avait voulu lui laisser la liberté de vous venir voir, elle en aurait de bon cœur profité. — Baronne, vous voudriez en vain l'excuser, vous n'ignorez pas qu'elle m'a trahie ! — Vraiment, sans doute, reprit M. de Lignolle , c'est une espèce de trahison. — Elle m'a sacrifiée! — Oui, continua l'époux approbateur, elle nous a véritablement sacrifiés, si elle a été s'établir ailleurs. — Justement, monsieur, s'écria la comtesse, c'est ce qu'elle a fait. — Madame, je me reconnais coupable ; mais... — Vous l'entendez, » interrompit-elle, en joignant avec transport ses jolies petites mains, qu'elle leva d'abord vers le plafond, et dont elle se couvrit ensuite les yeux et le front. « Vous rentendez! elle a été s'établir ailleurs, elle-même en convient. — Madame, daignez m'écouter jusqu'à la fin , permettez... — Elle a été s'établir ailleurs! répéta douloureusement la comtesse, qui se mit à pleurer; elle a ♦ lé s'établir ailleurs! — Chez une femme? demanda le comte. — Eh! sans doute, chez une femme, lui répondit madame de Lignolle avec beaucoup de vivacité. Vous faites des questions!...» Il m'adressa la parole : « Quelle est cotte femme chez qui?... — Que vous iujporle ce qu'elle est? interrompit la comtesse. — En quelle qualité êtesvous entrée chez elle? conlinua-t-il. — Qu'importe en quelle qualité? répliqua -t- elle encore. —Est -elle noble, cette femme-là? me demanda-t-il. — Oui ! noble, s'écria-t-elle, connue mon palefrenier.—Et que fait-elle?— Ce qu'elle fuit! ce (pi'elle fait! dit la

n VIE DU CHEVALIER

comtesse, dont la colère allait toujours croissant à chaque interrogation de son curieux mari; elle fait des sottises et de mauvaises plaisanteries. — Et elle s'appelle ? » Madame de Lignolle s'écria : «Ob ! je le sais comment elle s'appelle : mais je veux que vous le disiez, mademoiselle. — Madame, dispensez-moi... — Mademoiselle, point de mauvaises excuses, je le veux. — Eh bien! elle s'appelle Montdésir. — Montdésir ! j'en étais sûre. Montdésir !... Elle a pu me quitter pour une autre!... Elle a été s'établir chez une madame Montdésir !» Et la comtesse se remit à pleurer.

a La voilà qui s'attendrit, me ditlabaronne;elle va se calmer, elle va pardonner. Tombez à ses pieds , mademoiselle , et demandez grâce. » Je me jetai à ses genoux, que j'embrassai; et pendant que madame deFonrose lui adressait tout bas quelques mots de consolation, le comte me faisait, avec de doux reproches, une paternelle remontrance.

«Vous êtes jeune, mademoiselle de Brumon, vous avez pour vous toutes les grâces de l'esprit et de la figure; cependant vous ne parviendrez pointa réparer l'injustice que la fortune vous a faite d'ailleurs , si vous êtes inconstante dans vos goûts , si vous ne voulez pas vous attacher à personne , si vous allez vous établissant partout , sans pouvoir vous fixer nulle part. Qui nous avez-vous préféré , je vous prie? Une roturière, une femme de rien , qui est philosophe, je le parierais. N'étiez-vous pas cent fois mieux ici? Je ne crois point avoir manqué d'égards pour une demoiselle que j'estimais vraiment beaucoup; et quant à ma femme, elle vous aimait au point d'en être folle. D'ailleurs . sans compter mille autres avantages, vous en aviez chez nous un très grand, qu'on rencontre rarement ailleurs : celui de deviner tous les jours des charades, et d'en faire vous-même tout à votre aise. »

Le chagrin de la comtesse ne put tenir contre les dernières réflexions de son mari. A peine M. de Lignolle finissait de parler, que madame tomba dans les convulsions d'un rire inextinguible. Tout à coup la sombre douleur fît place à la joie folle sur ce charmant visage où je vis les ris et les pleurs ensemble mêlés. Il m'était aisé de m'apercevoir que madame de Fonrose aurait , comme moi , donné de l'or pour qu'il lui fût permis de rire aussi haut que la comtesse ; mais j'étais comme elle retenu par la crainte de donner d'étranges soupçons à ce mari qui nous regardait , et qui devait être également surpris du violent chagrin de sa femme et de son extrême gaîté. Le comte , en effet ; remarqua ma contrainte ; et voici comment il me rassura.

« Vous avez l'air stupéfait, mademoiselle; mais il ne faut pas que ceci vous étonne : aucune affection de famé ne m'échappe à moi. Dans votre absence , la belle humeur de madame s'était visiblement altérée; j'ai découvert qu'il y avait un moyen sûr de lui rendre sa gaîté, je lui ai parlé charade. Aussitôt, voilà madame riant comme une folle. J'ai répété plusieurs fois l'expérience , et toujours avec le môme succès. Vous en êtes vous-même témoin , depuis un quart d'heure elle ne cesse; et tenez, voilà un redoublement. »

En effet, la comtesse recommença de plus belle, et madame de Fonrose ne se gêna plus, et je fus comme elle entraîné, et M. de Lignolle lui-même ne put voir trois personnes s'égayer de bon cœur, sans se mettre de la partie. Nos bruyants éclats de rire durent être entendus de tout le voisinage.

Cependant, quoique mademoiselle de Brumon se pâmât de rire, le chevalier de Faublas ne perdait pas la tête. D'une bouche avide il pressait les lis d'un bras plus doux que l'ivoire , et d'une maiiï caressante il serrait doucement les plus jolis genoux du monde. « Pardonnez-lui , » dit à la comtesse madame de Fonrose , qui , ne s'ennuyant pas de me regarder, ne perdait aucun détail de cette joyeuse pantomime. «Pardonnez-lui,» répéta le mari confident, qui, non content de m'applaudir par des regards et par des signes, se baissa deux fois pour me glisser à l'oreille ces paroles tout à fait encourageantes : « Bon, bon ! ne vous lassez pas, elle est vaincue! »

« Pardonnez-moi , m'écriai-je à mon tour d'une voix tendre et d'un ton suppliant; pardonnez-moi, car je me repens et je vous aime. — Et moi aussi, je vous aime, répondit-elle en m'embrassant , et je vous pardonne, ajouta-elle en m'embrassant encore, mais à condition que vous ne verrez plus cette madame de Montdésir. — Oh ! non. — Et que vous n'irez jamais vous établir ailleurs que chez moi. — Jamais. — En ce cas, je vous pardonne et je vous aime, et je vous embrasse; et, si vous me tenez parole, je vous aimerai et je vous embrasserai toute ma vie. — Hé bien , s'écria M. de Lignolle , charmé de la joie de sa femme, puisque madame vous aime, vous embrasse et vous pardonne, je veux aussi vous pardonner, vous aimer et vous embrasser. » IL m'honora de plusieurs baisers. « Et moi aussi, dit madame de Fonrose , je vous aime , je vous pardonne et vous embrasse ; car depuis un quart d'heure vous m'avez bien amust'e.

— « Qu'on dise pourtant que les charades ne sont bonnes à rien !

prit le comte d'un air de triomphe. Voyez comme elles nous ont )us mis de bonne humeur, et comme la paix s'est faite aussitôt

que... » La comtesse l'interrompit : a A propos de charades, mademoiselle de Brumon , savez-vous bien que monsieur n'a pas encore pu deviner la nôtre? — Bon ! c'est qu'elle n'est pas exacte, répondit-il.— Voilà une bonne raison! s'écria madame de Fonrose. Comment! mademoiselle, votre charade n'est pas exacte? » Je lui répliquai en montrant la comtesse : « C'est madame qui Ta faite. — Oui, répondit celle-ci; mais c'est vous qui me l'avez fait faire. — N'importe, reprit la baronne, si elle n'est pas exacte, il faut la recommencer. » La comtesse reprit: « C'est notre intention, madame.

— Sans doute, dit M. de Lignolle , il faut la recommencer. — Cela vous fera donc plaisir? lui demanda sa femme. — Assurément, madame , et beaucoup ; je voudrais même pouvoir vous y aider ; je voudrais pouvoir vous enseigner... — Je vous rends mille grâces , interrompit-elle; je ne veux plus désormais d'autre précepteur que mademoiselle de Brumon. D'ailleurs, monsieur, ce serait peut-être bien inutilement que vous essaieriez de devenir le mien. — Sans doute ! j'ai fait dans ma vie , tant en énigmes qu'en charades, plus de cinq cents poëmes; ce serait un vrai travail pour moi de me remettre aux premiers éléments. — Cependant, monsieur, luidis-je, je prendrai la liberté de vous observer que madame la comtesse est jeune, curieuse et pressée d'apprendre. — Eh bien! mademoiselle, vous n'avez pas besoin d'un second pour lui montrer tout ce qu'il lui importe de connaître ; vous êtes, j'en suis sûr, très en état de donner d'excellents principes à votre écoliôre; et, par exemple , quand une fois vous l'aurez commencée , je m'engage volontiers à la finir. — Non pas, s'il vous plaît : je prétends n'en céder à personne la gloire et le plaisir. — Eh bien! comme vous voudrez, cela ne m'empêchera pas de m'intéresscr vivement aux progrès de votre écolière. — Monsieur, ce que vous avez la bonté de me dire est très propre à m'encourager. Je donnerai de bonnes leçons à madame la comtesse, je vous le promets. — Donnez, mademoiselle , donnez !

— Je ferai plus d'une charade avec elle, je vous en réponds. —

— Faites, mademoiselle , faites. — Ainsi , monsieur, dit madame de Lignolle, je puis donc, sans risquer de vous déplaire, m'occupcr de ce petit travail-là? — Eh ! bon Dieu , madame , toute la journée , si cela vous amuse. — Bon, reprit-elle, je suis contente. Je m'en faisais quelque scrupule, parce que je craignais de m'arroger un droit que je n'eusse pas; mais à présent que vous m'en avez donné la permission , me voilà tout à fait à mon aise. — A la bonne heure ; mais je vous engage à recommencer celle que vous avez seulement ébauchée ensemble : car sûrement je l'aurais devinée si elle avait

clé bien faite... Allons, mademoiselle, point de paresse , point de mauvaise honte ; recommencez cela , faitc-le mieux. — J'y tùclierai, monsieur. — Do voire mieux et le plus tôt possible. — Ah ! tout à riieure, si madame le veut. — Non , non , interrompit la baronne, dînons, dînons ; aussi bien vous aurez le temps : je compte vous laisser passer ici la quinzaine. » Je crus avoir mal entendu. « Quoi! la quinzaine? lui dis-je. — Vraiment, répondit-elle, le terme vous paraît court! je le conçois; mais je n'ai pu obtenir qu'il fût plus long. — Obtenir!... — J'ai tenté l'impossible, mademoiselle ; car je savais combien vous désiriez prolonger votre séjour chez la comtesse. — Certainement... mais... — Mais vos parents sont inflexibles.

— Vous dites, madame, que mes parents... — Ils ne vous ont accordé que quinze jours. — Vous dites que mes parents m'ont accordé... — Oui, seulement quinze jours. Rieii n'a pu les déterminer à se priver, pour un temps plus long , du bonheur de vous posséder chez eux. — Quinze jours , madame la baronne ! Vous êtes sûre... — Je suis sûre, mademoiselle, qu'ils ne vous permettront pas de rester plus longtemps; arrangez-vous d'après cela; dans quinze jours je vous remmène , c'est une chose convenue. — Convenue ! — Oui, mademoiselle ; décidée. — Décidée , madame ! — Irrévocablement décidée, mademoiselle. — Ah ! ah ! — En attendant, je viendrai vous voir presque tous les jours, comme vous pensez bien.

— Oui, madame. — Et presque tous les jours aussi, je les verrai vos parents. — Oui , madame. — Ainsi vous aurez perpétuellement de leurs nouvelles. — Oui , madame. — Et ils recevront conlinuellenient des vôtres. — Oui , madame. — Tenez , ce soir je soupe avec l'un d'entre eux. — Je le sais ; c'est même un de mes grands parents, celui-là, je crois? — Justement, mademoiselle, je lui parlerai de vous, de votre absence. — Ah! je vous en serai bien obligée. — Je ne doute pas que d'abord cette séparation de (|uinze jours ne l'eirraie, comnie les autres; mais je lui ferai entendre raison làdessus. — Vous me rendrez un vmi service. — Je vous réponds (ju'il ne sera pas lâché. — Madame, je m'en rapporte à vous. »

On conçoit que je demeurai très surpris de la manière artificieuse et hardie dont la baronne venait de m'élablir, pour ainsi dire malgré moi, chez lacomtesse.Cependant je n'oserais pas dire que j'en fus bien fâché, car peu de gens me croiraient; mais du moins, û ma Sophie! j'assurerai ([u'à l'instant même je pris inlérieuremcnt la fenne résolution de conserver mes relations avec madame de ir**, pour être, en cas de besoin, proniptemenl informé de ses découvertes, et pour me conduire en conséquence.

Le comte, qui nVait rien perdu de mon dialogue avec madame de Fonro^e , demanda si mes parents demeuraient maintenant à Paris; la baronne répondit qu^ils y étaient incognito, pour des raisons qu'elle savait, mais qu'elle ne pouvait dire.

Nous allâmes nous mettre à table : je fus placé entre le mari et la femme. De temps en temps, la comtesse passait adroitement sous la nappe une main qui rencontrait toujours la mienne, et mon genou touchait le sien. Aussi M. de Lignolle se fùt-il étonné de nos fréquentes distractions , si madame de Fonrose, toujours attentive et toujours complaisante, n'eût vingt fuis relevé la conversation près de tomber, et vingt (bis ne nous eût très habilement avertis de nos imprudences ou tirés de nos rêveries. Au dessert, cependant, il fallut payer de ma personne. La baronne , soit qu'elle voulût me distraire de l'objet dont elle me voyait trop occupé, soit qu'elle prît quelque plaisir à me tourmenter un peu , la baronne s'avisa de me porter un coup plus difficile à parer que tous les autres. « A propos, ditelle , vous savez sans doute la grande nouvelle? Le chevalier de Faublas est sorti de la Bastille. — Qui, le chevalier de Faublas? demanda le comte. — Ne vous rappelez-vous pas l'histoire de ce joli garçon qui, sous des habits de femme... — S'est introduit chez la marquise de B***? — Oui , oui. — Et l'on.a remis en liberté ce mauvais sujet! Et ce petit garnement ne sera pas claquemuré pour le reste de sa vie ! — Comte , vous êtes bien sévère. On dit que c'est un très aimable enfant... — Un fieffé hbertin qu'on aurait dû fouetter eu place publique. » La baronne alors m'adressa la parole : « Mademoiselle de Brumon ne dit mot ; est-elle de l'avis de monsieur ? — Non, madame , pas tout à fait, non... Ce chevalier de Faublas dont vous parlez, je le juge excusable s'il est bien jeune encore , à moins qu'il n'ait commis de ces fautes... — Iba fait des horreurs, s'écria M. de Lignolle. Vous ne savez donc pas son histoire, mademoiselle? Je vais Vous la conter. D'abord il a quitté les habits de son sexe , et , se donnant pour femme , il est entré dans le lit de la marquise de B***, presque sous les yeux de son mari. N'est-ce pas affreux ? — Permettez que je vous arrête, monsieur, ceci ne me paraît pas vraisemblable. Est-il possible qu'un homme ressemble à une femme, si bien qu'on s'y méprenne? — Cela n'est pas ordinaire; mais cela s'est vu. — Si vous ne me l'assuriez, je ne le croirais pas, dit la comtesse.— Il faut le croire, répondit-il , car c'est un fait. Au reste, ce marquis de B*** n'en est pas moins un imbécile avec ses connaissances physionomiques. C'est la science du cœur humain qu'il faut posséder... — (Je l'interrompis. ) Il me paraît que si vous aviez été à

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la place du malheureux marquis , ce M. de Fanblas ne vous eût pas fait sa dupe. — Oh ! soyez-en sûre. Je n'ai peul-ôlrc pas plus d'esprit qu'un autre; mais je suis observateur, je connais le cœur de l'homme , et nulle affection de Vhomme ne m'échappe. — Nous savons cela , dit la baronne : mais, pour revenir à notre mauvais sujet , je vais un peu vous étonner, en vous apprenant qu'il a l'obligation do sa liberté à la marquise. — A madame de B***? s'écria le comte. — A madame de B***! s'écria la comtesse avec beaucoup de vivacité. — A madame de B***! m'écriai-je moi-môme, en jouant l'étonnement. ~A madame de B***! répéta froidement la baronne. Tout le monde l'assure. » La comtesse se leva brusquement et m'adressa la parole : « Quoi ! c'est la marquise?... b

File parlait si haut et si vite, elle paraissait tellement surprise, iiKluièle et fâchée , que, tremblant de l'entendre me faire ou quelque imprudent reproche ou quelque dangereuse question , je me hâtai de l'interrompre : «Adressez-vous à madame la baronne. Qu'allezvous me demander à moi , qui ne sais pas ini mot de toute cette faille?» M. de LignoUe daigna me seconder. «Une fable, comme dit fort bien mademoiselle. Kn effet, commuent imaginer que la mar- (juise ait osé... — Il n'y a rien que de vrai dans ce que j'avance, reprit la baronne. Qu'une fille toute neuve, une vierge pure, sans malice , sans passions et sans reproche , trouve fort scandaleux l'événement que j'annonce , et que , dans l'innocence de son cœur, elle refuse d'y croire , cela me paraît fort naturel. Je ne puis même , en passant, m'enipôcher de blâmer la comtesse, qui a déjà quoique usage du monde, d'avoir été tout à l'heure tentée de questionner, sur certaine matière, une personne aussi inexpérimentée que l'est sa demoiselle de compagnie. Mais que M. de Lignollc, homme d'esprit , homme de tète ; M. de Lignolle , qui a l'expérience du monde, de la cour, et des femmes surtout ; que M. de Ugnolle , observateur profond , excellent juge ; M. de Lignolle , enfin , appelle fable un fait peu commun , sans doute , mais ([ui n'est pas sans exemple , et paraîtra même vraisemblable à quiconque connaît les mœurs de ce siècle de corrujjtion, voilà ce que je ne conçois pas. — Encore, répondit le comte, faudrait-il que j'eusse particulièrement étudié le caractère de madame de B***. Je ne la connais que pour avoir entendu quelquefois parler d'elle. — Et moi, malheureusement, pour l'avoir souvent rencontrée dans mon chemin. Je pourrais lui contester les dons naturels et les dons acquis ; mais la plupart des jeunes gens de la cour disent qu'elle est belle , et ils le savent bien ; maia les vieux courtisans assurent qu'elle est plus qu'eux tous

adroite, Insiiuialilo, artificioiise ot dissimulétî : il faut les croire. Ceux-ci lui accordent beaucoup d'esprit , ceux-là lui reconnaissent de grands talents; tous généralement conviennent qu'elle est née pour l'intrigue. Les uns s'étonnent que l'ambition puisse régner avec tant d'empire dans un cœur qu'ils croient fait pour des passions plus douces ; les autres , la voyant sans cesse occupée de plus grands intérêts, ne conçoivent pas par quel miracle il lui reste un moment pour l'amour. Ce que chacun ne peut se lasser d'admirer en elle, c'est un continuel mélange de l'audace qui distingue les forts , et de l'astuce qui semble n'appartenir qu'aux faibles. Quelquefois elle étonne ses ennemies et ses rivales par les coups hardis qu'elle frappe; souvent elle les fatigue de sa tranquille patience et de sa persévérance éternelle. Tantôt c'est le tigre irrité qui s'élance sur le chasseur et le terrasse , et tantôt le chai sournois qu'on voit des heures entières tapi près de la retraite de la proie qu'il attend. Tenez , je ne veux pour preuve de sa rare capacité que la manière dont elle s'est relevée plus puissante après sa terrible chute. Quand son affaire avec le chevalier de FaubJas fît tant de bruit, nous la crûmes perdue ; elle seule eut le courage de ne pas désespérer de sa fortune. Vous dire comment elle persuada à son mari , coiiïé , battu et mécontent, qu'il n'était pas un sot, je ne le saurais : ce qu'il y a de certain, c'est qu'aujourd'hui nous voyons qu'ils vivent très bien ensemble. Au reste , c'est là le moindre des succès qu'elle s'était promis : dès qu'elle eut enchaîné le bon époux , elle songea à délivrer l'ami charmant. Pour cela, que fait-elle? M. de ***, qui avait beaucoup de partisans parce qu'il jouissait d'un léger mérite et d'une fortune considérable, M. de ***, depuis longtemps, était vainement amoureux d'elle , et vainement visait au ministère. La marquise entre dans le parti nombreux qui le porte aux premières places ; après quatre mois d'efforts , elle culbute le ministre , efîraie un des concurrents, trompe l'autre, et l'heureux compétiteur qu'elle sert se voit enfin nanti du fameux portefeuille. Alors sa bienfaitrice ne dédaigne pas de devenir son amante... Vous paraissez étonnée, mademoiselle de Brumon?... Hélas! oui, la belle victime s'est immolée... Elle a généreusement consommé le grand sacrifice. Ainsi madame de B*** retrouve son premier crédit, qu'elle augmente encore. Ainsi , le chevalier de Faublas est rendu à la société , pour y faire , si nous n'y prenons garde , quelque nouvelle incartade. » Enfin , madame de Fonrose se tut, et puisqu'elle ne voulait que m'embarrasser, elle eut lieu de s'applaudir de la nouvelle fatale; fatale ! car je m'en affligeai beaucoup. En ne m'examinant qu'un

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peu , je ne trouvais guorô probable que Padoraletir de Sophie et Pâmant de la comtesse fût encore amoureux de madame d« B*** ; cependant j'entendais s'élever du fond de mon cœur une voix secrète qui me criait que la marquise aurait dû me laisser en prison. Oui , dans mon déplaisir extrême, j'osais accuser mon amie d'avoir trop fait pour moi. Ils auraient donc raison, les consolants moralistes qui tous les jours impriment que l'homme est naturellement ingrat!

Madame de Lignolle , mécontente de mon chagrin qu'il n'était pas malaise d'apercevoir, fit tout haut cette remarque : « Vous avez l'air bien sérieux, mademoiselle. — Vraiment oui, dit le comte. » Je ne répondis rien à la comtesse , parce que la baronne , habile à deviner et prompte à prévenir les imprudences de son amie , déjà s'était emparée d'elle , et tout bas lui disait sans doute ce qu'elle croyait propre à la retenir et à la calmer; mais je saisis ce moment pour m'approcher de M. de Lignolle et lui confier un grand secret : «Monsieur, si j'ai bonne mémoire, vous m'avez auti-efois témoigné le désir qu'il ne fût jamais question d'amourette et de galanterie devant votre jeune épouse.» Il me répondit : «Cela est vrai, mais il est question de ce libertin , je prends de l'humeur, je me laisse entraîner, et j'oublie mes résolutions. Au reste , je vous remercie de l'avis que vous voulez bien me donner, j'en vais profiter; nous allons nous entretenir d'autre chose.» Il me tint cruellement parole ; je fus, toute la soirée , obligé de deviner des charades , d'entendre de longues dissertations sur les affections de l'ame.

A dix heures, la baronne se retira pour aller souper avec celui qu'elle appelait mon grand parent. A minuit, M. de Lignolle souhaita à la comtesse une bonne nuit, et un bon sommeil à mademoiselle de Brumon. De ces deux souhaits si contraires, un seul pouvait être exaucé : la comtesse eut une bonne nuit, justement parce que mademoiselle de Brumon dormit peu.

Ne vous en étonnez pas , vous qui vous souvenez qu'hier au soir et ce malin , Justine m'a passablement occupé. Songez à ma détention trop longue, songez que l'économique régime du célibat, rigoureusement gardé pendant cent vingt mortels jours , a dû convenablement me préparer aux excès dispendieux de plusieurs nuits heureuses.

Et vous aussi, malheureux amants, qui, pour avoir rencontré là satiété dans les bras de l'amour, ne concevez plus un bonheur trop au-dessus de vos forces, recevez avec mes preuves un avis salutaire , el prenez courage ; faites-vous mettre à la Bastille, restez-y quatre ino;s seulement , et , quand vous en sortirez , vous 2« J-, 35

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verrez de quoi vous serez capable. Avec quel empressement vous volerez aux genoux de vos maîtresses ! Ah ! que de fois vous leur direz : Je vous aime , si elles vous le disent une fois ! Ah ! que vous les retrouverez jolies , si vous les retrouvez fidèles !

La mienne Tétait et jura de l'être toujours. De mon côté , je la rassurai si bien , que le lendemain matin son cœur ne conservait aucun soupçon jaloux. Nous fîmes ensemble un déjeuner charmant, car nous ne fûmes pas gênés par la présence d'un tiers. M. de LignoUe, en partant pour Versailles , où il allait passer plusieurs jours, m'avait recommandé de tenir fidèle compagnie à sa femme et d'avoir bien soin d'elle.

