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ment, plongée dans un évanouissenient d'une espèce plu» désirable, se trouvait hors d'étiit de me secourir.

Le bruit d'une berline et ses caliots rappelèrent mes esprits. Un lîlair de lune favorable me permit de voir dans tous ses détails la situation nouvelle où j'étais : je la trouvais, en vérité, plus douce que ma maladie ne me semblait douloureuse. On m'avait ôlé les babils de mon sexe, et on m'avait rendu mes habits de fenmie. J'étais presque couché dans la voilure sur le siège du fond. Du même côté, dans l'encoignure à droite, madame de Lignolle, étroitement resserrée , supportait la plus grande partie de mon corps , devenu vraiment un fardeau. Ma tète appesantie reposait sur son sein , ses deux mains couvraient mon front glacé; rnon visage, que réchauffait le sien , recevait des baisers et des pleurs; le souffle vivifiant d*une amamte ranimait le souffle incertain de ma vie presque éteinte.

En face d'elle et de moi, sur le siège de devant, presque dans le coin de la gauche, un jeune homme, dont la charmante figure olfrait des signes certains d'une grande altération, soutenait mes jambes sUr ses genoux, et, se tenant à demi courbé, s'appuyait légèrement sur les miens. Il essayait de taire passer la douce chaleur de ses mains dans mes mains arrosées de ses larmes. La plus fatigante des altitudes semblait ne rien coûtera son courage. Il attendait avec inquiétude, mais sans impatience, que son ami, rouvrant enfin les yeux, payât tousses soins d'un regard.

€ Bonsoir, mon Eléonore !... et vous, ma... (je me repris) moH ami, cher vicomte, généreux Florville, bonsoir. »

Toutes deux me répondirent par leurs caresses, par leurs sanglots, par l'expression touchante de leurs alarmes et de leurs espérances. « Vicomte, je ne m'étais donc pas trompé? c'était vous qui nous surpreniez?... — C'était moi, interrompit-il avec un profond soupir. — Vraiment, j'en suis encore toute honteuse, dit madame de Lignolle... Heureusement que monsieur savait à peu près... mais n'importe. Quelle difRirence !... Monsieur, je vous conjure encore de ne rien dire à personne, à la marquise de h*** surtout; je vous en conjure ; car vous me feriez mourir de chagrin. » Il répondit d'union pénétré : « Madame la comtesse peut compter sur la plus inviolable discrétion. — C'est monsieur qui d'abord vous a secouru, reprit madame de Lignolle; c'est aussi monsieur qui a bien voulu prendre la peine de vous habiller ; car enfin, la décence ne me permettait pus... — Le voilà qui rit, iiiterrfjmpit le vicomte. — Ah ! tant mieux ! dit la comtesse avec un cri de joie ; sans doute il souffre moins... Vraiment

je l'admire , sa gaîlé ne l'abandonne jamais! Faublas rit toujours... mais quelquefois il pleure aussi! Mon amant sait pleurer!» Le vicomte se contenta de répondre : « A qui dites-vous cela? » Madame de Lignolle, après un moment de réflexion, m'embrassa tendrement. « Monsieur, me dit-elle, vous riez de ce que votre amante, surprise dans vos bras, parle de décence; mais pourtant j'ai raison. Une femme , d'ailleurs encore toute confuse , pouvait-elle vous habiller dans une auberge, et devant une foule de gens accourus au bruit de Votre accident? Le vicomte, en se chargeant de ce soin-là, m'a rendu le plus grand service ; il nous a tous deux secourus en même temps. Grâce à lui, des étrangers n'ont pas vu mon désordre, les importuns se sont promplement retirés ; en un clin d'œil vous avez été, de la tête aux pieds, revêtu. On ne saurait trouver un ami plus empressé, plus compatissant, une femme de chambre plus entendue, plus alerte... Vraiment , monsieur le vicomte , vous possédez au suprême degré l'art de secourir et d'habiller des femmes... Mais admire , mon ami, jusqu'où va sa prévoyance : dans l'espoir de nous rencontrer ensemble, il s'était muni des habits que maintenant tu portes! »

J'écoutais avec un plaisir secret la comtesse faisant l'éloge de la marquise. «Cher vicomte, vous êtes en effet le plus généreux, le plus délicat des amis. Comment vous exprimer ma reconnaissance?

— Ménagez-vous , répondit-il , ne parlez pas , craignez toute espèce d'agitation. — Mon domestique vous a-t-il rejoint dans cette auberge?

— Non. — Quoi ! mon père et ma sœur, sans y avoir été préparés, vont me voir arriver ! — Taisez-vous ; je sais qu'ils sont à Nemours : nous les ferons avertir demain dès le matin. — Demain!... Où me conduisez-vous donc? »

J'ignore ce qui me fut répondu : je retombai dans ma léthargie.

Celle-ci, troublée par des rêves affreux, dura plus longtemps que la première; il faisait grand jour, et j'étais bien faible quand je me réveillai.

' Je reconnus le château du Gâtinais, l'appartement de madame de Lignolle, son lit, l'heureux lit où l'amant d'Eléonore avait dernièrement passé deux nuits avec elle. C'était là que maintenant mademoiselle de Brumon languissait accablée des peines du cœur et des douleurs du corps ! A genoux dans la ruelle, un mouchoir sur les yeux, les bras étendus vers moi , la tête penchée sur l'extrémité de mon traversin, Florville, au désespoir, gémissait à ma droite; je vis à ma gauche un objet non moins digne de pitié : c'était mon Eléonore, les cheveux épars, la pâleur sur le front, les yeux levés au ciel, la mort dans les yeuxj c'était Biou Eléonore, qui , plutôt étendue qu'assise

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sur le bord du lit, disait en sanglotant : « Le cruel ! si du moins il ne parlait que de son épouse ! mais il désire ma rivale la plus détestée! mais sans cesse il appelle madame de B***, dont je ne puis entendre lie nom! il l'appelle presque aussi souvent que son Éléonore! Hélas! ie croyais n'avoir à combattre que l'amour de Sophie ; je n'imaginais pas qu'il eut pour la marquise un véritable attachement!... Mais comment fait-il donc pour aimer ainsi tout le monde? Moi, je ne puis adorer qu'un homme, je ne puis idolâtrer que lui! Quelle femme aurais-je à redouter si l'ingrat voulait payer mon amour d'un amour égal! — Eh! madame, il est chez vous, interrompit le vicomte, tout à coup sorti du profond accablement où je l'avais vu plongé. Déjà vous avez sur celles que vous appelez vos rivales l'avantage d'être mère; bientôt vous aurez l'avantage plus grand d'avoir sauvé ses jours, 11 est chez vous ; n'ètes-vous trop heureuse ? — Oui, s'écria-t-elle avec transport, ses jours, que sa femme avait compromis, que la marquise aurait abrégés, je les sauverai, moi ! j'aurai le bonheur de les prolonger peut-être et de les embellir. C'est à moi qu'ils seront consacrés, car c'est à moi qu'ils appartiendront... Oui! sauvons-les. Employons ce nouveau moyen d'être aimée, puisque tous les autres ne suffisent pas ; serrons de ce nouveau nœud les liens qui nous unissent; que, dans le cœur de mon ami, la reconnaissance se joigne à l'amour pour m'assurer une préférence d'ailleurs méritée. Sauvonsles... Mais le pourrai-je? Si le mal fait toujours de nouveaux progrès! Si celte fièvre à des redoublements! si, comme tout à l'heure, dans l'accès d'un transport furieux , il veut quitter son lit, sortir de cet appartement, courir à Sophie qu'il croit voir, à madame de B*** qu'il croit entendre? le moyen de le calmer, quand il me met au désespoir ! le moyen de le retenir, quand je suis si faible !... Une soirée si pénible! une nuit passée dans les plus vives alarmes! je me sens tout à fait épuisée !... Vous, monsieur le vicomte, vous avez plus de force et de présence d'esprit que moi ; cependant vous paraissez aussi bien abattu, bien accablé... Hélas! son ami, comme son amante , u'aurait-il plus que du courage!... 0 mon Dieu! donne-nous des forces!... Mais je vous implore pour une passion que vous condamnez!... Que vous condamnez! Ah! vous n'êtes pas injuste! Voyez mon cœur, et jugez. Jugez ! prenez pitié d'une faible mortelle!... Si pourtant mes vœux ne sont pas entendus? si Faublas succombe? S'il succombe, du moins je n'aurai pas sa mort à me reprocher; ce sera sa femme... non, son indigne maîtresse, la marquise de B***! Le souvenir de Sophie lui cause, en eflèt, de vives agitations ; mais c'est, je le vois bien, celui de madame de B*** qui le poursuit, qui

le tourmente, qui Tenflamme ! C'estcelui-là qui brûle son sang ! c'est ceiui-làqui letue!... SiFaublassuccombe, je joindrai cette méchante femme : Ta passion désordonnée, lui dirai-je, a détruit ce que le ciel avait créé de plus parfait ; ton artiKcieuse rage vient de me priver du mortel que j'idolàlrais ; tiens, reçois le digne prix de tes scélératesses! Dès que j'aurai dit, je la tuerai ; et puis j'irai sur le tombeau de mon amant... j'irai, je ne pleurerai plus! je me poignarderai! »

Ainsi , dans sa douleur, madame de Lignolle m'éclairait sur le danger de mon état : ce que je prenais pour une léthargie, c'était l'assoupissement de la fièvre; ce que j'appelais mes rêves, c'était un véritable délire.

Cependant j'étais excessivement las ; et pour me procurer quelque soulagement en changeant de posture , j'essayai de me mettre sur mon séant. Mes deux gardes, au mouvement qu'elles me virent faire, se jetèrent sur moi, me saisirent par les bras, et, réunissant leurs efforts, me retinrent dans la situation qui m'incommodait. « Pourquoi voulez-vous quitter votre ami? disait la marquise. — Restez là , criait la comtesse , restez là , m'entendez-vous? — Éléonore , chère amante! je ne veux pas m'en aller. Sois tranquille.— Ah ! dit-elle en m'embrassant, tu me reconnais donc? Reste là, je t'en prie !... Va , j'aurai bien soin de toi. Va , tu ne manqueras de rien ! » J'adressai la parole à madame de B***. « Et vous aussi , prenez courage, ma généreuse amie. . . — Il est encore dans le délire, interrompit madame de Lignolle. — Au contraire , répondit la marquise, je le crois tout à fait revenu. C'est au vicomte qu'il adresse la parole , et pourtant c'est toujours à la comtesse qu'il parle, c'est moi qu'il regarde, et c'est vous qu'il voit! Plaignez-vous, plaignez-vous donc! — Mon cher Florville , quel heure est-il ? — Midi. — Midi !... Comtesse, avez- vous fait avertir mon père; avez-vous envoyé savoir des nouvelles de ma sœur? — On devrait déjà être revenu, » me répondit-elle.

A l'instant même nous entendîmes du bruit dans le corridor : c'était La Fleur qui revenait de Nemours. La comtesse courut lui ouvrir la porte de son appartement , qu'elle referma dès que le domestique fut entré.

Il avait vu M. de Belcour : ma sœur se portait beaucoup mieux; mpn père viendrait dans la soirée faire une visite à madame la comtesse. « Fort bien , La Fleur, lui dit-elle ; mais ne mentez pas : Julien , à qui j'avais ordonné de monter à cheval pour aller à Paris informer M. de Lignolle de notre arrivée ici , Julien est-il parti tout

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de suite? — Avant deux lieures du malin , madame. — Bon , mon cher, laissez-nous... Écoute donc, La Fleur... prenez cet argent, soyez discret... envoie-nous promptement M. Despeisses, qui doit être resté là- bas. »

Ce M. Despeisses ne se fit pas attendre. Il me tàta le pouls, regarda mes yeux, me fit tirer la langue, et prononça hardiment qu'il n'y avait plus la moindre apparence de danger. Seulement il ajouta que la malade avait besoin de repos. La comtesse, dans le transport de sa joie , sauta au cou du médecin , qui fut embrassé d'abord , puis renvoyé.

Madame de B*^*, depuis quelques minutes, paraissait livrée à de sérieuses réflexions. Elle rompit enfin le silence, pour donner à madame de Lignolle un conseil qui n'était pas absolument désintéressé. « Heureusement, dit-elle, il n'est plus nécessaire que nous restions toutes deux auprès de lui. Madame la comtesse ne feraitelle pas bien de se jeter tout habillée sur le lit de camp dressé dans le cabinet! — Mais vous-même, monsieur... — Quant à moi, rien ne presse, interrompit le vicomte, je suis visiblement moins accablé que vous. D'ailleurs, j'aurai tout le temps cette après-dînée. Vous, madame, il faudra que vous receviez la visite du baron. » La comtesse déclara qu'elle ne me quitterait point; et je crois que les adroites sollicitations de la marquise auraient été perdues, si je ne les avais appuyées de mes vives instances; encore madame de Lignolle ne nous obéit-elle qu'après nous avoir fait promettre que nous ne la laisserions pas dormir plus de deux heures.

Il y eut quelques moments de silence et de calme ; après quoi le vicomte me quitta sans bruit, fit sur îa pointe du pied plusieurs tours dans l'appartement, regarda, sous je ne sais quel prétexte, à travers les vitres du cabinet oii reposait la comtesse; puis revenant prendre au chevet de mon lit sa place accoutumée : « Elle dort, me dit-il à mi-voix. » Et, d'un air inquiet, il ajouta : «Chevalier, j'ai mille choses à vous dire; mais gardez-vous de m'interrompre, ne vous fatiguez pas, écoutez seulement. » Ici madame de B*** s'étant un instant recueillie, prit une de mes mains, qu'elle relintdans les siennes, et me regarda tendrement. « Ah! reprit-elle enfin, voyez si je n'ai pas raison d'accuser le sort, moi qui , depuis six mois et pour toujours, condamnée au repentir, à l'indifférence, aux regrets, ne voyais plus qu'une consolation possible , celle de contribuer du moins en quelque chose à vos félicités, je viens de faire tous vos malheurs ! Je sacrifierais pour mon ami ce que j'ai de plus cher, et cV'st par moi qu'il a perdu ce qu'il chérit le plui! Suis-je assez maU

IHO VIE DU CïIEVALtEn

heureuse? Depuis longtemps vous ne devez plus rh'ainier, Faublas', désormais vous allez me haïr! — Ne plus vous aimer! — Parlez donc plus bas, interrompit-elle , ou plutôt, ne parlez pas. Ne parlez pas, mon ami, cela vous agite, cela vous fait mal... Faublas, vous allez me haïr, » ropéla-t-elle d'une voix tremblante ; et, comme elle me vit prêt encore à l'interrompre, elle se hâta d'ajouter : «Mais non, non, vous seriez trop injuste... Faublas, puisque vous ne désirez point de me trouver coupable, répétez-vous, pour ma justification ce que je vous ai dit dans la forêt de Compiègne. Ah ! votre amie ne s'en défend point : pour qu'elle se trouve un peu moins à plaindre, il lui importe que vous ne conserviez contre elle aucune espèce de ressentiment. — 0 vous qui m'êtes toujours chère , croyez-moi, je ne conserve que le souvenir d'une générosité, d'une délicatesse à laquelle on ne peut rien comparer! Et, le dirai-je? d'un am... » Je l'aurais dit ; mais la marquise craignit apparemment de l'entendre, elle me coupa brusquement la parole : « D'une amitié qui ne finira qu'avec la vie ; je comprends : mais ne parlez pas , Faublas; craignez, je vous le répète , toute espèce d'agitation. Laissez-moi parler seule ; laissez-moi la douceur de vous apprendre combien je me suis occupée de vous depuis notre séparation dans la forêt. Tourmentée de la crainte de ne pouvoir plus empêcher le cruel événement que je redoutais, je me suis hâtée d'arriver du moins assez tôt pour vous offrir les soins de l'amitié... » Elle ajouta d'un ton bien triste : « Il est vrai que je prenais une inutile peine. L'amour déjà vous consolait : une femme plus chérie... — Plus chérie... n'affirmez pas cela, car, en vérité, je ne sais qu'en penser moi-même. — Quoi ! répondit-elle , en affectant de prendre le change, vous n'aimez pas madame de Lignolle autant que Sophie?

— Autant que Sophie? Non , sans doute. Ni madame de Lignolle, ni...»

Je crois que j'allais dire , ni madame de !>***. Elle m'en empêcha.

« Mais, monsieur, ne criez donc pas : faudra-t-il vous le redire cent fois?... Faublas, vous réveillerez la comtesse... vous vous ferez mal... mon ami... Je ne sais plus ce que je vous disais. — Que vous vous étiez hâtée de venir pour me consoler. — -Pour vous consoler! je n'ai point dit cela... Pour vous secourir, chevalier... En effet , dès que madame de Lignolle vous eut emmené, dès que Rosambert...

— A propos, qu'est-il devenu? — Je l'ai fait transporter à Compiègne même, dans la maison d'un ami que j'ai là. — D'un de vos amis, à vous? — A moi. Le chirurgien parlait de risquer le transport à Paris ; je n'ai point voulu qu'on fil supporter à M. le comte

DE FAURLAS. ISl

les fatigues d*une route, je n'ai point souffert qu'on le mît à Tauberge : il n'y aurait peut-ètrii pas trouvé tous les secours nécessaires; et, dans l'état où il est, le défaut de soins eût pu lui causer la mort. Le lùche l'a méritée ; mais c'est de moi qu'il la doit recevoir. Je ne confierai point aux communs accidents de la vie le soin de son châtiment, qui me regarde seule. Au reste, ce que je désire le plus... — Mais, écoutez donc , ne craignez- vous pas les suites do cette affaire? Eles-vous sûre do la discrétion de tant de gens?... — Allons , mon ami , ne dites plus rien , vous vous fatiguez... Je me suis servie des moyens ordinaires, qui ne sont pas mauvais; j'ai magnifiquement acheté le secret : les promesses et les menaces ont été prodiguées avec l'or. — Ces précautions ne suffisent pas toujours. — Paix donc... J'en ai pris d'autres, poursuivit-elle d'un air embarrassé... c'est pour cela qu'il m'a fallu rentrer dans la capitale, où j'ai perdu quelques heures... mais dès que je me suis vue libre, j'ai volé du côté de Fromonville... où je croyais arriver avant vous, puisque vous deviez... passer la nuit chez la comtesse. A moitié chemin , j'ai rencontré un des mes émissaires qui venait à Paris me rendre compte de ce que ses compagnons avaient découvert à Montcour. Il avait, sur sa route, attentivement examiné les voyageurs. Par les divers renseignements qu'il me donna, j'appris, non sans quelque surprise, que vous aviez sur moi beaucoup d'avance, et que madame de Lignolle aussi me précédait de quelques postes. A cette nouvelle , j'ai redoublé de vitesse , et si je n'avais pas manqué de chevaux à Puy-la-Lande, j'étais encore à Monlargis avant la comtesse. — Oh! oui, mais elle est arrivée la première ; et même, à propos de cela, je vous dois bien des remcrcîments , bien des pardons surtout... Vous nous avez trouvés... Comment avais-je négligé de fermer cette porte? Comment... — Chevalier, faites-moi grâce des détails : et, tenez, je vous en prie, qu'il ne soit jamais entre nous question de cette rencontre. — Cependant , permettez... — Je ne permets rien. Vous ne parlerez plus de cette aventure , si vous conservez pour moi quelque... »

La marquise un moment s'arrèla pour chercher l'expression con- 'venable. Ce fut le mot estime qu'elle prononça d'abord : celui de ii'spect, elle ne le hasarda qu'après, et d'une voix tremblante et (l'un air presque humilié.

« Oui, j'ai pour vous beaucoup d'estime, beaucoup de respect,

beaucoup d'am... — D'amitié, je vous entends, n'achevez pas...

Faublas, me voilà pleinement récompensée; il ne manque plus à ma

tranquillité que la certitude do votre entier rétablissement... Vous

i?)2 VÎE DU CIIF.VALIEU

avez beaucoup trop parlé, -reposez-vous; tâchez de dormir... ria

fût-ce qu'un quart d'heure... je vous en prie... je le veux. »

Si elle ne m'en avait pas donné l'ordre, je me serais vu bientôt forcé de lui en demander la permission. Mais le pénible sommeil qui m'accabla ne dura pas longlemps. Je me réveillai sitôt et si brusquement, que la marquise en fut déconcertée : je la surpris versant des larmes sur un papier qu'elle se hâta de dérober à ma vue. «Quel est donc, osai-je lui demander, quel est cet écrit fatal qui fait ainsi couler vos pleurs? — Hélas! pourquoi vous le dirais-je? répondit-elle en soupirant. — Sans doute, répliquai-je avec un peu d'amertume, il est passé le temps où votre ami pouvait n'ignorer aucun de vos secrets. — Des secrets pour vous! dit-elle. Si j'en avais , je n'en aurais qu'un, et celui là, Faublas , vous le devineriez sans peine; mais alors il faudrait, par commisération autant que par délicatesse, m'aider à le garder. — Commisération ! quel mot! — C'est celui qui convient. Mes chagrins... — Je m'efforcerai du moins de les consoler. — Et si, maintenant plus que jamais, ils sont inconsolables!... Tenez, mon ami, je vous en conjure, ne m'interrogez pas , ne me demandez riea , laissez-moi seule et tout entière à ma douleur, laissez-moi pleurer... Des plaintes et des larmes! voilà donc ma dernière ressource! et pourtant je me suis estimée capable de soutenir patiemment les dures épreuves réservées aux femmes malheureuses , et à la plus malheureuse des femmes! J'ai eu l'orgueil de me croire à jamais prémunie contre l'injustice des hommes et les persécutions du sort. Insensée que j'étais!... Du moins je me suis aujourd'hui, par ma propre expérience, convaincue d'une vérité que j'avais toujours soupçonnée et qui console ma faiblesse : ce courage guerrier, dont vous autres hommes vous vous montrez si fiers, est de tous les courages le plus facile comme le plus commun. Il est aisé d'aller, pour la vengeance ou pour la gloire, un moment exposer sa vie; il ne l'est point de soutenir avec une égale constance plusieurs malheurs inattendus. Tant d'autres revers plus grands encore, aussi peu prévus, aussi peu mérités, ne m'avaient pas tout à fait abattue. Pourquoi celui-ci m'accable-t-il? Je ne sais, mais j'ai sur le cœur un énorme poids; si je n'obtiens un prompt soulagement, je succombe, il faut céder : mon ami, laissez-moi pleurer, laissez-moi gémir. »

Je voulus parler ; mais, pour m'en empêcher, elle posa sa main sur

ma bouche... Je pris cette main , toujours douce et jolie, je la serrai,

je la baisai, je la mis sur mon cœur, sur mon cœur vivement ému.

On eût dit que madame de LignoUe attendait ce moment ; elle

sortit tout à coup du cabinet où je la croyais endormie. Mon premier mouvement fut de repousser la marquise. Celle-ci, toujours étonnanle dans les occasions pressantes, conserva plus de présence d'esprit que moi. Persuadée qii'il était trop lard, elle ne voulut ni retirer sa main nichangerdesituation. c Vous m'auriez laissée dormir jusqu'à demain , » dit la comtesse. Puis, regardant le vicomte, elle ajouta:* Qu'y a-t-ildonc? — Une palpitation, répondit-il froidement. — Une palpitation ! Mais vous pleurez... Est-ce que c'est dangereux, une palpitation? — Pas ordinairement, mais dans son état, toute agitation peut être nuisible. « La comtesse m'adressa la parole: «Mon ami, vous sentiriez-vous plus mal? — Au contraire, je me sens mieux. — Parce que tu me vois? — Parce que je revois celle qui m'est chère, celle à qui j'ai donné trop de chagrin, celle dont la tendresse inquiète veille sur mes jours... — C'est assez, interrompit madame de B*** qui me serra la main , elle vous comprend; elle est payée de ses soins. — Sans doute, je le comprends, s'écria madame de Lignolle en m'embrassant; mais n'importe, laissez-le dire, il parle si bien. »

Quoique la comtesse témoignât le désir de me faire causer , je gardais le silence. Et qu'aurais-je pu dire encore? je venais de m'expliquer de manière que tout le monde avait été content.

Personne ne le fut quelques moments après j car M. de Lignolle ai riva beaucoup plus tôt qu'on ne l'attendait. Julien , dépêché vers lui , l'avait rencontré sur la route, il demanda de mes nouvelles avec beaucoup d'empressement et d'intérêt; mais l'air dont il regardait la marquise ne laissa pas de m'alarmer. « Monsieur est un inlime ami de mademoiselle de Brumon, » lui dit la comtesse qui s'aperçut comme moi de son inquiétude et de son étonnement. «Un ami?» répéta-t-il. La marquise se hâta de prendre la parole: « Un ami de l'enfance. — Monsieur est noble? — Je suis vicomte. — - Vicomte de...? — De Florville. — Ce nom-là est nouveau pour moi.

— Peut-on savoir tous les noms? — Sans me vanter, il y en a peu que j'ignore. » Il prit un siège, et regardant la marquise d'un air dédaigneux, il ajouta : « Mais apparenmient que votre famille n'est pas ancienne? — Le grand-père de mon bisaïeul a monté dans les carrosses du roi. — Ah ! ah !... monsieur, je suis votre très humble serviteur. » Il s'était levé et venait de saluer la marquise. «Vous paraissez bien jeune, lui dit-il. — Je ne suis pas majeur. — Ni prêt a l'être? — Ohl j'y viendrai. — Par quel hasard, demanda-l-il à sa femme, avons-nous le bonheur de posséder monsiein- chez nous?

— Par quel hasard! Mais c'est que... c'eat que... — Voici lu fait,»

iS4 VIE DU CHEVALIER

interrompit le vicomte, qui vit l'embarras de la comtesse. «Eh bien ! oui, dites-le, vous, s'écria-t-elle. — Voici le fait, répéta madame de B***. Depuis longtemps mademoiselle me faisait espérer que j'aurais le plaisir de lui donner à dîner chez moi. Elle avait jusqu'à présent différé de me tenir parole, parce qu'il y a pour ainsi dire un voyage à faire... — Où demeurez-vous donc ? — A Fontainebleau. J'y passe huit mois de l'année, j'ai un appartement au château. » M. de Lignolle s'inclina.

Moi, j'écoutais la marquise avec un plaisir mêlé d'élonnement : cette femme qui, tout à l'heure déplorant je ne sais quel malheur nouveau, paraissait inutilement vouloir retenir des sanglots, étouffer ses gémissements et résister à son désespoir, est-ce bien elle que j'ai vue , le moment d'après, donner avec un admirable sang-froid le change à la comtesse? Est-ce bien elle que j'entends maintenant, d'une voix ferme et d'un front tranquille, et du ton de la vérité, faire à M. de Lignolle une fable impromptue, ingénieuse et vraisemblable? 0 madame de B***, comme vous savez au besoin composer votre figure, assurer votre maintien , sécher vos larmes, dissimuler vos passions, vous rendre enfin tout à fait maîtresse de vous! Oh! comme en un moment vous venez de justifier, d'augmenter, la haute opinion que j'avais de vos talents et de votre force!

Elle continuait: » Hier pourtant, mademoiselle est venue...— Ah! voilà, s'écria le comte en s'adressant à moi , voilà cette affaire indispensable qui vous forçait à sortir pour vingt-quatre heures. C'était pour une partie de plaisir que vous quittiez la comtesse retenue au lit par une indisposition assez grave. A sa place je ne vous le pardonnerais pas. » La marquise reprit : « Elle est venue, et pour comble de bonheur, elle m'a amené madame la comtesse... — Quoi ! dit M. de Lignolle à sa femme, vous avez dîné chez un jeune homme que vous ne connaissez pas et qui ne vous avait pas même invitée? — Monsieur, trêve de morale, répondit-elle, écoutez l'histoire jusqu'à la fin. — Vous concevez , ajouta le vicomte , combien la visite de ces dames m'a charmé. Hélas ! ma joie n'a pas duré longtemps. Dans l'après-dînée , mademoiselle s'est sentie mal à son aise, nous avons cru que ce ne serait rien ; mais le soir le mal a augmenté. Nous voilà d'abord fort embarrasés , comme vous le pensez bien ; car il n'y avait pas moyen qu'une jeune demoiselle restât chez un garçon. Heureusement madame la comtesse, qui a beaucoup de présence d'esprit... — Beaucoup moins que vous, monsieur le vicomte, je vous rends justice... — A pris le parti de faire transporter mademoiselle ici,., où elle a bien voulu me permettre de l'accom-

pagner. — Pourquoi donc ici plutôt qu'à Paris? dit le comte à madame de Lignolle. — Pourquoi?... ma foi, demandez à monsieur le vicomte. » Celui-ci répondit aussitôt ; a Parce qu'il y aurait eu quatorze mortelles lieues à faire, et que de Fontainebleau ici il n'y en a pas sept. »

Le comte, qui ne trouva pas cette raison mauvaise, garda le silence pendant quelque temps : il paraissait observer M. de Florville et mademoiselle de Brumon. « Puisque vous êtes l'ami de mademoiselle, dit-il enfin, vous devez savoir deviner des charades?— ^ Oui, monsieur, répliqua la marquise ; mais pas à présent , s'il vous plaît; je ne m'y sens pas du tout disposée. »

Ce fut pour M. de Lignolle un nouveau trait de lumière : il prit la comtesse à part ; mais , curieux de savoir ce qu'il lui disait, nous écoutâmes attentivement.

€ Madame , ce jeune homme-là n'est pas l'ami de votre demoiselle de compagnie. — Que voulez-vous qu'il soit? — Il est son amant , madame. — Ah ! l'excellente idée que vous avez là ! — Ne riez pas, madame, vous savez que je m'y connais. — Je sais que vous le dites. — Et je crois qu'il faut veiller sur mademoiselle de Brumon. — Vraiment, monsieur? — Il faut y veiller de près. — C'est mon intention. — Ce vicomte est jeune... a une jolie figure... ne paraît pas manquer d'esprit... ni d'usage... je lui trouve je ne sais quoi de très distingué... et je l'ai xp quelque part... Il a tout l'air d'un séducteur, madame. — Monsieur, j'admire avec quelle sagacité vous pénétrez les gens en un quart d'heure. — Voilà ce que c'est que de connaître le cœur humain, comtesse!... Je crains que la jxîtite Brumon ne soit déjà la dupe de ce jeune homme-là. — Bon ! — Avant-hier, qu'est-elle devenue? — Elle a passé la journée chez son I)ère. — En êtes-vous sûre? — Oui. — Mais hier, ce dîner à la campagne? Cela ressemble furieusement à une partie fine, au moins. — Je ne sais pas ce que c'est qu'une partie fine, monsieur. — Madame, une partie fine... c'est une partie... C'était une partie fine, allez , je vous le dis. — Expliquez-moi donc... — Je vous l'explique

aussi : c'est une partie... une partie à deux. — Nous étions trois

Aussi je suis persuadé que vous les avez beaucoup déranges en y allant. — Ai-je mal fait? — Vraiment, vous auriez dû auparavant me consulter. — Passons , monsieur. — Madame , j'ai déjà plusieurs preuves du penchant que ce jeune homme a pour cette jeune fille. — Voyons ! vite ! — Ses yeux sont rouges, parce qu'ils ont pleuré ; ses yeux ont pleuré , parce que son ame s'est affectée ; son ame s'est affectée , parce que sa maîtresse est tombée malade ; donc il aime

mademoiselle de Brumon. — Votre logique est pressante, monsieur. — Et il faut que son ame soit profondément affectée, puisqu'il n'a pas voulu deviner mes charades! Ne riez pas, madame... ceci est sérieux... éclairez la conduite de votre demoiselle de compagnie; donnez-lui son congé pour toujours , ou ne la quittez pas une minute. — Monsieur, mon choix est fait; j'aime mieux ne pas la quitter. — Quant à ce jeune homme, je vais le prier pohment de s'en retourner chez lui. — -Non pas, monsieur... — Mais, madame... — Point de mais ! je ne le veux pas. — Tant pis pour vous , madame ; on vous attrape; ces jeunes gens-là vous joueront quelque méchant tour, je vous en avertis. »

Un peu mécontent de sa femme , mais très content de lui, M. de LignoUe sortit de l'appartement. La comtesse alors fit les plus vifsJ remercîments au vicomte : « Vous m'avez, lui dit-elle, très habilement tirée de l'embarras extrême où j'étais; vous êtes, après Faublas, le jeune homme du monde le plus vspirituel et le plus aimable. » Il lui répondit : a Croyez-moi, ne perdez pas votre temps à me complimenter : vous êtes encore menacée d'un danger prochain auquel il faut songer à vous dérober. Le comte est ici, le baron doit y venir : s'ils se rencontrent, ils peuvent avoir une explication dont vous devez redouter les suites. — Vous avez raison ; mais quel parti prendre? — • Faire dire à M. de Faublas de ne pas venir. — Ah ! je suis bien aise de le voir et de lui parler. — Cependant je prendrai la liberté de vous représenter... — Tenez, monsieur, toute représentation est inutile : si le baron ne devait pas venir, je l'enverrais chercher. — En ce cas, trouvez donc quelque moyen d'écarter M. de Lignolle. »

Elle le fit appeler et lui dit qu'elle désirait quelques pièces de gibier; charmé de la demande , le comte se hâta de dîner et partit pour la chasse. La marquise, alors tout à fait tranquille, alla prendre, sur le lit de camp du cabinet, la place que madame de Lignolle y occupait une heure auparavant.

Il n'y avait pas un quart d'heure que la comtesse et moi goûtions les douceurs du tête à tête, quand on vint rudement frapper à la porte. Figurez-vous notre surprise et mes craintes : c'était M. de Lignolle, déjà revenu de la chasse ! 11 criait : « Ouvrez, ouvrez vite ; je vous amène madame de Fonrose... oui , madame de Fonrose, qui venait nous voir... je l'ai rencontrée comme je sortais du parc... quel bonheur! » La comtesse courait à la porte.

« Un moment, ma chère Éléonore, un moment. Que je le dise. C'est madame de Fonrose... ne lui parle pas du vicomte. — Pourquoi? — Parce que.,. Tiens, mon amie, j'aurais dû t'en prévenir

plus tôt ; mais j'étais si malade ! je n'y ai pas songé... Le vicomte et la baronne sont ennemis jurés. Il paraît que Florville, qui lui a fait sa cour, n'en a pas été mal traité ; mais ils se sont fort mal quittés, ils se détestent... Ouvre maintenant, car on frappe encore. Surtout fais bien attention à ce que tu diras. Ne va pas parler du vicomte !— Non, non, sois tranquille. »

LE COMTE {en entrant). «Où est donc le vicomte?

LA COMTESSE. «CllUl!

LE COMTE. «Plaît-il?

LA COMTESSE. « Taiscz-vous.

LA BARONNE (regardant madame de Lignolle d*unair étonné). « Estce que je vous dérange, comtesse?

LA COMTESSE. « Poiut du tOUt.

LÀ BARONNE (à Faublas). « Hé bien î cette chère enfant, comment va-t-elle ?

LE COMTE. « Ce n'est rien, je vous dis ! un peu de fièvre..,

FAUBLAS. « J'ai osé me flatter que mon père...

LE COMTE. « Monsieur votre père est un homme fort étrange, mademoiselle. ,

FAUBLAS. «Vous dites, monsieur?

LE COMTE. «Comment! il m'aperçoit de loin! le voilà qui tout à coup descend de voilure, et s'enfuit à travers champs comme s'il eût vu le diable. On n'est pas sauvage à ce point!

LA BARONNE. « Nous VOUS avous déjà dit cent fois que M. de Brumon avait des affaires secrètes.

LE COMTE. « Quoi ! daus ma terre?

LA BARONNE. «Non, mais dans les environs.

LE COMTE. «Ah! chez M. de Florville, peut-être!

LA COMTESSE. «Paix donc!

FAUBLAS {vivement à la baronne^ qui regarde madame de Lignolle d'un air étonné). « Par quel hasard madame la baronne est-elle dans ce pays-ci ?

LA BARONNE. « La nuit dernière, un exprès est venu me dire que M. votre père avait le plus pressant besoin de mes services.

FAUBLAS. « Ah ! oui... ma chère Adélaïde est-elle mieux ?

LA BARONNE. « Beaucoup mieux.

LA COMTESSE (d Faublas). « Ne parlez pas trop, ménagez-vous.

LA BARONNE. « Comme une nuit l'a changée!

LE COMTE. « Une nuit! dites plusieurs, madame! car, ne vous y trompez pas, celle maladie-là vient de loin. Ces deux dames, pondant leur premier voyage ici, n't)nt songé qu'à se divertir, et Dieu sait

iS8 VIE DU CHEVALIER

comme on s'en est donné; toute la journée courir dans le parc! revenir essoufflées, hors d'haleine, et recommencer ici! Madame, el/es jouaient comme deux enfants ! elles se battaient comme des écoliers ! pas un meuble ne pouvait rester en place ; la nuit !... oh ! c'était bien autre chose, la nuit!

LA COMTESSE (en riant). «Monsieur, comptez-vous apprendre à la baronne quelque chose de nouveau?

LE COMTE (sans V écouter). « La nuit, elles couchaient dans la môme chambre... et croiriez -vous qu'au lieu de dormir, elles ne faisaient que chuchoter? Elles ne faisaient que ça... Ce que je vous dis, madame, il faut le prendre au pied de la lettre ; elle ne faisaient que ça... je les entendais bien, parce que, voyez-vous... nous ne sommes séparés que par cette cloison... Or, toute personne raisonnable conçoit que faire toute la journée beaucoup d'exercice et se fatiguer encore la nuit, c'est le vrai moyen de se tuer. Aussi la comtesse, en revenant à Paris, s'en est-elle sentie fort incommodée : des migraines, des maux de cœur!

LA BARONNE, a Des maux de cœur, comtesse!

LA COMTESSE. « Bon! ce n'est rien.

LA BARONNE. «Ah ! prcuez-y garde !

LE COMTE (enchanté). « N'est-il pas vrai qu'il faut qu'elle y prenne garde?... Mademoiselle, plus fortement constituée, a résisté plus longtemps, et peut-être que si elle se fût reposée chez nous, au lieu d'aller chez ce M. de Florville.

LA COMTESSE. « Taiscz-vous douc!

FAUBLAS (vivement a la baronne, qui paraît encore très étonnée]. « Madame labaronne ?

LA BARONNE. « Hé bien ?

FAUBLAS. «Un secret... (Tout bas.) Vous avez passé par Nemours?

LA BARONNE (à mi-voix). « G'cst là que j'ai trouvé M. votre père. J'ai laissé ma femme de chambre auprès d'Adélaïde.

LE COMTE (reprend). « Oui, je crois que si elle n'eût pas dîné chez le vicomte.

LA COMTESSE. « Il ne se taira pas!

LA BARONNE. « J'cntcuds. Ccs damcs ne voulaient pas me mettre dans le secret? Il faut donc les avertir que j'y suis. Oui, je sais qu'elles ont hier dîné à Fontainebleau; M. le comte me l'a dit.

FAUBLAS (faisant à la baronne un signe d'intelligence). «Madame la baronne le connaît, le vicomte!

LA BAI\ON^E (d'un air fin). Si je le connais! la bonne question

que vous me faites-là... c'est un joli garçon... qui a de la tournure... de l'esprit.

LA COMTESSE {bus à Fauhlds). < Il me semble qu'elle n'en dit pas trop de mal.

FAUBLAS {bas). « C'est qu'elle dissimule ; attendez donc.

LA BARONNE. « Lc grand-père de son bisaïeul a monté dans les cai^ rosses du roi.

LA COMTESSE [bas). « Tu as raison. Je crois qu'il y a de l'ironie...

FAUBLAS {bas). « Sans doute.

LA BARONNE. « Avcc tout ccla , je lui connais un terrible défaut.

LA COMTESSE. « Ah!

LE COMTE. « C'est...

LA BARONNE. « Au moius j'ai mon garant; c'est encore M. le comte qui me l'a dit : le pauvre jeune homme n'est pas fort sur l'article des charades.

LA COMTESSE {riant aux éclats), a C'est peut-être pour cela que vous lui en voulez?

LA BARONNE {regarde la comtesse et le chevalier), « Est-ce que je lui en veux?

FAUBLAS {lui fait un signe d'intelligence), o Certainement! vous êtes brouillés ! allez-vous en faire un mystère?

LA BARONNE {(l'uit air fin). « Allons, nous sommes brouillés, j'en conviens ; mais c'est qu'en vérité il a eu de grands torts avec moi.

FAUBLAS (6a5 à /a comtesse). «Vois-tu... {Haut à la baronne.) Je ne voulais pas qu'on vous parlât de lui ; mais puisque M. le comte...

LA BARONNE. « Oui, nous ne sommes pas amis; {au comte., après un moment de réflexion) et franchement voilà ce qui m'a empêchée hier d'accompagner ces dames, car elles me l'avaient pr'oposé.

FAUBLAS (à mi-voix à la baronne). « A merveille !

LA COMTESSE {du même ton), c Ceci n'est pas maladroit! je vous remercie.

LE COMTE {à ta baronne y en se promenant dans V appartement). Ces dames!... ces dames auraient bien fait, si elles avaient fait comme vous. {A la comtesse.) Mais où est-il donc?

LA COMTESSE. « Il dort.

LE COMTE {regardant à travers let vitres du cabinet), « Oui , vraiment. Ce monsieur, le voilà sur le lit de camp : il s'y est jeté tout habillé.

LA BARONNE. « Nc le vcmii-je pas?

LE COMTE. « Si vous lô voulcz voir, entrez.

FAUBLAS (avec impétuosité), a N'entrez pas!... il est excédé de fatigue, il repose.

LA BARONNE (un peu étonnée). « Bon dieu ! que de vivacité ! mademoiselle, vous vous ferez mal.

FAUBLAS {avec une tranquillité feinte), a Mais aussi, quelle idée d'aller déranger ce jeune homme, qui a passé la nuit !

LA BARONNE (observant le chevalier). « Est-il impossible d'approcher de lui sans faire de bruit et sans vous faire de la peine?

FAUBLAS (d'une voix altérée). « Il n'est pas question de moi. Mais si vous le réveillez! Si...

LA BARONNE. « Si je le réveille, il se rendormira, voilà tout le mal.

FAUBLAS (embarrassé). « Voilà tout le mal! voilà tout le mal!... c'en est un grand.

LA r.ARONNE. a Mademoiselle... vous direz tout ce que vous voudrez , je suis très curieuse de voir votre intime ami... l'ami de votre enfance... que vous craignez si fort qu'on ne dérange. (File se lève.)

LA COMTESSE (d'un air malin). « A quoi bon? vous le connaissez très bien.

LA BARONNE. « Ah ! je vcux savoir s'il n'a pas beaucoup changé depuis que je ne l'ai vu. (Elle approche du cabinet.)

FAUBLAS (bas à la comtesse). « Arrôtez-la donc.

LA COMTESSE (bas), a Pourquoi ? Elle l'aime peut-être encore , elle veut du moins avoir le plaisir de le regarder; où est l'inconvénient? • FAUBLAS. « Ne connaissez-vous pas la baronne ? elle va faire une scène.

LA COMTESSE, a Hé bien, attends, je vais lui parler. (Bile court à madame de Fonrose.) Entrez, regardez , si cela vous fait plaisir ; mais ne l'érveillez point , car il doit être las. »

Qu'on juge de ma situation ; il ne me reste pas une seule objection raisonnable à faire, et ma faiblesse me retient au lit! j'y suis piqué de cent mille épingles! déjà la baronne est près de la porte vitrée, et j'ai peine à dissimuler mon inquiétude extrême. Quel heureux obstacle tout à coup me rassure! Le vicomte s'est enfermé dans le cabinet! La marquise est donc en sûreté?... Non... hélas!... non , cette précaution ne la sauvera pas : madame de LignoUe vient de donner à madame de Fonrose un passe-partout;

Dès que la baronne fut entrée, j'entendis ces mots : « Oui , cette figure est assez jolie; mais c'est justement celle que je connais... Non... oui... pointdu tout... si fait... c'eslcela, c'est cela même... Hé bien ! ''osais à peine le soupçonner ! L'aventure me paraissait trop in-

croyablel Éveillez-vous, charmant jeune homme! venez, monsieur le vicomte! venez un peu voir la compagnie... Allons! allons donc... je vais... vous donner la main. »

Ce fut le bras qu'elle lui donna, car madame de B***, dormant tout debout, se soutenait h peine.

Quiconque, seulement une fois dans sa vie, fut en sursaut tiré d'un sommeil très profond , a bien senti ce que je vais mal décrire. On ne passe pas tout à coup et sans quelques douleurs de cet état de mort à un état de vie ; les yeux d'abord s'ouvrent, mais ils demeurent offusqués d'un nuage épais; l'oreille entend , mais elle ne recueille que la moindre partie dos mots qu'on lui confie et qu'elle dénature : c'est surtout au cerveaa que le trouble est extrôme. Le cerveau se trouve en même temps chargé des idées récentes que lui • laisse un rêve tout à l'heure interrompu , et des idées souvent contraires que lui transmet un cruel interlocuteur. De ce choc imprévu résulte une confusion totale. C'est dans ce moment de désordre qu'on regarde sans voir, qu'on écoute sans comprendre , qu'on parle sans penser; et n'attendez pas que j'explique quel instinct machinal fait alors mouvoir un corps auquel il nianque une ame.

Telle parut madame de B***, lorsque , soutenue ou plutôt traînée par madame de Fonrose, elle arriva dans la chambre où nous étions.

D'abord elle jette autour d'elle et sur elle un regard stupéfait. Quel objet a frappé sa vue? est-ce un rêve qui la tourmente?... Sa l)Ouche murmure quelques mots sans suite ; et, fatigués d'un premier etfort , ses yeux se ferment. Bientôt , pour la seconde fois , ses mains retombent et se promènent sur ses paupières appesanties, qu'elles entr'ouvrent : madame de B*** peut de nouveau considérer le fantôme femelle dont la présence l'élonne. Enfin elle a tout à fait repris l'usage de ses sens ; un dernier examen , plus rapide , l'assure qu'il n'est pas question d'un songe , et qu'elle est réellement tombée dans les mains de sa plus mortelle ennemie.

Au reste, il était moins malaisé de surprendre et d'attaquer madame de B*** que de l'intimider et de l'abattre : ce fut elle qui commença le combat , et ce fut madame de Fonrose qui reçut le premier coup.

LA MARQUISE, t Quoique j'eusse besoin de repos plus que do visite, je suis, madame la baronne, enchanlé de vous voir.

LA BARONNE. « Enchanté me paraît fort. Je crois que M. le vicomte exagère.

LA MARQUISE. < Madame est si modeste!

LA BARONNE, c Monsieur est si poli I

162 VIE DU CHEVALTER

LA COMTESSE (à la baronne). « Vous ne Tètes pas, VOUS ; pourquoi ravoir éveillé? Je vous avais priée... Madame , je vous avertis qu'il me déplairait fort que vous lui fissiez une scène chez moi. LA BARONNE {en riant). « Grondez-moi , je vous le conseille ! » Cependant la marquise, étonnée de ce que la comtesse venait de diire, semblait par ses regards m'en demander l'explication. J'allais tout bas la lui donner, la baronne me prévint.

LA BARONNE (se jetant entre la marquise et Fauhlas). « Non pas, non pas , s'il vous plaît. Je ne doute pas que vous n'ayez bien des choses à vous dire; mais il faut parler tout haut... Eh bien ! cela vous dérange ! Allons donc, monsieur le vicomte, vous qui êtes plus manégé !

LA MARQUISE, tt Madame va me le faire croire : personne mieux qu'elle ne s'y connaît, son suffrage en vaut mille; sa longue expérience....

LA BARONNE {d'une voix altérée). « Longue ! ne dirait-on pas que j'ai cent ans?

LA MARQUISE {jouaut Vintérèt). « Ah! pardon, j'ai blessé madame. LA BARONNE. Blessé ! poiut du tout.

LA MARQUISE {d'un ton railleur). «Si fait, madame a reculé; madame a quitté l'attaque pour s'occuper de la défense. Ah ! que je suis fâchée !

LA BARONNE. « Ne le soyoz guère, car le mal n'est pas grand. {A Fauhlas.) Belle demoiselle, vous ne dites rien ! FAUBLAS. « J'écoute, je souffre et j'attends. LA COMTESSE {vivemenl). « Et moi aussi, j'attends très impatiemment la fin de tout ceci.

LE COMTE. « Jusqu'à présent , moi , je n'entends pas grand'-chose à la querelle : ce que je vois, c'est que votre ame à tous est affectée. LA BARONNE {à la comtesse et à Faublas). aCc combat vous fatigue? Prenez courage, il ne durera pas longtemps. ( Fn montrant le vicomte.) Je suis persuadée que monsieur voudra bien le finir tout à l'heure , en nous disant adieu.

LE COMTE. « Enfin j'y suis. Vous êtes de mon avis; c'est une amourette de la jeune personne !

LA COMTESSE. « Madame , vous osez , chez moi , traiter de la sorte quelqu'un à qui j'ai les plus grandes obligations. LA BARONNE {&n riant). « Les plus grandes obligations! LA COMTESSE {très étourdiment). « Oui, les plus grandes. Sans lui tout Montargis... {File s'arrête.) 1% COMTE {avec curiosité), « Eh bien î tout Montargis?

DE FAUDLAS. 163

FAURLAS (vivement), « C'est tout Fontainebleau que mûdame veut dire.

LA COMTESSE (embarrassée) .* 0\i'i y oui... tout Fontainebleau... tout Fontainebleau...

LA BiARQUiSE (à la comtesse). c Bon ! nous y aurions trouvé des secours pour mademoiselle. Sans doute il valait mieux quitter cette ville; mais en vous donnant le conseil d'en sortir, je ne vous ai rendu qu'un très léger service.

LA COMTESSE (bas à la baronne). « Qu'il a d'esprit !

LA BARONNE. « Oui ; mais moi , comtesse , je veux , quoi que vous puissiez dire, m'acquérir des droits à votre éternelle reconnaissance : je veux vous débarrasser de monsieur.

LA COMTESSE, t Voilà un entêtement!...

LA BARONNE. « Ne VOUS fàchcz pas. Tenez, je m'en rapporte au vicomte; lui-môme conviendra...

LA COMTESSE. € Madame, votre conduite est étrange, inexcusable ! et monsieur, vous eût-il fait cinquante infidélités...

LA BARONNE (riant). « Des infidélités ! lui !

LA COMTESSE. « Certainement.

LA BARONNE. « Des infidélités, à moi, lui?

LA COMTESSE. « Eh ! oui, lui, des infidélités, à vous. Croyez-vous que j'ignore qu'il a été votre amant?

LA BARONNE. « liUi ! mon amant !

LE COMTE. « Chut ! chut ! ne parlons pas de ces choses-là. Je n'aime pas ces sortes de conversations.

LA COMTESSE. « Mousicur, je vous admire ! 11 est bien question de ce que vous n'aimez pas !

LA BARONNE, t Lui, mon amant! Ah! voilà une plaisante histoire ! (L'n riant aux éclats.) Comtesse , apprenez-moi donc qui vous a dit?... La petite Brumon , sans doute. (A Faublas.) Rusée demoiselle!... Quoi! vraiment? vous observez si peu les convenances! vous avez eu le courage de me faire un pareil cadeau! Aurez-vousla force de répéter devant moi cette burlesque accusation ?

FAUBLAS. f Pourquoi non , si vous m'y obligez?

LA BARONNE. « Bien répondu !... Et vous, monsieur le vicomte, oserez-vous aussi me le soutenir? En vérité, pour que l'aventure soit tout à fait comique , il n'y manque que cela.

LA MARQUISE. « Madame, il y a des conquêtes qu'un jeune homme publie par vanité; il y a des bonnes fortunes que par pudeur il n'avoue pas : c'est à vous de décider si je puis être indiscret.

LA BARONNE. «Vraiment? /e conçois que vous seriez dans ua 2« p. 42

iGl \n: DU CHEVALIER

étrange embarras s'il vous fallait avouer toutes vos conquêtes ; san? compliment, je les crois déjà nombreuses; vous êtes à Versailles en beau chemin....

LE COMTE, a Eli ! justement ! c'est là que je l'aurai vu.

LA BARONNE. « N'est-ce pas par les femmes que vous avez accès et crédit chez le ministre?

LE COMTE (à mi-voix à la baronne). « Oh ! oh ! mais s'il a du crédit chez le ministre, il ne faut pas lui parler comme vous faites; il faut le ménager.

LA MARQUISE. « Tel ne croit pas cela, qui donne pourtant l'exemple d'y croire... Au reste, madame vient d'éluder ma question; elle n'a pas osé décider si je devais être indiscret.

LA BARONNE {avec humeur). « Je décide que vous le devez.

LA MARQUISE. « Vous y mettez de la ^aodestie ! je vous récuse, je demande qu'on recueille les voix.

LA BARONNE. « J'y conscns. Voyons, monsieur le comte, parlez d'abord.

LA MARQuis-E. « Non , non , VOUS ne m'entendez pas. Quand il s'agit d'une accusée telle que vous , ce n'est point en petit comité que doit se faire la difficile enquête , il faut, dans ce cas-là, interroger la cour, la ville et les provinces.

LA BARONNE. « Ccci cst trop impertinent !

LA COMTESSE. « Vous méritez Cela. Pourquoi l'avez-vous réveillé? Pourquoi voulez-vous le mettre à ma porte?

LA BARONNE (à la comtesse). « Au fond , je ne devrais pas me fôcher, car il n'y a que de quoi rire : ce qui pourrait me divertir beaucoup, c'est de voir que vous prenez parti pour eux contre moi... Cependant il faut que cela finisse... Je suis attendue... (File tire sa montre.) L'heure me presse... Monsieur le vicomte ne s'en irait pas à pied ; il est délicat, je le prie de me donner la main jusqu'à ma voiture... où il voudra bien accepter une place. Je m'engage à le reconduire jusqu'à Fontainebleau : est-ce honnête, cela?

LA MARQUISE. «Je suis très sensible aux offres tout à fait obligeantes de madame la baronne; mais, puisque madame la comtesse le permet, je reste ici.

LA COMTESSE. « Vous avez raison.

LA BARONNE (àlacomtesse). « Il a raison, sans doute, et vous faites ûien de l'applaudir... (A la marquise.) Parlez-vous sérieusement?

LA MARQUISE. « Très sérieusement. Je reste ici tant que cela ne gênera pas madame.

LA BARONNE. « Et VOUS cspércz quc JG vous y laisserai?

DE FAUlîLAS. f6ll

LA MARQUISE, c Je nevois pas du moins comment vous me forcefez jd'en sorlir.

LA BARONNE (avec impétuosité). «Quelle audace ! Mais songez dono que pour cela je n'ai qu'un mot à dire.

LA MARQUISE {tranquillement). « Vous ne le direz pas.

LA yARO.NNE. « Qui m'en empêchera?

LA MARQUISE. « Uiï peu de réflexion. Vous avez mon secret, je le sais bien ; mais regardez autour de vous, et dites-moi quel avantage en retireraient ceux à qui vous pourriez le confier.

LA COMTESSE [bas à Fuublos). «X)u'est-ce que cela signifie ?

FAUBLAS (bas). € Cela. regarde ton mari, je te mettrai au fait.

LA MARQUISE (o la baronne^ tout bas et d'un ton amical). « La comtesse est une étourdie que sa petite fureur trahirait ; je vous demande grâce pour elle.

LA BARONNE (bas). « Je trouverai moyen d'éloigner M. de Lignolle.

LA MARQUISE (haut). « Je ne le crois pas.

LA BARONNE (avec la plus grande vivacité, très haut). «Qui m'en empêchera donc?

LA MARQUISE. « Madame , mademoiselle et moi.

LA BARONNE. « Mousieur le vicomtc, sortous ensemble.

LA MARQUISE. « NoU.

LA BARONNE. « Je vais parler.

LA MARQUISE. «Je VOUS cu défie.

LA BARONNE (étonnée). «J'avais entendu prodigieusement vanter votre incomparable mérite ; mais la renommée qui publie les faits galants dignes de mémoire, et qui ordinairement e\an;ère...

LA MARQUISE (avec ironie). « Ne me flattez pas. Celte renomméelà ne TOUS a rien dit de moi. Vous savez bien qu'elle n'a plus le temps de parler de personne, depuis que vous vous mêlez de lui donner de l'occupation.

LA BARONNE (du même ton). « Cependant elle trouve encore quelques moments pour causer de vous. Elle dit, qu'après avoir tiré de la foule l'heureux objet de vos affections...

LA MARQUISE. « Tiré de la foule! tant mieux pour ma maîtresse et pour moi. C'est un exemple que je donne à certaines femmes de ma coimaissance. Celles-ci, quand elles prennent un amant, ne le tirent pas de la foule, elles l'y confondent.

LA tiM{0'syE(avec emportement). « Ce n'est pas vous que l'on y confondra jamais ; vous qui vous distinguez par tant de talents divers; vous qui, suivant les circonstances, savez si bien changer, et de ton^ et de caractère, et de conduite, et de nom, et de se...

lt>6 VIE 0U CHEVALIER

LA MARQUISE (vivemmt). « Chut!... Prenez garde, madame la baronne; vous n'êtes plus de sang-froid, vous allez dire quelque... (en regardant la comtesse etFaublas); vous allez nous compromettre, prenez garde. Il est rarement dangereux de se taire, il y a souvent du péril à parler.

LA BkKONîiE {d'un ton plus calme). «Monsieur le comte, deux mots.

LA MARQUISE {à la comtcsse). «Croyez-moi, madame, empêchez cette confidence.

LA COMTESSE (à Af. de Hgnolle), «Je ne veux pas que vous lui parliez.

LA BARONNE (à la comtesse). « Mais...

LA COMTESSE (à la baronne). « Vous ne lui parlerez pas.

LA BARONNE (à M. de Lignolle). « En ce cas... je vous demande pardon... mais il faut que je vous prie de vouloir bien nous laisser un moment.

LA MARQUISE (à la comtesse). « Ne souffrez pas qu'il s'en aille.

LA COMTESSE (à M. de Lignolle), « Je ne veux pas que vous vous en alliez.

LE COMTE {à mi-voix), et Allez, allez, vous n'avez pas besoin de me le dire, rien ne m'échappe. Je vois bien, quoiqu'elle se contraigne, que la baronne a l'ame affectée ; et quant à ce jeune homme, puisqu'il a du crédit chez le ministre , je sens qu'il ne faut pas qu'il puisse se plaindre d'avoir été maltraité chez nous. Or, je connais le monde ; un homme, le maître de la maison, surtout, impose toujours. {Tout haut.) Je dois donc rester pour prévenir une scène.

LA MARQUISE. «Oui, restcz.

FAUBLAS. « Restez.

LA COMTESSE. « Restez.

LA BARONNE. « Puisque tout le monde le veut, restez donc... Ceci devient très plaisant; je serais de trop mauvaise humeur si je ne m'en amusais pas... {Elle rit de toutes ses forces.) Comtesse, donnezmoi la main. Donnez-moi la main, comtesse; on vous attrape et l'on me joue.

TOUS ensemble). «Expliquez-vous.

LE comte {en se frottant les mains). « Oui, je le soupçonnais confusément, et je le disais à la comtesse, on l'attrape. {J la baronne.) Mais je ne serais pas fâché de savoir au juste comment : expliquezvous.

LA BARONNE. « Vraiment ! on sait très bien que je ne peux pasm'expliquer... Je reconnais qu'il faut temporiser... Allons, de la patience et du courage. {Elle prend un siège.)

LA MARQUISE. « Madame avait afiàire, ce me semble?

LA BARONNE. « La remarque n'est pas honnête, monsieur ; cependant, en faveur de votre embarras, je vous pardonne votre impolitesse. J'étais, je l'avoue, pressée de vous emmener avec moi ; mais puisqu'on ne peut se déterminer à vous laisser partir, je demande du moins qu'on me permette d'avoir le bonheur de rester avec vous.

LA COMTESSE {avec humeur). «Comme il vous plaira.

LA MARQUISE (à M. de Lignolle). «Monsieur ne se tiendra pas debout? {Elle lui donne un siège.)

LA BARONNE. « Monsicur de Lignolle ne remarque pas cet excès d'attention.

LE COMTE. « Au contraire, j'y suis très sensible.» {Il donne un siège à la marquise.)

Tous prennent place autour de mon lit , et c'est une chose à voir que la contenance de chacun.

La comtesse partage entre la marquise et moi ses soins affectueux ; si quelquefois elle paraît se souvenir que madame de Fonrose est là, c'est pour lui marquer son mécontentement par un geste boudeur, ou par un monosyllabe désobligeant. M. de Lignoile aussi néglige absolument la baronne; toute l'attention du courtisaa se porte sur M. de Florville , sur ce jeune homme qui a tant de crédit chez le ministre : il s'en empare , il le caresse , il l'importune étrangement. Le vicomte reçoit avec modestie les remercîments de madame , et presque avec dignité les avances de monsieur. A l'entière sécurité qu'il affecte, on dirait qu'il oublie ses dangers et son adversaire ; mais moins il semble y songer, plus je présume qu'il, s'en occupe. De temps en temps Florville jette sur la baronne un coup d'œil lier, impérieux , triomphant ; cependant, ne serait-il pas bien inconcevable que la marquise, s'exagérant ses avantages, et s'aveuglant sur sa position, regardât comme entièrement battue l'ennemie qui n'a pas encore quitté le champ de bataille? Pour moi , guerrier timide, étonné du premier succès, je redoute le second choc; si le grand courage de mon alliée me rassure, l'infatigable opiniâtreté de son ennemie m'intimide; et baissant devant l'une et l'autre un front humilié, j'espère , je tremble, j'admire , j'observo en silence.

Seule de son côté, la baronne s'amuse aux dépens de tous. Elle ne punit le comte, qui l'abandonne impoUmcnt, qu'en louant avec enthousiasme tout ce qu'il dit; elle ne se venge de mes perfidies qu'en me lançant à la dérobée un regard improbateur ù la fois et caressant , un regard (pii semble eu même temps m'apporlcr des

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félicitations et des reproches. Défendue par le témoignage de sa conscience, à l'injuste courroux de la comtesse elle oppose seulement de longs éclats de rire , et, quant au coup d'œil majestueux de sa superbe rivale , c'est par un sourire amer et menaçant qu'elle le repolisse.

Enfin , je la vois un instant se recueillir et méditer; puis elle se lève , va dans le corridor, appelle un de ses gens, lui donne quelques ordres et rentre en disant assez haut : « Que mon cocher se tienne prêt. »

Que son cocher se tienne prêt ! L'ai-je bien entendu ! 0 mon bon génie ! ô génie protecteur de la marquise , je te rends grâce : la victoire esta nous.

Puisque le comte le désire et que la baronne le permet, la conversation tombe sur un sujet cent fois rebattu. M. de LignoUe engage Fiorville à ne pas négliger les charades; il lui fait un magnifique éloge des affections de l'ame , et de l'ame d'un courtisan. Un quart d'heure s'est passé de la sorte : voilà que tout à coup nous entendons un coup de fusil tiré à quelque distance , et dans la cour du château quelqu'un s'écrie : «Aux armes! aux braconniers!» M. deLignolle, à ce cri de guerre, oublie les charades, le vicomte et la cour ; il se lève, il s'élance , il nous fuit. La comtesse, soit pour le calmer, soit pour le retenir, veut courir après lui; madame de Fonrose l'en empêche et lui dit :

«Ce n'est rien, rien qu'une ruse tout à l'heure imaginée pour éloigner votre mari malgré vous, et malgré vous chasser votre rivale.

Là comtesse. « Ma rivale?

La baronne. « Eh ! oui , malheureuse enfant que vous êtes ! vous vous laissez duper ainsi ! Regardez donc ce prétendu jeune homme. A sa taille , à ses traits, pouvez-vous méconnaître une femme? A son adresse, à sa perfidie surtout, à son inconcevable audace, pouvezvous méconnaître ?...

LA comtesse. « La marquise de R*** ! Grands dieux !

LA marquise {à Faublas). « Mon ami, je vous quitte à regret; mais je saurai de vos nouvelles. (^ madame de Fonrose^ d'un ton menaçant.) Raronne, comptez sur ma reconnaissance, et cependant respectez mon secret; gardez-vous d'essayer de me comprometh-e, en divulguant cette aventure. (A madame de LignoUe.) Adieu, madame la comtesse ; si vous êtes assez raisonnable pour ne garder au vicomte de Fiorville aucun ressentiment, il vous promet de ne point révéler vos faiblesses à la marquise de R***. »

DE FAUBLAS. iOf

Elle sortit, suivie de la baronne.

Pour se faire une idée juste des furieux transports de la comtesse^ il ne suffirait pas d'èlre aussi violente, aussi emportée qu'elle; il faudrait encore avoir brûlé d'un feu pareil à celui qui la dévorait* D'abord l'excès de l'étonnenient suspendit l'excès de la rage ; mais le calme effrayant fut court et l'explosion terrible. Je vis madame de Ligiiolie frissonner et pâlir; tout son corps parut ensuite agité d'un mouvement convulsif, et soudain le cou se gonfla, les lèvres tremblèrent, l'œil s'enflamma, le visage se colora d'un violet pourpre : la pauvre enfant voulut crier et ne fit entendre que de sourds gémissements : ses pieds frappèrent le carreau, son faible poignet se meur- Irit sur les meubles ; elle s'arracha les cheveux ; elle osa même, elle osa porter une main sacrilège sur sa charmante figure, d'où le sang s'échappa bientôt par plusieurs égratignures. Quel malheur pour elle et pour moi ! je n'ai pu prévoir ce cruel effet de son désespoir... Épuisé que je suis, je trouve pourtant la force d'abandonner mon lit j'essaie de me traîner jusqu'auprès d'elle ! l'infortunée ne m'aperyoit seulement pas ! elle s'est élancée vers la porte; et d'une voix étouffée : « Qu'on me la ramène, dit-elle , que je me venge !... que je la déchire !... que je la tue ! — Éléonore ! ma chère Éléonore. » Elle m'entend, se retourne et me voit au milieu de l'appartement ; hors d'elle-même, elle accourt : «Tu veux la suivre? Eh bien î va donc^ va, perfide, et que je ne te revoie jamais !... Qui peut te retenir encore? Elle l'attend, elle attend le prix de ses scélératesses. Va jouir avec elle de ma honte, de ton ingratitude et de son infamie. Va, cours, mais songe bien que si je puis vous trouver ensemble, je vous immole tous deux \ »

Elle avait saisi mon bras qu'elle secouait de toutes ses forces; je tombai sur mes genoux et sur mes mains. Un cri lui échappa; ce n'était plus uh cri de fureur. Déjà la colère avait fait place à la crainte. « Éléonore, comment peux-tu penser qu'en cet état je songe à la suivre !... je voulais aller jusqu'à toi, mon amie, je voulais me justifier , te demander pardon , essayer de te consoler... Éléonore, écoutez-moi, calmez-vous, je vous en supplie!... surtout, pour l'amour de moi, pour l'amour de toi-même, épargne tant de charnies^ épargne cette peau fine et blanche, et ces petites mains si douces, el celte longue chevelure , et ce visage plein d'attraits ! 0 toi que l'amour fit exprès si jolie , garde-toi d'allérer l'un de ses plus char mants ouvrages ! Respecte mille appas formés pour ses caresses et ses délicieux plaisirs. »

Quand on a, par malheur, ftiché sa maîtresse, il faut chercher à

l'apaiser tout de suite; et quiconque se sent, en cette occurrence incapable d'agir, doit au nrioins parler. Il doit, ne pouvant mieux faire , suppléer aux vives caresses par les éloges passionnés, et prêter au discours flatteur toute la chaleur quMl eût mise dans l'action consolatrice. Voilà ce que l'amour ordinairement conseille et ce qu'il m'inspire. Que ce fût seulement cela qui calma la comtesse, je ne saurais l'affirmer positivement. 11 me paraît aussi très plausible que la crainte , après avoir chassé la colère , amena la compassion , et que ma sensible amie, touchée de ma situation plus que de mes paroles, oublia ses injures en voyant mes dangers. Quoi qu'il en soit, si je doutai de la cause, je ne puis douter de l'effet. Madame de Lignolle me releva, me soutint, me fît rentrer dans mon lit; puis s'étant assise auprès , elle se pencha sur moi et se cacha le visage dans mon sein , qu'elle arrosa de ses larmes.