Ce fut elle qui prit soin de moi. Ses petites mains arrangèrent mes cheveux, ses petites mains m'habillèrent. Il est vrai que je n'en fus ni mieux coiffé ni mieux vêtu. Il est vrai que , plein de reconnaissance, je lui rendis, maladroitement si l'on veut, mais pourtant fort bien , à ce qu'elle disait, tous les services que j'avais reçus d'elle. La matinée tout entière, comme un instant, s'écoula dans ces occupations si douces. Nombrez, s'il se peut, les distractions qui prolongèrent nos travaux et les folies qui les interrompirent. Madame de Llgnollc , naturellement si vive, est devenue plus étourdie de moitié ; Faublas, que vous connaissez, serait-il plus raisonnable qu'elle ! Figurez-vous notre enfantine joie , nos comiques tendresses , nos bruyants transports. Imaginez jusqu'à quel point nos caprices peuvent être amusants, et nos espiègleries piquantes. Devinez le babil de nos querelles et le silence de nos combats. Représentez-vous ce que nos bouderies ont de plus intéressant, et nos raccommodements de plus voluptueux : fille de compagnie peu respectueuse , je viens de faire à ma maîtresse une malice presque impertinente ; et, pour m'attirer plus sûrement le châtiment que je mérite, j'ai l'air de vouloir m'y dérober. La comtesse, qui me voit fuir, vole sur mes pas , et sur mes pas se précipite dans la sombre alcôve où je parais chercher à me cacher. Un cri qu'elle poussa annonce que je suis découverte et saisie ; mais le vainqueur, tout à coup vaincu, reconnaît trop tard le piège qu'on lui tendait ; il tombe et demande grâce ; je reste inexorable , et je donne un baiser. 0 vous , qui que vous soyez , que ces jeux effarouchent, si dans vos sévérités vous voulez du moins vous montrer équitables , ne nous jugez point selon les rigoureuses lois qui gouvernent les hommes I je n'ai pas dix-huit ans encore , la comtesse en compte à peine seize ; nous sommes deux enfants.

Madame de Lignolle n'avait pas fait défendre sa porte pour tout

le monde. Nous reçûmes , dans l'après-dîner , la visite de madame de Foiirose , qui m'apporta des nouvelles de mon père , et celle de la marquise d'Armincour, à qui la nièce avait mandé le retour de mademoiselle de Biumon. La bonne tante , enchantée de me revoir, me prodigua les compliments. Pénétrée pour moi de la plus profonde estime , elle n'avait point oublié que je réunissais à Tavanlage assez commun de tout connaître, le rar-^ talent de tout expliquer, et que, dans une circonstance embarrassante, je l'avais puissamment aidée à donner à son Éléonore des instructions de première nécessité. La vieille marquise m'aimait tant et me taisait tant de caresses, que je ne pouvais, sans manquer à la recoimais* sauce, trouver sa visite trop longue; sur quoi j'observerai que la baronne , qui apparenmient nie jugeait ingrat, s'efforça, par toutes sortes de moyens, d'emmener la bonne tante souper chez elle* Quand elle- vit qu'il était impossible de l'y décider, elle prit ellemême le parti de rester avec nous. A minuit, nos deux convives se r.;lirèrent ; la même jolie femme de chambre qui m'avait habillée s'empressa de détruire son ouvrage , et l'amie de la comtesse redevint son amant.

Je dis l'amie de la comtesse , et je (hs bien. On savait chez elle que je n'étais plus sa den)oiselle de compagnie. Au reste, je crois que, dans l'occasion, tout bon gentilhunmic pourrait, sans déroger, se mettre en condition comme j'y eusse été. Vraiment! le malin présider à la toilette de madame , causer l'après-diner dans son boudoir, et le soir entrer dans sou lit, je ne vois rien là qu'un jeune liomrae bien né doive trouver pénible et ne puisse faire honorablement. Quant à moi , je sais bien que je remplissais les différents devoirs de jua place avec un grand plaisir et sans craindre de conqiromettre ma noblesse. De toutes manières, je me trouvais chez madame de Lignolle aussi bien (jue chez moi.

Aussi bien que chez moi !... de temps en temps, mais pas toujours. Non , mon père , non. Quoique deux journées seulement se fussent écoulées depuis notre séparation , je sentais le besoin de vous revoir. 0 ma Sophie ! je brûlais du désir d'aller chez Justine savoir si madame de B*** n'avait rien appris de son sort , et l'idée de tes infortunes empoisonnait mon coupable bonheur.

Ce fut pour l'amour de ma femme que j'eus avec ma maîtresse un démêlé sérieux dès que le jour parut. « Je crois que lu pleures , s'écria la comtesoe étonnée ; qu'as-tu donc?» Lui avouer que je donnais ces larmes à l'absence de Sophie , c'eût été vraiment une

iiauté; j'aimai mieux me permettre un officieux mensonge. Je

82 Vie du chevalier

m'afflige parce qu'il faut , mon Éléonore , que je vous quitte pour quelques heures. — Me quitter ! pourquoi faire ? — Une visite... — A qui ? — Pas à mon père , car il me retiendrait, et je veux revenir ; mais à ma sœur. — A ta sœur, mon bon ami , rien ne presse.

— Je ne puis m'en dispenser aujourd'hui. — Tu ne le peux? — Non. — Absolument? — Absolument. — Eh bien! j'irai avec toi.

— Quelle idée ! nous montrer ensemble dans les rues de Paris ! On n'a qu'à me reconnaître. — Nous baisserons les stores. — Oui , ne faut-il pas toujours descendre de voiture et y remonter? Et puis est-il possible que je te mène à ce couvent? A quoi cela ressemblerait-il ? — Je t'attendrai à la porte. — Eh non ! non. — Vous ne voulez pas? — Je le voudrais de tout mon cœur, mais... — Vous me trompez. — Ma jolie petite amie, peux-tu le croire ? — Je le crois : vous méditez une infidélité. — Éléonore !... — Ce n'est pas chez votre sœur que vous allez , mais chez cette indigne marquise , ou peut-être chez cette petite sotte de Montdésir. — Ma chère Éléonore !... — Mais si vous avez des rendez-vous, vous les manquerez, car je vous défends de ^sortir. — Vous me le défendez ? — Oui , je vous le défends. — ^Madame , prenez ce ton avec M. de Lignolle tant qu'il voudra bien le permettre ; quant à moi , je vous déclare que je ne le souffrirai pas, et que je veux sortir tout à l'heure. — Et moi, monsieur, je vous déclare que vous ne sortirez pas. — Je ne sortirai pas? — Non. — Ah ! nous allons voir. »

Je fis un mouvement pour me précipiter hors du lit : de la main droite , elle me retint par les cheveux , et de la gauche, elle tira le cordon de la sonnette avec tant de violence, qu'elle le cassa. Ses femmes , effrayées , accoururent à sa porte. Elle leur cria : « Qu'on dise au suisse qu'il tienne l'hôtel exactement fermé , et qu'il ne laisse sortir aucune des femmes de ma maison.»

Cette manière de garder un amant me parut si neuve, que je fus obligé d'en rire : ma gaîté plut à la comtesse, qui se mit à rire aussi. Quelques minutes se passèrent dans le délire de cette joie ; nous nous levâmes ensuite, et quand je fus habillé, la querelle recommença.

« Éléonore , je m'en vais. Je te donne ma parole d'honneur qu'avant deux heures je serai de retour. — Mademoiselle de Brumon, je te donne ma parole d'honneur que mon suisse ne te laissera pas sortir. — Quoi! sérieusement, madame? — Très sérieusement, monsieur. — Comtesse, je n'essaierai point de forcer le passage, parce qu'ajouter à votre imprudence une imprudence encore, ce serait visiblement vous compromettre ; mais souvenez-vous de la violence que vous me faites, songez que vous n'aurez pas toujours

DE FAUB[.ÂS. 83

le pouvoir de retenir voire amant chez vous malgré lui, et qu'une fois libre, il pourra larder longtemps à venir reprendre un joug quo vous lui aurez rendu pesant. — Ah! Tindigne ! Il menace de mV bandonner!... Faubias, quand tu ne reviendras pas, je t'irai chercher... J'irai chez toutes les maîtresses, les unes après les autres; chez cette dame de Montdésir pour la soufîleter ; chez la i»arquise pour te redemander à son mari ; jusque chez la femme, s'il le faut, pour lui déclarer que je suis la femme aussi... Oui , la femme. Go M. de Lignolle ne s'est marié qu'avec mon bien. C'est loi qui m'as vraiment épousée; c'est toi seul , mon ami, tu le sais bien... Pourquoi veux-tu sorlir et m'aJler faire une infidélité? Pendant que tu étais à la Bastille, je n'avais de rendez-vous avec personne, moi. Je ne savais que l'appeler, m'impatienler et gémir... Est-ce madame de B*** qui l'attend? avoue-le, je te le pardonne, si tu n'y vas pas... Quel avantage a-t-elie donc sur moi , cette madame de B*** que lu me préfères? Est-elle belle? je suis jolie. A-t-elle des talents? Tu ne connais pas tous les miens ; je chante bien, je danse mieux, et je vais tout à l'heure, si lu le veux, te jouer sur mon piano tous les sonates d'Hedelman et de Clementi. A-t-elle de l'esprit? je n'en manque pas. Vous aime-t-elle beaucoup? Je vous aime davantage , et je suis plus jeune, plus fraîche, plus aimable. Je te le dis, moi, je le le dis... Tu ris, Faubias? Eh bien! oui, ne sors pas, et nous allons rire, causer, jouer ensemble, courir l'un après l'autre, nous caresser, nous battre, nous amuser conmie hier. Hier le temps a passé si vile! Reste avec moi, mon bon ami, je le promets que cette journée-ci ne nous paraîtra pas moins courte que celle d'hier. — Tout cela , madame , est inutile. Vous me retenez de force, mais prenez garde que votre prisonnier ne vous échappe; car en quittant sa chaîne il la brisera. — Vous osez répéter encore... Mettez mon courage à celle horrible épreuve, et vous verrez... perlide! Je vais partout à votre pour-suite, je vous surprends chez une rivale , je la tue, je vous tue, je me lue, et jusque dans mes derniers moments du moins je vous prouve que je vous adore, ingrat que vous êtes!... Grands dieux! où suis-je? Je ne me connais plus... Faubias, mou ann', ne sois pas fôché, ne sors pas... Tu ne dis mot, tu me repousses... Ah! je t'en prie, pardonne-moi. Tiens, regarde, je pleure , je suis à genoux. »

Je fus attendri, je la relevai, je la consolai, nous entrâmes eu pourparler, nous capitulâmes. J'obtins qu'un irait tout à l'heure lever, chez son suisse, la défense qui me tenait aux arrêts chez elle; mais elle obtint que je ne sortirais pas.

8i VIE DU CHEVALIKII

Le loiidemaiii , cependant, je me sentis i)lus inquiet; et, résolu de voir Justine , à quelque prix que ce tut , je parlai de ma sœur à la comtesse. L'interminable dispute allait s'échauffer, lorsqu'au coup de marteau du maître, les portes de l'hôtel s'ouvrirent avec fracas. M. de Lignolle accourut à l'appartement de sa femme, et, du plus loin qu'il nous vit, il s'écria : «Félicitez-vous, mesdames, je rapporte de Versailles le brevet d'une pension de deux mille écus. — ■ Pour qui? demanda la comtesse. — Pour moi , répondit-il de l'air du monde le plus satisfait. — Monsieur, j'en suis fort aise , puisque vous en paraissez coulent; mais qu'est-ce pour vous qu'une pension de six mille livres? — Je n'ai pas pu l'obtenir plus forte. — Vous m'entendez mal, reprit-elle d'un ton froid , qui contrastait merveilleusement avec la joie de son mari. Loin de me plaindre que la pension soit trop modique, je m'étonne que vous l'ayez sollicitée, vous , monsieur, qui possédez plus de douze cent mille livres de biens-fonds, et à qui j'ai apporté près du double en mariage. — Madame , on n'est jamais trop riche. — Eh ! monsieur, tant d'honnêtes gens ne le sont pas assez! Pourquoi ne pas laisser les grâces de la cour se répandre sur ceux qui en ont un véritable besoin? — Il est vrai , dit le comte en se frottant les mains, qu'une foule d'amateurs s'étaient mis sur les rangs ; je n'ai pas été seul favorisé. Les brevetés sont : d'Apremont que vous connaissez... — Une seule de ses terres lui rapporte vingt-mille écus! — Et de Verneuil... — Il est lieutenant d'une province! — Et d'Hérival aussi. — Son oncle, ancien ministre, l'a chargé de richesses qu'il dissipe, et d'honneurs dont il est indigne. — Et Flainville encore. — Jl a, par l'agiotage , quadruplé l'opulente succession de ses pères ! — Et puis un monsieur de Saint-Prée... Mais non, je me trompe, celui-là n'a rien obtenu. — Ah ! le brave homme , m'écriai-je. Quel dommage ! — • Vous le connaissez, me dit la comtesse? — Oui, madame. Un vieux officier plein de mérite et de courage ! Vous ne verriez pas sans admiration les cicatrices dont il est couvert ; et le récit des malheurs qui ont renversé sa fortune vous intéresserait vivement. — > Il est pauvre? s'écria- t-e lie. — Très pauvre. On s'est montré du moins assez juste pour recevoir l'aîné de ses garçons à l'école militaire, et sa fille cadette à Saint-Cyr. — Il a beaucoup d'enfants? — Trois autres demeurent encore à sa charge, et, comme lui, languissent oubliés dans un misérable village de Languedoc... — < Là, ditesmoi, n'est-ce pas une chose affreuse que des courtisans qui nagent dans l'opulence , enlèvent à cette famille infortunée son honorable et dernière ressource?... » Elle se tourna vers sou mari : « N'en

ôtcs-vous pas honteux? — Honteux! de quoi? répondit le comte; si ce monsieur est malheureux, qu'il se plaigtie; s'il est ouhhé, qu'il se montre. Que fait-il dans sa province? Qu'il vienne à Versailles ; qu'il paraisse à l'œil-de-bœuf. Est-ce à moi de l'aller chercher? Il a fait de malheureuses campagnes; eh bien! dix mille officiers n'ont-ils pas été blessés comme lui? N'est-il pas guéri comjne eux? A la cour, ce ne sont pas des cicatrices qu'il faut montrer ; il ne s'agit que d'avoir des amis , de la patience et de l'importuuité. Si rien de tout cela ne manque à M. de Saint-Prée , son tour viendra. » Ij& comtesse repartit avec la plus grande vivacité : a Mais sans vous, peut-être, son tour était venu. » M. de Lignolle, affectant le ton de la supériorité, répliqua : « Que vous êtes enfant ! vous n'avez pas la moindre connaissance du monde. Supposons que , pour faire place à ce monsieur, je me fusse bonnement retiré; d'autres, moins délicats, l'auraient écarté. D'ailleurs, si dans la vie on était arrêté par la foule des petites considérations particulières, on ne songerait jamais à soi. » Madame de Lignolle rougit, pâlit, frappa des pieds : a Brumon, vous l'entendez! voilà de ces raisons qui me mettent hors de moi. Cela me ferait sauter au ciel !... Monsieur, je ne connais, comme vous le dites bien , ni le monde, ni le cœur humain, ni, Dieu merci, l'art dos beaux raisonnements! mais j'écoute ma conscience : elle me crie qu'aujourd'hui vous avez surpris les ministres , trompé le roi et volé des malheureux. — Madame, l'expression...— Oui, monsieur, volé!» Son mari voulut sortir, elle le retint, et d'un ton qui paraissait plus calme, elle continua : « Si vous ne trouvez pas moyen , sous quelque jours , de vous démettre de votre pension en faveur de M. de Saint-Prée, je vous déclare que je me chargerai du soin de lui faire passer tous les ans deux mille écus par une voie indirecte et par forme de restitution. — Comme il vous plaira, madame ; vous le pouvez sans vous gêner beaucoup : ce sera tout au plus le tiers de la somme annuelle que vous vous ôles réservée pour votre entretien. — Ne vous en flattez pas , monsieur, je ne toucherai point à cette portion de mon revenu. Quoique je ne vous en doive aucun compte, je suis bien aise de vous répéter ce que je vous ai déjà dit cent fois : je ne me consolerais pas de déjKîuser follement vingt mille francs en bagatelles de toilette, lorsqu'il y a dans vos terres des misérables qui manquent de pain. Je 1< rai de mes économies un emploi selon mon cœur. Quant à la dette que vous venez de contracter envers M. de Saint-Prée, vous l'acquitterez avec les biens qui nous sont communs ; si vous m'en laissez le soin , j'engagerai mes diamants ; et quand je les aurai fait

mettre au mont-de-piété pour vous, nous verrons si vous ne les retirerez pas. — Non, madame. — Non? je pense que vous osez dire non! moi, je vous répète que je le veux , et que cela sera. Monsieur le comte, vivons en paix, croyez-moi, ne me poussez point à bout; j'ai des parents , j'ai des amis , j'ai raison , ma séparation ne serait pas difficile à obtenir. Vous vous passerez bien de ma personne, je le sais; mais la perte de mon bien pourrait bien vous laisser des regrets amers... Tiens, Brumon, car je ne puis me taire, tu vois l'homme du monde le plus insensible et le plus avare. Il faut que, tous les jours , je me dispute avec lui pour empêcher des lésineries ou des injustices. Depuis six mois que nous sommes ensemble, je n'ai pas eu la satisfaction de le voir une fois, une seule fois, secourir un malheureux ! Son unique bonheur est de thésauriser. Il s'est fait un dieu de son or! Aujourd'hui, qu'il vient d'augmenter ses richesses , il ne vit que de l'espérance de les augmenter demain ! Et demandez-moi pour qui ? Pour des collatéraux , car des pauvres , il ne sait pas s'il en existe ; et des enfants, il n'en aura jamais... à moins qu'une malheureuse charade... »

Depuis un quart d'heure, la comtesse était fort en colère, tout à coup elle se mit à rire comme une folle. Cependant après un court moment de réflexion, elle reprit :

«A moins qu'une malheureuse charade.... ne lui tienne lieu

d'un enfant chéri Au reste, il a raison de les aimer; car elles ne

lui coûtent rien à faire A propos d'enfants, monsieur, il me

tarde de revoir les miens. L'automne dernier , je désirais aller faire un tour dans le Gatinois, vous m'avez retenue par des visites de mariage ; et j'ai su que depuis vous avez fait à ma terre un voyage que vous vouliez que j'ignorasse : maintenant que je vous connais , cette mystérieuse visite m'alarme pour mes paysans. Monsieur, je prétends qu'on ne change rien à leur condition ; je prétends que les vassaux de la marquise d'Armincour n'aient pas à se plaindre d'être devenus ceux de la comtesse de Lignolle. Bonnes gens, ma bonne tante m'éleva parmi vous; elle fît de vos honorables travaux mes premiers plaisirs, et de vos innocents plaisirs mes plus charmantes occupations ! Elle vous apprit à me chérir , elle m'apprit à vous respecter, elle m'apprit à être heureuse de votre bonheur, fièrede votre amour et riche de vos prospérités. Souvent elle me disait, je m'en souviens avec délices, elle me disait : Eléonore, ne trouves-tu pas bien doux d'avoir, à ton âge, autant d'enfants qu'il y a d'habitants dans ce village? Oui , ce smi mes enfants. Oui, bonnes gens, je veux vous ramener votre mère. Elle ne vous paraîtra pas trop vieille

DK FAUBLAS. 87

encore, et j'espère que niaiiiteiiant, comme lorsqu'elle Olait plus petite, vous la verrez avec attendrissement encourager vos travaux, ordonner vos fêtes, ouvrir vos bals, présider à vos banquets, récompenser vos laborieux garçons , et couronner vos jolies rosières. »

Tout à riieure la comtesse riait , maintenant je voyais ses yeux se remplir de larmes.

« Monsieur, reprit-elle aussitôt avec beaucoup d'impétuosité, je pars demain, -r— Demain ! madame, c'est trop tôt; la saison... — Pardonnez-moi, monsieur. Le printemps, qui s'approcbe, ramène les beaux jours. Il fait un temps superbe. Demain, je pars pour ma terre du Gatinois, j'y reste quelques jours, je reviens ensuite chercher ma tante, doni les affaires seront finies, et je vais avec elle passer quelques semaines en Franche-Comté. J'ai aussi des enfants dans ce pays-là. — Mais, madame.... — Monsieur, demain , je pars, c'est une chose décidée. J'emmènerai mademoiselle de Drumon. Si vous êtes prêt, vous viendrez avec nous. Avez-vousafiaire? ne vous gênez pas. Je n'ai besoin, ni pour mes travaux, ni pour mes plaisirs, d'un homme également incapable de contribuer au bonheur ou de compatir aux misères de personne. »

A l'instant même elle ordonna qu'on préparât ses malles et sa voiture de campagne. M. de Lignolle s'en alla mécontent et soumis.

Cependant la comtesse versait quelques larmes; je voyais l'intérêt le plus tendre régner sur son visage où le feu de la colère venait de s'éteindre : mon cœur se pénétrait du sentiment délicieux dont le sien pai-aissait vivement ému. La sensibilité, iille de la Providence et quelquefois du malheur , sœur de la commisération et mère de la bienfaisance, est, je crois, une de ces vertus qui , pour l'éternelle propagation de notre espèce , nous fut accordée à nous autres honmies, afin que nous pussions être aimés; et à vous, nos douces compagnes, pour que vous eussiez à tout âge et en tout tenq)s un sûr moyen de plaire. Au moins , j'ai toujours vu qu'il n'y a point de si vieille figure que ne puisse rajeunir son expression touchante ; et tel est même son admirable pouvoir, qu'en embellissant la moins jolie, elle ajoute encore mille agréments à la plus belle. Jugez donc combien en ce moment niadame de Lignolle me parut plus brillante de ses attraits piquants et de son extrême jeunesse , et soyez moins étonné d'apprendre qu'une cause, en soi digne d'éloges, ait produit par l'occurrence des effets condamnables.

Quel([ues minutes après son départ, M. de FJgnolle revintà l'appartement de madame. Heureusement j'avais mis les verroux. «Vous êtes enfermée? cria-t-il. — Oui, monsieur, répondit-elle. —Pour-

quoi donc? — • Parce que nous recommençons notre charade. — > Est-ce une raison pour que je n'entré pas? — Si c'est une raison ! je le crois bien. Je vous ai déjà dit, monsieur, que je ne voulais pas être dérangée quand jo composais. Ilevenez dans un quart d'heure , la leçon sera peut-être finie. »

Elle ne dura pas si longtemps, la leçon : mais après l'avoir prise et donnée , l'écolière et le disciple eurent une petite explication qu'il ne fallait pas que tout le monde entendît.

« Éléonore, ma charmante amie, tout à l'heure je t'écoutais avec transport prêcher à ton mari , qui ne les connaît pas , des vertus que j'idolâtre. Tu m'es devenue plus chère , tu me parais plus jolie. — Hé bien, me répondit-elle , c'est ce que ma tante m'a toujours dit ; toujours elle m'a répété qu'un air de bonté parait une figure mieux que tous les chapeaux de mademoiselle Bertin. Elle avait donc raison, puisque mon amant s'en aperçoit. Oh ! que je suis contente ! s'écria-t-elle en faisant un saut de joie, que je suis contente d'être bonne, puisqu'on effet cela me rend plus aimable à tes yeux ! Tiens, Faublas, je le serai chaque jour davantage ; tiens, mon ami, j'ai mes défauts comme tout le monde ; je suis vive, impérieuse, colère ; on me croirait méchante, et dans le fond il n'y a pas de meilleure femme que moi ; je vaux de l'or. Tous les jours tu me découvriras des qualités nouvelles , je te le dis. Tu verras, tu verras!... Demain, je t'emmène à ma terre , en es-tu bien aise? — J'en suis enchanté, ma petite amie. — Pourquoi petite? Pas tant, ce me semble. Ne trouves-tu pas que je suis grandie depuis quatre mois? — Au moins d'un pouce. — Ah! je compte grandir encore. Je grandirai, sois-en sûr! Cela te fera plaisir aussi, n'est-il pas vrai? — Grand plaisir, assurément. Pour revenir à la question que tu me faisais tout à l'heure, je suis enchanté d'aller à la campagne avec toi; mais si tu veux que je parte demain, il faut souffrir que j'aille aujourd'hui chez Adélaïde , et que j'y aille seul. »

Ici recommença notre dispute , qui , cette fois , se termina tout à mon avantage. J'eus même le bonheur de faire comprendre à la comtesse qu'il ne fallait pas qu'elle me donnât son carrosse. On fit avancer un honnête fiacre à qui j'indiquai d'abord le couvent d'Adélaïde; mais, à quelques pas de l'hôtel, je priai mon Phaélon de me conduire incognito chez Justine.

La paresseuse était encore au lit, où M. de Valbrun causait avec elle. Tous deux pourtant, dès qu'on eut annoncé mademoiselle de Brumon , lui crièrent d'entrer. Je fus reçu comme un ami commun. Je ne sais pas si le vicomte , tout à fait exempt de jalousie, trouvait

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à me voir chez sa maîtresse autant de plaisir qu'il mît d'affectation à me l'assurer ; mais je sais bien que madame de Montdésir faisait des etforUs malheureux pour que M. de Valbrun ne vît pas qu'elle lui préférait M. de Faublas. La pauvre enfant, encore un peu neuve dans son métier, remplissait difficilement sa pénible lâche. J'avoue que ce ne fut point pour l'aider à sortir d'embarras que je lui parlai de mes attaires. Elle parut fâchée de m'apprendre qu'elle n'avait aucune nouvelle à me donner de la part de la marquise, et elle se chargea volontiers de la faire avertir que je partais avec madame de liignolle pour le cluMeau de***. Le vicomte me promit, de son côté, qu'il ne dii-ait point à la baronne en quel endroit il m'avait rencontré.

Du Palais-Royal j'allai rue Croix-des-Petits-Champs, au couvent de ma sœur. Paraître devant elle dans mon nouveau travestissement, c'eût été beaucoup affliger ma chère Adélaïde et commettre une imprudence inutile. Je me contentai de griffonner dans ma voiture et de faire remettre à la lourière un petit billet par lequel j'apprenais à mademoiselle de Faublas que son frère allait passer quelques jours à la campagne.

En effet, le lendemain de bonne heure nous partîmes, madame de Lignolle et moi. Le comte , retenu par quelques affaires, nous faisait espérer qu'il lui serait impossible d'aller nous joindre avant huit jours. Je n'entreprendrai pas de vous peindre la folle joie que ressentit ma jeune maîtresse, lorsqu'elle se vit en route avec moi. Je ne vous dirai pas non plus jusqu'à quel point ce voyage m'amusait; mais vous savez qu'on ne s'eimuie pas de courir la poste avec une femme qu'on aime. Il était près de cinq heures lorsque nous arrivâmes à son chàtcan, distant de Paris de plus de vingt lieues. Nous n'avions pas dîné ; je sentais un vif désir de me mettre à table; mais la comieàse s'occupa d'abord d'un autre soin qu'elle jugeait plus essentiel. Nous commençâmes par aller visiter l'appartement qu'on lui avait préparé; elle fit dresser un second lit à côté du sien. Il était désormais décidé que mademoiselle de Drumon coucherait partout où (toucherait madame de Lignolle.

Cependant la nouvelle de notre arrivée s'élant répandue dans les villages dont la comtesse était seigneur, il y eut le soir môme grand concours au château. Madame de Lignolle ne reçut point la triste et cérémonieuse visite d'un campagnard gentillàtre, fier de son antique inutilité , ni de quelques bourgeois enrichis, plus vains encore de leurs privilèges nouveaux : sa nombreuse cour se composa tout encore de ces hommes presque partout dédaignés et partout respectables, à qui Ift plupart de nob gens , prétendus comme il fautj ont

persuadé que le premier des arts était un vil métier. Moins crédule et plus fortuné , chacun des honnêtes laboureurs que je voyais paraissait avoir la conscience de ses talents en particulier, et en général le noble orgueil de son état. Tous montraient devant madame de LignoUe une modeste assurance ; tous étaient redevenus hommes, depuis qu'une femme les avaient protégés : tous, en se félicitantdu retour de la comtesse, s'affligeaient de ne pas revoir la marquise, et demandaient au ciel qu'il lui plût de rendre à la nièce les bienfaits dont la tante les avaient comblés. Pressées autour de ma charmante maîtresse , les femmes l'accablaient de remercîments et d'éloges, les filles la couvraient de fleurs , les enfants se disputaient sa robe pour la baiser. Digne de l'amour qu'elle inspirait, madame de LignoUe avait retenu tous les noms, elle adressait au vieux Thibaut un remercîment affectueux; à la bonne Nicolle une obligeante question, un compliment flatteur à la jeune Adèle , une douce caresse au petit Lucas. Elle s'enquérait avec intérêt de la situation des affaires communes; en vérité, vous eussiez dit une tendre mère tout à l'heure revenue au sein de son heureuse famille.

« Eléonore, lui dis-je, ma chère Éléonore, vous méritez d'être l'objet de l'allégresse générale, car vous paraissez la sentir vivement. — Très vivement , mon ami , je t'assure ; je suis touchée jusqu'aux larmes. Jamais, cet hiver, la plus intéressante tragédie ne m'a si fort émue. Dis-moi donc pourquoi tant de gens opulents, qui, dans leurs terres, ne font de bien à personne, courent à Paris s'attendrir au tliéàtre sur des maux factices? — Ils ne s'y attendrissent pas, mon amie ; dans nos salles , ce n'est que le tiers-état qui pleure. Les gens prétendus comme il faut ne savent pas même quand l'acteur est là ; ils vont à la comédie pour se lorgner dans les loges et se saluer dans les corridors. Vous concevez qu'ils ne s'amusent pas ; mais ils s'étourdissent pendant quelques heures sur l'ennui qui les dévore. — Tu as raison ; j'ai cru moi-môme m'en apercevoir quelquefois; aussi j'ai pris mon parti. Je passerai la plus grande partie de l'année dans mes terres ; et je veux employer en bonnes œuvres l'argent que me coûterait une loge à chacun des trois spectacles. — Ah ! mon amie, que les journées alors te paraîtront courtes! ah! si tu vas toujours au devant des malheureux , tu n'auras pas un moment à perdre. Du côté des plaisirs, tu y gagneras beaucoup encore, je crois; les scènes intéressantes viendront te chercher. Eh! comment ne serais-tu pas continuellement amusée et attendrie, quand lu auras sans cesse des pleurs à essuyer ou des transports de joie à contenir?..,-*- Eh bien! s'écria-l-elle , mevoiUi décidée Je resterai

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dans mes terres.... pourvu que tu no me quittes pas, Faublas, pourvu que tu me sois fidèle... — Comment ne le serais-je pas, ma charmante amie? Où trouverai-jc , avec plus de vertus, tant.... »

Je ne pus en dire davantage. 0 ma Sophie ! un souvenir m'empêcha d'achever.

« Tu m'aimeras donc toujours ? reprit tout bas madame de Lignolle. — Toujours. — Tu ne t'occupei'as jamais que de moi? — Que de toi.... Mais voyez donc, ujadame la comtesse, comme ces paysannes sont jolies. — Et comme ces jeunes gens ont bonne mine, me répondit-elle. Vraiment je suis tentée de croire qu'il se fait ici beaucoup d'enfants, et de beaux enfants, parce que les pères sont contents de leur sort. — N'en doutez pas , mon amie. Le commerce, si fatal à l'espèce humaine, par les dangereux travaux qu'il occasionne , par les voyages de long cours qu'il commande , par les guerres fréquentes qu'il nécessite, le commerce enlève tous les jours des bras k ragriculture. Un fléau destructeur qu'il an.ène avec lui , le luxe , vient encore dans nos campagnes décimer les plus beaux hommes, qu'il précipite à jamais dans le vaste abîme des capitales où s'engloutissent les générations. Que reste-t-il pour cultiver nos champs déserts ? quelques tristes esclaves condamnés à l'oppression des heureux de la terre , qui , par la plus ini(jue des répartitions , ayant gardé pour eux l'oisiveté avec la considération , les exceptions avec les richesses , laissent à leurs vassaux la misère et le mépris, le travail et les impôts. Si la misère avilit l'ame, les chagrins rongeurs gravent sur les visages où ils s'attachent d'ineffaçables marques, plus hideuses que les ridesdo la vieillesse et que les difformités de la laideur ; des marques de réprobation , qu'un père malheureux transmet à sa postérité, comme lui vouée à toutes les ignominies. C'est ainsi que l'individu s'abùtardit en même temps que l'espèce diminue. Partout où vous verrez le paysan peu nombreux et bien laid , prononcez hardiment qu'il est bien misérable. »

Tandis que je m'attendrissais avec la comtesse dans cet entrelien qui m'inspirait pour elle beaucoup d'estime et beaucoup de respect, plus de cent couverts avaient été mis sur une immense table circulairement dressée dans un salon de verdure aussitôt illuminé. Les violons aussi venaient d'arriver. Une impatiente jeunesse, autour de nous rangée, attendait le signal. Madame de Lignolle prit la main d'un joli garçon ; je fis de même, et le bal commença.

L'heure du souper vint trop tôt pour les danseuses et |30ur leurs amants, mais au grand contentement des mamans et des pères, 2« p. 5U

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qui sont toujours, en pareil cas, plus pressés de se mettre à table que les enfants. Madame de Lignolle voulut que je l'aidasse à faire les honneurs du festin; nous nous retirâmes lorsqu'après que tous les convives ayant porté plusieurs santés à leur liôtesse et à sa tante chérie, les vieillards entonnèrent des chansons à Bacchus, et les jeunes gens des hymnes à l'amour.

Je vous dirai confidemment qu'un peu fatigué de l'exercice des nuits précédentes, je ne goûtai, durant tout le cours de celle-ci, d'autre plaisir que celui de dormir tranquille auprès d'Ëléonore étonnée. M. de Lignolle , à ma place , n'eût fait ni plus, ni moins : aussi , loin de m'en glorifier, je m'en accuse. Mais rassurez-vous pour la comtesse et pour moi ; l'amour, toujours juste, avait décidé que, dans la matinée du lendemain , ma jeune maîtresse obtiendrait un dédommagement.

Il n'était pas midi ; depuis plusieurs heures l'alerte comtesse me faisait courir dans son parc : un jardin anglais nous invitait à goûter quelque repos à Pombre de ses bocages tortueux. Un frais zéphyr balançait mollement le feuillage du cèdre et du saule, de l'érable et du mélèze, du platane et de l'acacia. Sur leurs branches mariées et confondues, mille oiseaux chantaient le printemps et ses plaisirs; un ruisseau , tout à l'heure rapide et maintenant ralenti dans son cours, caressait de son onde argentée les fleurs qui bordaient ses rives. Au fond d'un bosquet sombre que formaient le lilas et le rosier, le chèvrefeuille et l'aubépine ensemble 'entrelacés, était une grotte mystérieuse , dernier asile de l'amour.

Joyeux , je m'avance ; et quel est mon étonnement quand je lis à son entrée celte inscription : Grotte des charades, a Grotte des charades! m'écriai-je. — Grotte des charades! répéta la comtesse; il ne faut pas demander, ajouta-t-elle en riant de toutes ses forces, si M. le comte est venu s'exercer ici l'automne dernier. » Puis, d'un ton majestueux , elle reprit : « Grotte des charades ! Fàuh]as , oseras-tu y entrer? » Et son œil plein de feu m'invitait à réparer les torts de la nuit dernière. J'eus l'audace de pénétrer avec elle dans ce lieu de délices; un lit de mousse semblait y avoir été préparé

des mains de Vénus : il reçut deux amants Pendant quelques

minutes nous n'entendîmes plus ni les oiseaux, ni le zéphyr, ni l'onde.... L'heureuse grotte venait de mériter son nom , que peutêtre nous allions confirmer encore , lorsque l'approche d'un profane nous força de suspendre nos transports.

C'était encore M. de Lignolle qui nous surprenait pas sa brusque arrivée : « Ah ! ah ! dit-il , c'est que vous étiez en train de travailler

ici? — Oui , monsieur, no me Tavez-vous pas permis , de travailler? — Sans doute. — En ce cas le lieu doit vous être égal. — Parfaitement égal... Mais, madame, vous avez Tair embarrassé : est-ce que je serais venu mal à propos? — Mal à propos... Non... non, pas tout à fait... Nous nous occupions de vous. — Quoi! en composant une charade? — Nous n*en faisons jamais que vous n'y soyez pour quelque chose. — Comment cela? — Le comment, je ne peux vous le dire. Au reste, soyez tranquille, il ne s'agit que d'une bagatelle... qui devrait vous concerner un peu, mais qui, dans le fait, lie vous concerne pas du tout. — Par ma foi , madame , ceci est trop obscur, je n'y comprends plus rien. — C'est ce qu'il faut, monsieur ; mais vous saurez peut-être cela quelque jour... Laissons les charades... Monsieur, vous êtes arrivé bien vite ! vous avez bien promptement terminé vos affaires ! — Madame, je ne les ai pas faites. Je compte m'en aller après-demain. Je suis venu, parce que j'étais pressé... de vous voir d'abord... et puis de revoir cette terre qui , depuis nombre d'années, est assez mal gouvernée. — Assez mal ! jamais vous ne la gouvernerez mieux. Je ne prétends pas qu'elle le soit autrement. — Il y aura pourtant quelqiies petites réformes h faire. — Aucune! je vous déclare d'avance que je ne le souffrirai pas... Monsieur, ajouta-t-elle en sortant de la grotte, vous avez peut-être une charade à composer ? Nous vous laissons. — Madame , mais que je ne vous chasse pas. Et la vôtre? — La nôtre est faite; nous allions peut-être en recommencer une seconde ; mais vous arrivez comme un jaloux ! — Madame , je vous en prie ! c'est à moi de me retirer si la place vous fait [)iaisir. — Non, non, restez, répondit-elle en riant, ce sera pour un autre moment. Nous n'y perdrons rien , soyez tranciuille. »

L'après-dîner, madame de Lignolle me proposa de venir voir ses vassaux ; nous entrâmes dans le premier village chez un fermier de la comtesse; elle lui dit : « Bastion, tu n'es pas venu souper avec moi, je viens te demander à goûter. Pourquoi ne t'ai-je pas vu hier avec tes camarades? Est-ce que tu ne m'aimes plus? » L'honnête homme baissa les yeux d'un air embarrassé. Sa femme, moins timide, répondit : « Not' homme a dit comme ça qu'il ne voulait pas se faire riionneur de donner à not' dame le plaisir de Palier voir, parce qu'il ne se souciait pas un brin de lui fendre le cœur de sa pein(î, et il assure qu'il est sûr qu'elle ne la sait pas. — C'est justement parce que je ne la sais pas qu'il faut vite me la dire. Voyons, Bastien , conte-moi-la ta peine; nous sommes de vieux amis; mon enfant, \iens t'asseoir lii, et parle. »

Le bon fermier se lit un peu prubbcr ut ^'expliqua, t J'ui rouou-

vêlé mon bail, votre intendant m'a augmenté. —Augmenté! de combien?— De cent pistoles. — Bastion, dis la vérité : qu'est-ce que lu gagnais avec moi ? — Deux mille francs. — Tu n'as donc plus que cent pistoles de bénéfice î — Pas davantage. — Et tu es père de cinq enfants , je crois? — Depuis que nous n'avons vu madame , Dieu m'a fait la grâce de m'en donner un de plus.— Belle grâce, pour un pauvre diable qui ne gagnerait que mille francs! » Elle se tourna vers moi: «Le père, la mère, six enfants! et pour nourrir, loger, habiller tout cela, cent malheureuses pistoles ! Je sais qu'à la rigueur ce n'est pas dans ce pays chose impossible ; mais ne jamais recevoir un ami, n'avoir jamais la poule au pot, s'interdire sans cesse la petite dépense qui ne soit pas exactement nécessaire; et enfin, après des années de travail et de parcimonie, rien pour établir les garçons , rien pour doter les filles! Non, bonnes gens, non, cela ne sera pas... Tiens, Brumon, fais-moi le plaisir de dire à La Fleur qu'il aille tout à l'heure avertir mon homme d'affaires que je l'attends ici.»

Quand je rentrai, la comtesse disait : « Sois tranquille, Bastien , prends courage ; et va me chercher de la crème , car mademoiselle de Brumon l'aime beaucoup, et moi aussi. »

Il en apporta deux pleins saladiers. Je crois que la comtesse se fût donné une indigestion, si l'espièglerie n'eût chez elle combattu la friandise. Elle ne pouvait se résoudre à avaler de suite trois cuillerées du doux liquide ; il fallaitqu'à chaque instant elle en barbouillât la figure de sa bonne amie , qui au reste le lui rendait bien. Nous nous amusions de nos enfantillages, au point d'en rire comme deux écervelées , quand l'homme d'affaires arriva.

Aussitôt le visage de la comtesse redevint sérieux. « Je voudrais bien savoir, monsieur, pourquoi, sans me consulter, vous avez augmenté le bail de cet honnête homme en le renouvelant? — Madame, je connaissais les intentions de M. \<i comte... — J'entends. Mais vous n'avez pas songé que ce moyen de lui faire votre cour était celui de me déplaire souverainement. Ecoutez, je ne prétends pas discuter cette affaire avec M. de Lignolle ; vous avez fait la faute , c'est à vous de la réparer. Si demain avant midi vous ne m'apportez un nouveau bail qui remette les choses sur leur ancien pied , vous ne coucherez pas le soir au château. — Madame... — Point de réplique ; allez. »

Le mari , la femme et l'aînée des filles se jetèrent aux genoux de la comtesse, et baignèrent ses mains de leurs pleurs. Jugez de mon émotion quand je vis madame de Lignolle verser aussi de délicieuses larmessur les mains qui serraient les siennes ! Emporté par le premier mouvement de mon enthousiasme, je me précipitai dans ses bras ,

je la pressai sur mon sein , jo lui donnai plusieurs baisers; je m'écriai : € Adorable enfant, que tu vas me devenir chère! — Mes bons amis, dit-elle aux fermiers, c'en est trop, relevez-vous; relevez-vous donc. Si la reconnaissance est une dette, Brumon vient de l'acquitter pour vous. Toutes les richesses de la terre no sauraient payer lo plaisir que je ressens. *

Ils se levèrent, et nous partîmes : ce qui restait encore de la crème fut oublié.

Dut le passage trop rapide d'une scène très intéressante k une scène très gaie vous étonner beaucoup , et môme vous fâcher un I)etit moment , il faut que je vous raconte le comique incident de la nuit suivante, car je n'y puis tenir.

La comtesse n'ignorait pas que M. de Lignolle venait de prendre pour lui l'appartement voisin du nôtre : mais l'étourdie n'avait pas remarqué qu'une simple cloison séparait son lit du lit où son mari ne dormait pas encore. Or, devinez , aux questions qu'il fit à sa femme, devinez, dis-jc, la cause du bruit qu'il avait entendu: « Vous êtes incommodée , madame ? — Qui me parle ? — Moi . — Que me demandez- vous? — Si vous êtes incommodée. — Incommodée !... Point du tout. — Tout à l'heure je vous entendais vous plaindre. — Me plaindre, moi!... Je ne me plaignais, pas monsieur, je vous assure; vous avez rêvé cela. — J'ai bien entendu, mais vous-même, vous rêviez peut-être... Au reste, j'ai tort de m'alarmer; si vous aviez besoin de quelque chose, vos femmes ne sont pas loin. — Et mademoiselle de Brumon est là tout près de moi, monsieur. — Oh ! mademoiselle de Brumon s'entendrait-elle à donner des soins à une femme qui... — Mieux que toutes les femmes du monde... — Avezvous eu occasion d'en essayer, madame ? — Plusieurs fois, monsieur. — Déjà ! — Oui, et je certide que mes femmes et vous-même, monsieur, vous aussi , vous m'eussiez laissée mourir faute de pouvoir me donner les secours qu'elle a eu le talent de me prodiguer! — En ce cas, je puis dormir tranquille. — Oui , dormez , dormez. — Je vous souhaite une bonne nuit, madame. — Grand merci. Elle ne commence pas trop mal. — Bonne nuit, mademoiselle de Brumon. — Monsieur, j'y tùche. »

Ceci du moins fut pour la vive comtesse un avertissement de gémir plus bas, s'il lui arrivait de gémir encore ; et surtout de ne pas me donner d'autre nom que mon nom de fille, soit qu'il lui plût de recevoir quelques nouveaux secours, soit qu'elle crût n'avoir plus que des remcrcîmcnts à me faire.

Le jour était grand lorsque nous nous réveillâmes. Madame de

Lignolle me proposa de monter en voiture et d'aller rejoindre son mari , dès le malin parti pour la chasse. J'acceptai. Nous sortîmes. A peu près à une demi-lieue du château, nous mîmes pied à terre, parce que la comtesse voulut gravir une colline avec moi. Déjà nous touchions à son sommet , et les gens de madame de Lignolle étaient assez loin derrière nous quand nous fûmes surpris de voir un cavalier, qui d'abord venait au galop, arrêter son cheval dès qu'il nous eut atteints et nous examiner curieusement : « Que veut cet homme? demanda la comtesse. — J'apporte une lettre à mademoiselle de Druraon. — Donne. — Je dois la remettre à mademoiselle de Brunion elle-même. — C'est moi. » Il lui répondit : «Non , ce n'est pas vous. C'est lui, ajouta-t-il en me montrant. — Comment, lui! — Oui, lui.v Il me jeta le billet , et repartit aussi vite qu'il était venu.

Je décachetai , je lus. ft Qu'est-ce donc, Faublas? s'écria-t-elle , tu pâlis! — Rien, rien , mon amie. — Montre-moi ce billet. — Je ne puis.— Non. » Avant que j'eusse deviné son dessein , elle m'arracha le maudit papier et le mit dans sa poche.

Nous redescendîmes la colline , nous reprîmes le chemin du château , et malgré mes vives instances, je ne pus obtenir que la lettre me fût rendue. Rentrée dans son appartement, la comtesse s'y enferma avec moi ; puis s'élant à l'improviste jetée dans un cabinet de toilette, dont la porte se ferma sur elle, rien ne l'empêcha de lire l'épîlre fatale. C'était un cartel ainsi conçu :

« Tu fus longtemps mademoiselle Duportail , tu es maintenant « mademoiselle de Brumon ; j'ai toujours vu dans ta physiononn'e a que tu ferais toute ta vie métier de tromper des maris et de séduire « des femmes. Il ne tiendrait qu'à moi d'intéresser un second dans « ma querelle, en divulguant ton secret; mais tu croirais que j'ai « peur. Si tu n'es pas en effet devenu femme , tu te rendras dans o trois jours , le iO du présent mois de mars , dans la forêt de Com- «piègne, au milieu du second chemin de traverse à gauche. J'y a serai depuis cinq jusqu'à sept heures du soir, sans amis, sans « domestiques, et je n'aurai d'autre arme que mon épée.

« Le Marquis de B***. »

Il n'y avait que deux minutes que madame de Lignolle avait disparu, quand elle revint se précipiter dans mes bras. « 11 y faut aller, mon ami , me dit-elle, il y faut aller. Je ne suis pas femme à te rien conseiller contre l'honneur. Nous allons dîner et partir, n'est-il pas vrai? — Oui, mon amie.— Le 10! C'est aujourd'hui le 9, tu as près de quarante lieues à faire; il n'y a pas un moment à perdre. Dis?—

Oui , mon amie.— Eh bien! nous arriverons cette iniit à Paris. Tu seras demain, sur les cinq heures du soir, à Compiègne , et avant la fin du jour tu tueras le marquis... Hein ? — Oui, mon amie. — Mais ne t'avise pas de le manquer; tue-ie , au moins , cela est très essentielle : tue-le, il a notre secret... Tu conçois le danger? Tu conçois?

— Oui, mou amie. — Cependant c'est une chose bien cruelle que d'ùler la vie à quelqu'un... que d'avoir la mort d'un homme à se reprocher!... Non, Faublas , non, ne le tue pas; blesse-le seulement, ei lu lui feras donner sa parole d'honneur qu'il ne dira rien... Entends-tu? — Oui, mon amie. — Et lu reviendras tout de suite m'assurer que c'est une alTaire finie... Je t'attendrai à Paris... Tu reviendras tout de suite, n'est-il pas vrai? — Oui, mon amie. — Ou bien j'irai avec toi; cela n'est pas impossible. Qu'en penses-tu? — Oui, mon amie. — Eh ! mais il dit toujours oui! il me répond sans m'enlendre. »

Je l'entendais, mais je ne la comprenais pas. Effrayé des malheurs qui me menaçaient, je songeais avec djésespoir qu'un duel allait une seconde fois me priver de ma patrie , m'enlever à mes amis, à la marquise, à ma sueur, à mo!i père... hélas! à ma Sophie... et, vous le dirai-je? à cette petite madame de Lignolle, que je trouvais chaque jour plus aimable et plus intéressante.

« Faublas , continua-t-elle, dis-moi donc ce qui t'inquiète ; est-ce parce qu'il faut me quitter pendant quelques jours que tu t'affliges? Mon ami , comme toi, j'en suis désolée ; mais cette absence ne sera pas longue. Je te reverrai après-demain matin, n'est-ce pas?... Parle donc. — Oui , mon amie. — Ce oui , vous le prononcez encore du même ton, monsieur! Vous ne m'écoutez pas!... Faublas, tu n'écoutes pas ton Éléonore? — Oui, mon amie. — Don Dieu ! dans quel accablement je le vois. Qui peut donc à ce point?... lié! mais... en effet!... s'il arrivait un malheur! si c'était au contraire M. de B*** qui le... mais non , cela ne se peut pas. Mon amant est le plus adroit et le plus brave des hommes... Faublas! tu le tueras, je te le dis, tu le tueras!... Héponds-moi donc. — Oui, mon amie. — Encore ce oui!... qui m'impatiente... qui me désespère... Monsieur! monsieur! — Ah !... finissez , Éléonore, vous me faites mal !

— Parlez-moi donc, parlez-moi... Dis, mon ami, dis ce qui l'inquiète!— Ce qui m'inquiète! tu le demandes!... Éléonore, un duel ! — Il a raison ! grands dieux !... quitter la France... Mon ami, ne la quitte pas , viens chez moi, tu seras mieux chez moi que dans l'étranger... Et si l'on allait l'arrêter, l'emprisonner encore, nous séparer à jaMiais!... Ah! Faublas, je t'en prie, ne souffre pas qu'on

t'arrête , ne te laisse pas conduire en prison ; n'attends pas ceux qui voudraient courir après toi. Reviens vite à Paris. Réfugie-loi cliez ton amie... Et s'ils osent te poursuivre jusque dans ma maison... s'ils l'osent ! laisse-moi faire , ils auront à faire à moi et à toi , mou ami : Faublas, je te défendrai, tu me défendras , nous serons deux.» Madame de Lignolle me donna , dans son extrême agitation, mille autres conseils à peu près semblables, dont il était difficile que je profitasse. On vint enfin l'interrompre : « Je n'y suis pas, cria-t-elle.