Au bruit que fit madame de Fonrose en rentrant , la comtesse changea d'attitude. «Eh! bon Dieu! commelavoilàfaite,» s'écria son amie ! puis , en lui promenant un mouchoir sur la figure , elle ajouta ; « Madame , je vous l'ai dit cent fois, une jolie femme peut , dans son désespoir, pleurer, gémir, crier, gronder ses gens, tourmenter ses femmes , quereller son amant et désespérer son mari ; mais elle doit toujours , se respectant elle-même, ménager sa personne , et surtout son visage : cependant , je l'aurais gagé , que dans un premier mouvement vous feriez quelque enfantillage ! Je ne pouvais rester près de vous. Cette madame de B***... — Qu'est-elle devenue? demandamadame de Lignolle.— Elle a noblement refusé mon carrosse. .. dont elie n'avait pas besoin. Le commode vicomte s'était tout à fait établi chez vous ; il avait dans votre office un laquais sans livrée , bien entendu, et deux chevaux dans votre écurie. — Quel femme! s'écria la comtesse avec une extrême vivacité ; que d'audace dans sa conduite! et dans ses discours que d'impudence! Je la trouve à Compiègne , elle me dit qu'elle est un parent du marquis de B***!... Et vous aussi, monsieur, vous me l'avez fait accroire ! vous m'avez indignement trompée! Qu'y venait-elle faire à Compiègne? Répondez... vous ne dites mot,., vous êtes un traître! allez vous-e«, sortez d'ici, sortez tout à l'heure! J'ai la bonté de les croire ! Elle nous poursuit sur la route, elle nous joint à Montargis , elle me trouve... en quel état, grands dieux!... J'en verserai toute ma vie des pleurs de honte et de rage. Ce qui me désespère surtout, c'est d'être obligée de reconnaître que si je fusse arrivée quelques moments plus tard... oui, quelques moments plus tard, c'était moi qui surprenais mon indigne rivale dans les bras d'un perfide...; car

DE FAUBLAS. ili'

il aime toutes celles qu'il rencontre : ou la marquise , ou la comtesse, que lui importe, pourvu que ce soit une femme... Eh ! combien vous faut-il de maîtresses?... Vous voulez donc que j'aie plU' sieurs amants?... N'essayez pas de vous juslifier. Vous êtes un homme sans délicatesse , sans probité , sans foi ! Sortez tout à l'heure, et que jamais je ne vous revoie ! »

Madame de Lignolle reprenait par degrés sa première fureur, et je tremblais que son mari ne revînt. La baronne , à qui je témoignai mes craintes, les dissipa. «Ce prétendu braconnier, me dit-elle, c'est mon coureur à qui j'ai fait changer d'habit. Il a bonnes jambes et bonne intention. Je l'ai prévenu que M. le comte le poursuivrait en personne , et que c'était à lui surtout qu'il fallait procurer le plaisir de la promenade. Je vous réponds qu'il lui donnera de l'exercice , et que nous avons du temps à nous. »

Madame de Lignolle ne nous écoutait pas et poursuivait : « Elle me surprend, elle a l'air de me plaindre et de me servir. Je lui adresse mille sots compliments, je lui prodigue des reraercîments ridicules, monsieur me laisse dire. Il fait plus, il s'entend avec elle pour se moquer de moi... Et vous, madame la baronne, pourquoi , dès que vous l'avez reconnue, ne m'avez-vous pas avertie? — Vous vous moquez , répondit-elle. Est-ce que je ne vous connais pas assez pour savoir qu'aucune considération ne vous eût retenue , que vous eussiez éclaté sur l'heure, qu'à la face même de votre mari... — Sans doute! à la face de l'univers entier, j'aurais démasqué l'insolente , je l'aurais confondue, je l'aurais... Tenez, madame, au lieu de vous amuser à disputer avec elle , vous deviez sonner les gens et la faire jeter par la fenêtre. — Ah! oui, j'avais ce petit moyen toU(. simple, fort doux , qui n'eût fait ni bruit ni scandale! Mais , dame on ne s'avise jamais de tout! Je n'y ai pas songé. — L'imposteur! s'écria la comtesse en me regardant, c'est lui qui nous a jouées toutes deux ; c'est lui qui m'a dit en confidence que cette femme était votre amant... S'il m'eût avoué qu'autrefois vous étiez homme, moi je l'aurais cru... et pourtant voilà comme il abuse de mon aveugle confiance ! Mais il ne me trahira plus. Qu'il sorte, qu'il s'en aille ! je le déteste , je ne le veux plus voir ! — Comment voulez-vous qu'il s'en aille? — Quand je pense que cette odieuse marquise est restée là toute la nuit... avec moi... près de lui ! et encore une grande partie de la journée... (Elle fit un cri.) Ah ! mon Dieu! je les ai laissés tête à tête!... pendant une heure!... pendant un siècle! Monsieur, dites-moi ce que vous avez fait ensemble?... Parlez... Tandis que je dormais ; que s'est-il passé? — llien , mon amiej i\ou8

m VIE DU CHEVALIER

avons causé. — Oui , oui, causé! Ne croyez pas m'en imposer encore... Dites la vérité, dites ce que vous avez fait ensemble; j'exige... — Comtesse , interrompit la baronne riant , vous le soupçonnez d'un crime dont, sans l'offenser, on peut le juger depuis plus de vingtquatre heures absolument incapable. — Incapable , lui? Jamais !,.. Monsieur ! quand je suis entrée, vous aviez , disait-elle , une palpitation, et sa main... Elle est bien hardie d'oser la mettre sur votre cœur, il n'est à personne qu'à moi... Hélas! que dis-je? l'ingrat! le volage! il se donne à tout le monde... Je suis sûre que pendant mon sommeil... Oui, j'en suis sûre ; mais j'en attends l'aveu de votre propre bouche; je l'exige... J'aime mieux ne pouvoir plus douter de mon malheur que de rester dans la plus affreuse incertitude... Faublas, dis ce que vous avez fait ensemble. Tiens, si tu l'avoues , je te le pardonne. Convenez-en, monsieur, convenez-en ou je vous donne votre congé... Oui, c'est un parti pris, je vous renvoie , je vous chasse.

— « Pourquoi donclachasser dit ! M. de Lignolleen entrant. Il ne faut pas. Je suis même très fâché d'être sorti , car vous avez renvoyé le vicomte... — Le vicomte... Monsieur, je vous déclare , une fois pour toutes, qu'il ne faut jamais prononcer son nom devant moi. — Eh » mais, madame , qu'avez-vous donc? Votre visage... — Mon visage est à moi , monsieur, j'en puis faire tout ce qu'il me plaît; mêlezvous de vos affaires... — A la bonne heure... Je me repens d'avoir quitté cet appartement; on a profité de mon absence...

LA. BARONNE. « Elle n'a pas été longue. Le braconnier s'est laissé prendre beaucoup plus tôt que je ne l'espérais.

LE COMTE (se jette dans un fauteuil). « Oui , prendre ! je le donne en vingt-quatre heures au plus habile. Ah ! le chien d'homme ' puisque ce n'est pas un oiseau il faut que ce soit le diable. Figurezvous un cerf qu'on vient de lancer! Madame , il courait tout comme! il revenait de même sur ses voies ! on le voyait à la portée du pistolet^ et zest à cent pas de là ! Vous l'auriez cru bien loin ! point du tout ; il semblait tout à coup tomber du ciel ! presque sur nos épaules; car, il faut le dire , il avait l'air de narguer mes gens

LA BARONNE. « Et VOUS, monsieur?

LE COMTE. « Moi, c'est autre chose ; j'étais toujours le premier sur ses traces. Aussi le drôle s'apercevait bien à qui il avait affaire: dès que je le serrais de trop près, il s'éloignait à toutes jambes : vous vous seriez amusée de la frayeur qu'il avait de moi; j'ai été dix fois sur le pomtde l'attraper; mais, malgré cela, j'ai vu que je ne l'attraperais pas ; je me suis ressouvenu du vicomte, j'ai quitté la par-

DP. FAUDUS. 173

tJe ; à présent que je n'en suis plus, le pendard a beau jeu ; je paris qu'il va mettre tous mes domestiques sur les dents.

LA COMTESSE (à Faublas). c Pourquoi ne pas l'avouer?

FAUBLAS. « Mais je vous jure qu'il n'en est rien.

LA COMTESSE. « Convenez-en , ou je vous renvoie I

LE COMTE {à Faublas).* Eh bien ! convenez-en, donnez à madame cette satisfaction ; qu'est-ce que cela vous coûte?

LÀ COMTESSE (ou comte, en riant). Savez-vous de quoi vous voulez que mademoiselle convienne?

LE COMTE. « Mais... que le vicomte est un très aimable jeuno homme... apparemment?

LA BARONNE. « Apparemment ! que voulez-vous dire?

LE COMTE, a Comment î n'est-ce pas clair? je veux dire qu'apparemment mademoiselle trouve le vicomte fort aimable. {A la comtesse.) Et, réflexion faite, il n'y a pas de quoi la renvoyer...

LA COMTESSE {àsonmari). « Pour Dieu, laissez-moi tranquille, ou je dirai quelques sottises !... {A Faublas.) Convenez-en.

LE COMTE [à Faublas). « Oh I je vous en prie, convenez-en. Tenez, nous en convenons tous. Dites-le de ma part au vicomte, et ne manquez pas d'ajouter que son départ m'a causé bien du regret ; assurez-le qu'il nous fera toujours un sensible plaisir quand il voudra bien nous venir voir, soit à Paris, soit...

LA COMTESSE. « S'il ose jamais se montrer chez moi , je le ferai mettre à ma porte par les valets.

LE COMTE. « Je ne vous conçois pas. Tout à Theurc vous épousiez sa querelle avec une chaleur !.., Soyez au moins d'accord avec vousmême.

LA COMTESSE. « Mais, vous-même , monsieur, vous qui parlez , il n'y a pas une heure que vous étiez d'un avis contraire !

LE COMTE. « Depuis une heure tout est bien changé!

LA BABONSE. € Oh! Oui.

LE COMTE (à la baronne). « N'est-il pas vrai, madame? Vous avez quelque expérience du monde, vous; et je parie que vous devinez les raisons qui me font voir tout ceci d'un autre œil. {A mi-voix.) D'abord, je croyais que ce M. de Elorville, quoique d'une assez bonne famille, n'avait dans le monde, comme la plupart des jeunes gens de son âge, qu'une très petite existence ; or, je ne voyais pas à quoi cet attachement de mademoiselle de Brumon pouvait la conduire. Quant à moi , j'ai pour maxime qu'un homme comme il faut doit être, plus qu'un autre, en garde contre les nouvelles connaissances, afin de n'en former jamais que de profitables. Ixoutcz bien ceci,

d7i VIE DU CÎÏEVALÎER

madame : Tout homme qui ne peut en aucun cas nous être utile ^ tôt ou lard nous devient doublement à charge , parce que , n'ayant jamais rien à donner, il finit toujours par demander quelque chose : dans la carrière de l'ambition surtout, quiconque ne sert pas à notre marche, l'embarrasse , et par conséquent la retarde : voilà pourquoi je ne me souciais pas de me lier avec le vicomte. Mais vous médites qu'il est à Versailles en bonne posture, cela change toutes mes dispositions ! Je n'entre point dans vos petits dénnêlés, je ne me mêle pas de querelles de femmes ; il ne m'appartient pas même d'examiner si les moyens que ce jeune homme emploie à son avancement sont très délicats; l'essentiel est qu'ils soient très puissants. {Assez haut.) Or, il me semble que, de ce côté-là, M. de Florville n'a rien à désirer; il me semble que, favorisé de la nature comme il l'est, et placé de manière à faire valoir ses avantages, il doit aller vite et loin. Voilà donc une connaissance très précieuse pour mademoiselle de Brumon, qui doit songer à créer sa fortune, et pour moi qui suis pressé d'augmenter la mienne.

LA. COMTESSE [avec emportement). « Monsieur, allez, vous et tous vos calculs, à tous les... Je suis hors de moi!... Monsieur, je vous répète que je ne veux jamais entendre parler de cette...

LA BARONNE (Vtnterrompt très vite). « Impertinente créature! (Au comte.) Voilà maintenant comme elle le traite.

LE COMTE [àla baronne). «Vraiment! c'est votre faute, et je me repens bien de m'être absenté... (A mi-voix.) Pour revenir à mes projets, vous savez qu'à Versailles il faut aller sans cesse sollicitant...

LA BARONNE. « Oui; le pis-aller c'est de ne rien obtenir.

LE COMTE. « Pointdutout! c'est qu'à force d'importunilésonarra che toujours quelque chose... quand on a des amis, bien entendu... Et ce qui le prouve, c'est cette pension que j'ai dernièrement enlevée. Mais madame de Lignolle a exigé que je la cédasse à ce M. de Saint- ,Prée. Oh! c'est un de mes chagrins, je l'avoue; la comtesse est un , enfant qui ne connaît pas du tout le prix de l'argent. Elle imagine qu'avec cinquante mille écus de rente on n'a plus besoin des bienfaits du roi. Vous devriez, madame, vous qui avez sa confiance, lui faire des représentations là-dessus...

LA COMTESSE (très haut, à Fauhlas). « Tout ce que vous pourrez me dire est inutile. Je ne suis pas la dupe de tous vos mensonges... mais je veux que vousconveniez de vos torts. Convenez-en, ou je vous chasse !

LE COMTE [assez haut). «Tâchez de lui fiure comprendre aussi que, loin de chasser mademoiselle de Brumon , elle doit redoubler

DE FAIJBLAS. i75

d'honnêtetés, d'attentions, d'égards, de tendresse pour elle, et surtout engager M. de Florville à venir le plus souvent possible...

LA COMTESSE (se lève furieuse). « Monsieur, vous avez votre appartement, ayez la bonté de nie laisser tranquille dans le mien.

LA BARONNE (oM comte). « Oui , uous sommos mal ici, on nous interrompt à chaque instant ; allons ailleurs.

LE COMTE. « A la bonne heure ; je le veux bien , parce qu'à vous, madame, on peut vous parler raison... mais attendez...

LA COMTESSE {à Faublas). «Convenez-en.

LE COMTE {à la comtesse et à Faublas). « Je veux, avant de m'en aller, vous donnera chacune un bon conseil : vous, mademoiselle, convenez-en, car si cela n'est pas, cela doit être, et nous le croyons; et il faudra toujours que vous finissiez par là. Vous, madame, qu'elle en convienne ou qu'elle n'en convienne pas, ne renvoyez pas votre demoiselle de compagnie; car, je connais les affections de votre ame, une heure après vous en seriez désolée. Quant au vicomte, je ne vons en parlerai plus , mais je m'en charge.»

Nous restâmes seuls, jMadame de Lignolle s'obstinait toujours : m'arracher l'aveu de ma prétendue faute; et moi, persuadé qu'un mensonge n'était ici rien moins que nécessaire, je persistais à soutenir la vérité. Désolé pourtant de voir mes protestations perdues, je fis un dernier effort que le succès couronna. « Mon amie, je te le répète, et je te le jure, rarement je songe à la marquise depuis que je songe toujours à toi ; depuis que tu m'appartiens, madame de B*** ne m'appartient plus. Aujourd'hui comme hier, j'étais son ami seulement, et ce sera demain comme aujourd'hui. Dis-moi par quelle erreur entraîné je pourrais**, auprès de toi, m'occuper d'elle? Serait-il possible que je regrettasse quelques avantages qu'elle a, quand je te vois briller de mille qualités qui lui manquent? Ne doit-elle pas, malgré toutes ses connaissances acquises, t'envier ton esprit naturel? Ne parais-tu pas plus jolie de tes attraits naissants.^ de tes grâces naïves, de ta piquante étourderie, qu'elle ne se montre belle de son éclatante jeunesse , de ses grandes manières et de son orgueilleuse dignité? A-t-elle surtout, mon Éléonore, a-t-elle une ame autant que la tienne compatissante et généreuse? Crois-tu que je puisse oublier la joie de tes vassaux à ton retour, la reconnaissance de tes fermiers , les éloges de ton curé vénérable? Je l'ai vu , mon cœur en a joui. Tu es ici l'objet du culte général , tu es pour la foule de ces bonnes gens une bienfaisante providence à laquelle il ne faut jamais rien demander et qu'on doit remercier sans cesse. Et ton 2« r. 43

476 VIE DU CIÎEVALïEn

amant serait le seul que tes vertus trouveraient Insensible, le seul dont tes bontés feraient un ingrat! Ne le crois pas! garde-toi de le croire! Tiens, mon adorable amie, liens, je voudrais qu'il me fût permis d'aller avec mon Éléonore, loin de toute autre séduction, passer ma vie dans la chaumière relevée pour le vieux Duval par la( comtesse de Lignolle. Va, cesse de te plaindre et de me soupçonner, cesse de redouter une trop faible rivale ; je l'estime, mais je te respecte; je lui conserve un reste d'amitié, mais je te garde le plus tendre amour. Il est vrai qu'autrefois, près d'elle, j'ai goûté quelques doux instants, mais depuis j'ai trouvé près de toi des jours délicieux ; enfin, madame deB*** maintenant m 'offrirait peut-être encore des plaisirs; mais toi , mon Éléonore, tu me donneras le bonheur.»

Le bonheur !... Ainsi préoccupé d'un parallèle difficile entre deux rivales presque également séduisantes, mais à qui la nature avait très diversement réparti ses dons précieux , j'oubliais une femme encore plus favorisée qui, réunissanten elle seule toutes les vertus à tous les charmes , était infiniment supérieure à tout objet de comparaison. J'oubliais Sophie, et, dans mon égarement, j'allais jusqu'à former des vœux contraires à notre réunion. Ah! je n'ose espérer que l'aveu d'une faute pareille puisse jamais, aux yeux d'autrui comme à mes propres yeux , la réparer suffisamment.

Au reste , plus je me rendais coupable envers ma femme , plus ma maîtresse avait lieu d'être satisfaite, t Fort bien! dit la comtesse en se jetant à mon cou, voilà comme il fallait parler d'abord, tu m'aurais aussitôt persuadée! Puisque tu m'aimes et que tu ne l'aimes pas , je suis contente ; puisque tu ne m'as pas fait avec elle une infidélité, je te pardonne tout le reste. — Et moi je ne vous le pardonne point, vous n'avez pas ménagé mon bien , le meilleur de mon bien! Vous vous êtes arraché le visage. — Vas-tu pour cela ne pas m'aimer autant? Tu aurais tort : je suis moins jolie, mais plus intéressante. — Je ne veux point de cet intérêt-là. Promettez qu'il ne vous arrivera jamais de vous porter à de pareils excès. — Mais toi , Faublas, promets de ne me plus donner aucun sujet de colère. — Ah! sur mon honneur! — Eh bien! dit-elle en riant, vois comme je suis bonne, je m'engage à ne plus me fâcher. »

Le comte en ce moment rentrait ; il s'écria : « Dieu soit loué! elle en est convenue! — Elle en est convenue! répéta la baronne avec étonnement. — Point du tout! répondit la comtesse, qui frappa ses petites mains l'une contre l'autre et fit un saut de joie.— Comment ! reprit M. de Lignolle , et vous êtes de si belle humeur? — Justement parce (qu'elle n'en est pas convenue , réplicjua J'étourdie, —Voilà,

S^écria le profond observateur, une chose qui me passe. J'en déduirai du moins la vérité de ce principe, que l'ame d'une femme est inexplicable dans ses caprices. — Moi , dit madame de Fonrose, je n'en déduirai rien ; mais je m'en vais tranquille et contente. »

Le jour d'aprùs, quand elle revint nous voir, M. de Lignolle n'était plus au château. Des lettres venues df^ Versailles , le matin même., l'avaient déterminé à nous quitter sur-le-champ; et, quoique nous n'eussions pas une aussi grande idée que lui des affaires importantes qui le rappelaient à la cour, nous n'avions fait aucun effort pour le retenir. Mais la baronne, au lieu de féliciter son amie, troubla sa joie : mon père avait chargé madame de Fonrose de me ramener à Nemours , où m'attendait avec lui ma chère Adélaïde déjà parfaitement remise de son indisposition et de ses fatigues. Le premier mol de la comtesse fut que désormais nous ne nous quitterions plus ; et quand la baronne l'eut forcée de reconnaître que mon père avait des droits sur moi, madame de Lignolle, appelant M. Despeisses en témoignage, soutint que ma faiblesse encore extrême ne permettait pas qu'on me transportât. Elle déclara d'ailleurs que, loin de consentir à me laisser aller tant qu'il y aurait du danger pour ma vie , elle avait résolu de veiller elle-même sur ma convalescence, et que nulle force humaine ne l'obligerait à se séparer de son amant avant qu'il fût entièrement rétabli. Madame de Fonrose, après avoir employé les prières, les représentations et les menaces, partit, assez mécontente de n'avoir pu rien obtenir de plus.

Le lendemain , ce fut mon père lui-môme qui vint me chercher. Dès qu'on annonça M. de Brumon, la comtesse renvoya ses domestiques et courut à mon père, t Voyez, lui dit-elle d'un ton joyeux et caressant, approchez ; il n'est plus alité ; le voilà dans un fauteuil, le voilà!... Nous venons de faire plusieurs fois ensemble le tour de cet appartement... Il a bien dormi, ses forces reviennent, il est mieux, beaucoup mieux ! Vous devez sa conservation à ma vigilance, et son rétablissement à mes soins; je l'ai sauvé de son désespoir, je l'ai sauvé de sa maladie ; c'est par moi qu'il vit, c'est pour moi qu'il doit vivre... uniquement pour moi!... et pour vous, monsieur, j*y consens; mais pour vous seul. » Le baron m'adressa la parole : t A quelle démarche exposez-vous un père qui vous aime? Était-ce là ce que vous m'aviez promis? Était-ce ici que je devais retrouver mon fils?... » Madame de Lignolle l'interrompit vivement : t Cruel! auriez-vous mieux aimé le trouver mort à Montargis! Quand je suis venue l'y joindre, il était seul, dans le délire, un pistolet à la main... Monsieur, je vous le répète, je i'ai sauvé de son désespoir... Hélas !

et ce n'était pourtant pas la douleur de ma perle qui troublait sa raison et déchirait son cœur! » Mon père, s'adressant toujours à moi : « Puisqu'hier madame de Fonrose n'a pu vous ramener, je viens moi-même aujourd'hui... — 11 ne m'écoute seulement pas, s'écriat-elle ; il ne daigne pasm'adresser un mot de remercîment ! l'ingrat ! pas môme une politesse !... Monsieur, si vous refusez à mes services la reconnaissance qui leur est due, ayez du moins pour mon sexe les égards qu'il mérite, et songez que vous n'êtes point ici chez mademoiselle de Brumon. — Pour que je me crusse votre obligé, madame, il faudrait que, seulement instruit de vos actions, j'ignorasse vos motifs : vous avez tout fait pour ce jeune homme et rien pour moi. Quant à mademoiselle de Brumon , je ne la connais point, je viens chercher ici le chevalier de Faublas et l'époux de Sophie. — De Sophie! Non, monsieur, le mien, je suis sa femme. Oh! je suis sa femme [elle m'embrassa) , et votre fille , ajouta-t-elle , en saisissant une de ses mains qu'elle baisa ; pardonnez-moi ce que je viens de vous dire ; pardonnez-moi les étourderies que j'ai faites chez vous la dernière fois que j'y suis venue; excusez mon inexpérience et mes vivacités, souvenez-vous seulement que je vous aime... et que je l'idolâtre. Tenez, je brûlais du désir de vous revoir, de vous parler... je vais tout vous dire : depuis quelques jours il s'est fait un grand changement... un changement heureux... les nœuds qui l'attachent à moi sont maintenant indissolubles : avant neuf mois vous aurez un petit-fils... Ecoutez-moi, écoutez-moi donc... Oui, ce sera un garçon, un joli garçon, aimable, généreux, sensible, gai, spirituel, intrépide, plein de grâce et de beauté, comme son père... Ecoutez-moi, 'n'essayez pas de retirer votre main. Êtes-vous donc fâché que je porte dans mon sein le gage de son amour, ou pourriez-vous penser... Oh! c'est son enfant; c'est bien le sien, soyez-en sûr; ce n'est pas celui de M. de Lignolle. M. de Lignolle n'a jamais... je vous proteste que personne ne m'avait épousée avant Faublas. Demandez-lui si vous croyez que je mens. Personne avant lui ne m'avait épousée, et personne après lui ne m'épousera , je vous le jure ! — Malheureuse enfant, dit enfin le baron, que sa surprise extrême avait longtemps réduit au silence, quel transport vous égare! et comment pouvezvous me faire à moi de pareilles confidences? — C'est justement à vous que je dois les faire, à vous qui ne voyez en moi que la maîtresse de votre fils, à vous qui, ne connaissant de madame de Lignolle que ses légèretés et ses faiblesses, prenez de son caractère l'idée la plus défavorable et la jugez à la rigueur. 11 est vrai que je me suis laissé séduire; mais comment et par qui? Regardez-le d'abord, et dites-

moi si je ne suis pas excusable. Il est vrai que sa victoire fut l'ouvrage d'un instant ; mais voilà préciiément ce qui justifie ma défaite. Ma défaite, si je l'avais calculée, eût été moins prompte ; et peut-être que je n'aurais pas du tout succombé si j'avais su ce que c'était que de combattre. Mais, dans ma profonde ignorance, je n'entendais rien ù tout cela, rien, monsieur! je n'avais d'une jeune mariée que le nom. En doutez-vous? demandez à Faublas, il vous le dira , il vous 'dira que ce fut lui qui m'enseigna... l'amour. Et concevez-vous comment une jeune personne , toute simple , tout innocente , ignorant de l'hymen jusqu'à ses droits, aurait pu connaître ses devoirs et les respecter? Moi, je pris un amant, comme j'avais pris un époux, sans réflexion, sans curiosité; mais pourtant, je l'avoue, déterminée par le désir de venger le plus tôt possible un affront qu'on me disait impardonnable, je pris le chevalier, d'abord parce qu'au moment critique il se trouva là, et puis parce que je ne sais quel instinct naturel me le fit juger très aimable. Ainsi, monsieur , vous le voyez, pour m'ùtre égarée je ne suis pas criminelle. Si dès le premier pas j'ai tombé, c'est la faute de ceux qui, me donnant une nouvelle carrière h. parcourir, m'y ont abandonnée dans les ténèbres, au lieu de m'instruire et de m'éclairer. Si jamais je suis malheureuse et déshonorée, ce sera la faute du sort qui m'a sacrifiée, et celle du hasard qui m'a trop tard servie. Ah ! que ne s'est-il offert à moi quelques mois plus tôt, celui par qui mon existence devait commencer ! Que n'est-il venu au premier jour de l'autre printemps dans cette Franche-Comté où, pour la première fois, je m'ennuyais avec ma tante, où je me sentais agitée d'une inquiétude nouvelle, consumée d'une llamme inconnue, dévorée du besoin d'aimer, d'aimer Faublas, de n'aimer que lui! Alors, que n'est-il venu ! ie lui aurais aussitôt donné ma fortune et ma main , ma personne et mon cœur ; et j'eusse été sa légitime épouse ! et j'eusse été, pour le reste de ma vie , de toutes les femmes la plus heureuse en même temps et la plus considérée... Hélas! il ne vint pas, lui. Un autre se présenta ; et quel autre! grand dieux ! On me l'amène, on me dit : Monsieur veut se marier et te convient ; une fille ne peut rester fille, fais-loi femme. Moi, sans m'informer seulement de quoi il est question, je promets de le devenir ; et voilà qu'un soir, au bout de deux mois, je le deviens; mais alors il se trouve que j'ai deux maris : il se trouve que celui qui en a le titre ne peut en remplir les fonctions, et que celui qui en remplit les fonctions ne peut en avoir le litre. Que faire en cette occasion difficile? Demander le divorce avec M. de Ligiiolle, ou brusquer la rupture avec mademoiselle de Brumon. Le premier de ces deux partis, également exUô-

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mes, en me couvrant d'un ridicule ineffaçable, eût troublé mon repos; le second m'eût coûté le bonheur en me réduisant au veuvage pour toute ma vie. Je ne fis donc pas très mal de ne pas laisser éclater mon ressentiment contre l'époux indigne, et de témoigner ma satisfaction à l'amant séducteur. Cependant, comment ne pas prendre chaque jour une plus haute opinion de celui-ci ? Comment, au fond du cœur, ne pas mésestimer celui-là de plus en plus? Le moyen de chasser le dégoût et les mépris, quand c'est M. de Lignolle qui continuellementlesappelle?le moyen de rappeler jamais la vertu, quand c'est Faublas qui sans cesse l'écarté? Ainsi, monsieur le baron, vous voyez que je suis pour toujours obligée à garder le mari que je déteste et l'amant que j'adore. Maintenant que je vous ai présenté le tableau fidèle de ma situation, vous ne conserverez contre moi nulle prévention injuste et fâcheuse. Si jamais, au contraire, il arrive que le public éclaire ma conduite et soit tenté de la condamner, vous ne m'abandonnerez point à la précipitation de ses jugements. Ah! je vous en prie, défendez alors madame de Lignolle, montrez-la telle qu'elle est, dites bien à tout le monde que ses erreurs ne lui doivent pas être imputées ; que sa famille seule en est responsable, et qu'il faut surtout en accuser la fatalité! — Madame, répondit mon père du ton de l'intérêt, je suis flatté de votre confiance, quoique vous mêla donniez très étourdiment : je conçois que votre extrême pétulance peut en certains cas vous servir d'excuse, et je ne vous dissimulerai même pas que vos aveux m'ont touché par leur imprudente franchise. Autrefois j'ai blâmé vos égarements, je plains aujourd'hui votre passion ; mais sûrement vous n'attendez pas que jamais je l'approuve ; et, ne tous abusez point, quand j'aurais pour vous cet excès d'indulgence, le public , qui ne tient au vicieux aucun compte de la protection des faibles, le public ne jugerait pas vos fautes avec moins de sévérité. Si vous comptez son opinion pour quelque chose, si vous êtes jalouse de conserver l'amitié de vos proches , l'estime de vos amis , l'estime de vous-même, le respect des honnêtes gens, le repos d'une bonne conscience, arrêtez-vous sur le penchant de l'abîme où vous marchez témérairement entre deux guides toujours aveugles et souvent perfides, l'espérance et la sécurité. Arrêtez-vous, s'il en est temps encore! Quant à moi, comtesse, mon devoir est maintenant d'essayer la douceur pour vous rappeler les vôtres, et si vous ne m'écoutez pas, d'employer l'autorité pour obliger mon fils à remplir les siens. Vous et lui, madame , vous avez, aux pieds des autels , juré d'aimer quelqu'un sans partage, et ce quelqu'un ce n'est ni vous ni lui. L'un et l'autre VOUS avez promis au même Dieu de ne pas vous aimer. On doit ua

respect éternel aux serments : les vôtres, pour avoir été déjà violés, ne sont point anéantis. Faublas ne vous appartient pas plus que vous n'appartenez à Faublas ; et comme l'amour dont vous brûlez pour lui ne peut Faire que vous cessiez d'être la femme de M. de Lignolle, de môme les fréquentes infidélités dont le chevalier s'est rendu coupable envers Sophie ne feront pas qu'il ne soit plus son époux. Madame de Faublas a sa foi , mademoiselle de Ponlis a son amour... — Son amour? Non , monsieur, non ! car il m'adore ; il me le disait encore tout à l'heure... Tenez, écoutez-moi, je veux bien convenir qu'il est l'époux d'une autre; mais aussi, de votre côté, convenez du moins que je suis sa femme... et la mère de son enfant... Oui, voilà ce qui m'enchante ! voilà ce qui me donne sur lui des droiis incontestables ! C'est un avantage que j'ai sur madame de Faublas... Madame de Faublas! que j'envie son sort cependant! combien elle est mieux que moi partagée! Pouvoir s'enorgueillir de l'avoir pour époux! porter son nom , un nom si cher! Ah! cette Sophie trop favorisée , qu'at-elle donc fait de si recommandable qui ait pu lui valoir le bonheur d'obtenir Faublas? Ft la pauvre Éléonore, hélas! qu'avait-elle fait de si répréhensible qui ait dû mériter le tourment d'épouser ce M. de I.ignolle? — Croyez-moi , ne reprochez pas vos malheurs à la destinée , n'en accusez que votre faiblesse, et préparez-en la fin par une résolution courageuse. Pour triompher d'une passion fatale, cessez d'en voir l'objet... — Cesser de le voir? plutôt mourir! — Cessez do le voir, vous le devez ; vousdevez essayer cet unique moyen d'échapper auxdernièresinfortunesquivousmenacent.—Plutôtmourirl— Comtesse ! je vais vous affliger... mais enfin il faut vous le dire: la circonstance m'impose aussi des devoirs pénibles. Je dois, quand je vousaurai conseillé le douloureux sacrifice , et que vous vous serez obstinée à ne le point faire, je dois ne rien négliger pour vous forcer de l'accomplir.— Grands dieux! — Tout à l'heure j'emmène le chevalier!... — Non, vous ne l'emmènerez pas ! non, vous n'aurez pas cette cruauté! — JeTemniène, il le faut. —Il ne le faut pas! Qui vous y oblige ?—<La nécessité de l'arracher à des séductions trop puissantes. — Et vous auriez le courage de me réduire au désespoir? — J'aurai le courage de vous rendre à vous-même. — Vous voulez priver une femme de son amant ! — C'est vous qui voulez priver un père de son fils. — Moi, répondit-elle avec une extrême volubilité, point du tout ! ne vous en privez pas. Restez ici ; qui vous a dit de vous en aller? Vous l'anraisje dit? c'eût été sans réflexion. Restez avec nous; cela me fera le plus grand plaisir et à lui aussi, car... je vous aime beaucoup ! mais il vous aime encore davantage. Restez avec nous; je vous donnerai

un appartement fort commode, fort beau : tenez ! celui de mon mari; et quant à mademoiselle votre fille, j'ai encore une chambre pour elle... Oui, envoyez chercher mademoiselle votre fille,il sera bien aise de voir sa sœur! qu'elle vienne ! et madame de Fonrose aussi ! toute la famille ! que toute la famille vienne s'établir chez moi ! j'ai de quoi loger toute la famille... excepté Sophie... Allons! vous, ajouta-t-elle en m'adressantla parole, vous ne dites mot ? Joignez-vous donc à moi pour l'engager à rester avec nous. — Mais, que dit-elle donc? s'écria mon père. Permettez que je vous parle à mon tour? — Il n'y a pas besoin de faire de longs discours, reprit-elle encore très vivement ; on répond simplement : Oui. — Non... madame... — Non! — 11 faut absolument que le chevalier s'en aille. — Absolument! — Cela est indispensable. — Indispensable! En ce cas, je m'en vais avec lui. Partons tous trois. — Elle perd tout à fait la tète! — Comment, monsieur, je perds la tète! Pourquoi cela, s'il vous plaît. Je voulais bien vous retenir chez moi ! pourquoi refuseriez- vous de me retenir chez vous! Croiriez-vous me faire trop d'honneur? croiriez-vous?... — C'en est fait de sa raison !... Faublas, préparez-vous à me suivre. — Ne vous en avisez point, me dit-elle ; puis, revenant à mon père , Monsieur, vous m'emmènerez, ou vous ne l'emmènerez pas ! — Comtesse, à quelles extrémités voulez-vous me réduire ? Eh quoi ! faudrat-il que j'emploie la force ?... — La force ! il vous sied bien!.., C'es»^ moi qui l'emploierai , la force ! Ah ! cette fois , vous n'êtes pas chez vous ; à mon tour j'appellerai mes gens ! — Madame, s'il était possible que mes résolutions ne fussent pas irrévocablement prises, ce que vous venez de me faire entendre suffirait pour les déterminer. — Quoi donc ! vous aurais-je offensé? c'eût été bien innocemment, je vous jure. Moi, ce qui me vient à l'esprit je le dis aussitôt. N'imputez qu'à ma vivacité ce qui pourrait vous avoir blessé dans mes discours : en vérité, je n'y mets ni méchanceté ni réflexion. Songez que c'est une femme alarmée qui vous parle, un enfant d'ailleurs... et un enfant à vous! la femme de votre fils ! voire fille... 0 vous, qu'avec

tant de plaisir j'appelais mon père, ne me retirez pas mon époux

n'emmenez pas Faublas. Monsieur le baron ! je vous en supplie ! Si vous saviez dans quelles angoisses j'ai passé près de son lit vingtquatre mortelles heures ! combien de fois j'ai tremblé pour ses jours!... ' et quand mes soins le rendent à la vie, quand je commence à renaître avec lui , vous auriez la barbare ingratitude de nous séparer!... Hélas ! moins malheureuse s'il fût mort, il m'eût été permis du moins de le suivre... à la même heure... dans le môme tombeau. Monsieur le baron, ne l'emmenez pas ! bientôt peut-être vous auriez à vous en

repentir, et vos regrets seraient inutiles. Je le sens, et je vous le dis, je pourrais, dans mon désespoir... Vous ne savez pas tout ce que je pourrais ! Ne Pemmenez pas, prenez pitié d'une mère ; oui , dit-elle en se précipitant à ses genoux qu'elle embrassa, oui, c'est pour mon enfant surtout que je vous implore! — Que faites-vous? répondit-il d'une voix troublée, relevez-vous, madame ! — Ah ! mes peines vous ont touché, poursuivit-elle. Pourquoi vous en défendre ? pourquoi vouloir me le cacher? ne me repoussez pas, ne détournez pas le visage ; dites un mot seulement. »

Mon père, en effet très ému , ne pouvait plus parler ; mais il me fit un signe, qui soudain arrêta les pleurs de la comtesse et changea son attendrissement en fureur, a Je vous vois! s'écria-t-elie en se relevant; vous paraissez me plaindre, et vous me trahissez, méchant, ingrat que vous êtes ! » Le baron, se faisant alors violence, balbutia CCS mots ; ciMonfils, ne m'avez-vous pas entendu? — Non, lui répondit-elle avec impétuosité, et il ne vous entendra pas, parce qu'il n'est pas, comme vous, perfide, impitoyable. — Chevalier, quittez celte chambre. — Garde-toi de le faire ! — Faublas, c'est un ami qui vous prie de sortir. — Faublas , c'est une amante qui te conjure de ne pas l'abandonner! » Le baron, qui me vit encore incertain , me dit d'un ton ferme : «Je vous l'ordonne. » La comtesse, qui ne me trouva pas l'air assez indocile , me cria : « Je le le défends. »

Hélas! à qui des deux me soumettre?... 0 mon Éléonore! c'est avec désespoir que Ion amant te désobéit ; mais le moyen qu'un fils résiste aux ordres de son père !... Madame de LignoUe, surprise et désolée de voir que je me levais pour me traîner vers la porte , voulut courir à moi , le baron l'arrêta ; elle essaya de se jeter sur le cordon de sa sonnette, il la retint; elle espérait du moins pouvoir appeler, il lui mit une main sur la bouche : aussitôt le fauteuil que je venais de quitter la reçut évanouie.

Je voulais revenir ; mon père m'entraîna, mon père me donna le bras , nous descendîmes. Je vis dans notre voiture une femme qui s'y tenait cachée; c'était madame de Fonrose : le baron lui dit ; « 11 n'y a pas un moment à perdre, courez à votre amie, qui se trouve mal : quant à nous, le temps presse , il est impossible que nous vous attendions. Restez à dîner chez la comtesse , et ce soir vous la prierez de vous renvoyer dans sa berUne. »

La baronne aussitôt nous quitta , et sur-le-champ nous partîmes. Mon père resta longtemps plongé dans une rêverie profonde ; puis je l'entendis pousser un soupir et murmurer ces mots : « Pauvre

enfant ! je la plains! * Ensuite il ramena sur moi des regards attendris ; et d'un ton assez ferme , quoique d'une voix encore altérée , il me dit : « Mon fils, je vous défends de revoir madame de LignoUe.»

A Nemours , je retrouvai ma chère Adélaïde , dont la douleur renouvela toute la mienne. 0 ma Sophie ! je vous avais perdue ; et quoique madame de Lignolle me devînt chaque jour plus chère, vous étiez encore celle que je préférais.

Madame de Fonrose nous rejoignit le soir : elle avait eu beaucoup de peine à tirer la comtesse de son évanouissement, et plus de peine encore à lui persuader qu'il ne fallait pas venir ici nous faire une inutile scène. La baronne, en s'adressant à mon père, ajouta : « Je la crois capable de se porter bientôt à toutes sortes d'extrémités si , ne prenant en considération ni ses malheurs , ni sa jeunesse vous ne permettez pas que ce jeune homme aille rarement, mais du moins quelquefois, donner à cette enfant les seules consolations qui puissent lui rendre son état un peu supportable. * Mon père, q u'alors j'observais avec attention, ne répondit à ce discours de la baronne par aucun signe d'approbation ou de mécontentement. Je passai, comme il y avait tout lieu de le craindre, une nuit fort agitée. Le lendemain nous rentrâmes à Paris, où déjà trois lettreg m'attendaient : la première me venait de Justine ; mon Éléonore avait écrit la seconde; et, quant à la troisième, vous ferez comme je fus obligé de faire , vous devinerez de qui elle était.

€ Je sais que M. le chevalier va revenir convalescent; je le prie € de passer chez moi dès qu'il le pourra. Il voudra bien seulement c m'annoncer le jour de sa visite par un billet qu'il m'adressera la « veille. »

< Votre père est un méchant ; souffrez-vous autant que moi des € peines qu'il nous cause ? Tiens , mon ami , si tu ne veux pas que c je succombe à mon chagrin , hàte-toi de reprendre assez de force c pour me venir voir. Que je le voie seulement, je serai contente. € Depuis deux jours que le cruel nous a séparés , je meurs d'inquié- « tude , d'impatience , d'amour et d'ennui. »

c Monsieur le chevalier,

€ Le pauvre jeune homme s'en va ; mais il dit que ça lui fera € plaisir, s'il vous fait ses adieux , et qu'il a quelque chose d'impor- « tant à vous dire ; mais que, par rancune, vous ne voudrez peut-être « pas le venir voir, et il en tremble de peur; voilà pourquoi il me

DE FAimUS. im

« charge de vous le domander. Suivant une coutume de la loi do « nature, on supporte à un malade qui se meurt toutes ses fantai- € sies ; et, sous votre respect, vous qui êtes, h ce qu'il dit , muni < d'un très joli savoir-vivre envers tout le monde, vous auriez dans « le cœur une ame bien dure de refuser si peu de chose à un ami « qui n'est pas sans indifférence pour vous. C'est en conséquence « de ce, que je vous attends pour vous présentera mon maître, afin € que vous lui fassiez passer son envie de parler, et que vous le « remontiez un peu sur le ton de rire, lui qui faisait toujours quel- * ques bonnes farces et qui a maintenant l'air triste comme le « bonnet de nui* de feu ma grand'maman Robert, qui est devant « Dieu. Par manière d'acquit, vous ferez mieux de lui donner, tout « en causant, par-ci, par-là, sans que ça vous dérange, quelques € bonnes embrassades bien serrées, puisqu'il s'est mis dans la tète « que cela lui ferait du bien. Malgré ça, je dis qu'il faudra avoir € l'attention de prendre garde de ne pas l'étouffer, parce qu'il est € très faible de tout son corps. Enfin pour terminer, le temps « presse, puisque les chirurgiens contestent que, d'un moment à « l'autre , il peut passer dans mes bras comme une chandelle. Voilà « la seule raison pourquoi il lui serait de toute force impossible « d'attendre longtemps votre commodité : or, ce qu'il en ferait , ce « ne serait pas du tout par impolitesse, ni par trop grande impa- « tience; mais c'est que, voyez-vous, quand celui d'en haut nous c appelle, il faut, sans tant de façons, quitter la compagnie. Voilà « pourquoi , si vous le voulez , je vous enverrai dès demain sa voi- « ture, dont il ne se sert plus , depuis qu'il n'a pas sorti de son lit. « Au moyen de quoi , je vous attends d'un pied ferme , avec lequel c je suis très respectueusement ,

c Monsieur le chevalier, « Votre très humble et très obéissant serviteur, t Robert, son valet de chambre. »

J^appelai Jasmin : t Tiens, va-t^en lotit à l'heure chez madame de Montdésir... — Ah! ah ! celle-là que vous faites toujours attendre; car elle vous fait toujours demander. — Tu la remercieras de son billet , lu lui diras qu'elle présente mes respects à la personne qui le lui a fait écrire et qu'elle fasse tenir à cette personne la lettre que voici... Remarque qu'elle est signée Robert... ou plutôt... je vais la mettre sous enveloppe... tu me comprends? c'est à madame de Moiildésir qu'il faut remotlre ceci.— Oui , monsieur.— Pe là , m

ISe VIE DU CHEVALIEn

iras chez madame la comtesse de Lignolle... — Ah! cette jolie petite brune , si drôle , si alerte , qui l'autre jour dans le boudoir vous a donné cô bon soufflet... Il faut que cette femme-là vous aime bien . monsieur? — Oui , mais tu as trop de mémoire... Écoute , tu n'entreras pas chez madame , tu demanderas son laquais , La Fleur ; tu lui diras que j'adore sa maîtresse... — Puisque vous me chargez de le lui dire, c'est qu'il le sait déjà. — Il le sait, tu as raison. — Bon. Il est donc nécessaire que M. La Fleur et moi nous soyons bons amis. Monsieur, si je lui proposais un verre de vin? — Propose-luien deux... à ma santé... Jasmin , tu m'entends. — Oh ! oui , monsieur; vous êtes le plus aimable et le plus généreux...— Recommande à La Fleur de prévenir madame de Lignolle que je me rendrai chez elle dès que j'aurai pu concerter avec madame de Fonrose les moyens de reprendre mes habits de femme et de sortir d'ici sans que le baron me voie. — Très bonne, cette commission-là, je ne l'oublierai pas. — Enfin , tu iras chez M. le comte de Rosambert... — Tant mieux. C'est encore un garçon bien jovial, celui" là!... Je m'ennuyais de ne le plus voir. — Jasmin, si tu vouiais m'écouter!... tu parleras à Robert, son valet de chambre, tu hii annonceras que , malgré ma faiblesse, j'irai voir son maître dès demain. J'accepte l'offre qu'il me fait de sa voiture. Robert n'a qu'à me l'envoyer à dix heures du matin. — Oui , monsieur. — Eh bien ! tu pars! — Sans doute. — Quoi ! Jasmin ! chez madame de Lignolle avec ma livrée ! — Vous avez raison. L'habit bourgeois , nigaud que je suis, l'habit bourgeois ! — Jasmin, tu diras partout que je n'ai pas répondu par écrit, parce que je me sentais trop fatigué. — Oui . monsieur. — Attends donc. Si M. de Relcour demande où tu es, je répondrai que je t'ai envoyé chez M. de Rosambert ; nous ne lui parlerons pas des deux autres commissions. — Sans doute, des affaires de femmes, ça ne regarde que vous. Il ne faut pas que M. votre père entre là-dedans... Ah çà, mais il trouvera que j'ai été longtemps dehors! il me fera de mauvaises raisons! — Eh bien, mon cher, écoutez patiemment, et surtout ne répondez pas. — Vraiment , voilà ce qui me coûte. Je n'aime pas qu'on me gronde quand je fais mon devoir. — Vous serez défendu par le témoignage de votre conscience , imbécile! et puis ne veux-tu rien souffrir pour moi?— • Pour vous, monsieur, je gagnerais une fluxion de poitrine et j'endurerais cent mauvais propos; vous allez voir. »

Mon généreux domestique me tint parole : il revint en nage; et, loin de se permettre seulement un murmure quand le baron l'accusa de lenteur, il avoua noblement qu'il s'était amusé sur la route.

0 mon bon Jasmin , que ne donneraient pas quantité de jeunes gens de famille pour avoir un serviteur comme vous!

M. do Belcour, ce soir-là, ne quitta ma chambre que lorsqu'il me vit endormi. Mes chagrins me réveillèrent à la pointe du jour. La marquise cul un soupir: mon Éléonore, plusieurs regrets bien vifs; Sophie, mille souvenirs doux éternels. Mais quelle fut mon inquiétude lorsque, voulant relire la lettre de son ravisseur, je ne la trouvai plus: Je me fis rapporter mes habits de femme, je fouillai dans toutes les poches; le précieux papier n'y était point. Ah! je l'ai sans doute laissé chez madame de Lignolle! et s'il est tombé dans ses mains ! grands dieux!

Les gens de Rosambert me vinrent chercher de très bonne heure. Ce fut Robert qui m'ouvrit la chambre à coucher de son maître. « Vous pouvez lui parler un peu, me dit-il tristement, il n'est pas encore tout à fait mort; mais il ne le portera pas loin , le pauvre jeune homme! il avait tout ^ l'heure une fièvre de cheval. Oh! je vous en prie, monsieur, ne k gênez dans aucune de ses idées, dites tout comme il dira... — A qui parlez vous ainsi toutbas? » demanda le comte d'une voix presque éteinte. Le valet de chambre répondit: a C'est M. le chevalier de Faublas... » Dès qu'il eut entendu mon nom, Rosambert souleva sa tète avec effort, et ce ne fut pas sans peine qu'il balbutia ces mots : a Je vous revois! j'aurai donc la consolation de pouvoir vous confier mes derniers sentiments! Venez, Faublas, approchez-vous... Sans partialité, convenez-en, n'est-elle pas bien sauvage et bien romanesque , cette pointilleuse amazone qui, pour une plaisanterie de société, met au tombeau l'un de ses plus constants adorateurs? »

Ici Rosambert s'anima ; sa prononciation, d'abord faible, lente et gênée, devint tout à coup ferme, brève et distincte. « Cette madame de B***, conlinua-t-il, cette madame de B***, qui connaît si bien le monde et ses usages, la galanterie de son code, le droit de notre sexe et les privilèges du sien, ne pouvait-elle point en conscience calculer que, gn\ce au succès de mon dernier attentat, nous demeurions elle et moi parfaitement quittes l'un envers l'autre? Seulement, punie comme elle avait oflensé, ne pouvait-elle point s'avouer tout bas que nous nous devions le mutuel oubli des petites noirceurs dont la première elle avait égayé le grand œuvre de notre rupture en une soirée consommée, et par lesquelles ensuite, autO' risé de son exemple, je m'étais cru permis d'amener notre raccommodement fait et rompu dans la inên)e nuit, dans le même instant? Comment donc se fait-il ({u'ouMiaut la lui ijénéralo et ses propres 2« p. ii

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principes, elle ait pris cette étrange résolution de venir comme une folle, au péril de sa vie, si chère aux amours , attaquer la mienne qui ne leur était pas tout à fait indifférente? Qui lui a suggéré ce dessein vraiment infernal? l'honneur? ce n'est pas où j'ai frappé madame de B*** qu'elle se serait jamaii avisée de placer le sien ; elle possède trop à fond la science très différente des mots et des choses. C'est donc le démon de l'amour-propre? Celui-là, je ne l'ignorais pas, ne rencontra jamais de femme humiliée qui ne fût prête à suivre aveuglément ses plus sots conseils. Cependant je n'aurais pas deviné qn'il eût assez d'empire pour déterminer une belle dame à tuer quiconque pourrait se glorifier d'avoir remporté sur elle quelque avantage dont son petit orgueil se fût trouvé blessé... Mon ami, je n'ai, je vous proteste, par rapport à madame de B***, qu'un regret, celui de lui avoir fait une trop douce injure; néanmoins je ne prétends pas dire que ma conduite fut, en cette occasion , tout à fait exempte de reproche ; mais je soutiens que vous seul aviez le droit de vous en plaindre. Faublas, que voulez-vous! je fus entraîné ; je ne vis que le doux plaisir de rejoindre l'artificieuse personne, comme elle m'avait échappé, par vingt détours plaisamment perfides. Les considérations qui m'auraient pu retenir ne se présentèrent seulement pas à mon esprit, entièrement préoccupé de ses bizarres projets de vengeance ; et ce ne fut qu'après avoir repris ma maîtresse que je me reconnus coupable de quelques torts envers mon ami. Quel châtiment terrible a cependant suivi la plus excusable des fautes î quel ennemi s'est chargé de la querelle de Faublas! et comme il l'a vengé! Hélas! Rosambert, pour vous avoir étourdiment donné quelques passagers chagrins, méritait-il de mourir à ■vmgt-trois ans , et de mourir de la main d'une femme! »

Ces dernières paroles furent prononcées d'une voix si faible, que j'eus besoin de toute mon attention pour les entendre. La pitié, naturelle au cœur des jeunes gens, vint émouvoir mon cœur, c Rosambert, mon cher ami , je vous plains. — Ce n'est pas assez, me répondit-il , il faut que vous me pardonniez... — Oh ! de toutej mon ame! — Et que vous me rendiez votre amitié première... — Avec bien du plaisir. — Et que vous veniez me voir tous les jours, jusqu'à celui qui doit terminer... — Quelle idée! La nature à notre âge a tant de ressources ! espérez... — Vraiment! on espère toujours, înterrompit-il ; mais cela n'empêche pas qu'il ne faille un beau matin prendre congé de ses amis... Faublas, répétez-moi que vous me pardonnez... — Je vous le répète. — Que vous m'aimez comme autrefois, — Gomme autrefois. — Donnez-m'en votre parole d'hon-

neur. — Je vous la donne. — Surtout, promettez-moi que , sans en rien dire à la marquise , vous me viendrez voir exactement jusqu'à mon dernier jour. — Kosambert, je vous le promets. — Foi de gentilhomme? — Foi de gentilhomme.

— € Eh bien, s'écria-t-il gaîment , vous me ferez encore plus d'une visite... Allons, Robert, ouvre les volets, tire les rideaux, viens me mettre sur mon séant... Chevalier, vous ne me complimentez pas! Mou valet de chambre n'est-il pas un homme à talent? Que dites- vons de son style? savez-vous bien que sa lettre m'a coûté dix minutes de méditation profonde! Hier les médecins m'ont annoncé qu'ils répondaient de moi : monsieur Robert tout de suite a pris la plume... Eh bien! Faublas , pourquoi donc cet air sérieux et froid? Seriez-vous fâché d'être sûr que cette fois encore j'en reviendrai? Lorsqu'aujourd'hui vous me pardonniez, était-ce à condition que je me ferais enterrer demain ? trouveriez-vous qu'elle ne m'a pas assez puni , Théroïque femme qui m'a terrassé ? Pour que vous fussiez bien vengé, fallait-il nécessairement qu'elle me tuât? je ne l'ai pas tuée , moi , lorsque je tenais sa vie dans mes mains. Je l'ai seulement blessée, la délicate personne , doucement blessée, oh ! bien doucement! j'étais sur qu'elle n'en mourrait pas... mais je suis très fâché qu'elle se soit affligée de son petit malheur au point d'en per dre la tête. Parce que je l'avais une fois vaincue dans son art même, fallait-il que, désespérant à jamais des armes de son sexe , elle prît celles du mien pour m'altaquer? R est vrai qu'elle vient de s'acquérir l'immortelle gloire d'avoir presque démis l'épaule de M. do Rosambert : il y a sans doute à cela beaucoup d'honneur pour elle; mais du profit, je n'en vois point. Tenez , Faublas , je vous le dis en confidence, et quelque jour peut-être la marquise elle-même daignera vous l'avouer : en changeant la nature de nos combats, madame de B*** s'est fait encore plus de mal qu'à moi. L'amour, quand il existe entre deux jeunes gens de différent sexe une vieille querelle, a grand soin de la rajeunir; toujours il la renouvelle pour ne la terminer jamais. Les deux charmants ennemis , devenus irré> couciliables , ne cessent de se poursuivre, de se joindre et de se combattre. Or, tout le monde le sait, dans cette lutte que l'on croirait inégale , ce n'est pas le plus faible adversaire qui triomphe le moins souvent. Si quelquefois lassée, la guerrière un instant chancelle, le trop heureux athlète s'épuise au sein de la victoire, et ce n'est pas lui qui peut jamais dissimuler une déiàite, ni la pallier de quelques excuses, ni se relever plus redoutable après une chute. Uélaa ! c'en est fait , je ne dois plus ainsi mesurer mes forces avec

madame de B*** ! L'insensée ! elle a confié nos intérêts et sa vengeance au cruel dieu de la guerre. Vénus ne nous appellera plus ensemble à ses doux exercices ! c'est Mars qui va désormais nous ordonner les combats... les combats sérieux et sanglants! Nous aurons donc à la place des amours , les furies pour témoins, et pour champ de bataille , un grand chemin au lieu d'un boudoir. Et nos armes mêmes , ces armes courtoises dont elle et moi faisions corps à corps un si loyal usage , elles seront échangées contre des pistolets

meurtriers, qui de loin vous — Des pistolets! Comment! vous

retournerez à Compiègne?... — Si j'y retournerai ! quelle demande ! — Quoi ! Rosambert , vous irez vous battre avec une femme ! — Avec une femme? vous plaisantez : c'est un grenadier que cette femmelà : d'ailleurs j'ai promis... /oi promis, Faublas, il n'importe â quel dieu. — Quoi ! Rosambert , vous irez exposer vos jours pour menacer!... — Votre avis, Faublas, est donc que je n'y suis point en conscience obligé? — Certainement! — Eh bien! rassurez-vous, c'est le mien aussi. J'estime que nos plus scrupuleux casuistes ne me croiraient pas tenu de remplir un engagement ridicule et cruel, arraché par la force et surpris par la ruse ; j'aime mieux laisser mon héroïque adversaire se glorifier de ma défaite que d'aller me compromettre avec une femme pour l'envoyer dans l'autre monde et retourner chez l'étranger. Vous le savez , d'ailleurs , je n'aime pas le sang, je hais les duels, et je crois en vérité que si j'étais obhgé de me battre , la mort me semblerait préférable à l'ennui d'un second exil. Ah ! mon ami, qu'ils se sont traînés lentement les jours de notre séparation! Bon Dieu! l'assommant pays que celui d'où je viens ! Cette Angleterre si prônée , qu'elle est triste ! Allez-y, si vous aimez la philosophie coureuse, la politique babillarde et les papiers menteurs. Allez-y, si vous voulez contempler dans l'arène du pugilat des seigneurs avec leurs porteurs de chaises , des farces populaires dans le double sanctuaire de la loi , des cimetières au théâtre, et des héros à la potence. Courez à Londres, lâchez d'y reconnaître nos manières et nos modes étrangement travesties , ou ridiculement outrées par de maladroits singes, de gauches poupées. Courez, Faublas , puissiez-vous former leurs petits-maîtres automates ! Puissiez-vous animer leurs femmes statues! Si, nouveau Pygmahon, vous y parvenez, qu'alors elles vous rassasieront promptement de plaisirs accordés sans obstacles, goûtés sans art, répétés sans variétés ! comme elles vous accableront ensuite de leur reconnaissance sans borne et de leur tendresse sans fin ! Oui , je parie que , dès la seconde nuit , vous trouverez la satiété dans les bras d'une

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Anglaise. Eh! qu'y a-t-il de plus froid que la beauté, quand les grâces ne lui donnent pas le mouvement et la vie? Qu'y a-t-il de plus insipide que Tamour même , lorsqu'un peu d'inconstance et de coquetterie ne l'égaient pas? Cette milady Barington, par exemple, c'est une Vénus, mais... Tenez, je me sens aujourd'hui trop fatigué, demain je vous conterai l'histoire de notre éternelle liaison, qui durerait encore si je n'en avais luUé la fin par une plaisanterie neuve et piquante. Chevalier, poursuivit-il en me tendant la main , j'avais besoin de vous revoir... et de revoir la France. Mon heureuse patrie, je le vois bien , est l'unique patrie des plaisirs. Nous n'avons pas le droit de juger nos pères, mais chaque matin nous commençons à la toilette d'une jolie dame le procès du roman de la veille et de la pièce du lendemain. Nous ne haranguons point nos parlements, mais nous allons le soir décider au spectacle et trancher dans les cercles : nous ne lisons point des milliers de gazettes au mois ; mais la chronique scandaleuse de chaque journée réjouit nos soupers trop courts. Ce n'est pas, je l'avoue, par la noblesse de leur port et la dignité de leur maintien que nos Françaises ordinairement se distinguent; elles ont ce qui se fait admirer moins et rechercher davan lage, la taille, la figure, la vivacité des nymphes, l'abandon, le goût , la légèreté des grâces ; elles ont en naissant l'art de plaire et de nous inspirer à tous le désir de les aimer toutes. Il est vrai qu'on peut leur reprocher d'ignorer en général ces grandes passions qui , dans moins de huit jours à Londres, nous mettent une romanesque héroïne au tombeau ; mais ce sont elles qui savent comment on doit commencer une intrigue et la finir à temps; ce sont elles qui saveni provoquer par l'élourderie , éluder par la ruse , avancer pour cornbajttre , reculer afin d'attirer, précipiter leur défaite quand il s'agit de l'assurer, la diflérer lorsqu'il ne faut qu'en augmenter le priX; accorder avec grâce, refuser avec volupté, tantôt donner et tantôt laisser prendre, continuellement exciter le désir, se garder de jamais l'éteindre, souvent retenir un amant parla coquetterie, le ramener quelquefois par l'inconstance, le perdre enfin avec résignation, sinon reconduire avec adresse, soit caprice ou désœuvrement fe reprendre, et le reperdre sans humeur, ou sans scandale le quitter encore. Ah ! j'avais besoin de revoir mon pays! Oui, chaque jour j'en suis plus convaincu , c'est dans mon pays qu'il me sera donné de retrouver des maîtresses tour à tour volages et tendres, frivoles et raisonnables , emportées et sages , timides et hardies , réservées et faibles; des maîtresses qui , possédant le grand art de se reproduire à chaque instant sous une forme différente, vous font goii ter mille

fois, au sein de la constance, les plaisirs piquants de l'infidélité ; des maîtresses dissimulées , trompeuses , et même un peu perfides, usagées, spirituelles, adorables , comme madame de B***. Ce n'est qu'aux heureuses femmes de Versailles et de Paris qu'il est permis de rencontrer des jeunes gens élégants sans prétention , beaux sans fatuité, complaisants sans bassesse, souvent indiscrets, mais par légèreté seulement, inconstants, mais par occasion, séducteurs, mais par instinct; d'ailleurs infatigables avec une figure efféminée; avec un air modeste , entreprenants jusqu'à la témérité : des jeunes gens qui, n'ayant jamais trop présumé de leur vive ardeur, ni do l'opportunité des lieux, ni de la facilité des personnes, surprennent celle-ci par les grands sentiments, celle-là par la gaîté, cette autre par l'audace; la défiante et craintive Emilie, dans son salon même où chacun peut entrer à toute heure ; la coquette Arsinoé, non loin du ht conjugal où veille le jaloux; l'innocente Zulma, jusqu'au fond de l'étroite alcôve où sa vigilante maman vient de s'assoupir : des jeunes gens qui , favorisés de la sensibilité la plus expansive , peuvent très bien idolâtrer deux ou trois femmes à la fois : des amants enfin , des amants accomplis , comme Faublas , et comme... j'allais. Dieu me pardonne ! citer Rosambert; mais je m'arrête; ce serait, je le sens, profaner deux grands noms que de leur associer mon nom trop peu digne. »

A ce galant tableau , je reconnus le pinceau de Rosambert , et je ne pus m'em pêcher de sourire. « Mon ami , ferai-je seul les frais de la conversation? poursuivit-il ; allons, asseyez- vous et parlez donc à votre tour. Dites-moi, la belle Sophie, qu'est-elle devenue? — Hélas!

— Malheureux époux, je vous entends... Et de sa rivale! qu'en faites-vous? — De sa rivale !... de sa rivale... mais... — Bon ! s'écriat-il en riant, il va me demander laquelle! cela doit être. Il entre dans le monde avec tous les moyens de s'y distinguer; et sa première aventure le met encore en évidence ! Il faut bien que les femmes se l'arrachent! heureux mortel!... Eh bien! voyons. Les rivales de Sophie, combien sont-elles? — Elles sont une , mon ami.

— Une! quoi! la marquise vous retient toujours enchaîné? — La

marquise Tenez, monsieur le comte , laissons la marquise; je

n'aime point à vous entendre parler d'elle. »

Le ton de ma réponse annonçait un mouvement d'humeur qui fut bientôt calmé, car j'aimais encore Rosambert, et sa gaîté me séduisait toujours. Mais en vain me fit-il cent questions pour apprendre ce qui m'était arrivé depuis notre séparation, j'eus le courage de lui refuser toute espèce de confidence : la confîancQ

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n'était pas revenue. « Voilà bien de la discrétion perdue , me dit-il enfin quand il me vit prêt à sortir; songez donc que, sans avoir seulement besoin de le demander, je saurai désormais tout ce que vous faites. Grâce à moi, grâce à la marquise, et surtout grâce à vos mérites, ajouta-t-il en riant, car je ne prétends en rien porter atteinte à votre gloire; grâce à vos mérites, vous voilà maintenant un personnage trop considérable pour que le public ne s'informe pas curieusement de ce que vous devenez : mais en attendant qu'il m'informe de vos bonnes fortunes , chevalier, je crois devoir vous le répéter : Si vous aimez votre épouse , défiez-vous de madame de B***. Votre épouse, je le gagerais, n'aum jamais de plus redoutable ennemie... Adieu , Faublas; à demain, car je compte sur votre parole : et la marquise , souvenez-vous-en bien , doit ignorer que votre amitié m'est rendue. Adieu. »

Un billet de madame de Montdésir arriva chez moi comme je venais d'y rentrer. La marquise me faisait dire que le comte, dont les médecins avaient, dès la surveille, permis le transport, ne devait pas être aussi mal que me l'annonçait la prétendue lettre du prétendu valet de chambre. Madame de B*** me priait en conséquence de vouloir bien ne pas faire à M. de Rosambert la visite sollicitée. « Je... je ne la ferai pas. > Telle fut l'insidieuse réponse que remporta le tardif commissionnaire.

Cependant le souvenir de Sophie me poursuivait sans cesse, et mille regrets, dès que j'étais seul , venaient m'assaillir; j'avouerai néanmoins que le doux espoir d'embrasser bientôt mon Éléonore, et.peut-tître aussi, car le moyen de cacher à mes confiants lecteurs la moitié de mes sentiments ! peut-être aussi le vif désir de revoir la marquise , adoucissaient un peu mon infortune et contribuaient à me rendre des forces. Les fréquents messages de La Fleur et de Justine m'annonçaient assez que j'étais des deux côtés attendu avec un impatience presque égale : mais hélas ! si jamais vous avez senti combien les passions contrariées deviennent plus ardentes, plaignez l'amant de madame de Lignolle et l'ami de madame de B***. M. de Belcour, touché des maux qu'il m'était permis d'avouer, mais insensible à mes peines secrètes, déplorait avec moi la perle de Sophie et ' fermait l'oreille aux plaintes mal étouffées que m'arrachait l'absence d'ÉIéonore. Malgré mes sollicitations indirectes, malgré les représentations de la baronne , mon père, cette fois inexorable, s'obstinait à ne me laisser aucun moment de liberté, il venait le matin s'établir dans mon appartement et m'accompagnait le soir à la promenade. Ce fut ainsi que ma lente convalescence fut prolongée de huit mortels jours.