— Madame , lui répondit-on , c'est monsieur le curé. — Monsieur le curé? ne le renvoyez pas; qu'il entre. » Elle courut ouvrir la porte. «Digne homme, vous venez bien à propos, j'allais envoyer vous prier de passer ici. Je ne vous demande pas ce que vous avez fait des fonds qu'à son dernier voyage ma tante vous a laissés ; je n'ignore pas que votre sagesse égale votre intégrité. D'ailleurs, j'ai vu, depuis deux jours seulement que je suis ici , j'ai vu l'aisance dans toutes les habitations et la reconnaissance sur tous les visages : mon cœur est content... Ah! pourtant , je ne vous dissimulerai pas que j'ai deux chagrins : vous savez que madame la marquise n'a jamais souffert qu'il se trouvât dans son domaine un seul homme obligé d'aller en journée pour vivre. J'apprends que le pauvre Antoine est dans ce cas. On assure que c'est un brave garçon , qu'il n'a jamais mérité les malheurs qui viennent de le réduire à la triste condition de manouvrier. — On dit vrai, madame la comtesse. — Hé bien ! achetons-lui quelques arpents de terre. Que l'honnête homme ait, comme tous mes vassaux, son petit champ à cultiver. Ce qui me fait encore de la peine, c'est qu'hier, en me promenant, j'ai remarqué, dans la rue Basse, que la quatrième chaumière à main droite tombait en ruines. Elle appartient, si j'ai bonne mémoire, àDuval, le vigneron. — Vous n'oubliez rien. — Voyez! le bon vieillard n'a peut-être pas de quoi la faire rétablir! C'est l'antique domicile de ses pères : il y a vécu content, je veux qu'il y meure tranquille : nous dépenserons quelques louis pour cela. Quant à cette route de traverse qui conduit à la ville prochaine , et dont ma tante a fait paver le commencement, je n'ai pu l'aller voir ; mais je ne crois pas qu'elle soit fort avancée. — Non, madame. — Hélas ! tant pis. Ces pauvres enfants, obligés de voiturer leurs denrées au marché, quelque temps qu'il fasse, perdent quelquefois des chevaux dans ce détestable chemin, et ont eux-mêmes de la boue jusqu'à mi-jambe. Cela ruine leurs santés... Douze cents francs suffiraient-ils pour achever cette route?

— Je le crois , madame la comtesse. — Allons , finissons-la celle année.»

DE FAUDLAS. 09

Elle prit une plume, elle éerivit un moment, puis elle revint au resiMîclablc ecclésiastique. «Tenez, monsieur le curé , voilà un bon de quatre mille francs sur mon homme d'afiaires. Vous voudrez bien d'abord prélever là-dessus les sommes dont nous venons d'arrêter remploi , et le reste vous le distribuerez, suivant la circonstance , aux plus nécessiteux. Je ne m'excuse point de vous laisser tant d'embarras , je sais que mes enfants sont aussi les vôtres : croyez que j'aurais eu bien du plaisir à part<iger les soins que vous prenez d'eux; mais une affaire indispensable me rappelle à Paris. — Serait-ce une affaire malheureuse? s'écria le digne homme. Vous avez les yeux rouges, votre ligure est altérée... 0 mon Dieu, soyez juste! n'envoyez à cette généreuse femme que des prospérités; le renversement de sa fortune replongerait cent familles dans l'indigence. 0 mon dieu ! pour qui garderiez-vous les richesses, si vous les ôtiez à ceux qui en font le meilleur usage? Eh! qui donc, sur la terre , pourrait prétendre au bonheur, si tant de vertus ne l'obtenaient pas?»

Quelques heures après le départ du bon prêtre, M. de Lignollc revint de la chasse. Il commença la longue histoire de tous les beaux coups qu'il avait faits, quand madame lui annonça que nous allions tout à l'heure dîner et partir. Le comte reçut cette nouvelle avec étonnenient, mais avec plaisir. Il nous dit que, quoiqu'il se fût proposé de ne revenir à Paris que le lendemain, il avancerait très volontiers son départ d'un jour pour avoir le plaisir de revenir avec nous. La comtesse, qui eût mieux aimé ne voyager qu'avec moi, fit (juelques tentatives pour i[\ic son mari se montrât moins poli. Malheureusement il avait déjà calculé que ce retour commun épargnerait quelques frais de route, et madame, apparemment, ne crut i)oint que ce fût le cas de frapper un coup d'autorité.

11 est vrai qu'une occasion plus utile de dire je le veux ne tarda pas à se présenter. Nous sortions de table lorsque l'homme d'affaires vint, devant sa maîtresse, prier le comte de signer le nouveau bail de Bastion. Monsieur refusa d'alK)rd ; madame aussitôt se fâcha. La contestation fut courte, mais vive; et M. de Lignolle, en poussant de profonds soupirs, signa.

Enliu, nous nous mimes en route. L'air profondément rêveur de madame de Lignolle me disait assez ([u'elle s'occupait des malheurs qui menaçaient nos amours, et cependant je crois que j'étais encore plus inquiet, plus triste qu'elle. Ce combat, réprouvé par de justes lois, commandé par le tyranniciue honneur, ce duel latal où je courais, me lounnenlait horriblement. Je no sais quel pressculimeiit

doux et cruel m'avertissait aussi que je touchais au moment de ma vie le plus intéressant; que quelques minutes allaient amener pour moi la situation la plus embarrassante où puisse jamais se trouver un homme trop sensible , en même temps combattu par les événements et par ses passions.

Nous avions fait dix lieues. De loin je découvris la ville de Nemours ; et près de nous le clocher de Fromonville. Alors madame de Lignolle se sentit incommodée. L'indisposition dont elle se plaignait me lit en même temps frémir d'inquiétude et de plaisir : c'était un grand m;d de cœur. Quelle joie et quelle douleur pour moij mon Éléonore était mère !... Elle l'était sans doute ! mais j'allais la quitter , j'allais me battre ! et dans trois jours peut-être je me voyais forcé d'abandonner tout à la fois , tout! maîtresse, enfant, patrie !... Et mon père?... et ma Sophie?... Sophie que je n'adorais pas seule, mais que j'adorais toujours.

Ainsi mon esprit recueillait mille pensées diverses ; ainsi mon ame éprouvait mille sentiments contraires, et ce n'était qu'un faible prélude des terribles agitations que mon amante allait partager avec moi.

Son mari, le premier, lui conseilla , et moi-même je la pressai de laisser un moment sa berline et de prendre un peu d'exercice. Elle connaissait le pays, et nous dit qu'en effet elle se sentait la force et l'envie de gagner, en se promenant, lepont deMontcour , où elle ordonna à son cocher d'aller nous attendre. Elle ne voulut pas souffrir que ses femmes , qui suivaient dans une calèche, missent pied à terre pour l'accompagner. Nous quittâmes la grande route : nous descendîmes à travers le village de Fromonville, jusqu'à l'écluse de ce nom. La comtesse venait de refuser le bras de M. de Lignolle et s'appuyait sur le mien. Nous marchions lentement sur la verte pelouse qui couvre en cet endroit les bords du canal. Toujours indisposée, ma chère Éléonore penchait de temps en temps sa tête qui venait reposer sur mon épaule, et de temps en temps laissait échapper, avec un soupir tendre, une douce plainte. Son regard languissant, mais satisfait, semblait, en m'annonçant qu'elle connaissait la cause de son mal et qu'elle la chérissait, semblait , dis-je, solliciter mon amour plutôt que ma pitié. Et moi, je l'avoue, moins effrayé pour le moment des dangers de son état, que ravi du bonheur d'être père, je contemplais avec plus de plaisir que de crainte l'altération de ce joli visage, devenu plus joli par sa pâleur intéressante. Tous deux enlièrcment occupés l'un de l'autre, nous ne pouvions rien voir du cliurniaut paysage qutj M. de Lignolle admirait.

Tout à coup, un cri douloureux, un seul cri parti d'une maison bourgeoise que je n'avais pas même aperçue, frappe mon oreille et vient jusqu'à mon cœur... Dieux!... quelle voix !... Soudain je m'élance. J'aperçois à travers des barreaux qui me retiennent , j'aperçois à l'autre extrémité d'un grand jardin , sous une allée couverte, une jeune persou'ie apparemment évanouie, que deux femmes emportent dans un pavillon assez éloigné , dont la porte aussitôt retombe sur elles. Je n'ai pu distinguer les traits de l'infortunée, mais j'ai vu ses longs cheveux bruns qui tombaient jusqu'à terre î j'ai vu cette taille enchanteresse qui ne peut appartenir qu'à elle! ce cri de douleur surtout, j'ai cru le reconnaître. Oui, j'ai cru, pour la seconde fois, entendre ce gémissement du désespoir, ce lamentable accent qu'elle ne put retenir, lorsqu'au couvent du faubourg Saint-Germain des barbares satellites m'empêchèrent de mourir dans ses bras. Cramponné sur la grille bien fermée , que j'ébranle, que je voudrais renverser, je ne cesse de crier : Elle se trouve mal! elle se trouve mal! et j'entends à peine madame de LignoUe qui me supplie de faire attention qu'elle se trouve mal aussi.

Une paysanne vient à passer, qui , voyant mon inquiétude, me dit : «C'est qu'elle est malade. — Qui? — Cte demoiselle. — Son nom? — Je vous l'dirions ben , mamselle , mais je ne le savons pas. — Ces femmes, qui sont-elles? — Ah ! oui, devine. Jugez donc, mamselle, qu'ailes ne parlent pas comme nous autres, ces femmes. — Conmient? — Comment? dame, je ne le savons pas, comment, pisque not curé , qui savont le latin comme son livre de messe, n'y comprend itou ni pus ni moins que ma poche : ça vous dégoise un baragoin que l'diable i' n'y entendrait goutte. — Y a-t-il des honmies dans la maison ? — Par-ci, par-là, mamselle. Quelquefois j'en voyons un qui a Tair du père à tous. — il est vieux ? — Pas vieux , si vous voulez ; mais, dame ! cVst'mùr. — Pai-le-t-il français?— Celui-là ?0h ! c'est bien pis. Il ne pariont pas du tout. C'est, sous votre respect, un ours, mamselle. Quand j'ap{)roclions de sa tanière, il avont l'air de vouloir nous avaler. Et pis y a un domestique aussi, qui n'étions pus

' jeune itou, et qui jargonnont l'iroquois comme les autres.— Depuis quand tout ce monde-là denjeure-t-il ici ? — Dame ! y a ben queuque

j part comme ça trois ou quatre... »

1 Madame de Eignolle, hors d'elle-même , ne la laissa point achever :« Taisez-vous , bavarde, passez votre chemin... et vous, niademoiselle, comptez-vous rester là jusqu'au soir?... Jusqu'à ce (lue ^ous nous soyous perdui». » Le comte, qui très heurcusemeul iie

i02 VIE DU CtlEVALlER

comprend pas le véritable sens de ces paroles cquivoriuos '.jusqu^à ce que nous nous soyons perdus , lui dit en vain , pour la rassurer, qu'il serait impossible que nous nous perdissions, même pendant la nuit, par un chemin frayé. Il le lui dit en vain : elle s'inquiète, elle se lamente; elle s'écrie : « Mou ami, ne m'entendez-vous pas?... Cruel, pourriez-vous ainsi ni'abandonner? Dans l'état où je suis, sera-ce la pitié des passants qu'il faudra que j'implore? »

Je regardai madame de Lignolle, et je frémis. Ce n'était plus cette intéressante figure où le vif plaisir combattait la faible douleur ; chacun de ses traits semblait renversé. La brûlante colère brillait dans ses yeux ; la pâle terreur décolorait son front; ses genoux chancelants ne la portaient qu'à peine ; elle frémissait de tous ses membres.

Ce qu'elle vient de me dire, et l'état où je la vois, rappellent enfin ma raison égarée. Je suis à l'instant h-appé de la foule des dangers qui nous environnent dans ce lieu redoutable où je m'obstine à rester. Si mon oreille ne m'a pas trompé , si l'émotion de mon cœur ne m'abuse pas, c'est ma Sophie que tout à l'heure j'ai entendue gémir, c'est elle que je viens devoir mourante. Sans doute elle n'a poussé ce cri du désespoir qu'en reconnaissant, sous |des habits perfides, son fidèle époux. Puisque ma femme est dans cette maison, Duportail l'habite avec elle. L'amant déguisé de madame de Lignolle n'échappera point au premier regard de celui qui vit si souvent les métamorphoses de l'amant de madame de B*** ; et mon inflexible beau-père, s'il m'aperçoit, dès demain, va changer de retraite, et m'enlever encore mon épouse adorée... adorée quoique trahie. M. de Lignolle enfin , qui déjà me demande quel intérêt je prends à ces femmes, qui parle de s'informer quels sont ces étrangers, d'entrer dans cette maison, M. de Lignolle peut, au premier mot d'une explication facile autant que funeste, découvrir le double mystère de mon sexe et de mon nom.

La foule de ces considérations terribles vient à la fois m'épouvanter ; et , dans mon subit effroi , je fais , pour m'élancer loin de la grille , un aussi brusque mouvement que celui par lequel je me suis, il n'y a qu'un moment, précipité dessus.

Je presse dans mon bras gauche le bras droit de la comtesse : de la main droite je saisis la main gauche de son curieux mari ; et , sans examiner si l'un veut me suivre et si l'autre en a la force , je les entraîne tous deux d'une haleine à plus de deux cents pas de la périlleuse maison. Là, je m'arrête. Incertain , je me retourne, et mon triste regard se porte aux lieux que je fuis... Hélas ! une forôt de peupliers, peut-être feivoraWe, me cache les murs où je laisse

t)E FAUBLAS. 103

.t.i désespoir ce que j'ai de plus cher au monde ! Mon cœur alors se serre, je n'ai plus besoin de cacher mes larmes ; car je ne peux plus en verser.

Cependant la comtesse, qui prétend qu'une marche rapide lui fait du bien , me presse de l'aider à reprendre sa course. Il me faut en même temps soutenir ma malheureuse amie à chaque instant prête à tomber, dissimuler mon trouble extrême , et répondre d'une manière satisfaisante à M. de Lignolle, qui se traîne sur nos pas en me questionnant.

Nous arrivons à Montcour. La comtesse , excédée de fatigue , se jette dans son carrosse , et n'ouvre la bouche que pour recommander à son cocher de faire la plus grande diligence jusqu'à Fontainebleau, où nous devons prendre des chevaux de poste. M. de Lignolle, essoufflé, haletant, pour mieux goûter le repos, garde quelque temps le silence. Je puis enfin librement sonder les plaies de mon cœur et me livrer à mes réflexions déchirantes.

Faublas, où t'emporte cette voiture rapide? Cruel, où vas-tu si vite? Que laisses-tu derrière toi?... Depuis quatre mois, séparée de celui qu'elle idolâtre , elle l'appelait tous les jours en pleurant , mais du moins les tourments de l'absence pouvaient être adoucis [yav cette consolante idée qu'un fidèle époux en gémissait comme elle. Maintenant, beaucoup plus malheureuse , elle est obligée de so dire que l'ingrat la délaisse et la fuit... Ce matin, sans doute, elle chérissait l'auteur de ses maux ; ce soir , elle doit le haïr... 0 Sophie! Sophie ! quand tu liras dans mon cœur, tu ne pourras que me plaindre, me pardonner et m'adorcr encore... Il est vrai que ta rivale est auprès de moi ; mais vois la douleur que lui cause l'amour que je t'ai promis, l'amour que je te porte. Elle est auprès de moi , mais dans quel état , grands dieux ! Tout à l'heure elle fondait en larmes ! Tout à l'heure , de peur d'éclater en reproches , elle se faisait cette horrible violence de ne pas m'adresser un mot , un seul mot de plaintes... Ses paupières enflammées se sont appesanties, un cruel assoupissement l'accable, l'immobilité de la mort l'a frappée!... Ma chère Eléonore, que je te plains!... que je t'aime!.... Qu'ai- je dit? 0 Sophie! rassurez-vous. Quand le moment sera venu , vous verrez si je balance entre ma femme et ma maîtresse.... Eléonore, tu ne pourrais me faire un crime de te quitter pour elle. Plus belle que loi , ma Sophie n'est pas moins jolie... Elle a tes vertus , elle a mes serments... Eléonore, ne crains pas cependant que ton cruel ami puisse l'abandonner tout à fait. Ton amant serait-il assez dénaturé pour oublier qu'il t'a fait mère? Nyn, mon amie, g'^ V, 57

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non. Quelquefoisje viendrai secrètement pleurer avec foi tes malheurs. Nous ne passerons pas des jours entiers sous le même toit; mais.... Quels projets ! Oh ! qui prendra pitié de ma situation !.... Qui fixera mes irrésolutions sans cesse renaissantes ! Oh ! qui empêchera que ma fatale sensibilité ne fasse le perpétuel malheur de deux objets presque également adorables ?.... Mais où m'égaré-je encore ! malheureux! il ne s'agit pas de me partager entre elles. Je dois les perdre toutes deux. Je ne fais que passera Paris. Jamais peut-être je ne reverrai Fromonville. L'honneur m'appelle à Compiègne, à Compiègne où je cours chercher... non pas la mort... Je verrais sans terreur le comte et le marquis contre moi réunis pour leur semblable querelle... non pas la mort , mais l'exil , en ce nfioment plus affreux qu'elle.... Exécrable pouvoir de Popinion! c'est pour immoler un ennemi justement irrité que je quitte en même temps deux femmes chéries ; c'est l'inflexible honneur qui me commande cet odieux sacrifice. La vue des supplices tout prêts n'aurait pu m'y déterminer; un barbare préjugé m'y force!

«Mademoiselle, s'écria tout à coup M. de Lignolle , voyons si vous devinerez celle-ci. » Je répondis tout bas : « Que le ciel extermine la race entière des charades ! » et tout haut : « Vous prenez mal votre temps , monsieur, je suis d'une bêtise amère. — Voilà les femmes, répliqua le comte, je les reconnais. Elles sont poltronnes comme des lièvres. A la moindre égratignure , elles croient voir la mort. Tenez , la comtesse est plus tourmentée de la peur de son mal , que de son mal même ; car ce n'est pas une maladie qu'elle a, ce n'est au fond qu'une indisposition : effet assez ordinaire de la campagne, du printemps, et que sait-on? d'un exercice un peu forcé... C'est qu'aussi, mademoiselle, vous allez avec elle un train... Ma foi ! vous lui ferez mal, je vous en avertis.... Peut-être pourtant n'est-ce chez la comtesse qu'un excès de santé ; une apoplexie d'humeurs... d'humeurs propices.... bénignes.... de bonne humeur.... Enfin cela devient clair. Vous voyez bien que l'état de ma femme n'est pas alarmant. Cependant elle s'afflige. Pourquoi? parce que c'est son ame qui s'affecte , parce que les âmes des femmes sont comme ça. Or, qui dit femme, dit fille : et comme vous aimez la comtesse , du moins je le crois, et, sans vanité, je m'y connais, comme vous l'aimez, vous vous chagrinez de son chagrin au point d'en devenir bête... à ce que vous dites; mais j'imagine bien qu'il ne faut pas prendre la chose au pied de la lettre. Toujours est-il vrai que vous ne pouvez pas deviner ma charade , parce que votre ame aussi s'affecte; et c'est ainsi gue les plus grandes opérations de l'es-

prit dépendent des plus petites affections de l'ame. — Cela peut être, monsieur; mais je vous supplie de me laisser à mes rêveries.» Plus d'une fois je lui répétai la môme prière, avant que nous fussions à Paris, où nous n*arrivàmes qu'à trois heures du matin. La comtesse ayant à peine permis à son mari d'entrer dans son appartement, se liàla de renvoyer aussi ses femmes ; et, restée seule avec moi, vint tomber dans mes bras. « Faublas, ne mentez pas. N'est-co pas elle que vous avez retrouvée? — Oui, mon amie, c'est elle. — Que je suis malheureuse!... Répondez : se pourrait-il que vous eussiez le dessein de m'abandonner?... — l'abandonner, mon Éléonore! Eh île moyen de le pouvoir! le moyen d'être aimé de toi sans t'adorer, sans brûler du désir de te revoir! — N'est-il pas vrai, Faublas? C'est précisément ce que je me dis quand je pense à toi, et j'y pense sans 'cesse... Ainsi , mon bon ami , tu comptes revenir de Compiègne ici sans t'arrèter nulle part , sans aller ailleurs.— Sans aller ailleurs! Et ma femme? — Eh bien! votre femme? — Ma femme , qui depuis si longtemps!... — Il veut l'aller rejoindre! — Ma femme... — Qu'elle est heureuse d'être sa femme! d'avoir des droits légitimes, parce qu'elle a dit oui dans une église! car voilà toute la différence. Comme elle , vous m'avez trompée , vous m'avez séduite; j'en suis contente , et je vous idolâtre comme elle... Et ce mal de cœur, croyez-vous que ce ne soit rien? C'est un enfant, un enfant que vous m'avez fait, monsieur... Je ne m'en plains pas! je ne dis pas que j'en suis fâchée! au contraire... ma grossesse va me compromettre, m'exposer, me perdre peut-être, je le sais. Mais qu'ils m'enlèvent mon rang et mes richesses , j'y consens de tout mon cœur, pourvu qu'ils me laissent, avec ma liberté, mon amant... Oui, toute réflexion faite, je suis enchantée d'être mère , c'est un avantage que j'ai sur ta Sophie d'abord , et puis tu dois me mieux aimer, car je te chéris davantage. Cependant, ingrat que vous êtes ! vous osez penser à me quitter dans l'état où je suis! — Mais , mon amie , songez donc que j'ignore moi-môme ce que je vais devenir ce soir; sans doute il ne sera pas question de revenir il Paris, mais de quitter la France... — Vous essayez en vain de me donner le change : c'està Fromonville que vous espérez trouver un asile!... Monsieur, je vous déclare que si vous y allez, vous m'y traînerez à votre suite. Je vous déclare que je pars avec vous pour Compiègne, que je vous suis partout, que je m'attache à vos pas comme votre ombre. Perfide! vous n'aurez , je vous le jure , d'autre moyen de vous débarrasser de moi que de m'immoler à côté de votre ennemi. — De grâce cahnez-vous, écoutez... — Je n'écoute rien.

lOG VIE DU CHEVALIER

Vous voulez m 'a ban donner, je vous conserverai malgré vous; oui , j'emploierez jusqu'à la violence. Nous allons ensemble à Compiègne, c'est une chose résolue ; et quant à Fromonville, si je ne puis vous empêcher d'y retourner, j'espère que vous ne pourrez pas non plus m'empôcher de vous y suivre. Au reste , vous n'y êtes pas encore ! Un bon coup d'épée pourra bien ne pas vous permettre d'y courir si vite, à Fromonville!... Grands dieux ! qu'ai-je dit? Non , Faublas , non. J'aime encore mieux que tu ne sois pas tué. Mon ami, défendstoi bien , nous verrons après qui de Sohie ou de moi l'emportera ; défends-toi de toutes tes forces, ne te laisse pas blesser comme dans ton premier combat. Tue-le plutôt; oh! je t'en prie, lue-le... Mon ami , je serai là , je t'aiderai de mes conseils ; je t'encouragerai par mes cris, tu combattras sous mes yeux, devant moi, devant la mère de ton enfant; tu seras invincible... Hein!... réponds-moi, parlemoi donc. — Que voulez-vous que je vous réponde quand vous n'écoutez qu'un aveugle emportement , quand vous formez les projets les plus insensés?... Éléonore, ma chère Éléonore, est-il possible , dis-moi , que tu viennes à Compiègne te donner en spectacle?... — Cela est possible, car cela sera. — Mon amie , soyez donc raisonnable. Supposons que tu supportes les fatigues de ce second voyage , et que , par un bonheur inconcevable , personne ne reconnaisse madame de Lignolle courant la poste avec le chevalier du Faublas , puis-je , je te le demande à toi-même , puis-je souffrir que tu sois témoin d'une scène sanglante quand ton état si critique exige tant de ménagements? — Tant de ménagements ! sans doute! c'est pour cela que je dois vous suivre à Compiègne, et que vous ne devez point aller à Fromonville. Que deviendrai-je quand je vous saurai parti pour joindre votre adversaire... et peut-être mon ennemie? A chaque instant du jour tourmentée des plus affreuses inquiétudes, je verrai mon amant infidèle ou mourant. Eh! de quelque manière qu'on me le ravisse , si je le perds , que m'importe la vie ? Faublas ; je t'en supplie , prends pitié de moi , de ton enfant , de toi-même; crains mes fureurs, ne me livre pas à mon désespoir... Faublas, je t'en conjure, promets que demain tu ne verras pas Sophie; promets que ce soir je verrai le marquis avec toi.»

Elle était à mes genoux, qu'elle embrassait, qu'elle inondait de ses larmes. Le plus insensible des hommes n'eût pu lui résister. Je promis tout ce qu'elle voulut.

Quoique nous dussions partir avec l'aurore , nous ne pûmes nous décidera rester debout jusqu'à son lever. Madame de Lignolle avait besoin de consolations autant que de repos. Nous nous couchâmes :

je fis hcurouscmcnt succédor aux pénibles agitations d'une journée très longue les agitations douces d'une trop courte nuit; et la comtesse, exténuée de tant de fatigues, finit par s'endormir profondément. C'était là ce qu'attendait son mallieureux amant à qui la tendre pitié venait d'arracher un mensonge , et que l'impérieuse nécessité forçait à la perfidie.

Enfin le jour fatal va luire. A la faible clarté de son premier rayon , je soulève avec précaution le drap qui m'enveloppe ; par des mouvements égaux et mesurés, je me glisse jusqu'au bord du lit, qui reste muet; déjà mes pieds touchent le parquet, ou plutôt l'eftleurent à peine; la couverture doucement retombe, et sur cette couche où l'amour heureux soupirait tout à l'heure et maintenant repose encore, l'amour abandonné va bientôt périr.

Je me suis habillé lentement, parce qu'il a fallu m'habiller sans bruit. Cependant me voilà déjà prêt, je vais partir... Quel frisson mortel me saisit!... J'entre dans la chambre à coucher de mademoiselle de Brumon, dans cette chambre qui conduit au petit escalier ; j'y entre , et je sens mon cœur défaiUir. Irrésolu, je m'arrête ; inquiet, je me retourne, et je m'éloigne, et je reviens, et je veux fuir, et je m'approche... Grands dieux! me suis-je trompé? n'at-elle pas dit quelques mots? Ne m'a-t-elle pas nommé?... Écoutons !... Oui , cette fois, je l'ai bien entendue. C'est Faublas, c'est son ami que d'une voix étouffée douloureusement elle appelle... Aimable et chère enfant!... Pauvre petite!... un songe l'avertit de mon évasion, un songe affreux l'agite et n'est pas trompeur !... Attendri , désolé, je me penche sur elle; ma bouche lui murmure un adieu ; mes lèvres ont presque pressé les siennes : j'ai laissé tomber une larme sur son sein découvert... Hélas ! et me voici sur l'escalier dérobé.