Le neuvième était le vendredi d'avant Pâques : une superbe matinée promettait que le dernier jour de Longchamps serait magnifique. Madame de Fonrose, qui vint dîner avec nous, proposa la promenade au bois de Boulogne : « Nous emmènerons le chevalier, dit-elle à mon père. » Trop malheureux pour rechercher les plaisirs bruyants, j'allais m'en défendre : un regard de la baronne m'avertit qu'il fallait accepter , et M. de Belcour nous ayant un instant quittés, madame de Fonrose me fit celte confidence d'autant plus agréable qu'elle était moins prévue : « Elle y va, parce qu'elle espère que vous y viendrez. — La comtesse? — Eh ! qui donc? vous aimeriez peut-être mieux que ce fût la marquise? — Non , non. La comtesse! j'aurai le bonheur de la voir! — De la voir, c'est là tout ce que vous demandez? — ïoutceque je demande... oui... oui... puisqu'il est impossible de... — De ! interrompit-elle en me contrefaisant, et s'il n'était pas impossible de ?... — Je serais dans les cieux !...

— Dans les cieux ! répéta-t-elle en affectant le même ton que moi ; eh bien! vous irez... dans les cieux!... Mais pour cela, convenons auparavant de ce que vous avez à faire sur la terre. D'abord ne vous avisez pas de vous enfermer dans une sombre berline avec cette ennuyeuse madame de Fonrose et cet importun baron de... Vous n'écoutez point ? — Si fait, de toutes mes oreilles ! — Je le crois ! Il tremble d'impatience ! il a l'air de vouloir dévorer mes paroles... Vous arriverez sur votre alezan. Quand vous aurez fait une centaine de caracoles à quelque distance du cabriolet où sera votre amie, quand la comtesse aura pu s'enivrer tout à son aise du plaisir de vous voir, avec une grâce infinie, manier votre joli cheval, le sien, qu'elle gouvernera plus mal ou mieux, prendra tout à coup les mors aux dents. D'abord , sans vous ébranler, vous suivrez de l'œil la fugitive voiture ; mais un moment après , votre cheval aussi vous emportera... d'un autre côté cependant ! monsieur. — D'un autre côté?

— Oui; mais rassurez-vous. Après de longs détours, au bout d'une heure... d'une heure entière ! au bout d'un siècle ! l'animal, qui n'est pas du tout bête , apportera justement Faublas où l'attendra son Éléonore : devinez? — Chez elle, peut-être ! — Quelle idée ! est-ce bien vous qui me répondez ainsi?... chez moi , jeune homme. Vous n'y trouverez que le suisse et mon Agathe, deux braves gens qui ne voient, ne disent et n'entendent que ce qui me plaît ; des gens dont je vous réponds. — Chez vous ! que de reconnaissance ! . . . — Vraiment! dit-elle d'un ton presque sérieux, j'espère que vousvouscomporterez comme des gens raisonnables. Si je croyais que vous fissiez seulement des enfantillages, je ne vous permettrais que l'entrée de

mon salon. (Elle se mit à rire.) Mais je vous connais tous deux, vous emploierez votre temps... à des choses importantes... vous ferez une, ou deux, ou trois charades... Que sais-je, moi , tout ce dont Faublas est capable ! Tenez, voilà la clef de mon boudoir... Ah çà! mais pourtant, n'allez pas déplacer tous les meubles. Mes femmes, que je n'ai point accoutumées à des déménagements, ne sauraient que penser. Ma réputation... Je liens beaucoup à ma réputation... »

M. de Belcour rentra; nous parlâmes encore de Longchamps : je témoignai la plus grande envie d'y paraître h cheval. Mon père observa que trop d'exercice pourrait m'ôtre nuisible ; mais il ne fit plus d'objection quand je lui représentai que la plus grande fatigue me serait épargnée, s'il voulait bien me donner une place dans sa voiture jusqu'au-dessus de la grille de Chaillot. Ce fut encore plus loin, ce fut à l'entrée du bois même que Jasmin alla m'attendre avec mon cheval. Le baron , à l'instant où je quittais son carrosse, reconnut la Porte-Maillot; et comme s'il eût pressenti la rencontre liasardeuse que j'allais faire : « Voilà, dit-il, avec un profond soupir, un endroit qui sera toujours présent à ma mémoire : j'y ^i passé un des moments les plus pénibles et les plus doux de ma vie. »

Aussitôt, je cherchai madame de LignoUe , et je ne tardai pas à la rencontrer ; et bientôt elle vit , avec une joie difficile à rendre , elle vit son amant passer auprès de sa voiture. Vous, jeunes gens, qui jouissez des triomphes de Faublas, préparez-lui vos plus grandes félicitations. Lui, qu'enivrait déjà le plaisir d'admirer la comtesse et d'être admiré d'elle, eut encore le bonheur d'entendre plusieurs personnes, en la regardant, s'écrier : a Oh ! la charmante petite femme ! » S'ils m'avaient donné quelque attention, ceux qui lui faisaient ce compliment si doux à mon oreille , ils auraient pu remarquer que je les remerciais par un sourire, par un sourire orgueilleux qui semblait leur répondre : C'est mon Éléonore cependant ! elle est à moi , cette femme que vous trouvez charmante ! Et sans m'en apercevoir, je répétais : Charmante petite femme!... charmante !... Il est bien pourelle, cet élc^e ! pour elle seule ! ses habits, sa voiture, ses gens ne le partagent pas... Ses gens ! elle n'a qu'un domestique, le confident de nos amours, le discret La Fleur. Sa voiture ! c'est tout uniment le petit cabriolet qui me l'amena dans la forêt de Compiègne. Ses habits! ils ne sont jamais ni recherchés, ni riches, mais toujours frais et jolis. Elle est venue ici comme elle reste chez elle, parée surtout de ses attraits. Comme elle lui va bien, cette robe de hnon, moins blanche que sa peau ! Que j'aime à lui voir, au lieu de diamants, ces tleurs, touchants symboles de son adolescence à

peine commencée' ces violettes printanières et ce précoce bouton de rose qu'on dirait sans aucun art jetés dans sa chevelure î Ah ! jusqu'au miheu des pompes du monde, que j'aime à reconnaître dans les plus simples atours et dans le plus modeste équipage la bienfaitrice de mille vassaux !

Mais dans la longue et double fiie de voitures, où le hasard persécuteur lui avait-il fait prendre une place? le superbe wiski dont elle est précédée, quelle déesse porte-t-il? quelle nymphe occupe le brillant phaélon qui vient immédiatement après la comtesse?

Je vais d'abord au magnifique char : une femme superbe y paraît dans tout le faste de sa parure, dans tout l'éclat de sa beauté. Sa première vue impose à tous le silence de l'admiration ; les courtes exclamations de l'enthousiasme s'élèvent ensuite; puis succède un léger murmure, puis on entend chacun se répéter : « Oui ! la voilà ! c'est elle , c'est la marquise de B*** ! »

Qui lui disputait cependant les honneurs de Longchamps? la jolie femme du phaéton. Négligemment assise dans une conque lilas plaquée d'argent, elle manie avec abandon des guides si riches qu'on ne croit point que ses mains déhcates puissent longtemps en soutenir le poids. Elle paraît , en se jouant , retenir quatre chevaux Isabelle , à tous crins , superbement enharnachés , couverts de rubans et de fleurs; quatre fringants chevaux qui, relevant fièrement leurs têtes , de leurs pieds frappant la terre, et couvrant leurs mors d'écume, semblent s'indigner qu'une femme et un enfant aient la témérité de les conduire. Tout le monde voit bien que la nymphe a plus de contenance que de manières , et moins de fraîcheur que d'éclat ; mais personne ne saurait dire s'il y a plus d'indécence dans son maintien que de friponnerie dans sa figure ; s'il y a plus de richesse que d'élégance dans le luxe effréné de son équipage et de ses habits. Cependant, ô madame de B*** ! cette femme, maintenant chargée de panaches, de diamants et de broderies, promenée sur un char triomphal , environnée de jeunes seigneurs et poursuivie des joyeux applaudissements de la multitude, pouvezvous deviner que c'est la petite fille qui fut pendant un an votre servante? M. de Valbrun s'est donc ruiné?

, Je passai plusieurs fois devant le wiski de madame de B*** : elle eut l'air de ne me pas voir, j'eus la discrétion de ne la pas saluer; mais curieuse apparemment de savoir si j'étais là pour elle , la marquise promena de toutes parts ses regards inquiets. En se retournant elle reconnut dans son cabriolet modeste madame de I^ignolle, qu'elle honora d'un gracieux sourire , et sur son char de triomphe

m FAunus. m

madame de Montdésir, qu'elle humilia d'un coup d'œil protecteur. Il y a tout lieu de penser que madame de B*** ,si près de la comtesse dont elle connaissait les jalouses vivacités, et non loin de Justine qui pouvait se permettre quelques familiarités imprudentes, ne se crut pas en sûreté. Ce qui est du moins certain , c'est qu'à l'instant môme elle sortit des rangs pour aller prendre la file un peu plus haut. Peut-être aussi fut-elle déterminée à cette espèce de fuite, parce qu'elle aperçut de loin son mari qui semblait piquer droit vers moi.

Mon premier mouvement fut de rebrousser chemin , pour éviter le malencontreux cavalier; mais par réflexion , craignant sans doute assez mal à propos qu'il ne me soupçonnât d'une lâcheté, je pris le parti de continuer ma route. Je crus même devoir ne plus aller qu'au petit pas, et regarder fièrement l'ennemi qui s'approchait. J'étais pourtant bien résolu, comme on le devine, à laisser passer M. de B*** s'il ne m'abordait pas.

Il m'aborda. «Je suis, monsieur le chevalier, charmé du hasard...

— N'achevez pas, monsieur le marquis, je vous entends : mais que signifie ce mot hasard, je vous en prie? Il n'est pas, ce me semble, tout à fait impossible de me rencontrer dans le monde, et quiconque d'ailleurs a quelque chose de pressant à me dire est presque toujours sur de me trouver chez moi. — Vraiment! je voulais y aller , chez vous ! — Qui a pu vous en empêcher? — Qui ? ma femme. — Eh bien ! monsieur, vous croyez donc que madame la marquise a mal fait?

— Pas irop mal, dans un sens. Elle avait ses raisons... — Ses raisons? — Pour m'engager à ne pas vous faire ma visite; moi j'avais les miennes pour désirer du moins de vous joindre quelque part, monsieur le chevalier. — La rencontre est donc, comme vous disiez tout à l'heure, fort heureuse. — Oui , parce que je vais avoir avec vous une nouvelle explication... — Ah! tout à l'heure si vous le voulez, monsieur le marquis! — De tout mon cœur. — Sortons de la foule. — Sortons... mais je vous demande bien pardon. — Et de quoi?»

En m'en allant, je crus ne pouvoir me dispenser de saluer madame de Lignolle, et lâcher de lui faire comprendre par mes signes que j'allais bientôt revenir.

« Vous regardez sans cesse de ce côté, reprit M. de B***; c'est a|>paremment celte jolie femme du phaéton qui vous occupe! Je Nous dérange. — Ah! laissez donc la plaisanterie, monsieur le marquis. — Je ne plaisante point!... Arrêtons-nous ici. — Ici, nous serons mal. — Pourquoi? Personne ne nous entendra. — Mais tout lo n^onde pourra noua voir! —Qu'importe? —-Qu'importe!..,

Enfin, comme il vous plaira, monsieur... Vous avez donc vos pistolets? — Mes pistolets? — Sans doute. Ni vous ni moi n'avons d'épées. — Eh ! pourquoi donc faire des pistolets et des épées , monsieur le chevalier? — Comment ! pourquoi faire? Est-ce qu'il n'est pas question de nous battre? — Nous battre! au contraire, monsieur. C'est que je me repens de vous avoir fait une mauvaise querelle. — Ah! — D'avoir causé votre exil. — Ah! ah! — Et par suite, votre emprisonnement. — Monsieur le marquis... vous conviendrez que je ne pouvais deviner cela ! — Voilà pourquoi je vous cherche depuis que vous êtes sorti de la Bastille. — En vérité ! vous êtes trop bon. -— Et comme je vous l'ai dit , j'aurais môme été chez vous, si ma femme... — Madame la marquise a très bien fait de vous le déconseiller ; c'eût été pousser trop loin... — Je ne sais pas î un galant homme ne saurait trop vite et trop bien réparer une offense. Voilà mon avis, à moi. Tenez , vous en avez fait la fâcheuse expérience : je suis vif, je m'emporte sur un mot , je me fâche avant de m'expliquer ; mais l'instant d'après je reviens et je conviens franchement de mes torts. Oh! tous mes amis vous le diront : je gagne à être connu; je suis dans le fond un bon diable. — Vous m'en voyez convaincu. — Bien! mais dites que vous me pardonnez.— Vous vous moquez ! — Dites-le, je vous en prie. — Jamais ! jamais je ne pourrai... — Vous ne me pardonnerez jamais? — Ce n'est pas cela que... — Écoutez-moi. Je vous ai avoué mes torts, je ne dois pas vous dissimuler mes services : c'est moi qui vous ai fait sortir de la Bastille. — Vous, monsieur le marquis! — Moi-môme. Je me suis mis aux genoux de ma femme, pour obtenir d'elle qu'elle sollicitât votre hberté. — Et vous avez pu l'y résoudre? — Vraiment ! ce n'a pas été sans peine ! Mais il faut lui rendre justice : ensuite elle a pris cette affaire à cœur autant que moi. Elle a pressé le nouveau ministre avec une ardeur dont vous n'avez pas d'idée! — On dit qu'elle est bien avec le nouveau ministre ? — Au mieux î ils s'enferment ensemble pendant des heures entières... C'est une femme de mérite que ma femme... je la connaissais bien quand je l'ai épousée; sa figure promettait beaucoup, et la marquise a tenu tout ce que promettait sa figure... A propos, si vous désirez quelque emploi, quelque pension, quelque lettre de cachet... — Sensiblement obligé. — Vous n'avez qu'à parler ! madame de B*** aura une conversation particulière avec... — Je vous rends mille grâces ! — Pour en revenir à nous... Mais vous ne m'écoutez point? — Je regarde là-bas cette vieille dame!... N'est-ce pas la marquise d'Armincourt? — Je ne la connais pas. —- Oui , c'est elle... Monsieur le marquis, ne

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tournons plus les yeux de ce côté-là. — J'entends! vous ne vous souciez pas d'ùtre obligé d'aller faire votre cour à cette douairière?

— Pas infiniment. — Pour en revenir à nous , je vous ai donc fait sortir de la Bastille : et puis, n'avais-je pas eu ce que je méritais? ne m'aviez-vous pas donné ce fier coup d'épée... — Je ne me consolais pas d'y avoir été forcé , je vous assure. — Oh ! c'était un maître coup d'épée, celui-là! Savez-vous bien que j'en ai pensé mourir? — C'eût été pour moi, je vous en donne ma parole d'honneur, un éternel sujet de chagrin. — Vous ne m'en vouliez donc pas? — Pas du tout.

— Comment, en ce cas-là, refusez-vous aujourd'hui de me pardonner? — Moi, je ne demande pas mieux. — Monsieur le chevalier, j'en suis ravi d'aise ! — Et vous , monsieur le marquis , vous me pardonnez donc aussi? — Si je vous pardonne ! Mais de l'aveu de ma femme elle-même, vous n'avez eu dans toute celte affaire que de très légers torts avec moi... et avec elle... mais très légers.»

Cette conversation , qui d'abord ne m'avait paru que fâcheuses m'amusait maintenant et piquait ma curiosité ; mais je sentais que madame de Lignolle, déjà très étonnée de mon départ, devaitattendre mon retour avec une mortelle impatience, et pourrait, s'il tardait longtemps, faire une étourderie :« Monsieur le marquis, nous voilà d'accord, rentrons dans la foule. — Nous causerions ici plus à notre aise. — Nous serons tout aussi bien là-bas. — Je e disais bien que la jolie fille vous tenait au cœur! » s'écria M. de B***.

En effet , ce fut auprès de la demoiselle du phaélon que je le reconduisis; mais ce fut la dame du cabriolet qui s'attira tous mes regards, et je n'ai pas besoin de vous dire qu'elle parut enchantée de me revoir; cependant il m'était aisé de m'apercevoir que cet étranger dont elle me voyait suivi l'inquiétait. Madame de Montdésir aussi parut excessivement flattée du nouvel hommage que j'avais l'air de lui rendre, en revenant une seconde fois grossir le nombre de ses adorateurs ; mais aussitôt qu'elle eut reconnu son ancien maî. tre dans le cavalier qui m'accompagnait, elle éloufïa quelques éclats de rire, pour lui lancer, comme à moi , des coups d'œil très sigin'ficatifs. Cependant le marquis, revenant à sa première idée, me disait :

c Vous n'avez eu, par rapport à la marquise et par rapporta moi, que des torts très légers, de ces torts que tout autre jeune homme... — N'est-il pas vrai , monsieur, qu'à ma place tout autre eût fait de même que moi? ^- Sans doute. Mais c'est M. de Bosambert qui, dans tout cela , s'est conduit on ne peut pas plus mal ; aussi nous resterons brouillés jusqu'à la mort. M. Duporlail a bien, de son côté, 2» p. 45

âOO VIE DU CHEVALIER

quelques petits reproches à se faire. — Vraiment ! oui... — Vous en convenez donc? — Assurément. — Ce fatal jour que je vous rencontrai tous aux Tuileries, M. Duportail devait conserver plus de présence d'esprit, me tirer à part, m'avertir que Thonneur et le repos de toute une famille l'obligeait à ce mensonge... Pouvais-je deviner, moi ! — Certainement non. — Mademoiselle votre sœur aussi n'aurait pas mal fait d'essayer de me glisser un mot à l'oreille; mais la jeune personne avait peur, son père était là ! Vous, monsieur le chevalier... — Ah ! moi... — Voyons, que voulez-vous dire? — Non, non, parlez. — Après vous. — Point du tout, monsieur le marquis, je vous ai interrompu. — Cela ne fait rien ! dites. — Dites vous-même. — Je vous en prie! — Je vous le demande en grâce. — Eh bien! vous, monsieur le chevalier, vous ne me deviez aucune confidence. D'abord , il ne vous convenait pas de m'accuser les petits écarts de mademoiselle votre sœur... Ceci vous fait de la peine?... Oh ! ne me croyez pas capable de causer! J'ai donné ma parole d'honneur... Et gardez-vous d'en vouloir à la marquise : je ne lui ai point surpris vos secrets d'abord ! Ce n'est pas non plus pour le plaisir de parler qu'elle me les a confiés. — Je le crois, je crois madame la marquise incapable d'une maladresse ou d'une indiscrétion. — Incapable l c'est le mot... Les étourderies de mademoiselle votre sœur, une dangereuse plaisanterie que vous avait conseillée M. de Rosam.bcrt, et le dernier mensonge de M. Duportail, avaient à mes yeux étrangement compromis la marquise. J'accusais ma femme... Oh ! je lui en ai demandé cent fois pardon, et je me le reproche encore tous les jours. ..J'accusais ma femme... la femme la plus sage! Si c'était seulement par principes, on pourrait s'en défier... mais chez elle, ajouta-l-il très bas, la sagesse est solide; elle tient à un tempérament de glace ; car , le croiriez-vous? c'est par pure complaisance que madame de B*** me donne de temps en temps une nuit, h moi qui suis son mari et qu'elle adore!... Je l'accusais cependant ! Il a donc fallu que, pour se justifier, elle me contât quelques petits chagrins de famille... que je savais à peu près. — Enfin , monsieur le marquis, ce qui me fait grand plaisir, c'est de vous entendre convenir que je ne devais pas vous avouer les écarts de mademoiselle Duportail. — Ne dites doue plus Duportail ! vous voyez que je suis au fait ! — De mademoiselle de Faublas , puisque vous le voulez. — Bon !... D'abord, vous ne le deviez pas; et puis, si vous aviez eu l'air de solliciter une explication , moi qui , dans ma colère, brûlais d'en venir aux mains, j'aurais été peut-être assez injuste pour vous soupçonner de manquer de courage. Or, un jeune homme ne saurait soutenir avec

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trop de fermeté sa premi«3re affaire; et, dans oelle-ci, je Tai dit à la marquise , qui s'est vue forcée de le reconnaître , vous vous êtes en tout point montré comme le plus brave des hommes... Oui, vous êtes plein de cœur ! et quiconque s'y connaît, le voit dans votre pnysionomie... Oh ! j'ai pour vous beaucoup d'estime, et ma femme aussi... Tenez, je vous engagerais à nous venir voir ; mais le public est si bêle ! quand une fois il lui a plu de donner à telle femme tel amant, il n'en revient pas. Je trouve quantité de gens qui ne mettent que de la complaisance à ne me point contredire , quand je leur affirme que je ne suis pas... vous le leur protesteriez vous-même qu'ils ne vous croiraient pas davantage! et cependant personne, excepté la marquise, ne le sait aussi bien que nous. Mais remarquez un peu l'exlrème différence : à présent que je suis tranquille sur voire aventure, vous et cent mille autres jeunes gens plus aimables, s'il y en a, pourraient à la file se donner à tous les diables, avant de me persuader qu'ils ont obtenu les faveurs de la marquise. Je vous ai déjà dit combien de raisons me font croire à la sagesse de madame de B*** ; il y en a encore une qui me paraît, seule, aussi forte que toutes les autres ensemble : je m'avise quelquefois de me regarder au miroir ! et je ne trouve pas dans ma physionomie un trait, un seul trait qui annonce que je puisse être... que diable! M. de B*** ne voit pas du tout qu'il ait la figure d'un sot ! et M. de B*** s'y connaît!... Ah çà ! mais donnez-moi donc un peu d'attention. Depuis une heure , il ne m'écoule que d'une oreille ! Il a toujours les yeux tournés sur la jolie fîlle !... Il me semble aussi que, de temps en temps, elle vous regarde? En vérité, elle vous lorgne ! — Point du tout, monsieur le marquis, c'est vous qu'elle agace. — Oh ! que non ! vous êtes plus joli garçon que moi. Ce n'est pas qu'à votre âge je n'aie été fort bien ; mais, dame! vous avez maintenant l'avantage de la première jeunesse Pourtant je crois que vous ne vous

trompiez pas ! je crois que j'ai ma part des œillades que lance la princesse !... Je vous avouerai franchement qu'elle commence à me tourmenter un peu. C'est pour moi du tout neuf au moins; il faut que cela soit très nouvellement sur le trottoir ! Dites-moi son nom? — Son nom?... je l'ignore. — El sa demeure? — Je ne la sais pas. — Mais pourtant, vous la connaissez? — Ah ! comme on connaît ces filles-là ! de réminiscence !... Oui, je crois me rappeler que j'allais assez fréquemment souper dans une maison tierce, où quelquefois, lai trouvant sous ma main, je lui faisais faire sa partie ; tenez, à peu près! dans le même temps que j'avais celte fantaisie pour une certaine Ju8r> tine, vous savez? —Oui ! oui ! une des femmes de la marquise,

cette petite dévergondée que vous veniez commodément caresser jusque dans mon hôtel. Oh ! monsieur le libertin , j'ai été trop bon chez ce commissaire! — Monsieur le marquis, vous direz tout ce qu'il vous plaira, je ne puis me persuader que cette beauté-là vous soit tout à fait inconnue. Faites-moi donc le plaisir de vous approcher davantage et de la regarder comme il faut. — Ma foi, vous avez raison ; j'ai vu quelque part ce visage chiffonné. Tout à l'heure nous parlions de Justine ; cette petite fille en a un faux air. — Il me semble que la ressemblance est grande. — Grande? non. — Moi, je le trouve. — Oh ! mais, vous, s'écria-t-il avec feu, vous n'êtes pas physionomiste!... Puisqu'il est question de ressemblance , savez-vous deux individus entre lesquels il y en a une frappante? Mademoiselle votre sœur et vous. Ah ! parlez-moi de cela, par exemple ! Le plus habile en peut être dupe ! Moi , moi qui suis le premier du royaume pour la science physionomique , je m'y suis mépris !... plusieurs fois !... plusieurs fois mépris! Il paraît que mademoiselle votre sœur aime beaucoup les plaisirs. Quand elle est fatiguée , pâle, exténuée, on s'aperçoit bien que ce n'est pas vous ; mais lorsqu'elle est dans ses jours de santé , le diable vous verrait l'un à côté de l'autre qu'il ne saurait dire quelle est la fille et quel est le garçon ! A propos, parlerez-vous à mademoiselle votre sœur de notre rencontre? — Si cela peut vous être agréable... — Oui, faites-moi le plaisir de lui dire que, malgré les fâcheux quiproquos auxquels son premier déguisement a donné lieu, je l'aime toujours de tout mon cœur ; et quoique monsieur votre père soit un peu vif, assurez-le de toute mon estime; dites même à M. Duportail que je ne lui en veux pas beaucoup, pas... — Monsieur le connaisseur , voyez dans ce cabriolet qui précède le phaétoa , voyez un peu cette jeune femme ; voilà ce que c'est qu'une figure !^voilà ce qu'on peut appeler une charmante petite personne ! Bien moins parée que l'autre , et bien plus jolie ! et ça n'a pas l'air d'une fille... — Une femme comme il faut, parbleu ! je connais cette livrée. Au reste, ajouta-t-il , en se rengorgeant , je suis bien aise de vous avertir que depuis longtemps aussi cette dame nous regarde, et beaucoup, et souvent !... Tenez ! ne dirait-on pas qu'elle veut nous parler? »

Il est vrai que madame de Lignolle perdait patience, et tâchait de me faire entendre par ses signes qu'il fallait enfin , à quelque prix que ce fût , me débarrasser de cet importun cavalier pour la venir joindre incessamment au heu du rendez-vous, où, lassée d'attendre , elle allait courir. Plusieurs fois emportée par son impétuosité naturelle, la comtesse se montra tout entière hors de sa voi-

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tiire. Cependant madame de Montdésir, du haut de la sienne, put remarquer les impatiences d'une rivale ; je ne crois pas qu'alors il lui fut possible de voir que c'était madame de Lignolle qui lui enlevait mon attention ; mais sans doute elle le soupçonna. Ce fut pour s'en assurer qu'elle fit sur-le-chanip donner à son jockey l'ordre un peu trop hardi de quitter son rang et d'essayer de couper le cabriolet. Il ne put le couper; mais durant quelques secondes il marcha tout auprès, sur la même ligne, et puis le devança de quelques pas. Justine, qui reconnut alors madame de Lignolle, se permit de la saluer d'un air insolemment familier; elle osa môme, en la regardant avec affectation, pousser d'impertinents éclats de rire. Je fus indigné ! j'allais... je ne sais pas tout ce que j'allais faire ! La comtesse ne me laissa pas le temps de la compromettre en la vengeant. Trop vive pour endurer tranquillement un affront pareil, la comtesse aussitôt cria gare! poussa son cheval, d'un coup de fouet coupa le visage de madame de Montdésir, et du même temps accrocha le léger phaéton , si bien et si ferme, qu'elle mit en pièces l'une de ses roues. Le char versa, l'idole fut culbutée, je craignis un moment qu'elle ne se brisât la face contre terre. Heureusement que dans sa chute, Justine, par un mouvement machinal, jeta ses bras en avant, de sorte qu'aux dépens de plusieurs meurtrissures, ses mains sauvèrent quelques contusions à son visage déjà maltraité. Mais, par un accident qui devint comique , il arriva que les pieds de la nymphe restèrent, je ne sais comment, retenus en haut de son char: or, dans cette posture, rien ne put empêcher les jupes de retomber sur les épaules en découvrant une autre partie, et le malin zéphyr ayant à propos soulevé la fine toile qui seule restait alors sur la blanche peau , madame de Montdésir fit voir... Respectons les bizarreries de la langue : il serait grossier de nommer par son nom ce que madame de Montdésir fit voir. Je dirai du moins ce qu'il m'est permis de dire : c'est que toute l'assemblée trouvant ce nouvel Antinous fort joli, applaudit à son apparition par de grands claquements de mains.

Quelques jeunes gens néanmoins coururent à la désolée personne; et moi-môme, aussitôt calmé par le touchant spectacle de son infortune, je mis pied à terre pour l'aller secourir. « Attendez, me dit M. de B***, j'y vais avec vons, car je la plains, et je vous le répèle, j'ai vu cette figure-là quelque part. — Oh! pour celui-là, monsieur le marquis, je ne le passerai pas à un physionomiste! vous êtes aussi trop bon d'appeler cela une figure! Au reste, que vous vous obstiniez ou non à soutenir que c'en est une, je vous

déclare qu'elle est un peu de ma connaissance ; et quant à vous , je doute que vous l'ayez jamais vue. »

Lorsque je me trouvai près de Justine , on l'avait déjà remise sur ses pieds. « Ah ! s'ccria-t-elle en me voyant, ah ! monsieur de Faublas, comme elle vient de m'équiper! » Je l'interrompis, je lui dis bien bas : « Ma chère enfant, tu n'as que ce que tu mérites ; mais ne t'avise pas de nommer la comtesse, car, sur mon honneur, tu n'en serais pas quitte à si bon marché. — Ah ! monsieur de Fauhlas, vous croyez qu'elle a bien fait! » reprit Justine au désespoir.

Elle avait plusieurs fois prononcé mon nom , plusieurs voix le répétèrent : aussitôt il circula dans l'assemblée et vola de bouche en bouche. La foule qui environnait madame de Montdésir me pressa tout à coup, de manière qu'à peine le marquis et moi nous eûmes la liberté de monter à cheval, et qu'il fallut aller au petit pas. Le nombre des curieux ne fit à chaque instant que s'accroître. Jeunes gens et vieillards, hommes et femmes, piétons et cavaliers, tout accourut, tout vint se jeter au devant de moi : les voitures mêmes s'arrêtèrent. Aucun des héros de la patrie, d'Estaing,La Fayette, SufFren , et mille autres, au retour des plus glorieuses expéditions, ne virent autour d'eux, dans les promenades publiques, une affluence plus prodigieuse. Et pourtant ce n'est, ô de toutes les nations la plus légère, ce n'est qu'à mademoiselle Duportail que vous prodiguez tant d'honneurs !

Quel jeune homme assez maître de lui, quel jeune homme cependant eût repoussé le charme de ce triomphe? Un moment j'en fus enivré; un moment je sentis quelque orgueil à la vue de tant de jeunes gens qui, renommés dans l'art de plaire, et fameux par leurs amours, paraissaient proclamer en moi leur vainqueur. Les femmes surtout, les femmes ! Ce fut avec transport que je me vis l'objet de leur attention! Le vif désir d'en être plus digne, dut prêter à mon maintien plus de grâce , à ma figure plus d'expression ; et d'un regard plus doux je dus répondre à leurs caressants regards, qui semblaient me promettre à jamais d'heureux engagements! et d'une oreille plus avide je dus recueillir leurs enchanteurs éloges, qui me décernaient sur tous les prix de la beauté !

Mais pardonne, ô mon Éléonore! pardonne une erreur : le vain prestige ne dura guère. Faublas pouvait-il s'arrêter à Longchamps? pouvait-il y rester longtemps, retenu par les illusions doublement trompeuses de l'amour-propre et de la coquetterie, quand l'amour, l'impatient amour, l'attendait à Paris pour des triomphes non moins flatteurs et de plus solides jouissances?

« Monsieur le marquis, si nous tâchions de nous débarrasser de la foule? — J'y consens, me répondit-il ; mais dites-moi donc comment il se fait que vous soyez connu de tant de monde? — Vous savez ce que c'est que ce pays-ci? Tout ce qui n'est pas absolument ordinaire y fait du bruit, et vous donne pendant vingt-quatre heures une espèce de réputation : notre combat, mon exil, ma prison. » Il m'interrompit: c Me suis-je trompé? n'est-ce pas mon nom?.., — Oui, c'est votre nom qui vient de retentir à mes oreilles; et tenez, voilà que deux cents personnes le crient. — Deux mille! répondit-il avec une grande joie ; mais , pour moi , cela ne m'étonne pas ; je suis très répandu. — Le bruit va toujours croissant. Bon Dieu ! quel tintamarre! — C'est que tous ces gens-là sont bien aises de nous voir ensemble ! Oui , je vois sur leurs physionomies qu'ils sont bien aises. C'est une chose charmante pour eux d'être sûrs que nous voilà réconciliés. En eflbt , c'était bien dommage que les deux hommes de France les plus... — Monsieur le marquis, je crois, comme vous le dites, qu'ils sont bien aises; mais dépêchons-nous d'échapper à leurs applaudissements. »

Ils étaient bien aises, car ils riaient de toutes leurs forces; et c'était visiblement à M. de B*** que s'adressaient leurs applaudissements maintenant dérisoires. Le marquis cependant paraissait plus joyeux de leur gaîté que je n'avais été fier de leurs hommages. Ce fut bien malgré moi, mais au grand contentement de mon compagnon illustré, qu'il fallut suivre les tlots de cette multitude jusqu'à l'extrémité de la file. Là, je parvins, non sans beaucoup de peine, à m'ouvrir un passage dans les rangs un peu moins serrés de nos admirateurs. Là, je fis mes.adieux à M. de B***, qui , ne voulant pas encore les recevoir, suivit mon cheval de toute la vitesse dû sien. D'autres cavaliers aussi se mirent à galoper sur ses traces; mais ce n'était point à lui qu'ils en voulaient, puisque, l'ayant passé bientôt, ils ne ralentirent pas la rapidité de leur course. Je conservai quelque temps l'espérance de leur échapper par la fuite; mais comme , après de longs et d'inutiles détours , je me vis sur le point d'être atteint, il me parut nécessaire d'essayer des moyens peut-être plus puissants pour écarter ces indiscrets persécuteurs.

Je me retournai sur eux, c'étaient des pages, j'en comptai huit : « Messieurs, que puis-je faire pour votre service? — Nous permettre de vous voir et de vous embrasser, me (ut-il aussitôt répondu. — Messieurs, vous êtes bien jeunes, mais pourtant vous devez être raisonnables. Pourquoi donc, je vous prie, hasarder avec un galant l^omnie une mauvaise plaisanterie tjui peut avoir des suites lâcheuses?

— Ce n'est point une plaisanterie, répliqua l'étourdi qui s'était chargé de porter la parole; nous serions désolés de vous offenser : mais, en vérité, nous mourons d'envie d'embrasser mademoiselle Duporlail. -— Non, dit un autre plus avisé , pas mademoiselle Duportail, mais le généreux vainqueur du marquis de B***. »

Tandis qu'ils me parlaient, je promenais sur la campagne des regards inquiets; je l'entrevoyais déjà ce fâcheux marquis ! il s'approchait à vue d'œil, et je tremblais pour mon rendez-vous : « Messieurs , je ne connais pas mademoiselle Duportail ; mais , tenez , le temps me presse, finissons : s'il faut absolument queFaublas soit à la ronde embrassé, j'y consens, à condition cependant que vous allez attendre, arrêter et retenir sous quelque prétexte, pendant plusieurs minutes, ce cavalier que vous pouvez apercevoir d'ici. Vous me rendriez même un grand service, si, pour plus de sûreté, vous vouliez l'engager à reprendre avec vous le chemin de Longchamps. »

Comme je parlais encore , un homme assez mal vêtu, que d'abord j'avais pris pour le laquais de l'un de ces jeunes gens, s'approcha de moi d'un air mystérieux. Alors, malgré le chapeau rabatki qu*il tenait enfoncé sous ses yeux , je reconnus M. Després , le chei' docteur de Luxembourg. Il me dit bien bas : a Je ne veux pas vous embrasser, moi ; mais j'accours pour vous annoncer que madame de Montdésir vous prie instamment de passer un instant chez elle.

— Madame de Montdésir!... oui, oui, je comprends!... Mon cher, dites que "'en suis au désespoir, mais qu'il m'est absolument impossible de me rendre à son invitation avant deux bonnes heures. »

Cependant, mes écervelés de pages, tous ensemble, me promirent d'arrêter et de remmener avec eux l'importun cavalier qui n'était plus qu'à très peu de distance. Ils me le promirent, ils m'embrassèrent, ils me virent avec regret m'éloigner le plus vite possible.

Il était temps que j'arrivasse; madame de Lignolle trouvait les moments bien longs. Dès qu'elle me vit, elle m'accabla de reproches. « Mon amie, que vous êtes injuste ! est-ce ma faute si celte femme a l'audace?... — Oui ! c'est votre faute. Pourquoi connaissezvous de pareilles créatures? Pourquoi m'avez-vous fait pour cette | madame de Montdésir une intidéhté? —Bon ! vous allez rappeler une querelle oubhée ! —Oubliée? Jamais ! De ma vie je n'oublierai que j'ai sottement baisé la main de cette impertinente... qui ose aujourd'hui se prévaloir... — Vous venez de l'en punir. Vous l'avez défigurée. — J'aurais dij la tuer! — Peu s'en est fallu. Elle est tombée du haut en bas de sa voiture brisée. — Du haut en bas! s'écria la

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comtesse avec beaucoup d'inquiétude. Mon Dieu ! je l'ai peut-être dangereusement blessée ? — Non ; mais... »

Ici , pour calmer tout à fait madame de Lignolle , je me hâtai do lui raconter la déconvenue de Justine; et je vous laisse à penser combien mon récit rapide, mais fidèle, amusa la comtesse, vive dans sa gaîté comme dans ses fureurs. Je craignais qu'à force de rire elle ne sutfoquùt. Je la serrai dans mes bras, croyant que l'heure du raccommodement était venue. Je me trompais : la cruelle Éléonore repoussa son amant. « Vous serez toujours, me dit-elle en reprenant sa colère, toujours le plus ingrat des hommes !... Depuis un siècle je péris d'amour et d'impatience; cependant c'est à moi qu'il laisse le dessein d'inventer quelque moyen de nous réunir ! — Mon amie, c'est inutilement que j'en ai tenté plusieurs. — Enfin, je trouve un expédient favorable, je vole à ce Longchamps qui m'ennuie, j'y vole pour voir Faublas, uniquement pour le voir, il y vient, en effet, mais afin d'avoir l'occasion de faire en môme temps sa cour à mes deux rivales ! — Éléonore, je te jure que non. — Et, pour comble de perfidie, le barbare ! il arrange tout cela de manière que moi , dont la jalousie déchire le cœur, je me trouve justement placée entre mes deux mortelles ennemies ! — Quoi ! vous prétendez que c'est encore ma faute? — Oui, lâchez de me persuader que c'est le hasard qui îi

voulu que la voiture de madame de B*** précédât la mienne.

Éléonore, je l'en donne ma parole d'honneur. — Elle a bien fait de s'en aller celle madame de B*** ! vous avez bien fait de ne la pas suivre ! je venais de l'entrevoir ! un moment plus tard je vous donnais à tous deux une leçon dont vous vous seriez souvenus ! — Mon amie, si pourtant j'y étais venu pour elle, ne l'aurais-je pas suivie?»

Elle réfléchit un instant, et puis aussitôt elle m'embrassa; mais tout à coup : « Non ! non ! s'écria-t-elle , je ne suis pas encore convaincue! C'est donc parce qu'il vous a fallu nécessairement secourir madame de Monldésir que vous me faites attendre ici depuis près d'une demi-heure? — Non, mon amie, j'ai été longtemps retenu par cet importun cavalier... — Qui vous parlait avec

tant de feu , et que vous paraissiez entendre avec tant de plaisir?

De plaisir ! non. — Que vous disait-il donc de si beau, ce monsieur? — Il m'entretenait de ma sœur. — Il la connaît? — Oui, c'est un parent.... — Un parent?... Mais celle fois je vous crois... parce que je l'ai bien examiné pour m'assurer si ce n'était pas encore quelque femme déguisée. Oh ! vous ne m'attraperez plus, j'y prendrai garde, allez. — A propos, mon amie, dis-moi, n'as-tu pas vu la tante à Longchamps? — Non, je ne voyais que toi ; mais vous, monsieur

vous avez pu faire attention à tous ceux qui vous entouraient. — J'ai fait attention à la marquise, parce qu'il m'a semblé qu'elle me regardait. — Heureusement pour nous, dit la comtesse, elle n'a pas ses yeux de quinze ans. — Éléonore, si pourtant elle m'avait reconnu? —Oh! que non, s'écria-t-elle... Faublas, ce serait un grand malheur.... mais.... mais il faut espérer que non. »

Déjà la comtesse me parlait d'un ton plus doux, et je l'eus bientôt persuadée de toute mon innocence. Alors elle parut avec transport m'entendre lui répéter cent fois les protestations d'un fidèle amour: mais je fus non moins affligé que surpris quand je vis qu'elle en refusait les preuves. * Non ! non ! disait-elle d'un ton absolu... Tu pleures, mon ami ! Pourquoi donc? — Parce que vous ne m'aimez plus comme autrefois ! — Davantage, monsieur ! — Autrefois jamais un refus.... — Oui, lorsque vous n'étiez pasmalade?... Tu pleures?... voyez donc qu'il est enfant ! »

Et ma très raisonnable maîtresse me fit mettre à ses genoux pour essuyer et baiser mes larmes.

€ Faublas, il ne faut pas pleurer, tu me fais de la peine... Écoutez donc, mon ami ; je me souviens du jour que dans mes bras vous avez perdu connaissance ; votre maladie vous a bien fatigué depuis ; ta convalescence ne fait que commencer : veux-tu mourir? dame ! vois, je mourrais aussi... là , vraiment, ne serait-ce pas dommage ! tous deux si jeunes et nous aimant si bien ! Ah ! je t'en prie , Faublas , ne mourons que le plus tard que nous pourrons, afin de nous adorer le plus longtemps possible. Vous riez, monsieur ; est-ce que j'ai l'air risible quand je parle raison?... Eh bien! voilà que déjà vous recommencez! tout ce que je dis et rien, c'est donc la même chose?... Finis, Faublas; finis, mon ami... Laissez-moi, monsieur! laissezmoi. Je me fâcherai!... dame! écoutez donc! mettez-y de votre côté un peu de courage !... Faublas, mon cher Faublas ! ajouta-t-elle avec abandon, après m'avoir donné le baiser le plus tendre, ce n'est déjà pas pour moi une chose si facile que de résister à mes désirs : s'il faut en même temps triompher des tiens, je ne réponds pas d'en avoir la force. »

C'était avec raison qu'elle se défiait d'elle-même, mon adorable Éléonore, puisqu'après quelques moments d'un voluptueux silence, elle me dit avec des soupirs entrecoupés et d'une voix tremblante : « Tu vois bien, mon ami, tu vois bien ce qui vient d'arriver, eh bien ! en venant ici j'avais juré que cela ne serait pas » ; et tout de suite elle jura que du moins cela ne serait plus. Or, comme je publie sa défaite , il faut avouer ses victoires : malgré mes efforts à chaque

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instant renouvelés, je ne pus une seconde fois obtenir de ma délicate maîtresse qu'elle oubliât ses chastes résolutions.

€ Ma charmante amie, les heures fortunées s'écoulent bien vile ! il faut déjà nous séparer. — Déjà ! — Si j'arrivais trop tard , il me deviendrait impossible de faire à M. de Belcour une fable peu vraisemblable ; mon esclavage... — Un moment, s'écria-t-ello, les larmes aux yeux ; un moment encore ! Faublas, nous nous quittons pour trois jours ! — Pour trois jours ! — Demain, je vais au Gatinnis... — Au Gatinois sans moi, pourquoi donc faire? — Hélas ! sans toi. C'est ton père... ton père me fera mourir de chagrin !... Cette fête, qu'elle sera triste ! et quand il m'était permis de croire que mon amant rcmhellirait de sa présence, je m'en faisais une idée si charmante!— Éléonore, tes pleurs me font un plaisir trop douloureux. Sèche tes pleurs, attends... que ma bouche !... Dis-moi , ma belle amie, dis, quelle est celte fête? — Être au milieu de mille gens indifférents , et ne pas rencontrer ce qu'on aime! se voir enviroimé de monde quand on voudrait gémir dans un désert? — Dismoi donc, quelle est cette fête? — Tous les ans, au jour de Pâques... tous les ans, depuis que j'existe.... la Rosière a reçu de mes mains... L'année dernière j'ignorais encore ce que je faisais : je le sais maintenant ! maintenant je lésais !... Du moins je llaltais ma foiblesse de cette espérance que mon amant serait là pour me consoler, pour me soutenir, si je venais à songer avec quelque frayeur que moi, qui couronne la sagesse, je ne suis pas sage... Hélas ! je le dirai toujours : ce n'est point ma faute ! je ne cesserai de le répéter: pourquoi m'ont-ils donné ce M. de Liguolle?... Ce que je te dis là te fait de la peine, Faubias!... Va, rassure-toi : je n'ai pas de remords! pas même de regrets... Quelquefois seulement... depuis que ton père m'a fait de grands discours... je me surprends réfléchissant sur les dangers sans nombre... Va, rassure-toi ; tant que tu m'aimeras, ne crains pas que je t'abandonne! et quand tu ne m'aimeras plus... quand tu ne m'aimeras plus, je trouverai dans mon désespoir ma dernière ressource. Rassure-loi... tu pleures!... Tiens , mon ami , viens, viens m'embrasser; viens, que nos larmes se confondent!... Demain, je pars; dimanche, la triste fête a lieu; le lundi de très bonne heure tout le monde revient. Je ramène avec ma tant« madame de Fonrose, qui nous aime tant : madame de Fonrose et moi nous concertons quelque heureux stratagème qui puisse te rendre à ton Éléonore dans la soirée môme du lundi. »

Quoiqu'il fût déjà lard, quoique la manjuise m'attendît, quoique mon père dût s'impatienter de ma longue absence , je répétai cent

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fois mes adiôux à madame de LignoUe avant de la pouvoir quitter. Enfin pourtant, nous nous trouvâmes assez de force pour nous séparer, et je courus chez Justine joindre madame de B***.

La marquise avait les yeux rouges, la respiration difficile, la figure très altérée; elle me vit pourtant avec quelque plaisir m'emparer de sa main, qui fut aussitôt vingt fois baisée. « Était-il tout à fait impossible , me dit-elle avec infiniment de douceur, que vous me fissiez un peu moins attendre ? » Puis, sans me donner le temps de lui répondre, affectant de la joie et me regardant avec complaisance : a Le voilà tout à fait bien, poursuivit-elle. Croirait-on que ce jeune homme était, il y a douze jours, si dangereusement malade? Le croiraient-elles, ces femmes qui, tout à l'heure à Longchamps , s'émerveillaient de lui voir ce teint de lis et de rose , ne se lassaient point d'admirer son éclat, sa beauté, sa fraîcheur, sa...» Madame de B*** parut se faire violence pour ne pas en dire davantage. Son regard, qui s'était animé, redevint triste, incertain, pensif. D'une voix faible et traînante, elle reprit: a Je ne me serais point avisée d'aller là si j'avais pensé que vous y dussiez venir! le moyen d'imaginer que vous étiez en état de paraître en public quand, depuis huit jours, la petite de Montdésir attendait vainement l'annonce de votre visite particulière?... — Ah! ne m'accusez point! je n'ai pu me rendre à votre invitation. Mon père m'a suivi partout; aujourd'hui même il était à Longchamps avec moi... — Ne m'y avezvous pas vue à Longcamps? me demanda-t-elle avec une espèce d'inquiétude. — Oui; je ne vous ai point saluée, de peur... » Elle m'interrompit avec un cri de joie : « J'osais m'en flatter qu'il m'avait bien reconnue, et que c'était seulement par discrétion... Recevez mes remercîments : je vous reconnais à ce trait-là; à ce procédé généreusement délicat, je reconnais... l'ami de mon choix. — Ma chère maman, pourquoi donc n'avez-vous fait que paraître à cette promenade magnifique dont vous étiez le principal ornement? — Le principal ?... Non... non, je ne le crois pas... Au reste, je ne suis partie qu'à l'instant où j'ai vu la foule se porter autour de vous. — C'est-à-dire que vous avez pu voir aussi l'accident do Justine? v Un sourire vint effleurer les lèvres de la marquise. « Oui , je l'ai pu voir aussi , son accident, » dit-elle. Et d'un ton sérieux elle ajouta ; 4 Mais cet accident l'a-t-il assez punie? Je suis bien aise que vous me disiez devant elle ce que vous en pensez ; c'est pour cela que, si vous ne vous ennuyez pas trop ici, nous l'attendrons. »

Nous ne l'attendîmes pas longtemps, car à l'instant même on lui ouvrit son antichambre. Un galant cavalier lui parlait très haut;

DE fAUBLAS. 211

t Ces jeunes gens m^ont accueilli , fêté , caressé ! Moi , je ne sais pas résister à des manières obligeantes, aux prévenances des gens qui m'aiment ! Cependant l'autre gagnait sur moi beaucoup d'avance. Quand j'ai vu cela, je suis revenu àLongchamps, tout exprès pour toi, mon enfant : ta physionomie m'avait frappé. — Est-ce que je me trompe? me dit madame de B*** ; est-ce que ce n'est point?... — Vous ne vous trompez pas ! A sa voix, comme à ses discours , je crois aussi le reconnaître. — Oh ! c'est lui ! c'est lui ! sauvons-nous.» Il n'y avait pas un moment à perdre ; nous courûmes à la porte qui communiquait chez le bijoutier. « Bon Dieu ! s'écria la marquise, qu'ai-je fait de la clef? » Une armoire très haute, mais très étroite, et fort heureusement assez profonde, pratiquée dans une encoignure, à côté de la cheminée, nous offrit un dernier asile. Madame de B*** s'y jeta la première, a Vite, Fauhlas! » Je n'eus que le temps de me précipiter après elle et de fermer la porte sur nous.

Ils entrèrent dans l'appartement que nous venions de leur abandonner. « Oui , continua-t-il , ta physionomie m'avait frappé. Je mourais d'envie de te parler. — Vous m'avez bien reconnue? — Tout de suite! mais peux-tu me faire une question pareille, à moi qui sais toutes les figures par cœur? — Ah! c'est que ce superbe attelage, cette brillante voilure, la grande parure où j'étais, tout cela pouvait bien me rendre méconnaissable. — Aux yeux de tout autre, oui ; mais aux miens! tu as donc oublié comme je suis physionomiste?... A propos de ton équipage, quel est, je t'en prie, le magnifique mortel qui se ruine pour toi ? Le chevalier de Faublas, peutêtre? — Ah bien oui! un plaisant freluquet!

— « Entendez-vous l'impertinente? — Taisez-vous ! me répondit la marquise. — Pourtant, reprit M. de B***, il me semble que tantôt tu le lorgnais à Longchamps? — Lui ! ce morveux ! C'était vous que je regardais. — • Je te plais donc? — A qui ne plaisez-vous pas? — 11 est vrai que j'ai la physionomie du monde la plus heureuse, je ne rencontre que des gens qui m'aiment! encore aujourd'hui, tu as pu voir, à Longchamps, la joie que ma présence leur donnait à tous! Oui, tout le monde paraissait content. — Personne ne l'était plus que moi , je vous assure. — Cependant, ma pauvre petite, il venait de l'arriver une aventure assez désagréable. Quelle est cette femme qui t'a si maltraitée? — Une petite catin!

— c Mais voyez donc cette... — Taisez-vous!», me dit encore madame de B***. Son mari continua : « Elle avait un domestique à livrée! — Bon! une livrée d'emprunt. — Ton joli phaélun c-l hiei)

212 VIE DU CIIEVALTER

endommagé. — J'en suis d'autant plus fâchée, que c'est le présent d'une dame de mes amies.... »

A cet endroit de l'intéressant dialogue , la marquise ne put s'empccher de se récrier tout bas : « Une dame de ses amies ! l'insolente ! — Ma belle maman, esl-ce que c'est vous?... — Oui. — Eh bien , permettez qu'à mon tour je vous dise : paix donc ! »

Cependant, pour avoir causé, nous perdîmes quelques unes des paroles de Justine. « ...Venir tout exprès d'Angleterre, poursuivitelle. — Une dame de tes amies ! s'écria le marquis. Diantre ! il faut que lu aies de grandes complaisances pour cette dame-là? — Je vous en réponds. — Mais, mon ange, entendons-nous. Je ne me soucierais pas d'une maîtresse qui aimerait les femmes. — Quoi! vous imaginez !... Ce n'est pas cela! ce n'est pas cela! Tenez, je vais vous dire : c'est une dame... comme il faut... du haut parage... Elle est gênée chez elle... — J'entends ! j'entends ! c'est encore un benêt de mari qu'on attrape!... — Ou qu'on attrapera, monsieur le marquis. — Mon Dieu ! que ces maris sont bons !... De sorte que lu lui prêles celte chambre à coucher pour... — Non , oh ! non ; il ne se passe entre eux rien de malhonnête, j'en suis sûre. — L'intrigue ne fait donc que commencer? — Au contraire , elle est ancienne... C'est une histoire que cela, monsieur le marquis ! — Conte, conte ; le récit des tours que ces imbéciles de maris se laissent faire m'amuse toujours infiniment. Conte. — La dame a eu le jeune homme autrefois ; mais il l'a quittée pour une autre : elle ne se soucie point de le partager et veut le revoir. »

Ici la marquise murmura : «L'effrontée menteuse! — 0 ma belle maman , taisez-vous donc !» Et je risquai de lui donner à petit bruit un baiser qu'elle ne put s'empêcher de recevoir. Cependant nous avions encore perdu quelques mots.

«...Justement, disait madame de Montdésir,ellene lui permet rien encore ; mais le moment approche où elle lui permettra tout. — Tu es donc entièrement dans la confidence? — Non ; c'est une femme trop méfiante et trop adroite ! elle ne me dit presque rien; mais je vois bien par sa conduite... De quoi riez- »ous? — De la mine que ces amoureux-là doivent faire quand ils sont ensemble. Moi , qui suis physionomiste, je donnerais... cent louis! pour étudier alors le jeu de leurs figures... Parbleu ! tu devrais quelque jour me procurer ce plaisir-là. — A vous? — A moi. — Impossible! monsieur le marquis. — Pourquoi? je me cacherais quelque part. — Impossible! vous dis-je. — Tiens ! quand je devrais me tapir sous Ion lit. — Sous mon lit? vous ne pourriez apercevoir que leurs jambes, — Tu as

raison. Eli bion ! dans une armoire. Tu as des armoires ici? — Vous le voyez que j'en ai. »

La conversation prenait un tour vraiment effrayant; il s'en fallait bien que je fusse à mon aise , et je sentais la marquise trembler.

« Attends ! » s'écria le marquis.

Il alla très heureusement k celle qui était de Tautre côté de la cheminée, et quand il en eut ouvert la porfe : « Voilà précisément ce qu'il me faut, dit-il; un homme un peu puissant n'y tiendrait point ; moi , je n'y serais pas trop mal. Et,\ois-tu , par le petit trou de la serrure je contemplerais les acteurs tout à mon aise. Allons, Justine, laisse-toi fléchir, je paierai bien ta complaisance, et je garderai le secret. — D'honneur, si la chose n'était pas entièrement impraticable , je le voudrais pour la rareté du fait. — La dame estelle jolie? — Bon ! comme ça , pas trop mal ; mais elle se croit... superbe! — C'est l'usage. Et le galant? — Oh! charmant! lui, charmant! — Mieux que le chevalier de Faublas? — Mieux , non , mais tout aussi bien , en vérité. — Sais-tu que je suis jaloux du chevalier? — Comment, jaloux? vous croyez encore que madame la marquise?... —Non, non. Mais toi, mon enfant... — Moi! ah! vous avez tort. — Autrefois, cependant... — Autrefois, je n'avais pas des goûts solides. Pourtant, je me suis toujours senti de l'incHnation pour vous, monsieur le marquis. — Ah! je le crois bien. Je te dis, ma figure... elle produit cet effet-là sur toutes les femmes. — Oui! la vôtre, par exemple, vous adore. — M'adore! tu as dit le mot... Sais-tu bien une chose? c'est qu'à la longue rien ne devient plus fatigant que ces adorations-là! Madame de B*** peut passer pour belle! à la bonne heure ; mais toujours la même femme ! toujours ! D'ailleurs , avec toute sa tendresse , la marquise est froide sur l'article! et moi je ne connais que cela de bon en amour. Ma foi ! je suis jeune, j'ai besoin d'amusement, de distractions... Mon enfant, je soupe avec toi. — Vous soupez? — Oui, je soupe. Toujours je soupe, tu dois t'en souvenir... et je couche, ma reine... — Ici, monsieur le marquis? — Pas ailleurs, je t'assure.»

Nous entendîmes une boui*se tomber sur la cheminée. « Tout à l'heure nous passerons dans la salle à manger, dit Justine. — Pourquoi donc, la salle à manger? Restons ici ; nous sommes si bien! fais api)orter une volaille. Va, mon ange, avant, et même pendant le souper, nous pourrons avoir mille choses intéressantes à nous communiquer. »

Madame de Montdésir sonna son jockey : « Vite, qu'on apporte deux couverts , et qu'on ne laisse entrer personne.

— a Et nous, ma belle maman , nous allons donc, de notre côté, souper et coucher dans cette armoire? — Ah ! mon ami , me réponditelle, mon ami ! je suis encore tremblante de la peur qu'il m'a faite ! »

Maintenant que j'y réfléchis, je me demande pourquoi je craignais de passer toute la nuit dans cette armoire, où je devais me trouver si bien. Je vous ai dit qu'en largeur, elle ne nous eût pas contenus; et puisqu'il fallait que nous nous tinssions , la marquise et moi , l'un sur l'autre , serrés dans sa profondeur, n'eût-il pas été trop extraordinaire que je tournasse impoliment le dos à madame de B***? Je m'étais donc placé dans le sens contraire. Aussi , dans cette posture infiniment douce , mes lèvres sans cesse effleuraient les siennes , ma poitrine reposait sur son sein , je pouvais compter les battements de son cœur, nous nous touchions de la tête aux pieds ! Quel homme, fût-il né, dans les antres froids de la Sibérie, des embrassements d'un couple glacé ; l'eût-on, sous un froc chastement absurde, élevé dans la haine de l'amour et dans la terreur des femmes ; l'eùt-on constamment nourri de végétaux sans chaleur et sans sucs , constamment abreuvé des plus rafraîchissantes émulsions ; quel homme , aux attraits tout-puissants d'une tentation pressante autant que celle qui m'agitait, n'eût pas senti son cœur s'émouvoir, et tous ses esprits fermenter, et tout son sang bouiUir? Le mien brûlait mes veines! et vous-même, ô madame de B***! vous-même... Ah ! quelle vertu n'eût pas succombé !

Mes premières caresses pourtant lui causèrent une surprise mêlée d'effroi : « Faublas , est-il possible! y songez-vous? Monsieur, monsieur! »

Le marquis, plus promptement heureux que moi dans ses amours, me força , par le succès de ses entreprises , à suspendre la vivacité des miennes. 11 se faisait alors dans l'appartement un silence qui nous eût trahis, si j'avais osé me permettre le moindre mouvement. » Ma belle maman , il me semble que votre mari vous fait une infidélité?— Que m'importe? dit-elle. Ah ! pourvu que mon ami conserve pour moi quelque respect, pourvu qu'il n'abuse pas de ma situation vraiment chagrinante , que m'importe le reste? »

Leurs exercices et nos confidences furent à la fois interrompus par le retour du petit domestique : il apportait la table; nous entendîmes qu'elle fut placée assez près de notre armoire. Dès que le souper fut servi , madame de Montdésir renvoya son jockey. « Nous voilà libres, dit-elle à M. de B***, causons. Je suis, monsieur le marquis, charmée de vous appartenir. C'est une bonne fortune que je désirais trop pour qu'elle ne m'arrivàt pas; mais pourquoi m'est-elle arrivée si

tard? par quel hasard n'avez-vous fait aucune attention à moi pendant que je demeurais chez vous? — Ah! dans la maison de ma femme ! — Bon !... Tenez , soyez vrai , tous les hommes sont comme cela : vous m'aimez maintenant, parce que je suis quelque chose.

— Tu badines! est-ce que je ne le voyais pas bien dans ta physionomie que tu serais quelque chose?... car elle est heureuse ta physionomie... un peu gâtée, ce soir! Ce coup de fouet t'a marquée; mais pour un connaisseur, c'est une bagatelle : le fond des traits reste toujours... Justine, je t'assure que de tout temps j'ai vu sur ta mine que tu ferais fortune ; chez moi , je me suis dit cent fois en te regardant : Je remarque dans l'air de cette fille-là je ne sais quoi qui finira par me plaire quelque jour. — Cependant, quand, il y a six mois, vous m'avez chassée... — J'étais en colère, on me voulait faire croire que ma femme... — A propos, je suis bien curieuse de savoir de quelle manière vous avez découvert son innocence; car elle est innocente. — N'est-il pas vrai qu'elle l'est? — Moi , j'en suis sûre, et je vous l'ai toujours soutenu, souvenez-vous-en. — Oui.

— Mais je voudrais savoir de vous-même comment vous en avez acquis les preuves? — Vraiment! il a bien fallu que madame de B*** me donnât les éclaircissements nécessaires. Tiens , écoute. »

Ce que le marquis allait dire devait à tous égards exciter ma vivo curiosité : je redoublai d'attention.

« Ecoute : d'abord, M. Duportail n'a pas d'enfant, c'est la vérité. Son nom , mademoiselle de Faublas, qui est une petite personne fort éveillée , l'avait pris pour aller au bal avec cet habit d'amazone. C'est bien avec mademoiselle de Faublas que la marquise a fait connaissance. C'est bien mademoiselle de Faublas qui a couché dans le lit de ma femme. Toi , d'abord , comme tu me l'as cent fois répété dans le temps , tu en sais quelque chose... — Certainement! je l'ai déshabillée ! — Bon ! d'ailleurs, il était horrible à moi de supposer que la marquise eût pu tout à coup se jeter à la tète d'un jeune homme qu'elle ne connaissait pas. Mais, tiens! que je t'apprenne une circonstance que je me suis rappelée depuis, et dont je me garderai bien d'instruire madame de B***. Ma figure avait produit sur la jeune personne son effet ordinaire ; la vive demoiselle m'avait à peu près permis de venir pendant la nuit lui faire une visite. A tâtons, je suis entré dans l'appartement de ma femme ; à tâtons, j'ai promené librement ma main sur la gorge de la jeune fille... Et que diable ! un garçon n'a pas la poitrine faite comme ça! Tu ris? — Oui , je ris, parce que... parce que je pense que madame, dans ce moment-là, oouvait sentir votre main.,, car elle était couchée là tout

auprès, madame?— Oh ! madame était endormie : malheureusement le bruit l'a trop tôt réveillée... — Ah ! ah !... de sorte que , tout au contraire, c'est à côté de l'enfant qui dormait peut-être encore... — Qui dormait, oui. — C'est à côté d'elle que vous avez... embrassé 'votre femme. — Justement, ma reine. Il n'était pas à présumer que je fusse venu là pour rien ; c'eût été d'ailleurs faire une espèce d'insulte à la marquise de m'en aller sans avoir rempli le devoir conjugal ! — Je suis pourtant bien étonnée que madame vous ait permis cela dans un moment pareil. Vous conviendrez que la décence... — La marquise, cette nuit-là, ne demandait pas mieux, parce que...

— « Ma belle amie, je suis témoin qu'il ment. — Faublas, Faublas , plaignez-moi !

— « ...La jalouse marquise, disait M. deB***, quand je lui rendis mon attention. — Il est vrai qu'elle est jalouse, cela fait trembler !... Monsieur le marquis, voilà déjà deux bonnes preuves que c'était mademoiselle de Faublas! Mais n'en auriez-vous pas encore quelque autre? — Assurément. Celle-là, je ne m'en souvenais plus, c'est madame de B*** qui me l'a rappelée : le lendemain nous reconduisîmes la prétendue mademoiselle Duportail ; elle fut obligée de nous mener chez son père supposé; mais nous y trouvâmes son véritable père , qui la traita comme on traite une demoiselle... une demoiselle dont la conduite n'est pas tout à fait bonne. Or, je le connais maintenant, ce baron de Faublas; j'ai eu deux fois Toccasion d'examiner son caractère et sa physionomie : c'est un homme Yif, emporté , quelquefois brutal , un homme incapable de ménagement! Si c'eût été le jeune homme que nous eussions ramené déguisé de la sorte , il se fût écrié comme chez ce commissaire : C'est mon fils ! — Ainsi donc ce fut mademoiselle Duportail qui vint le soir en habit d'amazone, et le lendemain... — Le lendemain? non; ce fut son frère. — Son frère... je le sais bien. Mais vous a-t-on dit pourquoi? — Parce que M. de Rosambert le pressa de faire cette mauvaise plaisanterie. M. de Rosambert avait ses motifs : il était amoureux de ma femme , et, furieux de n'essuyer que des mépris , il voulut se venger. Il envoya donc chez la marquise le chevalier revêtu des habits de sa sœur, et, profitant de la circonstance, il vint le soir faire une scène à ma femme, une scène affreuse, qui la pouvait étrangement compromettre; une scène!... Je ne me souviens pas des détails, car, moi , je n'ai de la mémoire que pour les physionomies. Mais la marquise m'a beaucoup aidé, et je me rappelais en général que la scène était horrible... Ce procède de Rosambert me paraît infâme; aussi je ne verrai M. le conUe de ma vie , ou si je le vois...

tiens, Justine, sur un mot, je me sens disposé à me couper la gorge avec lui. — Ne vous en avisez pas! vous feriez mourir votre amante d'inquiétude! — Mon amante, c'est?... — C'est moi. — Bien! ma petite. Fort bien ce que tu dis là. — Monsieur le marquis, apprenezmoi donc aussi... Pardon, si je vous fais tant de questions. Vous devez sentir que je suis enchantée de vous voir entièrement revenu sur le compte de madame , et surtout sur le mien; car vous imaginiez que je vous faisais une foule de mensonges!... Mademoiselle de Faublas , que devint-elle? — Mademoiselle de Faublas? elle commença par se lier intimement avec M. de Rosambert, et puis avec d'autres. Elle donna des rendez-vous à celui-ci, des rendez-vous à celui-là, j'en suis sûr ! J'ai trouvé une lettre qu'elle avait laissée dans un endroit fort suspect; et elle-même, la jeune personne, je l'ai rencontrée en partie fine aux environs du bois de Boulogne. Il est arrivé de tout cela ce qui arrive : un enfant. — Un enfant? — Un enfant, j'en suis sur encore. Je l'ai vue... grosse... je l'ai vue grosse, la taille déjà rondelette, et la physionomie d'une femme... Que diable! je m'y connais! Elle se cachait alors, sous le nom de madame l)ucange, dans un hôtel du faubourg Saint-IIonoré. Malgré ces précautions, le père n'a pas ignoré plus longtemps les dérangements de sa fille ; il a assemblé les parents. Les parents , pour sauver du moins l'honneur de la famille , ont décidé qu'il fallait que le frère , de temps en temps, parût en public avec des habits de femme , et qu'ils en prendraient occasion de répandre partout que c'était le chevalier de Faublas sous divers travestissements. M. Duportail a bien voulu se prêter à cet arrangement. De cette manière, on a dépaysé les médisants , excepté Rosambert et deux ou trois jeunes gens de par le monde , à qui l'on ne persuadera jamais que la demoiselle était garçon. Mais ce qu'il y a de vraiment affreux dans celte affaire, ajoula-t-il d'un ton mystérieux, c'est qu'ils ont fait, je crois, avorter la jeune personne ; ou bien , ce serait donc quelque accident qui l'aurait fait accoucher avant le terme. Au moins je sais qu'ils se sont hâtés de la faire voir dans toutes les promenades. Le jour que je la rencontrai aux Tuileries, elle était maigre, pâle, fatiguée!... Regarde pourtant combien d'accidents se sont réuin's pour mettre ce jour-. a mes connaissances physionomiques en défaut! Je trouve la demoiselle fort changée ; je lui fais tout bas mon compliment de condoléance. Le père, qui est derrière moi, m'entend ; déses[)éré de ce que je suis dans le secret, il entre en fureur. Le jeune homme arrivo ; et, comme je vois pour la première fois le rère à côté de la sœur, je suis frappé de leur exlrômc ressemblance.