Mon malheureux sort voulut que je rencontrasse dans la cour M. de Lignolle, qui déjà montait en carrosse. « Ah ! ah ! si matin, me dit-il ! — Oui , monsieur... je... sors... — Quoi ! sans la comtesse ? — Elle est fatiguée, elle dort ; elle sait que j'ai affaire pour vingtquatre heures. — Seule? à pied? — Je vais prendre un fiacre.— Non , mademoiselle, je vous conduirai où vous avez affaire. -— Mais, monsieur, cela va vous déranger : vous êtes pressé. — Qu'importe? Permettez moi... — Je ne le souffrirai pas. »

Pendant que je conteste avec M. do Lignolle pour échapper a ses cruelles politesses, la comtesse peut se réveiller et faire un éclat terrible : celte réflexion me détermine. Je me jette dans la maudite voilure, M. de Lignolle y monte, et me prie de dire à son cocher

où je veux qu'on me mène. Ma première pensée fui pour le couvent de ma sœur; mais , tout bien examiné, je crus qu'il valait mieux me faire conduire chez madame de Fonrose.

Nous arrivons à la porte de la baronne , je descends de voiture; et comme j'allais entrer dans l'hôtel, M. de Belcour en sortait incognito.

Il me reconnaît; il s'écrie : a Enfin , vous voilà donc! Il faut donc que ce soit le hasard... » Tremblant, je l'interromps : « Mon père, monsieur que vous voyez dans son carrosse , j'ai l'honneur de vous le présenter : c'est le comte de Lignolle, le mari de cette jeune dame chez qui...» Le comte, qui nous a entendus, descend à la hâte, se jette au cou de mon père et le félicite d'avoir une fille pleine d'esprit, à qui l'on ne peut donner une charade qu'elle ne devine. Il ajoute : « Nous vous la rendons pour vingt-quatre heures ; mais nous espérons que demain vous nous ferez le plaisir de nous la ramener vous-même. » M. de Belcour s'en défend ; M. de Lignolle insiste. «Il faut , dil-il , que mademoiselle de Brumon revienne , car ma femme est malade...» Le baron , qui déjà s'impatiente , répond : « J'en suis fâché , mais... — Mais , reprend l'autre , il ne faut pas que cela vous alarme. Ce n'est rien : une indisposition , un mal de cœur; cela vient , je crois , de ce qu'elle a fait tous ces jours-ci trop d'exercice.. . avec mademoiselle votre fille , tenez , qui est forte , alerte, vigoureusement constituée... La comtesse n'a pas encore le tempérament si formé. Au reste, comme je vous dis, ce n'est rien. Pourtant, cela deviendrait sérieux si mademoiselle de Brumon ne revenait pas, parce que ma femme, qui l'aime à la folie, en prendrait du chagrin : son ame s'affecterait, monsieur; et quand l'ame d'une femme s'affecte , votre serviteur, il n'y a plus personne. — Monsieur, je vous répète que je ne puis rien promettre. — Je ne vous quitte pas que vous ne m'ayez donné votre parole. — Mais , de grâce !... — Ah! je vous en supplie, monsieur de Brumon. »

Le baron, emporté par sa vivacité , s'écria : « Eh ! monsieur, laissez-moi en repos. » Puis il me jeta un regard terrible , et me dit : « N'cst-il pas bien affreux que je sois sans cesse compromis?... » Je frémis , je me précipitai dans ses bras : « 0 mon père ! souvenezvous de la Porte-Maillot. »

Ces mots lui rendirent assez de sang-froid pour qu'aussitôt il s'empressât de faire beaucoup d'excuses et de remercîments à M. de Lignolle. Cependant celui-ci demeurait toujours fort étonné de la colère que le prétendu M. de Brumon venait de laisser paraître. Pour dissiper tous ses soupçons à cet égard , je me crus obligé de lui faire

tout bas, et d'un ton très mystérieux , cette insidieuse confidence : € Madame de Fonrose vous a dit que certaines affaires de famille forçaient mon père à vivre inconnu dans ce pays-ci , et vous voulez qu'il vienne vous voir? et vous vous avisez de l'appeler tout haut par son nom? — Ah! que je suis fâché de mon étourderie, dit aussitôt le comte au baron. — Et moi, de ma vivacité, répondit celui-ci. — Vous vous moqaez, reprit M. de Lignolle , c'est moi qui ai tort... Mais aussi pourquoi refuser de rendre mademoiseUe votre fille à ma femme? Allons, puisque vous ne pouvez la ramener vous-même, promettez du moins de nous la renvoyer. — Je promets, répliqua M. de Belcour, de faire en sorte que vous n'ayez pas à vous repentir des honnêtetés dont vous me comblez. — Voilà qui est dit, je pars content... Mais vous n'avez pas de voilure ; voulez-vous que je vous reconduise chez vous ?» Ce fut moi qui pris la parole : «Bien obligé ; il faut que je parle à la baronne ; j'espère que mon père voudra bien rentrer chez elle avec moi ; nous avons quelque chose de particuher à lui dire. »

Il partit. Quand sa voiture fut un peu loin , nous nous jetâmes dans un fiacre, qui , nous conduisant de l'extrémité du faubourg Saint-Germain à la place Vendôme, me laissa tout le temps de retomber dans mes rêveries. Uniquement occupé du désespoir oîi devait être ma femme hier délaissée, où serait bientôt ma maîtresse ce malin trahie, j'avais l'air d'écouter altentivement les sages représentations que M. de Belcour en ce moment perdait. De vains sons frappaient mon oreille ; je ne fus tiré de ma léthargie que par ces derniers mots de la longue réprimande : « Le malheur de Sophie, que vous oubliez, — Non , je ne l'oublie pas, non... Quant à son malheur, il est grand sans doute , mais il ne durera pas longtemps... Demain, oui, demain... Et vous , mon père, dès aujourd'hui... Ah! pardon. Je ne sais ce que je dis... Mon père, vous descendez ici , vous allez voir Adélaïde? — Oui , monsieur. — Moi , je ne me présenterai pciint au parloir dans le costume où je suis. Je vais rentrer à l'hôtel , changer d'habits , et puis... Adieu , mon père. 0 vous que j'aime autant qu'elle , adieu ! — Comment, mon ami ! ne vas-tu pas venir me rejoindre? — Vous rejoindre?... Ah ! oui, vous rejoindre !... Mon père , embrassez-moi donc; pardonnez-moi tous les chagrins que je vous donne. -De tout mon cœur, mon ami ; mais, je t'en prie... — En vérité, je désirerais devenir sage; mais je suis entraîné... Vous voulez bien embrasser ma sœur pour moi , n'est-il pas vrai? — Tout à riieure tu feras ta commission toi-même. — Oui, mou père... à demain, — Que me dit-il? Dcvieiis-tu fou?—*,

Il est vrai que je parle sans réflexion... Adieu , je suis fâché de vous quitter; adieu !... dans une heure vous aurez de mes nouvelles. y>

J'arrivai à l'hôtel : Jasmin faisait sentinelle à la porte : le faquin sourit de me voir demoiselle , et me dit que madame de Montdésir a déjà envoyé deux fois ce matin pour s'informer si j'étais revenu de la campagne , et pour recommander qu'on me priât , dès que j'arrriverais, de courir chez elle. « Bon! cela s'arrange avec mes projets. Vite , Jasmin , un coup de peigne. — En homme , mademoiselle?— Oui. »

Ce ne fut pas long.

« Jasmin ! une plume, de l'encre , du papier. Promptement !... Bien ! Pendant que j'écris , dépêche-toi d'apprêter tout ce qu'il me faut pour m'habiller de la tête aux pieds. — En homme , mademoiselle? — Eh ! sans doute. Ensuite tu prépareras mon cheval de selle et le tien. — J'accompagnerai monsieur ? — Oui. — Tant mieux. Je m'en vais me divertir. Nous allons sûrement faire quelque farce. — Jasmin , tu me donneras mon épée. — Ah î tant pis. Tant pis , si c'est pour vous battre , car nous tuerons quelqu'un. Ce pauvre petit marquis, je crois toujours le voir... là... pan... tomber par terre... Aussi, c'est bien sa faute, car nous le ménagions; ça faisait trembler!... Puisque celui-là n'est pas mort, il fallait qu'il eût l'ame chevillée dans le ventre. — Jasmin , que diable ! allez donc ! allez donc ! nous n'avons pas un moment à perdre... et surtout ne t'avise pas de jaser. — J'aimerais mieux être pendu, monsieur, que de vous trahir. »

Cependant j'écrivais à mon père ; je lui donnais sur la retraite de Sophie tous les renseignements nécessaires , et ma lettre finissait ainsi : *

« Partez , mon père ; ah ! je vous en supplie , partez à l'instant pour Fromonville. Que Duportail ne vous échappe pas encore une fois. Quels que soient ses motifs, voyez mon beau-père , pariez-lui , fléchissez-le : qu'il nous rende son adorable iille ; emmenez ma chère Adélaïde avec vous ; de grâce , emmenez-la. Les deux bonnes amies seront si contentes de se revoir ! Que la présence d'Adélaïde annonce à Sophie le retour de Faublas ! que les tendres caresses de la sœur la préparent aux transports du frère, du frère qu'elle adore ^ et dont elle est idolâtrée ! On ne saurait trop ménager l'extrême sensibilité de Sophie. Mon père, daignez ne rien épargner pour qu'elle apprenne sans danger la nouvelle de notre réunion prochaine. Elle esî maintenant au désespoir ; sa joie la tuerait ! Mon om-]epère, remets en vos mains mes plus chers intérêts * je vous rec

iiiiunlc ce qu'il y a de plus respectable , de plus beau , de meilleur dans le monde ; je vous recommande ma bien-aiméc.

« Que no puis-je aussi tout à l'heure voler à Fromonville? Ilulas! je vais ailleurs. Ai-je besoin de vous dire qu'une affaire indispensable m'en fait la loi? Cependant, 'ne vous alarmez pas. Demain, avant midi , je serai près de mon père et auprès de ma femme ; je le jure par elle et par vous. »

'. Je m'habillai , je cachetai ma lettre ; un homme fut chargé de la porter au couvent d'Adélaïde et de la remettre à M. de Bulcour. Jasmain reçut l'ordre d'aller m'attendre à la porte Saint-Martin , et je courus chez madame de Montdésir.

Je trouvai , non pas madame de B***, mais le vicomte de Florville. « Enfin , dit-il , le voilà. » Je m'excusai de l'avoir fait attendre , et je remerciai la marquise de m'avoir envoyé chercher au moment même où je m'inquiétais de savoir comment je me procurerais le bonheur de l'entretenir seulement pendant quelques minutes. J'ajoutai que je rapportais de la campagne une grande nouvelle. « Quoi donc ? — J'ai vu Sophie. » Elle pi\lit ; elle s'écria : « Il n'est pas possible ! »

En deux mots , je lui appris quelle retraite Duportail s'était choisie , et comment un heureux hasard me l'avait fait découvrir. La marquise m'écoutait d'un air interdit ; je la suppliai de vouloir bien envoyer tout à l'heure à Fromonville des gens chargés de veiller sur Duportail et de le suivre partout ; car je tremblais que mon beaupère n'eût encore l'intention et ne trouvât le moyen d'échapper à M. de Belcour. a Comment, me demanda-t-elle d'une voix altérée, n'y allez-vous pas vous-même ? — Je ne le puis , une affaire importante m'appelle ailleurs. « Elle reprit d'un air plus calme et d'un ton plus ferme : «Quoi ! madame de Lignolle a-t-elle déjà tant d'empire? — Ce n'est pas madame de Lignolle qui m'arrache à Sophie. Un devoir indispensable... — Achevez... Ne puis-jc pas savoir? — Croyez, ma chère maman , que je ne me console pas d'avoir un secret pour vous. — Chevalier, c'est assez me dire qu'il y aurait de l'indiscrétion de ma part à pousser les questions plus loin. Je veux bien penser que je n'ai point à me plaindre de tant de réserve. Je vais donner les ordres les plus pressants pour que Duportail soit gardé à vue dès ce soir, et ne puisse faire un pas dont je ne sois instruite sur le champ, moi... ou la petite Montdésir en mon absence, ajoutât-elle avec un profond soupir. — En votre absence , maman ! Vous quittez Paris?... — Tout à l'heure, mon ami. — Quel malheur pour moi ! Que je suio lâché de vous ^x^rdre , dans ce moment sur-

tout où vos conseils et vos secours eussent été si nécessaires! Où donc allez- vous? — A Versailles, d'abord. — A Versailles , avec cet habit !... Maman, c'est , ce me semble , le frac anglais du charmant vicomte qui nn'a donné son nom : ce frac que vous embellissiez le jour que nous fûmes ensemble à Saint-Cloud? — Cela se peut, ditelle en affectant de n'en être pas sûre. Oui... je crois qu'oui. — Et de Versailles , vous partez pour?... — Chevalier, je me vois à regret forcée de répéter vos propres expressions : Croyez que je ne me console pas d'être obligée d'avoir un secret pour vous. — Mais encore , ce voyage doit-il être bien long? — Bien long? Peut-être, mon ami ; Peut-être, dit -elle d'une voix tremblante, et c'est pour cela qu'avant de l'entreprendre, j'ai vivement souhaité de vous faire mes adieux. — Vos adieux î maman , ma chère maman , vous m'inquiétez : vous paraissez triste... de grâce, confiez-moi...» Elle m'interrompit : a Respectez mon secret ; je n'ai point tâché de surprendre le vôtre : je ne veux pas même le deviner, je ne le veux pas. Allez , Faublas, allez et revenez content , s'il est possible... Je ne puis m'expliquer; je ne puis dire quel événement se prépare... quelles craintes m'agitent... quels vœux j'ose former !... Mais, mon ami , mon aimable a,mi , qu'il serait cruel de ne plus se voir ! — Grands dieux ! vous gémissez , vous avez les larmes aux yeux ! — Adiuu , Faublas. Trop cher enfant , adieu. Je ne vous quitte qu'avec douleur; souvenez-vous-en , si quelque grand malheur arrive. N'oubliez pas que la marquise de B*** vous perdit par une trahison , et devint elle-même la victime d'un lâche qui se disait votre ami. N'oubliez pas surtout qu'elle ne cessa de vous conserver l'am... l'amitié la plus tendre... la plus tendre,» répéta-t-elle en me serrant la main.

Elle me donna un baiser et m'échappa.

Je demeurai confondu de ce que je venais d'entendre ; et, dans le premier moment de ma surprise, je répétai quelques unes des expressions qui venaient d'échapper à madame de B***. jéllez , et

revenez content... Je ne puis dire quels vœux f ose former QuHl

serait cruel de ne se j)lus voir! Il n'est plus douteux que madame de B*** sait que je vais me battre, et connaît mon ennemi... Quels vœux j'ose former l ces vœux, elle ne pourrait, sans crime, les expliquer clairement. Mais peut-être suis-je excusable, moi, de chercher à pénétrer le secret de son cœur, sa pensée la plus cachée

QaHl serait cruel de ne plus se voir! Vous me reverrez , madame de B***, vous me reverrez, n'en doutez pas. Je sortirai vainqueur d'un combat dont vous êtes le prix.

DE FAtmLAs. m

Imprudent marquis, qu'elle audace est la vôtre d'appeler Faublas au champ de riionneur ! Quelle témérité d'attaquer des jours si bien défendus! Les destinées de trois femmes cliarmantes tiennent à mes destinées.

Justine, qui sui'vint, avait peut-être aussi l'intention de me donner, à sa manière, quelque encouragement; mais il était déjà si tard que je n'aurais pu Tentendre quand même j'en aurais eu la fantaisie.

A la porle Saint-Martin, je trouvai mon domestique qui me suivit jusqu'au Bourget ; là, je lui ordonnai de ramener mon cheval à Paris, et je pris la poste.

Avant cinq heures du soir, je me trouvai dans la forêt de Compiègne, au lieu désigné. Je m'y promenais depuis quelques minutes, lorsque deux hommes tout à coup m'abordèrent et me mirent le pistolet sur la gorge. Ils me demandèrent si j'étais gentilhomme. Je ne balançai pas à répondre : « Oui. — En ce cas, me dirent-ils, veuillez, monsieur, mettre ce masque sur votre visage, et demeurer témoin d'un combat que vont se livrer tout à l'heure ici deux personnes de grande qualité. Donnez votre parole de ne pas vous permettre un seul geste; un seul mot p;3ndant l'action ; et, quel que soit l'événement, d'en garder un profond secret. — Je ne me vante pas, monsieur, d'être un homme de grande qualité; mais il est vrai que je possède, avec quelques richesses, un ancien nom. J'ai moi-même rendez-vous ici pour me battre. Peut-être vous trompez-vous, peutêtre serai-je l'un des deux acteurs de la scène malheureuse dont vous exigez que je reste spectateur tranquille. — Monsieur, nous saurons bientôt si cela doit être : en attendant, mettez ce masque, et donnez votre parole d'honneur. »

On conçoit que je fis et que je promis tout ce qu'ils voulurent. Près d'une heure s'était passée depuis que je me trouvais dans cette situation qui commençait à me paraître inquiétante, quand je crus entendre quelque bruit vers l'extrémité de l'allée qui aboutissait à la grande route. Un moment après, je vis entrer du même côté, dans le chemin de traverse où j'étais, une chaise de poste environnée de plusieurs hommes armés et masqués. Il me parut que celte troupe, que je crus d'abord toute composée d'assassins, venait de s'assurer du laquais et du postillon, et forçait le maître à mettre pied à terre. Tremblant qu'il ne fût massacré devant moi, je voulus, dans le premier mouvement d'un zèle téméraire, m'élancer à son secours : les deux hommes qui veillaient sur moi se contentèrent de me retenir, en me disant : « Voici le moment critique, songez à CO que vous avez promis, »

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Cependant Pinconnu, toujours entouré , avançait vers nous d'un pas ferme et d'un air délibéré. Plus il approchait, plus je croyais reconnaître les traits d'un jeune homme que je n'avais pas vu depuis longtemps. Lorsqu'il fut à très peu de distance, l'un de mes gardiens alla droit à lui, le pria de s'arrêter, et lui dit : «Un homme d'honneur se plaint que vous lui avez fait une mortelle injure, et prétend tout à l'heure en obtenir la réparation. S'il tombe sous vos coups, il promet qu'aucun détail de ce combat ne sera jamais su de personne ; s'il ne meurt pas de ses blessures, il s'engage à revenir dans le même lieu aussitôt qu'il sera guéri, pour y soutenir encore sa querelle qui ne peut être complètement vidée que par la mort de l'un des deux champions. Prenez les mêmes engagements, monsieur le comte, et jurez sur votre honneur de les remplir. — Quoi ! répondit le jeune homme, milord Barington se fâche de ce que j'ai quitté l'Angleterre sans faire mes adieux à son auguste épouse. 11 faut convenir que ces maris sont partout un singulier peuple. Cet époux d'outre-mer surtout me paraît d'une bonne force : voulait-il que je brûlasse d'une éternelle flamme pour sa langoureuse moitié? D'ailleurs, s'il me gardait rancune, que ne me l'a-t-il dit dans son pays? Que ne s'est-il ensuite rendu à Bruxelles, où je me suis arrêté longtemps parce qu'on m'a dit qu'il me cherchait? Pourquoi venir, après six semaines, avec cet épouvantable attirail, m'attaquer dans ma patrie au moment où j'y rentre... Ah çà! mais j'espère que ce n'est pointa coups de poings que nous nous battrons? »

A sa voix comme à sa figure , à la gaîté de ses discours comme à son sourire moqueur, il ne me fut plus permis de méconnaître Rosambert. Alors seulement je commençais à soupçonner l'étraïigc vérité. 0 madame de B***, ce fut pour vous que mon cœur tressaillit; mais je me gardai bien de montrer par quelques gestes, ou d'exprimer par quelques mots ma surprise extrême et ma terreur profonde : j'étais lié par mes serments.

Déjà pourtant on présentait à Rosambert un cheval qu'on l'invitait à monter, et un pistolet qu'on le priait de charger lui-même. Le comte aussitôt à cheval, tout en chargeant son arme, dit à ceux qui l'environnaient : « Oui, vous avez raison, voici lecombatsi cherà messieurs d'Albion... Au pistolet près, je dois de grands remercîments au magnifique lord ; il me rajeunit de plus de mille ans. En vérité, messieurs de la table ronde , l'héroïque parade que le prud'homme nous fait jouer ici ressemble tout à fait à une aventure du roi Arthur! Comme les preux de son temps, vous arrêtez les passants sur les grands chemins pour les forcer gracieusement à rompre des lances

DE FAUDLAS. H5

avec vous. » En jetant les yeux sur moi, Rosambert continua : « Ce cavalier, si joliment tourné, qui fait bande à part, qui ne dit mot, qui ne se mêle en rien de vos forfanteries , est-ce un gentil damoiseau qu'il faut que je délivre , ou quelque grande princesse en homme travestie? Je l'aimerais mieux, moi; et le géant que je dois [pourfendre, le fameux géant, où donc est-il? » L'étranger qui avait jusqu'alors porté la parole dit à Rosambert : « Monsieur le comte, jurez de remplir les conditions prescrites. — Foi de gentilhomme, messieurs, » s'écria-t-il.

L'un de nos gardiens donna le signal par un coup de feu. Nous vîmes aussitôt un cavalier accourir à toutes brides de l'autre extrémité de l'allée. Rosambert l'attendit sans s'ébranler ; mais soit qu'il présumât beaucoup de lui-môme , soit qu'il ne conservât pas tout le sang-froid nécessaire en ces occasions, il fit feu de trop loin sur son ennemi, qu'il manqua. L'autre, au contraire, montrant et plus d'adresse et plus d'intrépidité, lira presque aussitôt, mais enfin lira le dernier. La balle siflla aux oreilles de Rosambert , emporta une boucle de ses cheveux, et frappa son chapeau de manière qu'elle le fit sauter. Le comte, en le reprenant, s'écria : « Ceci devient sérieux, c'est à ma cervelle qu'il en veut , le beau masque ! »

Son adversaire, en effet, s'était comme moi couvert le visage d'un mince carton ; mais je ne pus m'empôcher de frémir en reconnaissant le frac anglais sous lequel , ce matin même, la marquise avait paru devant moi chez Justine.

Le vicomte de Florville, car je ne doutais plus que ce fût lui, venait de retourner son cheval , et regagnait au galop le bout de l'allée d'où tout à riieure il était venu. Rosambert, qui le suivait des yeux , reprit : « Voilà bien le frac national de milord ; mais de par Saint-Georges, ce n'est pas là son épaisse encolure. Messieurs, ajouta-t-il d'un ton où perçaient le dépit et l'audace, je n'aurais point osé faire à la nation anglaise cette injure de croire que ses braves fussent dans l'usage de se battre par mascarade et par procuration. Au reste, je vais tùcher, m'eût-on prudemment détaché le l)lus habile arquebusier des trois royaumes, je vais tâcher de faire en sorte qu'un étranger, fût-il le diable , n'ait pas à se glorifier d'avoir remporté sur un Français une victoire sans danger... 0 toi qui ne manquas jamais une hirondelle au vol , mon cher Faublas, où e.s-tu? Que n'ai-je pour le châtiment d'un traître et pour l'honneur de la France, que n'ai-je en ce moment ton coup d'œil si prompt et ta main toujours sûre! »

Le comte ayant rechargé son arme , un nouveau signal fut donné, 2^ r. 58

Rosambcrt, cette fois, ne demeura pas immobile , il poussa vigoureusement son cheval, et les deux adversaires s'étant rencontrés à peu près au milieu de la lice, se tirèrent à la distance de cinq ou six pas. Le comte ne perça que le collet de l'habit de son ennemi , qui , plus heureux , lui fracassa Tépaule droite et le jeta par terre.