Cependant le chevalier appelle le baron son père. Le père crie que M. Duportail n'a pas d'enfant. M. Duporlail me fait le mensonge auquel il s'est engagé , il m'affirme que c'est le chevalier qui a toujours mis le maudit habit d'amazone. Moi, tout étourdi de tant de quiproquos, très chatouilleux sur l'honneur, je perds la tête, je m'emporte, j'en crois leurs discours plus que mes yeux, j'accuse ma femme... et , qui plus est, la science physionomique , de m'avoir à la fois trompé! Je vais comme un enragé défier le chevalier... qui n'a pas eu la marquise, puisqu'il la connaît à peine... qui ne Ta point eue, qui ne l'aura jamais, ni lui, ni d'autres!... Cependant le jeune homme, intéressé à soutenir la querelle, qui devient celle de toute la famille, ne s'explique point. Il accepte fièrement, et le lendemain...»

Le marquis ne cessa pas de parler ; mais ayant appris de lui ce que j'étais si curieux de savoir, je cessai de l'écouter. Un intérêt plus pressant me commandait une occupation plus douce. Madame de B***,dans une posture assez peu favorable à l'attaque, mais du moins incommode pour la défense, retenue d'ailleurs par la crainte d'être entendue, n'osait risquer de grands mouvements , et ne pouvait opposer à mes efforts rapidement multipliés qu'une bien courte résistance. Aussi , lorsqu'après quelques minutes son mari, transporté d'aise , répéta : le chevalier ne Va jamais eue , et il ne Vaura jamais! ni lui^ ni d'autres ! quand il le répéta , peu s'en fallait que je ne l'eusse. La marquise elle-même parut s'avouer ma prochaine -victoire, puisqu'elle prit le ton doucement suppliant d'une femme qui ne veut que retarder sa défaite : «Un moment, dit-elle , mon ami ; je ne vous demande qu'un moment... Faublas, je vous avais jugé capable de plus de générosité ! — Ma belle maman , c'est de l'héroïsme qu'il faudrait !... — Cruel ! me refuserez-vous un moment?... Faublas! mon ami! que je sache du moins si le danger n'est point extrême... voudriez-vous m'exposer?... Que je sache s'ils ne peuvent pas au moindre bruit venir à nous... Où sont-ils? — Ils soupent. — Assurez-vous-en. — Le moyen? — Regardez. — Par où? — Mais par le trou de la serrure. — Cela n'est pas facile ! je ne puis me baisser. — Tâchez. — Ils sont à table. — Comment placés?— Justine en face. — De cette armoire? — Oui. — Et le marquis? — Nous tourne le dos. »

A peine ai-je dit , que , prompte comme l'éclair, la marquise, en se dégageant de mes bras, pousse notre porte avec violence, se précipite hors de l'armoire, s'élance vers la table, la renverse, et... je ne vois plus rien. La porte a été rejetée sur moi , les bougies vieu-

nent de s'éteindre : mais, tout stupéfait que je suis, comme il me reste encore des oreilles, je puis entendre le bruit de cinq ou six soufflets très lestemen donnés. Je puis entendre madame de B***, d'un ton ferme, parler ainsi : « 11 vous sied bien, petite créature que j'ai tirée de la lie du peuple et de la misère , qui sans moi garderiez encore les troupeaux de votre village, que je puis d'un mot renvoyer sur votre fumier ; il vous sied bien d'oublier le profond respect que vous devez à votre bienfaitrice, et de faire de sa conduite privée l'objet de vos secrets entretiens , de votre impertinente curiosité, de vos insolentes remarques! Je vous trouve surtout bien osée d'entraîner mon mari dans de libertines orgies... Et vous, monsieur, voilà donc le prix dont vous payez mon attachement sans bornes! Je me doutais bien que quelque projet de conquête vous conduisait à Lonchamps! je vous ai fait suivre , on vous a vu... je vous ai vu moi-môme aller sans pudeur grossir le honteux cortège d'une courtisane , et , dans la foule de ses amants, briguer l'honneur du mouchoir! on vous a vu longtemps entretenir un jeune homme, à qui , par ménagement pour moi , vous ne devriez jamais parler en public ni même en particulier ! on vous a vu revenir consoler cette nymphe du trop petit malheur que son impudence venait de lui attirer, puis enfin vous disposer à la ramener en triomphe chez elle !... Mademoiselle, quiconque fait métier de se vendre au premier venu , doit s'attendre à n'avoir que des valets que le premier venu peut corrompre ; j'ai fait généreusement payer les vôtres; ils n'ont pas refusé d'indiquer votre demeure, et c'est l'un d'eux qui m'a cachée dans cette chambre où je tremblais... monsieur, de vous voir arriver bientôt avec votre amante. Mais , quoiqu'il dût m'en coûter, j'avais cette fois bien résolu d'acquérir enfin la preuve certaine de vos infidélités journalières : je m'étais môme promis de ne sortir de ma prison que pour surprendre au lit mon indigne rivale et mon perfide époux. Je n'ai pas eu la patience d'attendre si longtemps ; vous m'en avez d'ailleurs épargné la peine; je ne dois pas m'en étonner. Cette jolie personne est si digne de tous vos empressements!... Cependant rassurez-vous : je ne m'emporterai plus ni contre vous, ni contre elle : déjà môme je me repens des violences dont un premier mouvement m'a tout à l'heure rendue coupable envers celte fille. A l'avenir, je saurai conserver en de pareilles rencontres plus de tranquillité; ou plutôt cette scène, je vous le promets, sera la dernière que se permettra la jalouse marquise; et, pour continuer à me servir de vos expressions tout à fait obligeantes, mes adorations ne vous fatigueront plus. Au reste,

puisqu'à présent je n'ignore pas que c'était le seul désir de ne point m'insuller qui vous déterminait à m'honorer quelquefois de ce qu'il vous plaît nommer le devoir conjugal, je ne suis plus obligée de vous répéter com plaisamment ce que je vous ai dit mille fois avec trop de modération , que c'était la chose du monde qui m'était la plus indiflerenle. Il est bon de vous déclarer que je me suis vraiment immolée chaque fois qu'il m'a fallu le remplir, ce devoir; il est bon de vous déclarer qu'à compter de ce moment-ci , je m'en crois entièrement dispensée. Peu m'importe qu'un tyrannique usage interdise au sexe le plus faible cette malheureuse et dernière ressource contre les crimes du plus fort ; je ne reconnais de lois que celles qui sont justes, et de lois justes que celles qui comportent l'égalité. Il est trop affreux que les perfidies nombreuses de l'époux soient applaudies, lorsqu'une seule faiblesse de l'épouse la déshonore! il est trop affreux que moi, qu'on eût condamnée à périr de douleur au fond de quelque retraite ignominieuse , parce que j'aurais idolâtré l'amant le plus digne de mon choix, on m'oblige à recevoir dans mes bras mon indigne mari sortant des bras d'une prostituée! Je jure qu'il n'en sera rien, monsieur le marquis, souvenezvous du jour que de vaines rumeurs et vos odieux soupçons m'accusaient! Si je ne m'étais justifiée mal ou bien, mal ou bien,» répéta-t-elle avec beaucoup de force , « si je ne m'étais justifiée , si je n'étais parvenue à vous convaincre de mon innocence , vous alliez user de vos droits, des droits du plus fort. Déjà vous m'annonciez que nos nœuds étaient rompus, qu'une éternelle prison m'allait renfermer. Eh bien! monsieur, alors, comme aujourd'hui, vous prononciez contre vous-même, non pas l'arrêt de votre captivité, il n'y a pas de couvents pour les hommes en pareil cas , mais l'arrêt de notre séparation. Vous venez de le signer ici, tout à l'heure, sur le sofa de Justine. Madame de B*** vous le proteste , et madame de B***, vous devez le savoir, n'est pas femme à varier dans ses résolutions. Je vivrai célibataire ; mais je vivrai libre ; je ne serai plus le bien, l'esclave, le meuble de personne, je n'appartiendrai qu'à moi. Vous, cependant, monsieur le marquis , encore un peu plus heureux qu'auparavant, vous aurez sans aucune contrainte cent maîtresses , si bon vous semble : toutes les femmes à qui vous plairez! toutes les filles qui vous plairont!... excepté celle-ci pourtant. Je ne veux pas que celle-ci profite de vos largesses , et c'est là mon unique vengeance. Je l'avertis que s'il lui arrive seulement une fois de vous recevoir chez elle, je la fais impitoyablement enlever... Mademoiselle , je vous cause un tort que vous croyez irréparable ,

DE FAUBLAS. tîï

n'est-ce pas? Mais consolez-vous, » ajoula-t-elle d'un ton qui dut faire sentira Justine le véritable sens de cette équivoque discours, « soyez toujours charmante... adroite... fidèle... d'autres personnes plus riches ou plus généreuses vous dédommageront... quanta la fortune... de la perte de M. le marquis. D'autres, croyez-moi , vous récompenseront amplement de cet indispensable sacrifice... Monsieur, je me flatte que vous voulez bien me donner la main pour descendre et rentrer à l'hôtel avec moi. »

« Oui , je vous comprends , madame la marquise,» s'écria Justine, qui, revenant de conduire jusque dans son antichambre le marquis et sa femme , se croyait seule : c Je vous comprends, vous me dédommagerez de ce sacrifice, à la bonne heure. Mes affaires n'en iront que mieux , parce que je pourrai conserver M. de Valbrun.»

Pendant que madame de Montdésir se parlait, je restais toujours dans celte armoire, je restais confondu de tout ce qui venait de se passer, de tout ce que je venais d'entendre. Justine cependant se mit à rire de toutes ses forces : c Ils sont loin, s'écria-t-elle, ne nous gênons plus... J'étouffais... Ah! la bonne scène!... Quand verrai-je le chevalier pour lui raconter... Ah! la bonne scène !... Comment diable aurais-je deviné que cette femme était ici. ..dans cette armoire!...»

Elle l'ouvrit et m'y trouva.

c Tiens! et l'autre aussi!... Mon Dieu! mon Dieu!... j'en suffoquerai!... Elle me paraissait bonne, cette scène! la voilà bien meilleure!... Quoi ! monsieur le chevalier, vous en étiez?... Quoi ! nous faisions la partie carrée! Le marquis ne m'aimait que par représailles ! En effet, depuis une heure que vous êtes dans cette armoire, côte à côte, face à face!... Monsieur le chevalier, vous l'avez eue? vous n'avez pas laissé échapper une si belle occasion de reprendre vos droits? — Justine , ne m'en parle pas : tu me vois encore étonné de sa présence d'esprit , de son heureuse hardiesse ! c'est par uno ruse diabolique, une ruse de femme, qu'elle m'a arraché la victoire, la victoire que je croyais sûre! — J'en suis vraiment fllchée, c'eût été plus drôle. Pourtant ça ne l'est pas mal ! moi , qui faisais causer ce mari , comme si sa femme eût été à mille lieues de nous! comme si j'avais deviné que vous, monsieur de Faublas, vous en étiez tout près! Savez-vous que je lui ai fait dire d'excellentes choses! et ce n'est pas non plus trop mauvais ce que je lui ai fait faire... là... presque sous les yeux de sa femme... une vengeance du ciel ! car c'est aussi sous les yeux de son mari que la vertueuse dame vous a jadis... idolâtré, comme tout à l'heure elle le donnait gi plaisamment à comprendre au nmrquis ! Ah ! c'est une maiiressij

22i VIE DU CHEVALIER

femme ! elle lui a fait là de furieuses déclarations! il a entendu des vérités dures! Le pauvre homme ! elle ne lui a pas laissé le temps de se reconnaître. Je voudrais que vous eussiez vu comme moi la figure qu'il faisait : les sourcils en l'air, la bouche béante, les yeux hébétés. Je gagerais qu'il arrivera chez lui avant d'avoir retrouvé la force de répondre un mot... Ce qui me fait dans tout ceci un sensible plaisir, » ajouta madame de Montdésir, en pesant dans chacune de ses mains une bourse pleine d'or,» c'est que je vais m'enrichir, si cela continue. Le mari me paie pour me caresser, et la femme pour me battre. — Comment? — Oui , celle-là, je l'ai gagnée sur mon sofa; celle-ci , c'est madame la marquise qui tout à l'heure, avant que les bougies fussent rallumées, me l'a donnée très adroitement d'une main , tandis que de l'autre elle m'appliquait sur la joue ces petits soufflets qui m'ont fait plus de peur que de mal. Monsieur le chevalier, si du moins votre comtesse payait ainsi les coups qu'elle donne! — Justine, ne me parlez jamais de la comtesse ; tâchez plutôt, si vous voulez que nous soyons amis... — Je ferai pour cela tout ce qui dépendra de moi , interrompit-elle , en se jetant à mon cou. Tenez! en voulez-vous des preuves ? Restez ici. Aussi bien je ne devais pas coucher seule cette nuit ; et je croirai, sans compliment, avoir gagné beaucoup au change. — Justine, je pense qu'ils sont maintenant assez loin pour que je puisse descendre sans danger. Bonsoir. — Quoi! vraiment! qu'est devenu l'amour que vous aviez pour moi ? — H y a plusieurs jours qu'il est parti , cet amour-là, ma petite! — Ah! tâchez donc que ça revienne quelque malin, dit-elle négligemment , en se regardant au miroir, et si cela revient, revenez avec, vous serez toujours bien reçu... Mais, avant de partir, mangez du moins un morceau. — Un morceau? Il est vrai que je meurs de faim... Mais non, il est déjà trop tard ; mon père doit être dans l'inquiétude. Adieu, madame de Montdésir. »

Dès que je parus à la porte de l'hôtel , le suisse cria : « Le voilà ! — Le voilà ! » cria Jasmin sur l'escaher. « N'est-il pas blessé? » demanda le baron, qui accourut vers moi. «Non, mon père. Vous m'avez-donc vu dans la foule avec le marquis de B***? — Eh oui , je vous ai vu, j'ai fait de vains efforts pourm'ouvrir un passage jusqu'à vous. Depuis trois grandes heures que je suis revenu , je meurs d'inquiétude. Que vous est-il donc arrivé? comment votre ennemi vous a-t-il si longtemps retenu? — Le voici : quand nous avons pu nous dérober au brouhaha de la multitude, nous étions tous deux fort échauffés... — Vous l'avez tué? — Non, mon père; mais il m'a forcé...— Encore une fâcheuse affaire! encore un duel! — Mais point du tout,

„ l'^ïffitir

mon père ; écoutez donc la fin : il m'a forcé de le suivre jusqu'à Saint-Cloud , chez un ami qu'il a dans cet endroit-là, et d'y prendre des rafraîchissements... — Des rafraîchissements! — Oui, mon père. M. de B*** n'a qu'un chagrin , c'est de m'avoir fait une mauvaise querelle; il ne s'en console pas; il m'en a demandé vingt fois pardon ; il m'aime, il vous honore; je suis chargé de vous assurer de toute son estime. »

Mon père , à ces mots , essaya de garder son sérieux ; mais n'y pouvant réussir, il me tourna le dos. Madame de Fonrose, qui n'avait pas les mômes raisons de se contraindre, s'en donna de tout son cœur. Ses coups d'œil pourtant m'annoncèrent qu'elle comprenait où j'avais été prendre des rafraîchissements. La baronne, quand elle eut bien ri, prit congé de nous. « Je vous quitte de bonne heure, nous dit-elle, parce qu'il faut demain me lever de grand matin pour aller au château de la petite comtesse. »

Je ne sais pas si madame de Fonrose fut plus matinale que madame de B*** ; mais avant sept heures, un billet de Justine m'éveilla.

« Monsieur le Chevalier ,

« M. le vicomte de Florville est chez moi ; je vous écris sous sa « dictée. 11 est très fâché que des soins plus pressants l'aient empêché « de me dire hier, en votre présence même, ce qu'il pense de ma « conduite envers madame la comtesse. Il faut qu'une fille de mon « espèce ait vraiment perdu la tête pour avoir eu l'insolente audace « de faire un outrage public à une femme de son rang. Ma folle im- « pudence aurait pu compromettre aussi M. de Florville, parce que, « si vous le connaissiez moins , monsieur le chevalier, vous l'auriez « peut-être soupçonné d'avoir eu quelque part à cet odieux pro- « cédé. Cependant, M. le vicomte, quant à lui, il me fait grâce; « mais il doute que vous soyez disposé à la môme indulgence pour « moi , et il m'annonce que si vous ne me pardonnez pas, la petite « protection de M. de Valbrun, et d'autres considérations, pourtant « plus puissantes , ne m'empêcheront point d'aller ce soir à... M. de « Florville veut bien permettre que je n'aie pas l'humiliation d'écrire « ce mot-là.

c Je suis avec repentir, avec crainte, avec respect, etc.

c De MOiNTDÉSIR. >

Je fis la réponse suivante :

€ Présente mes hommages respectueux à M. le vicomte, ma pau

c vre enfant, assure-le de toute ma reconnaissance j mais dis-lm

224 Vm DU CIIEVALÎER

« bien qiril sMnquièle mal à propos; que jamais il ne me pourrait « venir à l'esprit qu'il tût capable d'employer des moyens comme « ceux d'hier, et une fille telle que toi , pour chagriner madame la « comtesse. Tu ne manqueras pas d'ajouter que je te pardonne, « à la triple considération du coup de fouet , de la chute , et des € soufflets d'hier. Et sur tout cela , porte- toi bien , ma petite. » ,

Cependant, au milieu des événements extraordinaires qui semblaient tout exprès se précipiter afin d'assurer ma convalescence, en m'étourdissant sur ma situation, un moment de repos me fut donné pour me recueillir, et ce moment, ma Sophie l'occupa tout entier. Libre et tranquille , j'appelai ma Sophie : 0 mon épouse, non moins chérie et toujours plus regrettée, quand viendras-tu, par ta présence, diminuer et détruire les vives impressions que produisent sur l'esprit et dans le cœur de ton jeune mari, trop faible contre tant d'épreuves, la tendresse et les charmes de tes rivales? Mais que dis-je ! de tes rivales? Sophie, tu n'en as vraiment qu'une. Cellelà , je ne puis faire autrement que de l'adorer ! et du moins , du moins, je ne lui donnerai pas de compagnes.

Mais que peut un mortel contre la destinée? Mon génie persécuteur, à l'instant même où je formais les plus belles résolutions, se préparait à m'imposer la loi de plusieurs infidélités nouvelles , de plusiers infidélités dont on verra qu'il serait trop injuste de m'imputer tout le crime.

Madame de Fonrose, que je croyais déjà bien loin, vint à midi nous annoncer qu'une indisposition légère l'ayant retenue à la Aille, elle venait dîner avec nous; et tout de suite on fit la partie d'aller, en sortant de table, se promener aux Tuileries; je refusai d'en être. Avant de dîner, madame de Fonrose, que mon père laissa quelques instants seule avec moi , me dit : « Vous avez bien fait de ne pas vouloir venir avec nous. Sautez de joie : ce soir vous verrez madame de Lignolle. — Il n'est pas possible ! — Écoutez et remerciez votre amie. Ce matin, comme j'étais à ma toilette, il m'est venu dans la tète une idée lumineuse. J'ai couru chez la comtesse pour lui en faire part ; mais toujours trop prompte , elle était déjà partie. Je me suis tout à coup rejetée sur la vieille tante, j'ai dit à madame d'Arminnour que mademoiselle de Brumon , venant d'obtenir seulement tout à l'heure l'inattendue permission d'aller au Gatinois, m'envoyait prier madame la marquise de vouloir bien retarder son départ de quelques heures pour lui donner une place dans sd voiture. — Dans sa voilure ? et pourquoi pas dans la vôtre?

— Belle demande! parce que je me sacrifie, moi! Pour que vous puissiez aller à la campagne, il ne faut pas que j'y aille. Après le concert , j'emmène votre père chez moi , et j'ai , pour l'y retenir toute la nuit , un moyen que je vous laisserai à deviner, jeune homme! Le baron fera d'anlant moins de diniculté, qu'étant instruit de l'éloignement de madame de Lignolle , il ne pourra m'alléguer le danger de vous laisser maître de vos actions. M. de Belcour restera, je vous le promets; je m'engage même à le garder toute la journée de demain. Demain, je ferai si bien, qu'il ne rentrera qu'à minuit. Arrangez-vous pour être, à tout hasard, de retour avant neuf heures. Vous le pouvez : aussitôt après le dîner, que j'ai demandé qu'on voulût bien faire avancer, dès que votre père et moi serons partis , Agathe va venir vous coiffer et vous habiller. Tout de suite , dans une voiture de place , vous vous rendrez chez madame d'Armincour... Ne perdez pas mon adresse... — Eh! ne craignez rien! — Il sera peut-être six heures quand vous partirez. Vous arriverez encore assez tôt pour passer une bonne nuit avec la comtesse. Le matin, vous serez à cette tète à côté de madame de Lignolle... qui aura sans doute les yeux un peu battus, et plus envie de dormir que de faire l'honneur de chez elle... Mais enfin, il n'y a pas de plaisir sans inconvénient; je vois d'ici que sa petite figure pâlie, fatiguée , vous paraîtra intéressante. Mais patience ! vous aussi, vous aurez votre châtiment, car un amant comme Faublas a toujours faim. Monsieur, il faudra cependant laisser le grand diner. J'en suis au désespoir! A deux heures précises, en chaise de poste... Chevalier, n'y manquez pas au moins! n'allez pas céder aux sollicitations de votre étourdie maîtresse, la compromettre, me désobliger, et vous enlever à jamais les seules ressources qui vous restent dans la compassion d'une amie telle que moi , d'une amie... »

Mon père, qui rentrait, força la baronne à changer de conversation. Tout se passa d'abord aussi heureusement que madame de Fonrose me l'avait annoncé. Avant cinq heures Faublas fut déguisé ; à cinq heures précises mademoiselle de Brumon posait à peine le bout de ses lèvres sur le menton pointu de la vieille marquise, qui lui rendait ce prétendu baiser avec une lenteur vraiment désespérante, et en la poursuivant d'un regard qu'une tendre curiosité semblait animer. Mais, en revanche, mademoiselle de Brumon donnait une bonne et franche embrassade à certaine fille svelte, mince, élancée , grandelette, et qui n'avait sur ses joues de quinze ans que les couleurs brillantes de la nature et de la pudeur. « Madame a marquise , voilà une jolie personne. — C'est une cousine de votre

amie, mademoiselle de Mésanges. Je viens de l'aller prendre à son couvent pour la mener à cette fête... A propos de fête, vous n'étiez donc pas hier à Longchamps avec la comtesse? — Non madame... Mademoiselle est des nôtres? tant mieux !...— Vous n'y avez pas été à Longchamps? — Non, madame... Je suis bien aise que mademoiselle vienne avec nous! — J'y ai vu quelqu'un qui vous ressemblait beaucoup, reprit l'éternelle bavarde. — Où cela, madame? — A Longchamps. — Cela se peut bien... Voilà une personne vraiment charmante... Mais c'est déjà une fille à marier ! — Nous y songeons, répliqua la douairière. — Et vous , mademoiselle , lui demandai-je ? — Moi , repondit l'Agnès, en baissant les yeux et croisant d'un air embarrassé ses mains beaucoup plus bas que sa poitrine, moi !... dame! ça ne me regarde pas. On m'a dit pourtant qu'on me le dirait; et c'est que j'ai bien prié qu'on m'avertît quand il serait temps. — Oui, oui, s'écria la marquise, nous vous avertirons. Tenez ! c'est mademoiselle de Brumon qui vous parlera... La veille, vous lui parlerez, n'est-ce pas? Je ne veux point qu'il lui arrive le même malheur qu'à ma pauvre petite nièce... Il pourrait bien lui arriver! En vérité... ça ne sait rien non plus, ajouta-t-elle tout bas, rien ! mais c'est vous que je charge de la mettre au fait. — Avec bien du plaisir. — Pas à présent, pourtant... Mais quand le moment sera venu, je vous supphe d'y mettre tout votre talent. — Madame la marquise peut compter sur moi. — Oui , je me doute bien que je vous trouverai toujours disposée à me rendre de pareils services... Je ne connais pas de fille plus obligeante que vous. »

Nous partîmes , et comme nous montions en voiture , je ne pus m'empôcher de faire cette remarque, que mademoiselle de Mésanges avait la jambe fine et le pied très petit.

Et comme nous faisions route , je ne pus m'empêcher d'entrevoir quelquefois, à travers une gaze infidèle , quelque chose de fort joh ; je ne pus m'empêcher de me dire tout bas que celui-là serait un fortuné mortel qui , le premier , verrait ce sein naissant palpiter de plaisir. Mais ce fut avec un vrai chagrin que je fis bientôt une autre découverte : c'est qu'il y avait sur la figure delà jeune personne je ne sais quoi de moins piquant que la pudeur aimable , de plus niais que la simple ingénuité, je ne sais quoi qui semblait m'avertirque l'amour, ordinairement si prompt à former les filles, donnerait difficilement de l'esprit à celle-là.

Au reste , soit instinct, soit sympathie, mademoiselle de Mésanges paraissait avoir déjà beaucoup d'amitié pour moi quand nous arrivâmes au château. Tout le monde y dormait : une seule femme de

chambre veillait encore pour madame la marquise et sa jeune parente. La comtesse avait eu soin de réserver à ses plus chers convives son propre appartement. Sa tante devait occuper son lit : elle en avait fait dresser un autre pour sa petite cousine dans le cabinet voisin , ce cabinet à porte vitrée où le lecteur se souviendra que j'ai promis de le ramener plus d'une fois. Quant à mademoiselle de Brumon , comme elle n'était pas attendue, il n'y avait point au château de quoi la loger. Pas une chambre, pas un lit ne restaient vides. Tous les ans , à l'époque de cette fôte, ordinairement brillante , la marquise recevait chez elle sa famille entière; et cette fois, comme il arrive trop souvent à la campagne, beaucoup d'amis qu'on n'avait pas priés étaient venus le soir, amenant encore avec eux leurs amis. Mon premier mot fut qu'on éveillât la comtesse. La vieille marquise se fâcha presque : il n'était pas délicat de demander qu'on troublât le reposée son enfant; des jeunesses pouvaient bien coucher ensemble , et ne mourraient pas pour une mauvaise nuit ! La jeune fille me regarda d'un air boudeur : j'étais une méchante de vouloir qu'on éveillât sa cousine ; ne serait-il pas plus divertissant de causer ensemble toute la nuit que d'aller chacune de son côté dormir dans un lit?

0 mon Éléonore ! je te donne ma parole d'honneur que , malgré la mauvaise nuit dont la tante me menaçait! malgré l'intéressante conversation que me faisait espérer ta cousine, j'insistai pour aller à toi. Mais la marquise, alors prenant de l'humeur, défendit absolument à la femme de chambre de m'indiquer ton appartement, et lui donna tout à coup l'ordre effrayant de nous déshabiller toutes trois. Pouvais-je , je te le demande , aller dans les nombreux corridors de ce vaste château , cherchant de porte en porte la maîtresse du lieu, réveiller à deux heures du matin toute la compagnie? Remarque d'ailleurs que la trop habile domestique dépouillait déjà ta vieille tante de tous les attirails de sa toilette, et ne pouvait tarder de venir à moi. Sous quel prétexte cependant refuser bientôt ses très dangereux services? Conviens donc, mon Éléonore, conviens de bonne grâce qu'il me fallut sur-le-champ prendre le parti de la résignation.

Je me déshabillai vite, je courus au cabinet, et j'avais déjà le pied dans le très petit lit où les demoiselles de Mésanges et de Brumou auraient sans doute bien de la peine à pouvoir se tenir toute la nuit l'une à côté de l'autre.

Mais, ô ciel! quel coup de foudre vint m'attérer! la maudite vieille s'est ravibée. A|)[)arenunent qu'en se rappelant le talent

qu'elle me '^nnaît de tout expliquer, elle a craint que je n'en fisse avec son Agnès un usage prématuré. « Non , non , me crie-t-elle de sa voix cassée , qui me paraît en ce moment vingt fois plus rauque , réflexion faite , c'est avec moi que vous coucherez. » Chacun devine comme à cette proposition je me récriai ; mais je ne dois cacher à personne que la jeune fille en fut autant que moi révoltée. « Quoi! ma bonne cousine, de peur que nous ne soyons un peu gênées, vous vous exposeriez à passer une mauvaise nuit? — Ne crains pas cela, ma petite Mésanges, tu sais que j'ai le sommeil excellent, rien ne m'empêche de dormir. — Quoi ! madame la marquise , vous auriez pour moi cette excessive bonté de permettre que je vous... incommode? — Point du tout , mon ange! vous ne m'incommoderez point du tout!. ..je remarque que ce lit est fort grand; nous y serons à merveille ; vous verrez! » C'était là justement ce que je ne me souciais pas de voir; je tentai de recommencer mes représentations caressantes : un je le veux très absolu me ferma la bouche.

Et maintenant, plus vite encore et plus cruellement que tout à l'heure , il fallut m'immoler. J'étais en chemise ! Si pourtant vous n'apercevez pas du premier coup d'œil ce qui me gênait beaucoup, si je suis obligé de vous montrer dans toute son étendue l'embarras extrême où je me trouvais , comment ferai-je pour ne pas violer un peu l'austère pudeur? Lecteurs qui manquez de pénétration , ayez du moins de l'indulgence. Qui de vous , étant à ma place , aurait pu suffisamment couvrir avec ses deux mains seulement, en étendant l'une sur sa poitrine et jetant l'autre ailleurs, aurait pu sufiîsamment couvrir la partie faible oii il y avait quelque chose de moins, la,j'partie forte où il se trouvait quelque chose de trop ; quelque chose que, dans le voisinage de mademoiselle de Mésanges, il m'était impossible de contenir, et qui, de moments en moments, devenait plus difficile à cacher? Mademoiselle de Brumon, pour dérober Faublas à tous les yeux, n'eut donc en sa mésaventure de parti moins mauvais à prendre que celui d'une prompte obéissance. 11 fallut que, sans délibérer, elle quittât l'étroite couche d'une fille novice pour se précipiter dans le grand lit, où vint bientôt à ses côtés voluptueusement s'étendre un tendron de près de soixante ans!

Ah ! plaignez-le, Faublas ! plaignez-le ! jamais situation ne fut pour lui plus chagrinante. Oui, dans ce même lit, il n'y a pas quinze jours, je souffrais moins, lorsque, indigne de la tendresse de deux amantes, je me sentais, sous les yeux de mon Éléonore et de la marquise, prêt à mourir de ma faiblesse extrême. Et c'est aujourd'hui l'excès de ma force qui cause mes craintes et fait mon supplice ! Quoi donc? une

sexagénaire, par la seule raison qu'elle est femme, peut-elle allumer dans mon sein ces feux dévorants?... Mais n'est-ce pas plutôt, n'est-ce pas qu'il travers une cloison trop mince les nubiles atlraitii de cette enfant me font éprouver encore leur brûlante influence?

« Approchez-vous, mignonne, approchez-vous, me disait tendrement ma compagne. — Non, madame la marquise, non , je vous gênerais. — Vous ne me gênerez pas , mon cœur, je n'ai jamais trop chaud dans mon lit. — Madame, la chaleur m'incommode. — Cela, par exemple, je le crois très possible ! à votre âge j'étais tout de même... — Oui, sans doute. J'ai l'honneur de vous souhaiter le bonsoir, madame la marquise. — J'étais tout de môme; et lorsque M. d'Armincour voulait faire lit à part, il me rendait service. — Fort bien. Madame la marquise, je vous souhaite une bonne nuit. — Il me rendait service de s'en aller... quand il avait fait son devoir, bien entendu... et je lui rends justice : dans sa jeunesse , il ne se faisait pas tirer l'oreille. Oh ! ce n'était pas un M. de Lignolle ! — Je vous en fais mon compliment... Je crois qu'il est tard , madame la marquise?— Pas trop... approchez donc , ma petite, je ne vous entends pas... est-ce que vous me tournez le dos? — Oui, parce que... parce que je ne peux dormir que sur le côté gauche.— Le côté du cœur! voilà qui est singulier! cela doit gêner la circulation. — Vraiment oui ; mais l'habitude. — L'habitude , mon ange , vous avez raison! Tenez, moi, depuis que je suis mariée... Il y déjà longtemps...— Oui. — J'ai contracté celle de m'étendre toujours aussi... sur le dos... et je n'ai pas pu la perdre. — C'est peut-être tant mieux pour vous, car la posture est bonne... Madame la marquise, j'ai l'honneur de vous souhaiter le bonsoir. — Vous avez do!)C bien envie de dormir? — Je vous en réponds!- Eh bien ! allons, mon cœur... ne vous gênez pas, il y a de la place... Mais où est-elle donc ? tout à fait sur le bord du lit? »

Elle fit un grand mouvement : si ma main n'avait pas arrêté la sienne , bon Dieu! qu'aurait-elle senti !

« Ah ! madame , ne me touchez pas ! vous me feriez sauter au ciel ! — Là ! là! mon poulet ! ne sortez pas du lit ; je voulais seulement savoir où vous étiez... remettez-vous, remettez-vous donc !... mais à votre aise... Vous êtes donc bien chatouilleuse , mon petit .œur? — Prodigieusement!... Une bonne nuit, madame la marquijjo. Yx moi aussi. Je ne sais pas si c'esl une habitude... dites? - Je ne crois pas. — Mais, ma petite , ne restez donc pas tout à fait sur le bord... vous tomberez! — Non. — D'où vient cet entête-

'•îil? pourquoi ne pas s'approcher? il y a plus d'espace qu'il n'en

faut. — C'est que... je... ne puis rien toucher! si par hasard ]c rencontrais seulement le bout de votre doigt... je me trouverais mal.

— Diable! c'est une maladie ça! comment ferez-vous donc quand vous serez mariée? — Je ne me marierai pas. J'ai l'honneur de vous souhaiter Je bonsoir, madame la marquise. — Et comment auriezvous pu rester sur ce lit de sangle , à côté de la petite Mésanges? — Vous avez raison , il m'eût été impossible d'y tenir ! Madame la marquise , je vous souhaite une bontie nuit. — Quelle heure peut-il être ? — Je ne sais pas , madame ; mais je vous souhaite une bonne nuit. »

Enfin la bavarde voulut bien se décider h me faire entendre à son tour le bonsoir si vivement sollicité; mais ce bonsoir, applaudis-toi, Faublasî ce bonsoir, tu n'étais pas le seul qui le désirasses.