Le vainqueur aussitôt se démasquant, fit voir au vaincu stupéfait le visage de madame de B***. « Tiens , lâche , dit la marquise , regarde, reconnais-moi, meurs de honte. C'est une femme qui t'immole. Tu n'as eu du courage et de l'adresse que pour l'insulter ! » Rosambert parut un moment accablé de la douleur de sa blessure et de l'ignominie de sa défaite; un moment il fixa sur la marquise des yeux égarés. Mais bientôt reprenant son caractère , il lui adressa, d'une voix éteinte, ces mots entrecoupés : cQuoi! belle dame... c'est vous... que j'ai... le bonheur de revoir!... Que les temps... sont changés! Cependant... notre dernière... entre... vue... m'amu... sa davantage... et vous... aussi, friponne... quoi que... vous en puissiez... dire. Ingrate! est-ce ici, est-ce ainsi... que vous deviez mettre... hors de combat... un bon jeune homme jadis venu... tout exprès de Paris à Lu... à Luxembourg... pour vous procurer... un... doux... passe-temps? — Rosambert, lui répliqua la marquise, tu voudrais en vain dissimuler ta rage et tes douleurs. Le ciel est juste; je ne puis m'applaudir d'une double vengeance : ton châtiment, qui déjà commence, n'est pas prêta s'achever. Souviens-toi de nos conditions ; souviens-toi que mon ennemi doit garder mon secret partout et me ramener ici ma victime. »

Le comte, soulevant sa tête avec effort, la tourna de mon côté : «Ce jeune homme, dit-il, c'est sûre... ment le chevalier de Faublasî...Fau... blas !» J'ôtai mon masque , je fus à lui. «Embrassonsnous d'abord , continua-t-il. Elle m'a... vaincu, mon ami... n'en soyez point étonné... ce n'est pas la première fois qu'elle... m'abat. Et vous, pendant que j'invoquais... bonnement votre nom, vous étiez là qui... faisiez des vœux... contre moi... mais je vous le pardonne... Elle est si... aimable ! venez... me voir... à Paris, si je n'y arrive pas... justement pour... m'y faire... enterrer. »

La marquise alors me prit à l'écart et me dit : « Chevalier, pardonnez-moi le mystère que je vous ai fait du péril où j'allais m'exposer, et la ruse dont je me suis servie pour vous en rendre le témoin. Mon amant, hélas!... avait vu l'outrage; mon ami devait être présent à la réparation. Faublas, je le sais bien, me gardait encore tant d'attachement qu'il se fût volontiers chargé d'épouser ma querelle j mais il ne ni'evit peut-être point assez estimée pour

me juger cligne de la soutenir moi-même. Cependant, ajouta-t-elle avec une joie mêlée de fierté, je viens de prouver qu'il y a six.mois je ne prenais point un engagement au-dessus de mes forces , lorsque, réduite à Tafireuse nécessité de vivre seulement pour ma vengeance, je jurais de vous étonner en Taccomplissant. Maintenant, Faublas, tout ce qu'il y^avait d'é([uivoque ou d'obscur pour vous dans mes discours de ce matin, s'explique de soi-même. Vous sentez de quelle crainte je iie pouvais me défendre quand, les latmes aux yeux, je demandais à mon ami s'il ne serait pas cruel de ne se plus voir. Vous concevez de quelle espèce d'inquiétude j'ai dû sentir l'atteinte quand l'amant de Sophie m'annonça qu'il venait de la retrouver. Ah ! croyez-moi , j'ai d'abord compris que Diiportail avait pu vous reconnaître sur la route de Montcour, et je serais vraiment désolée que ce voyage de Compiègne eût laissé le temps à votre beau-père de vous enlever encore votre épouse. Faublas , si ce mallieurélait arrivé, n'ayez pas l'injustice d'en accuservotre amie. Ditesvous, pour ma justification , qu'au moment où je vous fis remettre , sous le nom de M. de B***, ce prétendu cartel, rien ne pouvait me donner à deviner qu'en revenant avec madame de Lignolle vous retrouveriez Sophie ; dites-vous qu'il n'était plus, ce matin, nécessaire de vous renvoyer à Fromon ville, puisqu'il ne vous eût jamais été possible , quelque diligence que vous eussiez faite , d'y arriver avant les émissaires fidèles qu'aussitôt j'y ai dépêchés avec l'ordre exprès de veiller sur les démarches de Duportail, s'il habitait encore sa retraite , ou de le poursuivre s'il l'avait déjà quittée. Maintenant que rien ne vous retient plus, allez et... »

Madame de B*** fut interrompue par des cris perçants qui semblaient i)arlir de la chaise de poste de Rosambert, restée dans le chemin de traverse , du côté mais à quelque dislance de la grande route. Nous courûmes tous au bruit ; il ne resta près du blessé que le chirurgien qui bandait sa plaie. En approchant, nous vîmes derrière la voiture du comte un cabriolet dans lequel se débattait une femme , retenue par les mêmes honnnes qui s'étaient assurés du laquais et du postillon de Rosambert. t Grands dieux! s'écriait-elle, des gens masqués! C'en est donc fait! ils n'auraient pu le vaincre , ils l'ont assassiné!... Ah! dit-elle , en poussant un cri de joie , le voilà ! le voilà ! » Puis , d'un ton douloureux : « Perfide ! il est donc vrai que vous avez eu l'inliumanilé de profiter de mon sommeil?...» La manjuise me demanda tout bas si ce n'était pas la petite comtesse. Je répondis oui ; et je m'élançai dans les bras de ma maîtresse, «Est-ce fini? me dcmauda-t-cUe, J'ai entendu tirer plusieurs

coups. Quels sont ces gens qui m'eut arrctée? C'était à Tépée que vous deviez vous battre! Je suis tremblante... saisie d'effroi. Ton ennemi , où est-il? Es-tu vainqueur? Il ne devait amener personne. Pourquoi tout ce monde ? ces armes? ces masques ?... Mon ami, que je suis contente de te voir !... que j'ai peur !... Cruel !... que je vous en veux de m'avoir lâchement abandonnée ! »

Ainsi, madame de Lignolle annonçait par le désordre de ses questions le désordre de ses idées; il me sera plus difficile de peindre celui de sa personne : dans son regard, tout à Fheure attendri, maintenant terne , et bientôt étincelant, vous eussiez vu tour à tour, et presque en même temps, les douces erreurs de l'espérance , les mortelles rêveries de la crainte , l'ivresse de l'amour heureux, les fureurs de l'amour trahi. Vous eussiez vu sur son visage, dont l'étonnante mobilité m'effrayait, toutes les passions impétueuses se livrer de rapides combats. Chaque muscle semblait tourmenté d'un mouvement convulsif ; l'expression de chaque sentiment passait comme un éclair.

a Le croirais-tu? continua-t-elle , j'ai pu dormir quand tu n'étais pas là! j'ai pu dormir jusqu'à midi ! mais de quel sommeil, grands dieux! quels horribles songes le troublaient! tu m'échappais à chaque instant , et je ne voyais plus auprès de moi que des objets affreux : le marquis, la marquise, ta femme!... ta femme! c'est moi qui suis ta femme î n'est-il pas vrai , mon ami?... ne l'oubliez jamais, monsieur! Et le marquis, l'as-tu tué? — .Non, mon amie. — Allons , dit madame de B***, que cet entretien sans doute inquiétait , allons , Florville ! à cheval ! à cheval , vous n'avez pas de temps à perdre.. — Qu'appelez-vous du temps à perdre? s'écria la comtesse , en lançant un regard terrible au vicomte de Florville, est-ce qu'il perd son temps quand il est avec moi? Quel est cet impertinent jeune homme? me demanda- t-elle. — Un parent de M. de B***. — Tiens, mon ami, tous ces gcns-là me font peur... Oh! que je souffre depuis hier! Trembler sans cesse pour moi, pour lui! quel supplice! Perpétuellement m'occuper de cette rivale qui veut me l'enlever! de cet ennemi qui menace ses jours! Tu l'as blessé? — Non, mon amie. — Vous ne l'avez pas blessé, monsieur?... Regardez, je le lui avais tant recommandé! Mais, comment?... il n'est donc pas encore arrivé, le marquis? — Florville! reprit madame de B***, les heures s'envolent , la nuit s'approche. — Eh! de quoi se môle donc cet étranger? répliqua la comtesse... Faublas, ne l'écoute pas, reste là... Que je souffre depuis hier ! que l'amour devient fatal dès qu'il cesse d'être heureux ! que

ses tourments paraissent insupportables quand ils no sont pas partagés!— Que dis-tu , mon Éléonore? mon cœur est navré de tes peines.— Oui? Eli bien! si cela est, me voilà consolée. Je suis contente; allons-nous-en.» Je répétai avec elle : «Allons-nous-en. »

c Chevalier, s'écria la marquise, oubliez-vous qu'un devoir pressant vous appelle? — Hélas ! — Ce n'est point à Paris que vous ôtes attendu. »

Je me dégageai des bras de la comtesse, et du brancard de son cabriolet je sautai sur le cheval que me présentait la marquise. « Il va se battre , dit madame do Lignolle. Je veux le suivre ! Je veux être présente à ce combat! » Le vicomte , prom[)t à la rassurer, lui répondit : « Calmez-vous , il n'y a pas de danger pour lui ; ce combat est fini. — Fini! répéta-t-elle douloureusement, fini!... c'est donc à Fromonville?... L'ingrat m'abandonne encore! le barbare me sacrifie. »

Elle voulut s'élancer après moi. Les g^ns du vicomte la retinrent. Elle poussa des cris d'inquiétude et de fureur; elle tomba sans connaissance au fond de son cabriolet.

Ah ! qui n'eût plaint cette enfant trop sensible? qui ne se fût ému de ses douleurs? qui n'eût frémi de son danger? La marquise ne lit aucun effort pour m'empôcher de descendre de cheval et de remonter dans la voiture de la comtesse ; je fus même extrêmement touché de voir madame de B*** prodiguer ses soins à madame de Lignolle. D'une main elle soutenait la tète de mon amante ; de l'autre , elle lui vidait ses flacons sur le visage; elle essuyait avec un mouchoir la sueur froide qui coulait sur son front. « Pauvre enfant, disait-elle , regardez comme ils se sont éteints, ces yeux qui brillaient tout à l'heure du plus vif éclat! Quelle piMeur couvre ses joues que j'ai vues colorées d'un rose si tendre ! pauvre enfant ! — Mon Dieu! vous m'alarmez , mon amie! croyez-vous qu'il y ait du danger? — Du danger?... peul-éire. La comtesse est d'un caractère violent et paraît vous aimer déjà beaucoup. — Oh ! oui , beaucoup. D'ailleurs, elle a depuis hier des indispositions légères, mais fré(iuentes , des maux de cœur... — Elle serait déjà enceinte! ah! tant mieux! * s'écria madame de B***, dans l'etfusion d'une vive joie; puis tout à coup elle réprima ce premier mouvement, et d'un ton de commisération elle reprit : a Tant mieux... pour vous... non pour elle!... Pour elle , c'est un événement fâcheux qui l'expose de bien des manières... — Qui l'expose!... Et moi, que je suis à plaindre aussi ! Dans ([uel embarras je me trouve! L'une est ici qui se meurt de la seule crainte que je uc la quitte ! l'autre est là-bas qui se désespère

m VIE DU CHEVALIER

de ce que je l'ai quittée. Dites-moi donc comment je vais faire? Apprenez-moi quel parti... — Tout à l'heure, interrompit-elle, je vous engageais à partir; j'avoue que maintenant , à votre place, je me trouverais moi-même fort empêchée. Sans doute il faut consulter votre cœur ; mais vous devez aussi prendre conseil des circonstances. — Consulter mon cœur? je n'y trouve que des irrésolutions, des combats! Prendre conseil des circonstances! ne sont-elles pas de l'une et de l'autre part également inquiétantes, pressantes, impérieuses? 0 mon amie ! je vous conjure , prenez pitié de ma situation vraiment cruelle , finissez mes perplexités, conseillez-moi. — Que pourrai-je vous dire ? S'il ne s'agit que des lois que le devoir vous impose, elles ne sont point équivoques... Il est vrai pourtant qu'il paraît cruel d'abandonner la comtesse dans l'état oîi la voilà... Elle est très vive... vous la croyez enceinte... et la pauvre petite vous aime... comme il faut vous aimer : beaucoup trop !... Partir dans ce moment-ci , c'est certainement la livrer à des agitations qui peuvent lui coûter la vie... Il semble plus probable que Sophie , d'un caractère beaucoup plus doux... Sophie, accoutumée depuis longtemps à l'absence, à l'abandon peut-être... supportera moins impatiemment... Cependant, ce n'est pas une chose que je veuille garantir. Il est tout à fait impossible que votre épouse ne vous voyant pas revenir, et se croyant pour toujours délaissée, en soit au désespoir.

— « Au désespoir ! Oui , répéta d'une voix faible madame de Lignolle, qui reprenait enfin l'usage de ses sens ; au désespoir! » Elle me reconnut; elle me dit : « C'est vous , Faublas, vous ne m'avez pas quittée? vous avez bien fait; restez là, je le veux , restez là. » Elle dit à la marquise : « Et toi , farouche étranger, laisse-nous. Cruel! mes maux te trouvent insensible! tu n'as donc jamais eu besoin de la pitié de personne , toi? tu n'as donc jamais aimé? — Si vous saviez à qui vous faites ces reproches , répondit le vicomte en lui prenant la main ; si vous saviez que madame de Lignolle, quoique bien malheureuse , est moins à plaindre que l'infortunée qui lui parle! Et moi aussi , j'ai brûlé de cet amour qui vous consume! Et moi aussi, j'ai connu ses passagères délices et ses inconsolables regrets! Comtesse , infortunée comtesse, vous avez encore beaucoup à souffrir, si vous devez souffrir autant que moi ! »

Ici mes yeux rencontrèrent ceux de la marquise; ils étaient humides, les siens , et leur regard fit palpiter mon cœur!

« Serait-il vrai, continua-t-elle avec plus de véhémence, serait-il vrai qu'une divinité maligne présidât aux humaines destinées, et prît un horrible plaisir à faire de ses dons précieux la plus inégale

distribution? Serait-il vrai que, par le raffinement d'un calcul bar^ bare, elle ne se montrât si prodigue envers un très petit nombre d'êtres privilégiés , que pour tourmenter plus sûrement la foule immense des autres individus maltraités de son avarice? Quoi! jeune homme trop favorisé, les grâces qui attirent, l'esprit qui séduit, les talents qu'on envie , la beauté qu'on admire, la sensibilité qui plaît aux yeux et charme l'ame , toutes ces qualités et mille autres dont l'assemblage n'a peut-être jamais brillé qu'en toi , quoi donc ! un impitoyable dieu ne te les aurait données que pour le désespoir de tes rivaux et le supplice de tes amantes ? Et la constance , cette vertu qui seule manque à toutes tes vertus ; la constance, il ne te l'aurait refusée, ce dieu jaloux , qu'afin qu'il n'y eût sur la terre , pour aucune femme , l'espoir d'une grande félicité, sans un grand mélange de peines, et dans aucun homme un modèle absolu de perfection ! Quoi î ceux de ton sexe , qui , ne te connaissant pas encore, oseront te disputer le prix de la valeur ou de la tendresse ; tous ceux que la nature aura le plus favorablement distingués, doivent-ils nécessairement paraître n'avoir encouru que sa disgrâce, quand le moment sera venu de te les comparer? Quoi! toutes les mortelles qui t'auront vu seront-elles invinciblement contraintes au plus prompt amour, hélas ! et forcées au plus long repentir? 0 destinée ! »

La comtesse avait écouté la marquise avec une attention mêlée» d'étonnement. « Qui que vous soyez, lui dit-elle, il vous est bien* connu. Vous parlez de lui connue j'en pourrais parler moi-même. Me voilà un peu réconciliée avec vous ; mais permettez que nous nous quittions. Allons-nous-en, Faublas, allons-nous-en... Hé bien ! vous ne dites mot! vous ne voulez pas? »

Toujours combattu de plusieurs craintes et de plusieurs désirs, je jetai sur la marquise un regard qui lui annonçait mes irrésolutions et le besoin que j'avais d'être déterminé par ses avis. Le vicomte me comprit et s'expliqua : a Vraiment! je ne balancerais plus, j'irais àFromonville... — A Fromonville! interrompit la comtesse. — Demain, reprit l'autre ; et ce soir je rentrerais dans Paris avec madame de Lignolle. — Voilà ce qu'on appelle un bon conseil! s'écria la comtesse ; j'en approuve fort la dernière partie ; et toi , Faublas ? — Moi aussi , mon Éléonore. »

Dans le transport de sa joie, madame de Lignolle embrassa madame de B***, et, je l'avoue, ce ne fut pas sans un vif plaisir que, pendant quelques minutes, je sentis unies et pressées dans mes heureuses mains les niaiiib de ces deux charmantes femmes.

lââ VIE DU CHEVALIER

« Monsieur, reprit la comtesse en s'adressant au vicomte, nous allons vous dire adieu ; mais permettez auparavant une question que je vais vous faire, parce que je suis jalouse. Je le suis, je n'en fais pas mystère. Tout à l'heure vous pleuriez presque : vous êtes malheureux en amour, et c'est la faute du chevelier. Rendez-moi le service de m'apprendre près de qui le chevalier vous a supplanté... Monsieur, poursuivit madame de Lignolle, qui ne pouvait deviner la véritable cause de l'embarras que la marquise laissait paraître , vous pardonnerez à son amie d'imaginer qu'en effet il méritait la préférence; mais au moins je crois, et je ne cherche pas à vous faire un compliment, je crois que vous étiez fait pour qu'on balançât quelque temps entre vous et lui... Monsieur, reprit-elle encore, je vous supplie d'achever la confidence que je ne vous demandais pas ; ne craignez rien pour votre secret, vous avez le mien. — Madame , répondit le vicomte , enfin déterminé sur la réponse qu'il devait faire à l'embarrassante question , dans un moment de trouble on se plaint de mille choses. — Ah! je vous en prie, dites-moi quelle maîtresse Faublas vous a... — Madame, je suis, comme monsieur vous le disait tout à l'heure, parent de M. de B***. J'adorais sa femme... — Sa femme! ne m'en parlez pas , je la détesse ! — Vous êtes donc une ingrate, car elle vous aime. — Qui vous l'a dit? — Elle-même. — Elle me connaît? — Elle a eu le plaisir de vous voir et de vous parler. — Où cela? — Voilà ce que je ne puis vous dire.

— Eh bien ! oui , elle a tort de m'aimer, car, je vous le répète , je la déteste. — Peut-on vous en demander la raison? — La raison? C'est une femme dangereuse... — Ses ennemis l'assurent. — Intrigante...

— Les courtisans le publient... — Pas assez jolie pour faire tant de bruit. — . Les femmes le disent. — Galante d'ailleurs. — Elle ne manque ni d'attraits , ni d'esprit. Comment ne lui prêterait-on pas quelques aventures? — Quelques ! Elle en a eu mille ! — Désigne-t-on quelqu'un? — Je le crois! moi, qui ne vais pas souvent dans le monde, je lui en connais trois. — Voulez-vous les nommer? — Le comte de Rosambert. — - Il est bien fat ; et elle l'a toujours nié. — La bonne raison!... Faublas. — Oh! celui-là, je ne conteste pas. Le troisième? — M. de '*^**. — M. de *** ! répéta la marquise, que je vis dans le môme moment plusieurs fois rougir et pâUr. — Oui , M. de ***! le nouveau ministre à qui elle s'est donnée pour obtenir la liberté du chevaher... Ce que je vous dis là vous lait de la peine?

— M. de ***, répéta la marquise avec moins de trouble et un étonnement plus marqué. — Cela vous fait de la peine? Je vois que vous êtes encore bien épris. — M. de *** î Voici une accusation bien nou-

DE FAUBl.x\S. 125

velle. — C'est que l'intrigno n'est pas ancienne. '— Mais an moins a-t-on quelques preuves? — Comment voulez-vous qu'on en ait? Ils n'ont pas appelé de témoins. — Cependant, madame, vous osez assurer cela? — Monsieur, parce que tout le monde l'assure. — Tout le monde? Chevalier, vous le saviez donc? — "Vicomte... on me l'a dit ; mais je ne le crois pas. — Cela ne fait rien , me répliqua-t-il d'un air mécontent, vous deviez m'en avertir. — Oui, dit la comtesse, c'est rendre service à un galant homme que de l'éclairer sur la conduite d'une coquette qui le trompe. Monsienr, je vous plains sincèrement d'être tombé dans les filets de celle-là , vous paraissez mériter de rencontrer mieux... Mais venons h ce qui me touche. Le chevalier ne vous donne plus d'inquiétude? — Pardonnez-moi, madame. — Voyez-vous, monsieur! s'écria la comtesse en me regardant... Il y va donc souvent chez la marquise? demanda-t-elle au vicomte. — Quelquefois. — Voyez-vous , monsieur, vous y allez quelquefois!... Il est donc amoureux d'elle encore? — Encore un peu , je crois. — Voyez-vous , monsieur , vous en êtes amoureux! — Cependant, reprit la marquise, il ne faut pas tout à fait s'en rapporter à moi ; j'y suis intéressée , je vois peut-être mal. — Oh! vous voyez Lien, monsieur, vous voyez trop bien!... Faublas, laissez-moi faire, je saurai vous empêcher d'aller chez cette coquette et de l'aimer!... Nous vous quittons, poursuivit-elle en s'adressant à madame de B***; après la scène dont vous venez d'être témoin, je ne vous demande pas le secret, et j'y compte; car tout en vous, monsieur, prévient flivorablement... S'il y avait une troisième place dans mon cabriolet, je me forais un vrai plaisir de vous l'offrir... Je vous avoue que je serai charmée de cultiver votre connaissance. Venez me voir à Paris. Le chevalier m'obligera , s'il veut bien vous amener... Ou , faites mieux , venez seul : vous n'avez pas besoin d'être présenté par personne. Venez , et je vous promets , si cela vous fait décidément trop de peine , je vous promets de ne jamais vous dire de mal de la marquise , quoique ce soit une méchante femme. »

Nous partîmes. Je donnai quelques louis au postillon qui nous conduisit à la Croix-Saint-Ouen, où la comtesse l'avait pris, et qui promit de ne rien dire de tout ce qu'il avait vu. Madame de Lignollc aussi crut devoir acheter la discrétion de son laquais La Fleur, qu'elle s'était vue forcée de faire le compagnon de son voyage, et par conséquent le confident de nos amours.

Ma jeune amie cependant m'accablait de caresses ((ue je lui rendais, de reproches que je ne méritais plus, et de questions aux-

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quelles il m'était impossible de répondre. En vain je lui représentais qu'il devait lui suffire que son amant ne fût ni mort , ni blessé, ni forcé de la quitter en quittant son pays; elle n'était pas contente du secret auquel m'obligeait cette parole d'honneur que je no devais pas donner, disait-elle.

La conversation tomba naturellement sur le vicomte de Florville. «Il est fort aimable, ce jeune homme, s'écria la comtesse, qui paraissait observer curieusement l'impression que ses discours faisaient sur moi. — Fort aimable. — Il a des grâces! — Beaucoup. — De la tournure ! — Vraiment. — Une très jolie figure ! — Très jolie.— Une voix douce comme toi! — Oui. — La sienne est un peu trop claire cependant, il y manque quelque chose. — C'est un enfant. — Sans doute ; que peut-il avoir? seize ans? — Tout au plus. — N'importe, reprit-elle avec affectation, il est charmant ! — Charmant. — Il parait plein d'esprit et de sensibihté. — Comme tu dis, mon amie. »

Ainsi , je ne parlais que par monosyllabes , de peur de trop parler, et j'affectais beaucoup d'indifférence, afin d'éloigner toute espèce de soupçon.

« Voulez-vous bien me répondre autrement? s'écria madame de de LignoUe. — Qu'y a-l-il donc? — Il y a que votre sang-froid me désespère. — Mon sang-froid!... — Oui, j'ai l'air d'avoir remarqué ce jeune homme ; j'en dis beaucoup de bien , tout cela ne vous émeut seulement pas! — Je ne vois pas ce qui pourrait me fâcher...

— C'est de quoi je me plains. Vous ne témoignez point la moindre inquiétude ! — C'est qu'en vérité , mon amie , je n'en puis prendre aucune, lui répliquai-je en riant. — Pourquoi cela, monsieur? Pourquoi n'auriez-vous pas un peu de jalousie? J'en ai bien, moi!

— Éléonore , je te répète que le vicomte ne peut m'alarmer. — Ne riez pas, monsieur, je n'aime pas qu'on rie quand je parle raison. Dites-moi, s'il vous plaît, pourquoi le vicomte?... — Pourquoi?... Parce que c'est... un enfant. — Et vous? ne dirait-on pas que vous êtes vieux? — Et puis, ma sécurité se fonde sur l'estime que tu m'inspires. — L'estime! l'estime!... Pas tant d'estime , monsieur, et plus d'amour. Je l'ai souvent entendu dire dans le temps que je n'y comprenais rien , et maintenant que je m'y connais, je sens que cela est trop vrai : on n'est bien amoureux que lorsqu'on est bien jaloux. Devenez jaloux, si vous voulez me plaire.-^ Soyez donc contente , madame ; je vous avoue que je n'étais pas tranquille pendant que vous examiniez le vicomte avec une attention... — Voilà , interrompit-elle en m'embrassant, voilà ce que j'appelle parler! Voilà ce qu'il fallait dire tout de suite... Cependant, Faublas, ne

t'alarme pas! Va, je n'admirais le vicomte que pour t'admirer davantage ! Je me disais : Il est bien , ce jeune homme , fort bien ! mais mon amant est mieux , beaucoup mieux : mon amant n'a pas une figure moins charmante et sa taille est plus belle! On remarque dans son air, dans son maintien, dans toute sa personne , je ne sais quoi de plus imposant, de plus fier qui étonne sans effrayer... Cela ne m'effraie pas, moi! cela me fait plaisir... De Tesprit, de la sensibilité! Pourrait-il en avoir autant que toi, le vicomte? Autant que toi, qui toute la journée me fais rire, et de temps en temps me fais pleurer!... C'est alors que je suis bien contente; car tu ne te moques pas comme les autres hommes qui rient de nos larmes ; au contraire , mon ami , tu me consoles en te chagrinant avec moi ; tu sais pleurer, toi, tu sais pleurer!... Va, sois parfaitement tranquille. Je te reconnais aussi supérieur à ce joli garçon que lui-môme meparaîirùlreà tous ceux que j'ai vus. ..Dis-moi, ton père l'aime-t-il, le vicomte? — Beaucoup. — Eh bien, il devrait marier ta sœur avec ce jeune homme-là. Cela ferait un charmant couple.— Voilà une idée qui paraîttoutesimploctquopourtantje n'aurais pas eue!— Vraiment, je vois à cela quelque obstacle : le vicomte est engoué de cette marquise. C'est bien dommage!... Tiens, sais-tu pourquoi je l'ai engagé à venir chez moi? Je vais te le dire ; car, le moyen de te rien cacher! Il est jaloux de toi, puisqu'il est amoureux de madame deB***; il me dira si tu vas chez elle. — Fort bien trouvé! — Certainement! je ne suis point la dupe de votre fausse gaîté ; ce n'est point de bon cœur que vous riez. J'ai toujours eu le projet de vous empêcher d'aller chez cette méchante femme, et le hasard vient de m'offrir un moyen que je ne me consolerais pas d'avoir négligé. »

Cependant nous avancions... du côté de Paris, il est vrai, ma Sophie! mais console-toi, c'était aussi du côté de Fromonville. Sophie! j'allais encore chercher dans la maison de ta rivale une de ces nuits que je trouvais si courtes ; mais pardonne ! Va je songeais moins aux plaisirs de la nuit prochaine qu'aux délices du jour qui devait lui succéder, de ce jour où, dans les bras de ma femme, je pourrais goûter enlin le suprême bonheur depuis si longtemps désiré. Réjouis-toi, ma Sophie ; il est vrai que, dans ce moment même, je reçois un baiser de madame de Lignolle ; il vrai que cette douce faveur est la récompense d'un soupir qu'Éléonore vient de surprendre; mais, ô ma Sophie! réjouis-toi ; ce soupir si tendre, il ne m'était pas échappé pour elle !

Nous quittâmes la poste au Bourget, à ce même village où j'avais envoyé Jasmin : le» chevaux de la comtesse y étaient restés dans

i2G VIE DU CîlF.VAMF.n

iiMG aujorge ; nous les reprîmes ; ils nous curent bientôt ramones dans Paris. On conçoit que Faublas, maintenant vêtu comme il lui convenait de Pètrc toujours, no pouvait, sans avoir auparavant changé d'habits, aller chez madame de Lignolle représenter mademoiselle de Brumon. Ce fut donc chez madame de Fonrose que nous prîmes le parti de descendre.

« Cruels enfants, dit la baronne, d'où venez-vous donc ? — Nous mouronsde faim, répondit la comtesse ; faites-nous donner à souper.»

Pendant que nous commencions à dépecer la poularde qu'on venait d'apporter, madame de Fonrose disait à madame de Lignolle : « Je me suis rendue chez vous à l'heure du dîner. On m'a beaucoup inquiétée en m'apprenant que, désespérée de la fuite de mademoiselle de Brumon, vous veniez de sortir pour l'aller chercher. Jl y avait déjà quelques heures , poursuivit-elle en s'adressant à moi , que M. de Belcour, accompagné de mademoiselle de Faublas, était venu me faire une courte visite. Tous doux partaient pour Fromonville, persuadés que vous étiez allé vous battre. Ils n'imaginaient pas qu'un intérêt moins cher que celui de l'honneur pût vous empêcher de courir avec eux vous jeter aux pieds de votre épouse. Tous deux tremblent pour vous ; tous deux, je ne puis vous le dissimuler, seront en proie aux plus mortelles inquiétudes, si vous ne les avez pas rejoints avant le milieu du jour qui va bientôt paraître.»

Déjà la comtesse ne songeait plus à son repas à peine commencé. Elle interrompit la baronne pour lui déclarer qu'elle ne souffrirait pas que je la quittasse , et elle ajouta qu'il lui paraissait très étonnant que madame de Fonrose , qui prétendait être son amie , sa permît de donner en sa présence même de tels conseils à son amant. La baronne ne fut point embarrassée de se justifier : « Si vous adorez le fils, dit-elle, j'aime le père ; M. de Belcour ne me pardonnerait pas d'avoir contribué, dans une circonstance aussi grave, à tenir son fils éloigné de lui. D'ailleurs , ma chère enfant, qu'exigezvous du chevalier ? qu'il viole inutilement toutes les bienséances? Je suis loin de lui conseiller une infamie ; je ne lui dis pas de vous abandonner, mais d'aller trouver Sophie, de la ramener, et de faire ensuite comme les gens du monde , comme les meilleurs maris qui savent concilier l'amour qu'ils ont pour leurs maîtresses et les bons procédés qu'ils doivent à leurs femmes. Se conduire autrement, ce serait vous perdre. Je vous demande , par exemple , si le chevalier peut continuer à demeurer chez sa maîtresse lorsque sa femme n'est plus absente ; s'il doit ainsi publiquement afficher le désespoir de l'une et les bontés de l'autre? En supposant que vous fussiez asse.?

aveuglée par votre passion pour attendre de lui cette extravagance, et qu'il lût assez faible pour ne vous la point refuser, je demande si tout le monde ne saurait pas bientôt que M. de Faublas s'est fait demoiselle chez vous, parce qu'il s'ennuyait d'être homme chez lui? Je ne parle pas de M. de Lignolle : espérons que le dieu protecteur des amants i'cm pour ce mari-Ui ce qu'il fait communément pour Itîs autres ; espérons que ce digne époux sera le dernier de Paris (pii ai)prendra que vous l'en avez rendu la fable : mais sa famille verra-t-elle tranquillement l'ineffaçable ridicule dont chaque jour le couvrira ?

— «Sa famille ! Que m'importe sa famille? » répondit la comtesse, qui n'avait opposé jusqu'alors aux prudents avis de la baronne que des cris, des pleurs, et mille exclamations déraisonnables. « Que vous importe ? répliqua madame de Fonrose; eh mais ! comptez-vous retenir le chevalier malgré les gémissements de sa veuve, qui ne njanquera pas de le réclamer en criant au scandale; malgré l'intarissable bavardage de votre sempiternelle tante, qui viendra chaque matin vous radoter ses gothiques principes ; malgré le fameux capitaine Lignolle , capable de laisser ses flibustiers pour accourir en poste vous épouvanter de sa large moustache et de sa longue épée ; malgré le public aussi, le public jaloux, inconséquent, indiscret, qui va sans cesse ébruitant les fohes qu'il devrait taire, et ressuscitant les scandales qu'il faudrait ensevelir; le public qui ,ne respectant pei*sonne , et ne se respectant pas lui-même , ridiculise les maris (pi'il plaint, protège les femmes qu'il blâme, et condamne sévèrement les fautes dont pourtant il amuse journellement et nourrit sa malignité ; enfin, malgré le baron qui... — Malgré tout l'univers, madame. — Quelle réponse! Avez-vous perdu l'esprit? ou croyezvous que j'exagère ? M. de Bclcour, dont j'allais vous parler, vous ne le connaissez pas! Il est homme, si vous le poussez un peu, à venir reprendre son fils jusque dans votre chambre à coucher! — Et moi, si l'on ne craint pas non plus de me porter aux dernières extrémités... — Que ferez-vous? — Je me tuerai. — La belle ressource! Je vous plains... je vous plains, puisque vous ne sentez pas qu'il vaut mieux faire un moment le sacrifice d'un bien précieux pour le retrouver ensuite et le posséder sans obstacle, que de b'exposer, en le gardant quelques jours de trop, à mourir du regret de sa perte. »

Madame de Fonrose parlait encore et parlait vainement, quand nous entendîmes un carrosse entrer dans sa cour. Ce ne pouvait être que celui de M, de Lignolle, J'eus le temps d'embrasser mon amie»

m VIE DU CHEVALIER

de saisir un membre de la volaille, et de me sauver dans le cabinet de toilette de la baronne.

Un moment après, j'entendis le comte souhaiter le bonsoir à ces dames. Etonné de ce que sa femme, qui mangeait rarement en ville, n'était pas de retour à trois heures du matin, il avait deviné qu'elle soupait chez la baronne, et qu'elle s'y trouvait indisposée. Il lui demanda si elle avait pu rejoindre mademoiselle de Brumon dans la journée. « Oui , monsieur, répondit la comtesse, et j'espère qu'elle reviendra chez moi... — Elle y reviendra certainement, interrompitil, parce que je l'ai fait promettre à monsieur son père. En attendant, comtesse, songez qu'il est tard ; acceptez une place dans ma voiture, et venez... — Bienobligé, répliqua-t-elle sèchement, je ne compte pas rentrer avant le jour. »

J'aurais pu écouter facilement la fin de cette conversation qui me touchait d'assez près... Sophie, des intérêts plus chers occupent ma pensée. Un moment la séduction toute-puissante de l'objet présent cesse d'agir immédiatement sur moi ; et ce moment décisif peut fixer en ta faveur la victoire trop longtemps incertaine. Ta rivale n'est plus à mes côtés pour me faire oublier tes tourments par ses peines et ton amour par ses tendresses ; sa voix seulement frappe mon oreille et ne va pas jusqu'à mon cœur, plein de ton souvenir ! Sophie, je viens dete revoir évanouie, mourante ! J'ai contemplé tes charmes, etmesuispénétrédeton désespoir! J'ai frémi des maux que tu souffres; l'idée du bonheur qui nous attend m'a fait tressaillir.

Quiconque me lit avec quelque attention doit se souvenir qu'il y a peu de temps une jolie femme de chambre m'a coiffé précisément dans ce cabinet où je me trouve ; il doit se souvenir que, pressé ce jour-là du désir de revoir la comtesse et d'échapper au baron, je me suis fait conduire par un escalier secret dans la cour de madame de Fonrose. Maintenant, au contraire, pour rejoindre mon père et fuir ma maîtresse, je cherche à tâtons le môme chemin, dans cette partie de la maison dont je connais un peu les êtres. Me voilà sur l'escalier dérobé, puis dans la cour, et bientôt dans la rue.

Plein d'une tendre sollicitude, M. de Belcour avait deviné ce que tout autre qu'un père n'eût pu prévoir. Comme il n'était pas impossible, avait-il dit en partant, que des raisons particulières me forçassent à repasser par la capitale, le suisse devait veiller toute la nuit pour m'attendre , et mon domestique me tenir une chaise de poste toute prête. On aimait trop le baron et son fils pour oublier les ordres de l'un et les intérêts de l'autre. En arrivant à l'hôtel, je n'eus qu'à monter en voiture, et mon fidèle Jasmin voulut absolument cou-

DE FAUBLAS. i29

rir devant moi. Aussi je trouvais à chaque poste des chevaux tout préparés ; les postillons, grâce à mes prodigahtés, ne se plaignaient pas d'avoir été réveillés trop tôt; ils m'appelaient monseigneur, et nous allions comme si nous eussions eu des ailes.

L'aurore vint, qui me promit le plus beau jour. Voilà cette route si péniblement parcourue la surveille dans un sens contraire. Quel heureux changement trente-six heuresont apporté dans ma situation ! Je ne vais point, sous un ciel étranger, regretter ma patrie ; je n'emporte pas le remords d'avoir immolé tel ennemi qui me poursuivait de sa juste vengeance. C'est à Fromonville que mon père, tout à riieure rassuré, me pressera sur son sein ! C'est là que tout à l'heure ma femme consolée... Nous n'arriverons jamais! Va donc, postillon!... Tout à l'heure je la couvrirai de mes baisers, j'embrasserai ses genoux, je solliciterai le prix de ma tendresse extrême... 11 est vrai qu'Adélaïde sera là... Ne pourrons-nous pas la renvoyer, Adélaïde?

Quoi! faudrait-il diflérer jusqu'à la nuit?... Un siècle d'attente!

Mais la nuit ! la nuit ! Jamais je n'en aurai passé de plus délicieuse... Que ces rosses me traînent lentement! postillon, va donc!... Et demain, demain, je serai sur cette route encore ; mais j'aurai Sophie près de moi ; je ramènerai ma femme à Paris ; je l'établirai dans la maison paternelle, dans la chambre de l'hymen ^ à côté de celle du célibat, qui sera déserte, à jamais déserte! Je ne sortirai plus de l'appartement de ma femme ; j'y passerai mes journées, ma vie ; je l'entendrai me faire et me répéter le long récit des maux qui l'ont accablée pendant l'absence ; et moi, moi, je lui raconterai cent fois tout ce que j'ai souflert, tous les malheurs qui me sont arrivés... Tous? non. Je ne lui dirai pas combien la marquise esta plaindi-e, quelle tendre commisération je lui garde. Sophie, naturellement soupçonneuse, pourrait s'inquiéter; et je veux non seulement lui conserver la plus exacte fidélité, mais encore lui épargner les tourments de la jalousie... Je ne lui parlerai pas non plus de la comtesse... La cojntesse ! elle est maintenant bien seule, bien étonnée, bien triste ; elle pleure, elle se désespère, elle m'accuse de barbarie... Vraiment, je

devais au moins lui dire quelques mots, la prévenir, la préparer

Quel train cet homme me mène! t Postillon, tu vas connue lèvent! un moment donc, un moment! Où me conduis-tu si vite? — A Villeneuve-Saint-Georges, mon beau seigneur, répondit-il en retenant ses chevaux, route de Fontainebleau, route de Fromonville. — De Fromonville, bon I Eh bien ! quel démon t'arrête? — Dame ! n'est-ce pas vous? — Hegarde, que de temps perdu ! allons, des coups de fouet, et va plus vite. — Va plus doucement, va plus vite ! accordez-vous.

Jusqu'à présent jo n'avais pas quitté le grand galop, je ne puis faire mieux. -— ïu as raison, mon ami, tu as raison ; mais je t'en prie, va plus vite. »

La voiture mille fois maudite roule encore pendant sept mortelles heures. Enfin je vois le pont de Montcour, et sur la route de Fromonville deux personnes chéries. Bientôt je reçois leurs embrassements et je partage leur joie. L'une me demande si je n'ai pas reçu de coups dangereux ; l'autre, s'il faut encore sortir de France? « Non, ma chère Adélaïde , je ne suis pas blessée ; non, mon père, nous ne quitterons pas notre patrie... Que je vous dois de remcrcîments! Vous avez pu la quitter pour venir au-devant de moi... Venez , volons, présentez-lui son époux, soyez témoins... Quoi! mon père, vous baissez les yeux d'un air consterné ! Quoi ! ma sœur, vous pleurez!... c'en est fait! Sophie!... l'absence! l'abandon! elle n'a pu résister, elle n'est plus ! — Elle respire , s'écria le baron, mais... — Elle vous aime, interrompit ma sœur, mais... — Je vous entends , c'est donc pour la troisième fois que son tyran me la ravit. »

Tous deux ne me répondirent que par leur silence ; tous deux attentifs à prévenir l'effet d'un premier mouvement, empêchent que mon désespoir ne me coûte la vie. M. de Belcour se saisit de mes pistolets et de mon épée; Adélaïde avance un bras tremblant pour soutenir son frère qu'elle voit pâlir et chanceler : ma chère amie , tu n'es pas assez forte ! Faublas vient de tomber presque mourant sur ce même gazon que, la surveille, il effleurait à peine, quand , pour suivre une maîtresse abandonnée maintenant, il fuyait d'un pas rapide sa femme aujourd'hui vraiment regrettée !

Adélaïde! ah! je t'en conjure, prends pitié de ton frère!... Mon père! laissez-moi, laissez-moi mourir!... Elle m'est enlevée! elle me croit coupable! Sophie ne sait pas qui j'abandonne pour elle. Sophie ne sait pas que je donnerais la moitié de ma vie pour qu'il me fût permis de lui consacrer l'autre moitié... Elle m'est enlevée ! elle me croit coupable, laissez-moi, laissez-moi mourir !

Adélaïde cependant me tenait dans ses bras et me prodiguait les plus tendres caresses; les larmes que je lui voyais répandre adoucissaient l'amertume de celles que je versais, et mon père calmait nos douleurs en les partageant. « Enfant trop cher et trop malheureux, disait-il, les plus ardentes passions ne cesseront-elles point de tourmenter ta jeunesse orageuse? et l'adversité, qui depuis quelque temps s'est chargée du soin de te donner elle-même de cruelles leçons, l'adversité ne veut-elle plus me laisser désormais que le devoir rigoureux de t'offrir des consolations, ou trop faibles, ou tout

à fait i m puissantes? 0 mon fils ! je te plains ; mais tu mo dois aussi quelque pitié.

« Mon père, sait-on au moins ce qu'elle est devenue? sait-on sur quelle route sou ravisseur la traîne?... Vous ne répondez rien ! U est donc vrai que je l'ai tout à fait perdue, qu'aucun espoir ne me reste... Maintenant un long intervalle nous sépare ; avant-hier, je l'ai vue là-bas!... là-bas, ma sœur... Tiens, regarde, ma chère Adélaïde, regarde, et tes sanglots vont redoubler... D'ici tu peux la voir, celte grille que j'ébranlai d'une main trop faible , cette grille que j'aurais dii briser... Ta bonne amie était là! elle était là, ma bienaimée ! Maintenant un long intervalle nous sépare !... Sophie ! Sophie! un dieu persécuteur préside à nos amours. On dirait qu'il te montre quelquefois ton époux seulement pour te faire plus vivement sentir Tennui de son absence; on dirait qu'il me permet quelquefois de t'apercevoir seulement pour réveiller dans mon cœur le désespoir de Ui perte; oui, le cruel , de temps en temps ne nous rapproche qu'afin de se donner l'affreux plaisir de nous séparer aussitôt... Je fuis à Luxembourg, mon amante m'y suit; peu d'heures après elle retrouve un père qui , le lendemain, l'arrache à son époux ! A travers mille périls , je pénètre jusqu'au couvent qui la renferme : il ne m'est permis de l'admirer qu'un moment! Enfin lehasardme conduit près de sa prison nouvelle; un cri douloureux m'avertit que ma femme est là, qu'elle me reconnaît; moi-même je l'entrevois, je l'entrevois mourante, et cependant l'honneur... l'honneur? du moins, je le croyais. Fatale marquise! ce n'est pas la première fois que tu fais tous nos malheurs!... L'honneur iujpérieux m'entraîne : et quand je reviens, j'ai tout perdu! le ravisseur de Sophie... Est-il possible qu'un père soit à ce point dénaturé? Le barbare! que reprochc-t-il encore à son adorable et malheureuse fille? De quelle faute m'accuse-l-il que n'ait réparée mon hymen ? de quel crin.e que mes revers n'aient expié? Pourquoi veut-il que deux époux amants j»érissent consumés de leurs vains désirs? Pourquoi veut-il précipiter ses deux enfants dans le même tombeau? 0 mon père ! mon père !

« Cette fois , dit-il , Duportail ne s'est point éloigné de nous sans m'iiislruiredeses motifs et de ses résolutions. Une lettre qu'il a laissée pour moi... — Une lettre ! Voyons, voyons donc! — i'on ami, commençons par gagner le prochain village.»

Nous entrâmes dans une auberge de Moncourt. Le baron voulait lire lui-même la lettre de mon boau-père ; mais, obligé de céder à mes instances, il me la confia.

« Puisque voire fils vient de découvrir encore ma retraite, puisqu'il s'obstine à poursuivre partout ses victimes, il faut, monsieur le baron, que je vous instruise enfin de tous les malheurs de ma fille ; il faut que je vous apprenne des horreurs.

« Vous savez dans quel piège presque inévitable Sophie fut attirée ; vous n'oublierez jamais en quels lieux et comment l'infortuné Lovzinski retrouva sa Dorliska si désirée, sa Dorliska moins digne de blâme que de pitié, même au sein du crime. Baron , l'enlèvevement de cette enfant malheureuse autant que respectable n'était pas le plus grand des forfaits de votre indigne fils... »

Le plus grand des forfaits de votre indigne fils ! quelles expressions ! quel horrible mensonge ! vous-même, mon père, vous-même, frémissez de celte injure!... Monsieur le baron, je vous proteste qu'elle sera lavée dans le sang du calomniateur... Mais, que dis-je? il est votre ami, il est le père de Sophie... Rassure-toi , ma sœur ; mon père, rassurez-vous , excusez le premier transport de la surprise et de la colère. Excusez... — Donnez , me dit le baron , donnez, que je finisse cette lecture. — Oh ! non, permettez... je vous en supplie !

... a Le jour que je lui donnais son amante, à l'instant même où tout se préparait pour leur réunion , j'entends dans la principale rue de Luxembourg un étranger demander le chevalier de Faublas ; et , malgré son travestissement nouveau , je reconnais celle qui la première forma votre fils dans l'art détestable de corrompre des femmes et de tromper des maris. Elle accourait , comme ils en étaient sans doute convenus ensemble, rejoindre au lieu de son exil le meurtrier de son mari... »

Grands dieux!... mon père, je vous jure qu'il n'en est rien; j'ignorais que la maquise dût me suivre à Luxembourg ; j'ignorais... — J'aime à le penser, mon ami. Je ne puis vous croire capable des noirceurs que Duportail a si promptement supposées. Mais il est père, et père malheureux: nous devons l'excuser, le plaindre, nous efforcer de le retrouver et de le tléchir. Continuez,

... « A cette apparition fatale, je pressens tous les malheurs qui menacent ma Dorliska ; je ne vois qu'un moyen de l'arracher au pressant danger d'un opprobre et d'un abandon publics ; et cependant j'arrive au temple , ne sachant encore si je dois me hâter de

prendre un parti qui me semble extrême. Une audacieuse rivale, qui ne respecte rien , que rien n'étonne, paraît presque en même temps que nous à l'autel de l'hyménée. La sacrilège qu'elle est ! c'est à la face du Dieu qui reçoit les serments des époux qu'elle vient sommer celui-ci de violer tous les siens !

€ Cependant , qu'espérait-il , votre cruel fils , le digne élève d'une femme sans pudeur, le lùche suborneur d'une fille sans défense? qu 'espérait-il quand il arrachait l'une à la respectable retraite que ses vertus embellissaient, quand il obtenait de l'autre l'éclatant sacrifice d'un monde corrompu dont elle était l'idole? Ce qu'il espérait ! se donner en spectacle à toute l'Europe; s'enivrer de la gloire de traîner, enchaînées au même char, une fille séduite, une femme adultère; associer ses deux maîtresses à de semblables plaisirs, à une ignominie pareille ; promener de contrées en contrées mademoiselle de Pontis , partageant un amant banal et le mépris public avec la marquise de B*** ! »

Mademoiselle de Pontis partageant le mépris public avec la marquise de B***! Ah! mon père, qu'elle imposture! ah! ma sœur, quel blasphème!...

... « Tels étaient ses desseins, que j'ai prévenus, que j'ai renversés. Grâce à ma vigilance , Dorliska fut sauvée ; mais les événements ont d'ailleurs justifié tous mes soupçons. Jamais on n'a su bien précisément ce que la marquise était devenue pendant six semaines que votre fils a passées dans les environs de Luxembourg : sans doute ils y vivaient ensemble... »

Est-ce vrai cela? me dit Adélaïde. — Ma sœur, il est vrai que madame de B*** venait me voir de temps en temps; mais je ne savais pas que c'était elle qui me rendait visite. — Conmient ne le saviez-vous pas, mon frère? — Mon amie... voilà ce que je ne puis l'expliquer; ce serait trop long. — Je ne suis pas contente de cette réponse, répliqua-t-elle, j«; la trouve obscure ; ce qui me fâche davantage, c'est que M. Duportail ait quelquefois raison quand il vous fait de tels reproches. Cela prouve que vous avez réellement de grands torts avec ma boinie amie. Je vous impatiente, mon frère? Eh bien! voyons, finissez.

... « Chacun la vit effrontément reparaître à la cour quelques jours après le retour de son amant dans la capitale j cl si toutes ses

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intrigues ne purent empêcher que le chevalier ne fût mis en prison , personne du moins n'ignore que c'est en se prostituant qu'elle vient de l'en faire sortir... »

En se prostituant !... Non , mon père , non , je ne puis me le persuader. Il me serait trop douloureux de le croire. — Insensé! me répondit-il. Que m'importe, je vous prie, la douleur que vous en pourriez ressentir? Lisez , lisez donc.

... « Quel usage a-t-il fait de la liberté? Sophie ne revenant pas , il a fallu qu'une autre prit sa place. Le chevalier de Fnublas n'est pas homme à se contenter d'une seule conquête : deux victimes à la fois, deux victimes au moins lui sont nécessaires. Ce que je ne comprends pas, c'est qu'après avoir tout récemment découvert ma retraite , il ait jugé convenable d'y venir montrer à Sophie la nouvelle rivale qu'il lui préfère... »

Que je lui préfère ! tandis que c'est pour Sophie que j'abandonne la comtesse! la comtesse qui maintenant m'appelle et gémit!... la comtesse ! Ah ! mon père , si vous saviez combien je lui suis cher ! comme elle est sensible! comme elle est aimable! comme... Le baron m'interrompit : Monsieur, pensez-vous à ce que vous me dites? — J'ai tort , mon père, j'ai tort... mais c'est qu'aussi je me trouve dans la position la plus embarrassante... Pardon, cent fois pardon .

... a Cette inconcevable démarche , dont je ne devine point les motifs, renferme apparenmient quelque autre mystère d'iniquité que l'avenir découvrira. Quelle est cette jeune personne près de laquelle j'ai reconnu votre fds sous des habits trompeurs? Une fille simple, que son innocence ne pourra sauver, ou une femme sans expérience dont il va corrompre les vertus naissantes. Quel est cet homme d'un âge mûr qui les accompagnait? Un époux malheureux qu'il couvrira de ridicule et d'opprobre , ou un père confiant dont il trahira l'amitié.

« Baron , vous êtes père aussi ; mais vous paraissez ne vouloir jamais vous en souvenir. Je ne garderai point avec vous de vains ménagements, je vous parlerai sans détour : votre indulgence est inexcusable. Mon ami , craignez d'être bientôt réduit à la pleurer avec des larmes de sang. Craignez que le ciel , enfin lassé , ne punisse en même temps les désordres du fils et l'excessive faiblesse

du père. Craignez qu'un jour, dans sa colère, il n'envoio un vongour à ma fille, et à la vôtro un séducteur... »

Un vengeur à sa fille !... Duportail , je le verrai ce vengeur que vous m'annoncez! Duportail, s'il tarde trop à venir, Faublas Tira chercher! — Calmez-vous, s'écria le baron; tout à l'heure vous promettiez... — Quoi ! monsieur, non content de me menacer indirectement, il ose encore insulter ma sœur !... Un séducteur à ma chère Adélaïde! — Voyez, mon ami , combien les passions peuvent nous rendre inconséquents et cruels : la seule idée qu'Adélaïde puisse être séduite met son tVère en fureur ! il ne la pardonne point à celui dont la fille , pleine d'amour pour la vertu , fut entraînée cependant aux plus condamnables excès d'un amour criminel ! Faublas , pour un soupçon qu'il trouve injurieux , parle de s'armer contre son beau-père; et pourtant, à Luxembourg, Lovzinski no songea point à venger, sur un étranger ravisseur, les égarements de sa Dorliska ! — Permettez, mon père... que je sache enfin ges résolutions.

« Que mon exemple au moins vous soit un avertissement utile ; je contribuai moi-même aux égarements du chevalier, et quoique j'en eusse été le complice involontaire , je ne tardai pas à m'en voir puni. Tous les maux qui m'accablent me sont venus de cet ingrat jeune homme et de sa fatale maîtresse , dont je vis tranquillement les criminelles amours. Bientôt engagé dans une injuste querelle , j'eus la douleur d'enfreindre la plus sage loi d'un royaume hospitalier qui m'avait rendu des amis et presque une patrie : mes mains, souillées du sang de l'innocent, firent triompher la mauvaise cause: moimême enfin , j'escortai ma fille qu'on enlevait , j'aidai son ravisseur à la déshonorer.

€ Ah! combien elle est moins à plaindre que moi, l'épouse adorée dont, il y a douze ans , je déplorais la fin tragique ! Tranquille , elle repose dans les forêts de la Sula. Une mort prématurée l'a soustraite aux plus cruelles infortunes de sa fille et de son ami.

« Crùces cependant te soient rendues. Providence éternelle,' dont il faut toujours bénir les décrets! gdices te soient rendues, divinité miséricordieuse jusque dans tes rigueurs ! Tu voulus que Lovzinski sunécût à Lodoïska pour offrir un jour à sa fille abusée des secours... hélas î bien tardifs, pour empêcher du moins sa honte complète, son avilissement prochain , pour sauver à Dorliska les dornièrcô huniihalions que lui gardait sou séducteur impitoyable.

« Oui , ma lille déshonorée ne fut point avilie. Ma fille peut faire encore la consolation , la joie et l'orgueil de son père... »

Ici mes sanglots m'interrompirent un moment : Oui , m'écriai-je ensuite , l'orgueil de son père , et de sa famille , et de son époux ! Puis , en passant un mot qu'un père n'aurait dû jamais écrire , qu'un époux ne devait pas répéter, je relus cette phrase qui calmait un peu mes ressentiments et ma douleur, cette phrase en faveur de laquelle l'amant de Sophie pardonnait à Duportail les horreurs imputées au fils du baron de Faublas. Je relus :

« Oui , ma fille ne fut point avilie. Ma fille peut faire encore la consolation , la joie et l'orgueil de son père. Adorable enfant ! Son excuse est dans les vertus qui lui restent, dans les regrets qu'elle donne aux vertus qu'elle n'a plus... »

Les regrets qu'elle donne !... Quoi ! Sophie, se pourrait-il ?... des regrets ! Hélas î j'aurais cru que l'absence devait seule les exciter ! Voici le coup le plus sensible à mon cœur.

Mes larmes recommencèrent à couler avec plus d'abondance Adélaïde pleurait aussi ; mais le baron paraissant vouloir reprendre l'épître fatale, je me fis violence pour achever sa pénible lecture ; et, comme tout à l'heure , en répétant une phrase consolatrice, j'eus soin d'en omettre quelques mots qui , selon moi , n'auraient pas dû s'y trouver.

... « Son excuse est dans les vertus qui lui restent , dans les... , et , le dirai-je ! dans la foule des avantages inappréciables dont la nature fut prodigue envers son séducteur, envers cet étonnant jeune homme que nous eussions tous admiré, s'il eût tenté pour le bien la moitié des efforts que le mal a dû lui coûter, s'il eût voulu convenablement appliquer à l'exercice de la vertu les rares qualités dont il abusa pour le crime.

a Baron , je vous ai rendu compte de mes trop justes motifs ; il ne me reste plus qu'à vous apprendre mes résolutions irrévocables.

a De l'impénétrable retraite où je me réfugie , j'aurai toujours les yeux ouverts sur mon persécuteur... Ma Dorliska m'est infiniment chère; j'adore en elle la vivante image d'une épouse tous les jours regrettée... Jugez si je ne souhaite pasardemmeut son plus grand bonheur... Ah! qu'avec transport j'immolerais à ses phis chers désirs le ressentiment de mes propres injures. Mais celui qui séduisit son

amante n'obtiendra sa femme qu'après l'avoir méritée ; et quiconque abusa la jeunesse de Sophie ne trompera pas mon expérience. Que le chevalier n'essaie donc point de me donner le change. J'a* trop appris à le connaître ; j'ai trop appris à redouter son artificieuse maîtresse pour marrôter jamais aux simples apparences. En vain prendrait-il maintenant la peine d'afficher les bonnes mœurs, je ne verrai dans sa conduite que de l'hypocrisie , tant que la marquise vivra dans le monde. Baron , je vous en donne ma parole d'honneur Faublas, parût-il entièrement revenu de ses égarements, ne reverra Sophie qu'après que le ciel aura , dans sa justice , ordonné l'emprisonnement ou la mort de madame de B***.

« Mais je m'arrête à des suppositions qui me flattent sans m'aveugler. Je parle d'un amendement que je n'espère pas. Sans doute un Dieu , trop équitable pour encourager les grands désordres par l'impunité, garde à la marquise une éclatante catastrophe. Mais l'exemple de son chîitiment , vînt-il en ce jour môme épouvanter toutes celles qui lui ressemblent, serait donné trop tard pour volro fils. Votre fils, d'abord corrompu, devint aussitôt corrupteur. Il so pervertira de plus en plus dans la société de ses dignes amis, libertins par principes. On le verra méditer froidement avec eux ces basses noirceurs qu'ilsont appelées des roueries. Au défaut desépoux et des pères, qui savent rarement venger leurs affronts , l'ennui , les infirmités, les chagrins attaqueront bientôt son adolescence épuisée. Jeune, il doit vieillir; il doit, s'il n'attente pas lui-même à ses jours, tomber par le fer ennemi ; il doit périr avant le temps.

« Moi, cependant, j'aurai travaillé sans relùcheà guérir ma fille de sa fatale passion. Le même Dieu qui poursuit les méchants veille sur les justes. Sophie , lorsque son persécuteur descendra, déchiré de remords , dans la nuit du tombeau , Sophie , à ses propres yeux réhabilitée, ressuscitera pour une vie nouvelle. Mes soins aussi contribueront à fermer les plaies de son cœur. Après d'affreux orages, je verrai de beaux jours renaître pour elle; ma Dorliska reportera sur moi toutes ses afiections moins vives et plus douces. Le moment heureux viendra oîi sa raison pourra lui confirmer ce que déjà lui dit son excellent naturel. Une fille comme elle n'a rien à regretter , quand il lui reste un père tel que moi.

« Je suis avec une estime que les torts de votre fils n'ont point altérée , monsieur le baron , votre ami ,

< Le comte L0VZIN6K1. »

158 VIE DU CîîEVAMEU

L'étonnomont , rinquiéiiulo, le désespoir mémo m'avaient soutenu pendant celte longue et cruelle lecture. Après l'avoir achevée, je recueillis toutes mes forces pour demander à M. de Belcour jusqu'où ma femme avait été suivie , et dès qu'il m'eut appris qu'on avait perdu ses traces à La Croisière, je me trouvai mal.

Cet évanouissement dura peu. Je me ranimai par les soins de ma sœur ; je repris courage à la voix de mon père. Mon père , me flattant d'une espérance que peut-être il n'avait pas , me pressait de commencer moi-même, avec ma sœur et lui, des recherches qui seraient, disai'.-il, plus heureuses. Tandis qu'il me parlait, un papier tombé presque sous mes pieds, à côté de ma chaise , s'attirait toute mon attention. C'était la lettre de mon beau-père, que le baron , tout occupé de mon état , avait oublié de prendre. Je songeai à m'en emparer sans qu'il en vît rien : j'y réussis avec assez de bonheur, et je me sentis plus content que si j'eusse acquis le plus rare trésor. Elle était affreuse, cette lettre; mais elle était injuste : je m'y trouvais bien maltraité; mais à chaque ligne on me parlait de Sophie. Cet écrit si cruel et si cher, je le repris donc. Ah ! Faublas , ah ! malheureux , où devais-tu le perdre et le retrouver.

Cependant un accident imprévu menaçait de nous retenir à Montcour. Comme nous venions de monter tous trois en voiture pour aller du moins jusqu'à ce village de La Croisière, Adélaïde, trop délicate pour supporter en même temps et les fatigues d'une longue route, et les chagrins de son frère, et ses propres agitations, ma chère Adélaïde se sentit fort indisposée.

Mon père , ces clochers que vous voyez d'ici , je les reconnais , ce sont les clochers de Nemours. Il nous faut toutau plus vingt minutes pour arriver dans cette ville, où nous trouverons tous les secours dont ma sœur peut avoir besoin.

Nous allâmes y descendre dans une auberge : il y avait à peine un quart d'heure que nous y donnions nos soins à notre chère Adélaïde , qui paraissait très incommodée, lorsqu'un courrier vint me demander. 11 me remit un billet écrit d'une main inconnue, et conçu en ces termes :

ft Monsieur le chevalier est avei'li de la part du vicomte de Flora ville que M. Duportail qui, sur le soir d'avant-hier, avait quitté « la poste à La Croisière, l'a cependant reprise à Montargis, au nii- « lieu de la nuit suivante. »

« Venez, mon père, courons! volons... — Votre sœur, me dit-il, est-elle en état de nous suivre? et puis-je laisser dans une auberge

ma fille seule et malade? — Vous avez raison... Que je suis moimême fôché de la quitter!... Cependant, mon père, un intérêt si pressant m'appelle!... Ah! permettez-moi de partir sur le champ... que mon domestique seulement m'accompagne... Vous avez mes pistolets et mon épée; donnez-les à Jasmin, défendez-lui de me les confier. Vos ordres seront respectés... Croyez pourtant que cette précaution est bien inutile; rendez-moi mes armes et soyez tranquille; je ne m'en servirai ni contre moi, ni contre le père de Sophie. Ne craignez rien de ma vivacité, si je le rencontre; si je ne le reiicontro pas, ne craignez rien de mon désespoir... L'époux de Sophie ne l'obtiendra de Duportail que par une prompte justification , par des prières; s'il le faut, par des larmes... Je renonce à tout autr» moyen... Votre fils, soit qu'il ne puisse rejoindre son beau-père ^ soit qu'il le trouve toujours injuste, toujours inflexible; votre fils, dùt-il être à jamais le plus malheureux des amants, vivra du moun pour sa sœur et pour vous , monsieur le baron : Faublas le promet h son père. Le chevalier le jure , foi de gentilhomme. »

M. de Belcour, combattu de plusieurs inquiétudes, ne put aussi promptement que je l'aurais désiré se résoudre à prendre un parti. Peut-être il était effrayé du danger de livrer à lui-même un jeune nomme impétueux que de nouvelles adversités semblaient devoir éprouver encore; mais sans doute il fut enfin déterminé par la crainte plus grande des excès auxquels pouvait me porter ma douloureuse impatience, s'il s'obstinait à me retenir près de lui. U ne m'accorda néanmoins la permission si vivement sollicitée, qu'après m'avoir fait répéter plusieurs fois que , si j'avais le bonheur de faire quelque découverte, je l'en instruirais aussitôt ; qu'au contraire, je me hâterais de revenir près de lui dès qu'il deviendrait probable que de plus longues recherches seraient inutiles, et qu'enfin , dans tous les cas, je ne laisserais point passer un seul jour sans lui donner de mes nouvelles.

Adieu, ma sœur, ma chère Adélaïde, adieu. Va! je suis désolé de te laisser dans l'état où je le vois... Mon père, vous aur^'z la bonté de m'envoyer son bulletin jour par jour, n'est-il pas vrai?

Lorsqu'ainsi je m'inquiétais de la santé d'Adélaïde , la mienne n'était guère meilleure. Deux journées remplies par de pénibles exercices , près de quatre-vingts lieues faites en moins de trente-six heures, de deux nuits, l'une entièrement perdue dans le travail d'un voyage, l'autre trop bien employée dans les jeux de l'amour; enfin les agitations du cœur, plus accablantes cent fois que les fatigues du corps, tout cela devait avoir épuisé mes forces; aussi je 2* P. 40

n'en trouvais plus que dans mon courage et dans mes espérancég.

Quelque diligence que nous eussions faite, nous n'arrivâmes qu'à sept heures du soir à Montargis , où nous ne trouvâmes pas un cheval dans les écuries de la poste. Le même malheur venait de m'arriver à Puy-la-Lande ; mais j'avais forcé le postillon de Fon- t tenay à pousser plus loin. Ici , malgré mes offres , mes prières, mes menaces, le paresseux mille fois maudit refusa d'avancer, et, l'ordonnance à la main , il me fit voir que je ne pouvais en aucun cas l'obliger à passer deux relais de suite.

Pendant que mon domestique appelait tout l'enfer à mon secours, je prenais des informations : le maître de poste me disait bien qu'en effet un homme d'un âge mûr, une très jeune fille, et deux femmes étrangères étaient venus lui demander des chevaux au milieu de l'avant-dernière nuit ; mais il ajoutait qu'ils ne s'étaient fait conduire qu'à une demi-lieue de là, dans un chemin de traverse, où ils avaient mis pied à terre. J'interrogeai le postillon qui les avait menés : cet homme, ne pouvant m'apprendre ce qu'ils étaient devenus , s'offrit du moins de me conduire précisément à l'endroit où il les avait laissés. Il fallait y aller à pied ; je m'y déterminai, quoique excédé de fatigue... Hélas! je pris une inutile peine; personne n'avait vu ma Sophie !

Triste et désolé, mais ne pouvant renoncer à mon dernier espoir, je m'efforçai de me persuader que , dans la crainte d'être poursuivi , Duportail , au moyen de quelques relais disposés exprès, avait pu faire un long détour pour aller reprendre la poste quelques lieues plus loin, sur la môme route. J'envoyai donc Jasmin chercher des chevaux à la poste prochaine , et lui recommandai de les amener le plus promptement possible à telle auberge de Montargis que lui indiqua le postillon qui seul allait m'y conduire.

« Monsieur, me dit la fille de l'hôtellerie, voulez-vous souper? — > J'en aurais grand besoin , mais je n'en ai pas 'a moindre envie. Je veux une chambre... de la lumière... et qu'on me laisse tranquille.»

Tranquille! quand l'amour élevait dans mon sein les plus furieuses tempêtes ! quand la fièvre me faisait déjà transir et brûler! Tranquille!

Où l'irai-je chercher?... le moment approche qui va détruire ma dernière espérance... Duportail a trente-six heures d'avance sur moi ; il paraît n'avoir rien négligé pour échapper à mes poursuites. Je ne la trouverai pas.

Il semble qu'ils se soient tous réunis pour conjurer ma perte. Cet impertinent maître de poste n'avait pas un cheval dans ses écu-

DE FAUBLAS. Ul

ries!... Et cet insolent valet qui refuse do crever à mon service quatre détestables rosses que j'offre de lui payer dix fois plus qu'elles ne valent! Mais Jasmin, Jasmin me désespère plus qu'eux tous! le maraud ne viendra point... les heures précieuses s'envolent... Je ne la trouverai pas.

Les événements aussi combattent contre moi. Il faut que madame de B*** se fasse une fâcheuse affaire, justement quand j'ai le plu* grand besoin de ses secours tout-puissants. Il faut que ma sœur tombe malade au moment où le baron demeurait mon unique appui. C'en est fait , l'étoile qui veillait sur mes entreprises m'a retiré son influence. Il est à jamais passé le temps des succès. La fortune jadis prévenait mes moindres désirs ; maintenant elle se plaît à contrarier mes plus importants desseins : moi, dont chacun eût envié le sort il n'y a pas un an , je vais devenir incessamment l'objet de la pitié générale.

De la pitié générale! Oui, je suis en effet le plus infortuné des hommes... Je ne la verrai plus... Non content de me l'enlever, il travaille, dit-il, à sa guérison ; et c'est en m'imputant mille atrocités... Pourrait-elle un moment penser que j'en fusse capable? croirait-elle me devoir ses ressentiments... ou son mépris, pire que sa haine?... Son mépris! le mépris de Sophie ! Cette idée me révolte et m'accable.

Quelqu'un eut-il jamais de plus malheureuses amours? Il suffit qu'une femme me distingue et m'intéresse pour qu'aussitôt les hommes, le hasard et le sort lui déclarent une guerre cruelle... Madame de B*** qu'ils accusent tous, madame de B*** que poursuit leur implacable inimitié, qu'a-t-elle fait de si répréhensible?... Elle m'a trop aimé ; voilà le crime qu'ils ne lui pardonneront pas; et cette femme, déjà trop punie, on m'impose la loi de ne la plus voir! on prétend me forcer à la détester! Ce n'est pas assez que j'aie déshonoré sajeuncbse, flétri ses beaux jours, peut-être avancé leur terme , on veut que je m'en applaudisse ! on veut que je lui souhaite une mort prématurée. Quelle barbarie!... Leur jalouse rage attaquera bientôt aussi la comtesse ; car elle m'adore, et je la chéris... La comtesse! elle est enceinte, la comtesse! 0 mon enfant!... enfant? Hélas!... non, jamais. Jamais mon père ne l'appellera son fils; ma Sophie ne l'élèvera point; Adélaïde lui refusera ses caresses, il ne portera pas le nom de Faublas... et sa naissance coûtera peut-èlre à sa mère l'honneur et la vie!... Mais celle-ci, dieux cruels, dieux persécuteurs, celle-ci, du moins, respectez-la! c'est mon amante légitime! ^'est mou épouse idolâtrée! c'est ma Sophie! En vain je

les implore. Contre elle ils arment déjà son propre père , ils ordonnent le parricide!... Je vois l'absence et la calomnie creuser une tombe ! ... Je vois ma femme y descendre à quinze ans. .. et je reconnais mes destins : la plus chère victime devait être immolée la première.

Ainsi l'amour, qui m'avait donné les plaisirs et promis le bonheur, l'amour ne me laissera que des regrets amers , des chagrins inconcevables; et, pour comble d'horreur, j'aurai coûté la vie à toutes celles qui m'auront aimé!... Malheureux! vengeons leurs premières douleurs , et prévenons leurs derniers tourments. Prévenons leur trépas par le mien... par un suicide! Oui, ce sera là le crime du sort... Immolons Faublas pour sauver ses trois amantes : sauvons-les en séparant leurs destinées de la mienne ! du moins je ne périrai pas tout entier. Elles pourront m'oublier et vivre... M'oublier ! jamais ; ni Sophie , ni la comtesse , ni la marquise , ni personne. Il restera de moi, pour tout le monde, le souvenir de mon dévouement... Cependant les époux , joyeux du deuil de leurs moitiés , vont s'applaudir de ce que je n'ai pas vécu plus d'un jour ; les pères, effrayés pour leurs fils, ne manqueront pas d'exagérer les fautes de ma vie et les horreurs de ma mort; ils se plairont à remarquer surtout qu'à peine j'ai paru sur la terre. Mais que m'importent le triomphe et la cruelle joie de ceux-là , les terreurs et la fausse pitié de ceux-ci? Que m'importe?... Ah! qu'une fois, une fois seulement deux amants, dignes de l'être , deux vrais amants, devant ma tombe un instant arrêtés, se rappellent, avec mes courtes erreurs, le trépas glorieux qui les aura toutes expiées ; qu'ils m'accordent une plainte, qu'ils me donnent une larme; que, dans le premier mouvement de leur commisération, ils se disent : Ce généreux jeune homme ^ il mourut pour plusieurs! N'eût-il pas mérité de pouvoir n'en aimer qu'aune et de vivre pour son bonheur? Que deux amants le disent, qu'Éléonore et Sophie le répètent, mes mânes seront consolées.

Mais mon père, qui le consolera?... Mon père! pourquoi me laisse-t-il à moi-même dans ces moments affreux?... Pourquoi souffre-t-il qu'on m'arrache Sophie?... Duportail, tu me la rendras, ou ton sang... Insensé! tu parles de le soumettre, et tu ne peux pas même le rejoindre ! et de sa retraite, qu'il dit impénétrable , Lovzinski brave tes menaces impuissantes comme tes recherches!... c'est à toi de mourir.

Poignants regrets d'un bien perdu sans ressource , cruel désir d'une vengeance impossible , que vous m'êtes insupportables !

Comme vous déchirez un cœur fait pour les passions douces!... Vainement je voudrais me dérober à vos fureurs... Poursuivi d'affreuses pensées... environné de spectres horribles... Sont-ce les remords?... Sont-ce les furies?... Quels transports m'agitent!... Je me sens des forces extraordinaires! Je me sens une rage égale à mes forces! Cet enfer, qu'ils appellent le monde, je puis l'anéanti»* î... Je puis m'ensevehr sous ses débris! Je le puis ! je le veux!... Malheureux! que vas-tu faire?... Arrête!... Éléonore, que tu vas immoler.... et Sophie! Sophie! ton amante , ton enfant, ta femme, la marquise aussi , te supplient de les épargner... ton père et ta sœur embrassent tes genoux... ma main tremble, mes forces m'abandonnent... Asseyons-nous... Que j'ai chaud! que j'ai soif! ah! mon Dieu !

La voilà, cette lettre où mon injuste beau-père lui-même annonce ma tragique fin. Je retombe sur le sinistre passage : // doit^ s'il n'attente pas lui-même à ses jours , tomber par le fer ennemi; il doit périr avant le temps! Barbare! les prédictions sont des ordres, des ordres que je vais accomplir ! Mais toi-même, tyran farouche, tune pourras me refuser quelque pitié, quand tu verras qu'avant d'exécuter l'arrêt fatal , je l'ai presque effacé par mes pleurs.

Qu'il est triste, ce calme qui règne autour de moi! qu'il est effrayant, ce profond silence!... Un désespoir concentré... l'image du trépas... Pourquoi suis-je seul ici?... Où donc est ma sœur? Qui peut retenir mon père? Que fait la marquise? Mon Éléonore, qu'est-elle devenue?... Comment ne sont-ils pas réunis pour empêcher qu'il ne me l'arrache encore... ou pour le forcer à me la rendre?... Mais tous en même temps me délaissent... toutes les consolations me manquent à la fois... Je n'ai plus de parents, plus d'amantes. Ceux de mes amis qui songent à moi , m'évitent ; ceux qui ne me fuient pas m'oublient. Me voilà seul , absolument seul dans l'univers!... Eh bien! la mort me reste. La mort est moins affreuse que l'état où je suis.

0 mon père! j'oubliais ainsi mes promesses; un des pistolets que vous m'aviez rendus venait d'être posé sur une même table, à côté de la lettre de Duportail. Je trouvais je ne sais quel affreux plaisir à conleu)pler l'un auprès de l'autre l'arrêt et l'instrument de ma mort. Plongé dans le dernier accablement du désespoir, je n'éprouvais plus ni combats, ni remords, ni terreur: mon heure, peutêtre, était venue !...

Tout à coup la porte s'ouvre ; et qu'on devine qui se précipite vers moi , qu'on devine qui je presse ;^ut• mou seiii , qui me prodigue ses

iU VIE DU CHEVALIER

carejses, qui j'accable de mes remercîrneuls! « Regarde, me dit-elle, lu me donues volontairement les plus grands cliagrins, et j'accours i'Our consoler tous les tiens : dès que tu le peux , tu m'échappes , et io ne me lasse pas de venir à toi la première ! »

Un ujoment , peut-être , vous avez espéré que j'embrassais la plus chérie des trois. Hélas! non , Sophie ne m'était pas rendue. Mais je retrouvais cette femme, presque autant que la mienne jeune, jolie, sensible et malheureuse : je trouvais madame de Lignolle !

Vous connaissez mes impatiences et mon étourderie, ma pronipte ardeur et ses vivacités. Doucement serré dans ses bras , pouvais-je encore songer à m'endormir d'un éternel sommeil ? Une autre envie que celle de la destruction faisait déjà bouillonner mon sang , et la fièvre du désespoir tournait tout entière au profit de l'amour.

Tout le monde sait en quel mauvais état se trouve ordinairement le meuble principal qui garnit toujours la chambre d'une auberge. Or, qui se chargera d'excuser la comtesse et le chevalier qu'un même désir entraîna sur le grabat le plus misérable? Je pourrais, pour leur justification commune , observer que les hts les plus chers à Morphée ne sont pas les plus agréables à Vénus; mais cette fois je passe condamnation sur un fait que je tiendrais secret, si le fil des événements ne me forçait à le raconter. Je dirai donc qu'il y eut ici, de la part du ministre et de la victime, une précipitation également condamnable. J'avouerai que celle-ci fut, avec trop d'irrévérence, immolée au pied d'un autel qui n'avait pas môme de rideaux. J'avouerai surtout qu'avant de commencer le sacrifice , Faublas devait du moins fermer l'entrée du temple aux profanes.

Nous mourions pour la divinité dont tous les feux nous embrasaient, quand on vint nous troubler dans son culte. La porte de la chambre s'ouvrit tout à coup, quelqu'un entra brusquement. Une voix, qui me parut avoir le double accent de la surprise et de la douleur, une voix , que je crus reconnaître , laissa d'abord échapper celte exclamation toute simple : Bon Dieu! que vois- je? Hélas! moi , je ne voyais déjà plus rien ; je n'avais pas même la force de faire un mouvement pour essayer de regarder celle qui venait ainsi déranger deux amants. Soit que les plaintifs accents de cette voix , toujours chère , eussent produit dans tout mon être une trop prompte révolution, ou plutôt, soit que la nature, enfin épuisée par tant de fatigues extraordinaires en si peu de jours accumulées , demeurât trop faible pour supporter le dernier effort de l'amour, je tombai sans connaissance dans les bras de la comtesse , qui pour le mo-