Dès que la marquise se fut mise à ronfler, car il y avait encore dans la compagnie de ma charmante coucheuse ce petit agrément qu'on l'entendait ronfler comme un homme ; quand donc elle se fut mise à ronfler, il me sembla qu'à voix basse on m'envoyait ce doux appel : « Ma bonne amie ! » Je crus que c'était un jeu de mon imagination frappée ; cependant je levai la tête et me tins à l'affût du moindre bruit; un second ma bonne amie vint le moment d'après caresser mon oreille. «Ma bonne amie vous-même, de quoi s'agit-il?— Est-ce que vous pouvez dormir, vous? — Non , en vérité ! je ne le peux pas. — Ni moi non plus, ma bonne amie, pourquoi cela? — Pourquoi? parce que, ma bonne amie, comme vous le disiez si bien tout à l'heure , il serait plus divertissant de causer ensemble.

— Puisque vous le croyez ainsi, venez donc — De tout mon cœur; mais la marquise?... — Ma cousine? oh! quand elle ronfle, c'est signe qu'elle dort. — Je vous crois. — Et elle dort tout de bon lorsqu'elle dort. Allez , ma bonne amie , vous ne risquez rien. Venez.— Ah! coïnme je vous le dis : de tout mon cœur, ma bonne amie... Mais vous êtes enfermée! — Certainement! toujours on m'enferme, moi , sans cela j'aurais peur ! — Et comment , voulez-vous donc que j'entre?— Dame! ce n'est pas moi qui me suis enfermée. — Je ne dis pas que ce soit vous. — Ce n'est pas moi, parce que je ne m'aperçois pas du tout que vous me fassiez peur, vous , ma bonne amie. — Ma bonne amie, vous êtes bien bonne. Cependant je suis à votre porte, un peu légèrement vêtue pour faire la conversation. — Ah! mais c'est madame la marquise qui m'a enfermée. — Cela n'empêche pas que je commence à me refroidir beaucoup.— Ah! mais c'est qu'elle a la clef dans sa poche , madanie la marquise.— Après? je ne l'ai pas, moi, sa poche.— Ma bonne amie; vous pouvez 1^

trouver à tâtons.— A tâtons! ma bonne amie ! Je vais la chercher.

— Oui , ma bonne amie : presque au pied de son lit , sur le second fauteuil à gauche , c'est là que je l'ai vue poser sa poche. —Et que ne disiez-vous cela tout de suite, ma bonne amie! »

Sans faire le moindre bruit , je trouvai le fauteuil, la poche, la clef, la serrure. Je trouvai ma bonne amie qui me reçut dans son lit pour causer ; ma bonne amie qui , pour me réchauffer, se jeta dans mes bras et me serra de tout son corps. L'aimable enfant !

Vous, cependant, déesse de mon histoire et de toutes les histoires du monde , vous qui n'avez pas dédaigné de prendre ma plume quand il a fallu décemment raconter les croustilleux débats de la nièce et de la tante, les questions délicates multipliées par celle-ci , les amoureuses instructions à celle-là prodiguées ; ô Clio ! digne Clio, venez! venez peindre aujourd'hui l'élonnement de la cousine, ses premières inquiétudes et ses douces erreurs! venez peindre encore autre chose ! venez! le récit qui me reste à faire est peut-être plus surprenant et plus difficile qu'aucun de ceux dont je n'ai pu jusqu'à présent me dispenser d'entretenir la curiosité publique.

Depuis quelques minutes nous causions fort amicablement et je commençais à me réchauffer. Un tiers qui vint se mêler de la conversation, la troubla. Sa brusque arrivée fit faire à mademoiselle de Mésanges un haut-le-corps en arrière, a Ma bonne amie, qu'avezvous donc qui vous effraie ? — Eh ! mais , vos deux mains sont là sur mon cou... et pourtant j'ai senti... j'ai senti comme si vous touchiez encore quelque part! — Cela vous étonne? c'est que je suis... bonne à marier. — ... — ... — ...— Ma bonne amie, que voulez- vous que je vous dise... vous a manqué jusqu'à présent, parce que vous étiez encore trop petite fille. — Ah! — ... — ... — ... Puisque cela doit être ainsi , répliqua notre Agnès, madame la marquise n'a pas besoin de m'avertir : un si grand changement ne m'arrivera pas sans que je m'en aperçoive... Oui , je ris. Je pense qu'on attrape bien ma bonne amie Des Rieux... — Une bonne amie! de votre couvent? — Oui... — Avec qui vous allez causer la nuit? — Quand on oublie de m'enfermer. — On l'attrape, cette demoiselle?

— Certainement! tous les jours on lui dit qu'elle est formée, je vois l)ien que cela n'est pas vrai , et que c'est que l'on attend encore quelque chose que l'on ne cesse de différer son mariage sous diff'érents prétextes. — Probablement. Quel âge a-t-elle? — Seize ans.

— Oh ! trop jeune encore... Moi , j'en ai bientôt dix-huit... — Et il y a longtemps» que vous êtes bonne à marier? — Un an... à peu près

232 VIE DU ClIEVAl.lER

un an... Ah çà! vous ne dites à personne que vous causez avec cette demoiselle? Je ne suis pas si bôle! on s'arrangerait de manière que nous ne pourrions plus. — Ainsi vous ne vous aviseriez pas de conter que je suis venue cette nuit vous entretenir? — N'ayez pas pour... A propos, il y a quelque chose qui nous tourmente beaucoup Des Rieux et moi. Vous me direz sûrement cela, vous, ma nonne amie. Qu'est-ce que c'est qu'un homme? — Un homme? Je donnerais tout au monde pour le savoir , ma bonne amie. — Oui , (\h bien ! soyez de l'accord que nous avons fait Des Rieux et moi. — Voyons. — C'est que la première des deux qui se marierait, viendrait dès le lendemain tout conter à l'autre. — Va, j'en suis! — Ma bonne amie , vous m'embrassez presque tout comme Des Rieux m'embrasse , et , je ne sais pas , il me semble que cela me fait encore plus de plaisir. — Cela vient de ce qu'apparemment je vous aime davantage que vous ne lui plaisez. — Ma bonne amie... — Eh bien?» Que voulait-elle faire de ma main dont elle s'empara tout à coup, en disant: «Embrasse-moi donc tout à faitcomnie Des Rieux m'embrasse, ma bonne amie? — Ma bonne amie, pas tout à fait comme, mais peut-être un peu mieux. »

Quoique je ne cessasse de l'assurer que tout serait bientôt fini, que le plus difficile était déjà fait , la jeune personne , après quelques faibles cris à grand'peine étouffés, ne put retenir un dernier cri plus perçant. Je ne vous dirai pas ce qui causait alors ses souffrances; mais je crois vous avoir prévenus que , mademoiselle de Mésanges avait le pied très petit.

N'était-ce pas une chose bien cruelle que d'être obligé de quitter le champ de bataille au moment où la victoire se déclarait? Il le fallut pourtant! La marquise, tout à coup tirée de son premier sommeil, s' agitaiten murmurant ces mots: a Mon Dieu! mon Dieu!... c'est un songe... ah! ce n'est qu'un songe! » Aussitôt je pris mon parti , je quittai le lit de l'ex-pucelle , et me traînai sur les genoux , en m'aidant de mes mains, jusqu'au lit de la douairière. Alors, celle-ci , tout à fait réveillée , s'inquiétait vraiment beaucoup de ce qui avait causé le bruit qu'elle venait d'entendre : a Hélas! c'est moi, madame. — Vous, mademoiselle? et oii ôtes-vous donc? — Par terre , dans la ruelle, je viens de me laisser tomber. — Aussi , vous voulez rester sur le bord ! — Au contraire, madame la marquise! — Comment, au contraire? — Je me suis trop approchée. — Eh jrjien! — Hé bien! madame en dormant se remue; madame a avancé sa jambe; sa jambe m'a touchée. — Je ne l'ai pas fait exprès, ma chère enfant... Là! bien! remettez-vous... et restez à quelque dis-

tance... — Oh ! oui. — Ma petite, vous m'avez réveillée en sursaut...

— Ne me grondez pas , madame la marquise : j'en suis au désespoir.

— Je ne vous gronde point, il n'y a pas grand mal : nous allons causer un moment. — Je vous prie de m'en dispenser; je me sens toute malade d'avoir si peu dormi... — Écoutez du moins le rêve que je faisais... — Honsoir, madame la marquise. — Ah î je veux vous conter mon rêve! — Mais, madame, vous ne pourrez plus ensuite vous rendormir! — Oh! que si! tant que je veux, moi!... Mon cœur, où va-t-on prendre ce qu'on voit dans les songes! La scène était ici : je rêvais qu'un insolent m'épousait de force... — Ah!... ah ! madame la marquise! quel homme pouvait donc avoir cette audace? — Devinez. — Ce n'était pas moi , toujours. — Non , ce ne pouvait pas être vous; mais c'est apparemment votre frère...

— Je n'ai pas de frère. — Je ne dis pas que vous en ayez , ma mignonne. Tous les jours on rêve ce qui n'est point... Dans mon songe , c'était votre frère : car il vous ressemblait à s'y méprendre !...

— Pardonnez-moi donc ce nouveau tort... — Vous badinez, mon ange, ce n'est pas votre faute, d'abord , et puis il n'y a point de mal!... Mais écoutez, ce n'est pas tout... — Quoi! l'impertinent!... il a peut-être eu le courage de recommencer? — Non; je l'ai vu bientôt me quitter pour aller dans ce cabinet... — Dans ce cabinet?

— Sans ma permission , entendez-vous! — Sans votre permission !

— Se marier avec la petite de Mésanges... — La petite de Mésanges! •—Qui le laissait faire. — Qui le laissait faire! — Attendez donc. Voici le plus singulier : l'enfant n'étant pas comme moi rompue à cet exercice... — Eh bien! — La douleur... — La douleur! — Lu a fait pousser un cri... — Un cri ! — Qui m'a réveillée. »

Qu'on se figure, s'il est possible, la mortelle frayeur dont j'étais agité. Ce rêve, si convenable à la circonstance , la marquise l'avaitelle eu réellement? Était-ce un avertissement tardif que rhvmen, ennemi né de tous les succès de l'amour, venait d'envoyer à la trop peu vigilante duègne, afin d'empêcher du moins (jue mon triom|)he ne s'accomplît? ou , par un malheur plus grand , la vieille maudite avait-elle, à l'instant même , avec une admirable présence d'esprit, inventé ce prétendu songe tout exprès pour me donner clairement à comprendre que mon crime était découvert, qu'un entier dcvoùment pouvait seul l'expier, qu'il fallait tout à l'heure m'avancer au supplice qui dans ses bras m'att.mdait? A cette dernière idée, tous mes sens à la fois se soulevèrent. Je rappelai pourtant mon courage, afin de m'assurer, par quelques questions adroites, des vraies disposiliouii de madame d'Armiucour.

«Est-ce donc sérieusement?... — Sérieusement, mon petit cœur. — Quoi! madame, vous entendiez?... — Vraiment, oui! j'entendais. — Vous m'avez dit aussi que vous aviez vu ! comment pouviez vous voir sans lumière? — Ah ! dans mon rêve il faisait jour. »

Cette réponse, faite du temps le plus simple, me rendit ma tranquillité : a Bonsoir, madame la marquise. — Allons, mon enfant, puisque absolument vous le voulez , bonsoir!

Ma compagne à ces mots, se rendormit; et son ronflement nasillard , qui tout à l'heure déchirait mon oreille, maintenant la caressait comme l'aurait pu faire la voix la plus enchanteresse, la voix de Baletti! Ne vous en étonnez pas, il m'annonçait que l'heure du berger m'était rendue ! c'était l'heureux signal auquel je devais me hâter d'aller reprendre un charmant ouvrage très avancé , mais enfin malheureusement interrompu comme il s'achevait. Pressé d'y mettre la dernière main, je soulevai la couverture avec infiniment de précaution, et déjà mes pieds touchaient le carreau, quand j'entendis tout à coup cesser le ronflement propice. Une main pote et ridée, qui me parut celle de Proserpine, me saisit par la nuque et me tint là quelque temps en arrêt. «Un instant ! me dit l'infernale vieille, j'y vais avec vous.» Elle y vint en eff'et, mais pour refermer soigneusement la porte : « Dormez î mademoiselle , dormez ! cria-t-elle à la petite de Mésanges, et patience! Nous vous marierons bientôt. — Ah ! mais , madame la marquise , répondit ma bonne amie d'une voix traînante, je ne suis pas encore bonne à marier, moi ! — Oui, oui! répondit l'autre en la contrefaisant, petite sucrée ! vous avez Pair de ne pas y toucher! cela n'empêchera pas qu'on n'y mette ordre, et cela le plus tôt possible. Allons, vous, la demoiselle aux habitudes, ajouta-t-elle en me reconduisant à son lit par la main , voyons si vous ne pouvez en effet veiller que pour les jeunes. »

A ces terribles paroles , qui m'annonçaient des tourments tout prêts , je sentis un frisson mortel glacer mon sang , mon sang qui , rappelé de toutes les extrémités , reflua vers le cœur avec une prodigieuse vitesse. Tremblant de tous mes membres, je me laissai traîner vers Péchafaud. Je tombai sur le lit où déjà m'attendait une furie pour m'étreindre de ses bras vengeurs ; j'y tombai sans force , sans mouvement, presque sans vie.

Il y eut un moment de silence; après quoi, de sa voix cassée, qu'elle s'efforçait d'adoucir, l'impatiente marquise me demanda si j'avais oublié son rêve, si je comptais ne l'accomplir qu'en un point seulement. Hélas! j'y songeais à son rêve! Je songeais qu'il paraissait indispensable de prévenir, par mon dévouement généreux , de

plus grands malheurs. Devais-je, en faisant à madame d'Armincour une insulte qu'aucune femme ne pardonne , exposer à sa facile vengeance mademoiselle de Mésanges prise pour ainsi dire sur le fait, et ma chère de Lignolle sans doute aussi compromise ! devais-je risquer de me mettre ainsi sur les bras toute la cohue des trois familles réunies? II n'y avait donc plus qu'un magnanime effort qui pût sauver mes deux maîtresses et me sauver moi-même.

Jamais plus qu'alors je n'éprouvai combien un résolu jeune homme, dont le grand courage est d'ailleurs commandé par la nécessité qui presse, peut en toute occasion compter sur lui-même. Après de courtes indécisions, après quelques premiers moments d'abattement et de terreur, inséparables de l'épouvantable entreprise à laquelle j'étais appelé, je me sentis moins incapable de la tenter et peut-être de la mettre à fin. Malheureux ! ton heure est donc venue ! Allons, Faublas! allons, du cœur! immole-toi. Ainsi j'encourageais tout bas ma vertu qui chancelait encore, et pour l'affermir j'eus besoin d'un nouvel effort. Mais enfin la victime ne désirant plus rien que de s'épargner au moins de cruels apprêts, que d'accomplir le douloureux sacrifice en un seul instant, s'il était possible, la victime résignée se précipita tout d'un coup sur son bourreau.

« Quelle vivacité ! s'écria la maligne vieille en ricanant. Doucement, monsieur, doucement donc! Mon rêve a dit que vous m'épousiez de force ! de force, comprenez-vous? Or, je vous le demande, êtes-vous disposé à de grandes témérités ? Avez-vous l'intention bien déterminée de violer la douairière d'Armincour? — Non, madame, en vérité, j'ai trop d'honneur pour me permettre une aussi indigne action. — Eh bien! tenez-vous donc tranquille à mes côtés. J'ai pu vous faire une malice, la gaîté est de tous les âges, et pour moi de tous les instants, quand il n'est pas question de mon Éléonore. Mais ce serait pousser un peu trop loin la plaisanterie, que d'accepter ce que vous avez la générosité de m'offrir. Gardez , gardez pour les jeunes femmes : si la tante vous prenait au mot, la nièce pourrait n'être pas contente. — La nièce ! vous pensez que madame de Lignolle... — Assurément, je le pense, mais pour le moment laissons la comtesse ; il nous convient de traiter un objet plus pressant. Monsieur, vous parliez tout à l'heure d'une indigne action : mais ne sentez-vous pas que celle dont vous vous êtes rendu coupable pendant mon sommeil est horrible ? — Madame... quel autre à ma place... — A votre place, et pourquoi vous trouver à cette place oîi vous ne deviez jamais être? Pourquoi venir chercher des tentations auxquelles personne ne résisterait ? Pourquoi surpcndre la confiance 2« p, 48

2oG VIE DU CIIEVALIEU

des parents par un déguisement perfide? Monsieur, je ne vois rien qui puisse vous excuser... mais vous avez du moins, je l'espère, quelques moyens de réparer Tinjure que vous venez de faire dans la personne de mademoiselle de Mésanges à tous ses parents ici rassemblés? — Madame... — Sans doute, vous épouserez cette enfant?

— Madame... — Répondez net : ne le voulez-vous pas? — De tout mon cœur... — Oh ! oui, il épouserait toute la famille, lui... toute la famille! et moi-même!... Je n'avais qu'à le laisser faire ! — Dft tout mon cœur, comme je vous dis; mais... — Voyons votre mais.

— Je ne le peux pas. — Vous être marié , n'est-il pas vrai ? — Oui , jnadame. — C'est cela! voilà qui devient certain. — Qu'est-ce qui devient certain ? — Laissez, monsieur, laissez ! je me parle, à moi... Vous voyez bien que c'est une chose épouvantable de... séduire ainsi des jeunes personnes qu'il ne vous est pas possible même de prendre en mariage. Car elle est séduite, n'est-ce pas? c'est une affaire finie? — Madame... — Parlez, monsieur. Ce qui est fait est fait, il n'y a plus de remède : mais au moins, vous voudrez bien me dire en quel état précisément vous avez laissé la jeune personne... Je mô suis sûrement réveillée trop tard pour elle?... mais c'est qu'aussi, puisque j'avais des soupçons , je n'aurais pas dix me laisser aller au sommeil!... Cependant le moyen de croire qu'ils auront, avec la volonté de faire... une sottise , l'adresse, l'audace et le temps nécessaires, quand moi, qui dois être bien tranquille sur mon propre compte , je tiens le mauvais sujet dans mon lit et la petite fille sous clef, et la clef dans ma poche! Il faut être un vrai diable! un diable enragé... Allons, monsieur, convenez-en, la jeune personne a... la jeune personne est... la jeune personne a tout à fait subi la métamorphose ? — Madame , à ne vous rien cacher, je crois mon triomphe complet... — Le beau triomphe! bien difficile, en vérité!

— Très difficile; car la charmante enfant... — Bon! le voilà qui , dans son enthousiasme, va me faire des détails. — Ah ! pardon, madame ; difficile ou non, j'en ai si peu joui, que je n'imagine pas qu'il en puisse résulter pour mademoiselle votre cousine des suites bien sérieuses. — Comment l'entendez-vous? expliquez-moi cela. — J'entends qu'on ne doit guère présumer la grossesse. — Voyez donc!' s'écria-t-elle avec leu : la belle grâce que vous nous faites là! Mais en attendant, la virginité est à tous les diables ! comptez-vous cela pour rien, vous? Auriez-vous été content si l'on vous eût donné en niariage une fille déjà tout instruite?... — Instruite? elle ne l'est pas. — Que dit-il ? — Elle l'est si peu qu'elle me croit demoiselle. — Mais vous-mèmCj me croyez-vous fuites d'hier pour me fabriquer dQ

pareilles... — Madame la marquise , ne vous fâchez pas , je vais tout vous conter. »

La bonne parente , qui ne m'entendit pas sans m 'interrompre par de fréquentes exclamations, s'écria quand je n'eus plus rien à dire : «Voilà qui est fort extraordinaire et qui diminue un peu le mal... un peu. Monsieur, je vous demande le plus profond secret, et je compte assez sur un reste d'honnêteté... — Comptez-y, madame. — Vous sentez qu'à présent je ne puis trop tôt marier celte enfant-là, ce ne sera pas une chose difficile : elle a de la figure et du bien. Il ne lui manque rien... rien que ce que vous venez de lui ôter. Mais cela ne paraît pas sur le visage d'une fille, et fort heureusement, voyez-vous! car, entre nous soit dit, il y a beaucoup de belles demoiselles qui ne s'établiraient jamais. Celle-là sera donc pourvue le plus tôt possible ; et comme le hasard pourrait faire que bientôt vous entendissiez dans le monde parler du nigaud qui se disposerait à l'épouser , ne vous avisez pas alors de... — Soyez parfaitement tranquille. Il faut, je le sens bien, que cette aventure reste absolument entre vous et moi. — Bien, monsieur. Je ne dirai rien à la jeune personne; car, que lui dirais-je? C'est une petite sotte qui , sans le savoir, s'est avisée de faire la grande fille. Voilà tout. Laissons-lui son erreur ridicule, mais utile. Seulement, pour qu'elle ne puisse ni la communiquer, ni l'apercevoir, j'aurai soin de la recommandera son couvent, elle et sa bonne amie qui l'embrasse. Cependant si vous jugez que cela puisse être convenable, nous pourrons mettre sa cousine dans le secret. — Sa cousine? — Oui. — Madame de LignoUe? Oh! non, non. — Vous ne vous en souciez pas? il est vrai qu'elle est bien vive pour être bien discrète. — Sans doute. — D'ailleurs votre conduite l'intéresse peut-être assez... — L'intéresse? point du tout! — Point du tout! Ah! monsieur, maintenant je sais que la jeune personne qui lui a tout expliqué est un cavalier charmant! et vous voulez que je sois encore votre dupe? — Madame...— Laissoni cela : c'est un article très délicat auquel nous reviendrons quand il en sera temps. Monsieur, je vous souhaite à mon tour une bonne nuit. He|X)sez-vous , si bon vous semble , mais croyez que je ne m'endormirai plus. *

J'usai de la permission ; car après les diverses agitations de cette nuit heureuse et fatale, le sommeil me devenait bien nécessaire. Cependant on ne m'en laissa pas longtemps goûter les douceurs : les premiers rayons du jour amenèrent dans notre chambre madame de Lignolle, qui se servit de son passe-partout pour entrer. Je fus réveillé par les baisers qu'elle me donnait : « Te voilà, ma petite

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Brumon ! quel bonheur ! je ne t'attendais pas! tout à l'heure, par hasard , on vient de me dire... »

Elle courut au cabinet avec une inquiétude marquée ; et regardant à travers les vitres : « Ma tante , vous avez mis là ma petite cousine toute seule? Vous avez bien fait. — Pas trop, ma nièce. — Pourquoi? — Parce que j'ai passé une assez mauvaise nuit. — Et vous l'avez enfermée, ma cousine? Ah! c'est encore mieux, cela.

— Mieux! d'oii vient? — Ai~je dit mieux, ma tante? — Oui, ma nièce. — C'est que j'ai parlé sans réflexion ; car... quel danger? — Sans doute. Dans un appartement où il n'y a que des femmes. — Que des femmes, oui , ma tante ; et des hommes dans les appartements voisins, pour les défendre en cas de... — Oui, voilà ce que c'est!

— Pourquoi donc n'ètes-vous venue qu'à deux heures du matin, ma tante? — Parce que j'ai voulu vous amener cette chère enfant , ma nièce. — Que vous êtes bonne ! — Bien bonne, n'est-ce pas? —

— Brumon , pourquoi donc ne m'avez vous pas fait éveiller?— C'est moi , ne la grondez pas, c'est moi, qui n'ai pas voulu qu'on vous éveillât. — Vous avez eu bien tort, ma tante... Tu ne dis mot, ma petite Brumon, tu es triste? va, je suis aussi bien fâchée. — De quoi, ma nièce? — De ce que vous avez été toutes deux fort mal couchées.

— Tu avais donc un lit pour cette enfant? — Elle aurait partagé le mien , ma tante. — Voilà justement ce que je n'ai pas voulu, ma nièce. — Vous auriez pourtant passé une meilleure nuit. — Oui, mais toi? — Bon! nous nous arrangeons bien ensemble. — C'est pourtant une très mauvaise coucheuse. — Trouvez-vous, ma tante?

— Elle remue toute la nuit! sans cesse elle était sur moi! — Sur vous ! — A peu près ! — A peu près ! bon ! — Je ne cessais de la repousser. Elle m'échauffail! elle m'étouffait ! elle... — Mon Dieu! mais... — Eh bien ! ma nièce , qu'est-ce qui vous inquiète? — Mais... vous... vous en avez donc été prodigieusement incommodée? — Vraiment, si cela m'arrivait toutes les nuits !... à mon âge !... mais pour une fois! »

Madame de Lignolle fut pleinement rassurée par le ton de bonhomie dont sa maligne tante prononça ces dernières paroles. L'étourdie nièce n'en vit que le côté plaisant. « Ah ! mais toi, Brumon, s'écria-t-elle en m'embrassant , tu as dû passer une bonne petite nuit. Ma tante ne t'aura pas empêchée de dormir?... Tiens, tu as du chagrin; et moi aussi, je t'assure. Je suis désolée qu'on ne t'ait pas indiqué ma chambre. Cependant... tiens... conviens que c'est bien drôle... de te voir ainsi... là... près... tiens, pardonne, mais je ne peux plus y tenir... »

En effet , les éclats de rire, quelque temps retenus, s'échappèrent. I/explosioM fut si forte et dura si longtemps, qu'enfin la comtesse tomba sur le lit, où elle en pâma. «Cette écervelée rit de si bon cœur qu'elle vous donne envie d'en faire autant, » dit la tante; et elle imita la nièce de manière que je vis le moment qu'elle la surpasserait. Comment alors me défendre de partager leur gaîté? Notre joyeux Irio fit tant de bruit, que mademoiselle de Mésanges en fut réveillée.

La prisonnière vint frapper à ses carreaux. « Madame de Lignolle, dit la marquise, ouvre à cette enfant; prends la clef dans ma poche.» La comtesse, pour avoir plus tôt fait, se servit de son passe-partout, sans entrer dans le cabinet, cria bonjour à sa cousine, et revint de mon côté s'asseoir sur le bord du ht : la petite de Mésanges , volant sur ses pas, arriva comme elle, et me dit en m'embrassant : « Bonjour, ma bonne amie. — Qu'est-ce que c'est donc, s'écria la comtesse, surprise et fâchée? qu'est-ce que c'est donc que ces familiarités-là? et ce nom que vous lui donnez? Apprenez que je ne veux pas qu'on embrasse mademoiselle de Brumon , et qu'elle n'est la bonne amie de personne.— Bien, ma nièce, s'écria la marquise, bien! morigénez un peu cette effrontée ; cela vient tout de suite manger dans la main ! — La bonne amie de personne! répondit cependant notre Agnès, devenue plus hardie : ah! celui-là est drôle ! je ne sais peut-être pas que c'est ma bonne amie, à moi! — Mais, mademoiselle, reprit madame de Lignolle, allez donc, s'il vous plaît, mettre un mouchoir, vous êtes toute nue! — Qu'est-ce que ça fait ça , répliqua l'autre , il n'y a pas des hommes ici. » La marquise la contrefit : « Non , il n'y a pas des hommes; et d'un ton brusque elle ajouta : mais il y a des femmes, des femmes, entendez-vous, petite sotte?... Allez... un moment, un moment; comme vous avez les yeux battus ! quel métier avez-vous donc fait cette nuit? — Qu'est-ce que j'ai fait?... rien, puisque je n'ai pas seulement dormi. — Et pourquoi n'avez-vous pas dormi ? — Pourquoi?... ah ! dame, parce que j'écoulais toujours pour voir si je ne vous entendrais pas ronfler... — Ronfler! cette expression!... Vous aimez donc bien à entendre ronfler! — Ce n'est pas ça, mais c'est que quand on est toute seule dans un ht à s'ennuyer, il faut bien qu'on s'amuse de quelque chose. »

En parlant, elle jouait avec une boucle de mes cheveux. Tout à coup l'impatiente comtesse l'apostropha d'une bonne lape sur la main ; et la prenant par les épaules, elle la recondinsit à son cabinet, en lui répétant d'aller mettre un mouchoir. La marquise l'ap-

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plaudit : « Oui, mon enfant, donne-lui des leçons de décence; va, donne-lui des leçons de décence... Tiens, madame de Lignolle, rends-moi le service de l'aider à s'habiller , afin qu'elle ait fait plus vite, et que nous puissions la renvoyer, car il faut que je te parle. »

Je vous reponds que la comtesse, assez contrariée d'être \ih instant ailleurs qu'à mes côtés , eut bientôt fini avec la cousine. Je vous réponds que , pour l'habiller de la tête aux pieds , il lui fallut moins de temps qu'ordinairement elle n'en mettait à me passer un jupon. Aussi toutes deux rentrèrent bientôt dans la chambre à coucher. La marquise complimenta l'une sur sa promptitude, et pria l'autre d'aller se promener dans le parc. « Ah ! mais c'est qu'il est de bonne heure pour se promener! — Tant mieux , l'air du matin vous rafraîchira. — Ah ! mais c'est que pour se promener... il faut marcher. — Eh bien ? — Eh bien ! j'ai de la peine à marcher ! — Bon ! mademoiselle la douillette ! ses souliers la blessent! — Non, ce ne sont pas mes souliers. Ce n'est pas au pied que j'ai mal. — En voilà assez de dit. Partez , partez.— C'est apparemment que ça me gêne quelque part, parce que... — 0 mon Dieu! cette manière de parler si lente me fait mourir, interrompit la comtesse. Est-ce votre corset qui vous gêne? — Oh ! que non î oh ! que non ! ce n'est pas non plus mon corset. — Eh! pour Dieu! quoi donc? — Dame! c'est qu'apparemment je

commence apparemment que je vais devenir aussi bonne à

marier , moi ! — Tiens , s'écria la marquise , quelle sottise elle vient nous... Madame de Lignolle , fais-moi donc , je t'en prie , partircette impertinente; tu ne vois pas qu'elle ne sait que dire et qu'elle ne veut que tuer le temps. — Oh ! que si , je sais ce que je dis... Toujours , malgré que ça ne soit pas bien nécessaire , souvenez-vous que vous m'avez promis de m'avertir. »

Nous n'entendîmes pas le reste , parce que la comtesse voyant enfin sa cousine dans le corridor, lui ferma doucement la porte au nez.

« Fort bien , ma nièce , et mets les verrous , que personne ne vienne nous interrompre... Oui, assieds-toi là sur le bord du lit. Mais regarde-moi donc aussi quelquefois. Tu n'as des yeux que pour mademoiselle de Brumon. — Ah ! c'est pour la consoler. Elle a du chagrin , voyez-vous. — Il est sûr qu'on ne l'entend pas souffler, et elle ne paraît point dans son assiette ordinaire. — Oh ! non , dit madame de Lignolle , en m'embrassant : elle est désolée qu'on ne l'ait point amenée chez moi... Elle a sûrement beaucoup d'amitié pour vous , ma tante ; mais , comme elle me connaît davantage , elle eût mieux aimé passer la nuit à mes côtés , je le gagerais. — Là ! là!

DE FAUBrAS. 241

madame , ne vmis en faites pas tant accroire! Si je Tavais souffert.. — Plaît-il, ma tante?— Oui, ma nièce. Vous imaginez que parce, qu'on n'est pas tout à fait si jeune et si gentille que vous... —Comment?—Eh ! mon Dieu, il ne tenait qu'à moi.— Ce que vous dites là) ma tante , est... — La vérité. — De toutes les manières incompréhensible. — Je vais donc m'expliquer, ma nièce. — Ah ! vile ! vite I je suis sur des charbons brûlants.

— € Madame de Lignolle , il me paraîtrait en effet très étonnant, mais pourtant très désirable, que vous ne connussiez pas tout à fait si bien la prétendue demoiselle ici couchée près de moi.— La prétendue demoiselle? — Ma nièce, je vous déclare, et , puissé-je vous apprendre quelque chose qui vous surprenne ! je vous déclare que cette jolie fille est un homme. — Un homme ! Êtes-vous... ôles-vous sûre, ma tante? — Sûre... et lui-même... il est là pour me démentir, si je ne dis pas l'exacte vérité; lui-même voulait, il n'y a pas deux heures, m'en donner des preuves. — Voulait vous en donner... Cela ne se peut pas! — Ne vous en étonnez pas trop, ma nièce, il s'y croyait obligé. — Obligé! pourquoi? — Ah ! demandezlui. — Dites pourquoi, s'écria-l-elle en m'adressant la parole avec une extrême vivacité : parlez, parlez enfin, parlez donc, — Vous me voyez, lui répondis-je, si stupéfait de tout ce qui m'arrive, que je n'ai pas la force , pas la force de dire un mot. — Il veut me forcer à faire moi-même ce pénible aveu, reprit la marquise : ma nièce, il s'y croyait obligé, parce que je l'exigeais. — Vous l'exigiez? voua l'exigiez, ma tante? — Rassurez-vous, je n'en avais que l'air.— Que l'air! — Oui, je vous dis, j'ai fait grâce au généreux jeune homme quand je l'ai vu prêt à s'immoler. — Cependant il le pouvait! s'écria la comtesse, aussi surprise que désolée. — Il le pouvait, oui, ma nièce. C'est, j'en conviens, un compliment qu'il faut lui faire. — Il le pouvait! répéta madame de Lignolle d'un ton qui n'annonçait pas moins d'étonnement et marquait une affliction plus profonde. — Voilà de suite, lui répondit la marquise , deux exclamations qui ne sont pas très polies. — H le pouvait! — Enfin, ma nièce, tu veux donc que je me fâche... Vous voudriez donc, madame, qu'il ne trouvât jamais ces choses-là possibles que pour vous? — Pour moi !t« Madame d'Armincour l'interrompit d'un air très sérieux: € Éléonore, je vous ai toujours connue extrêmement franche, avec moi surtout. Avant de vous faire violence pour sortir de votre caractère, avant de vous décidera me soutenir un mensonge trop invraisemblable, écoutez-moi.

< Cette demoiselle est un homme : j'ai malheureusement plusieurs

raisons de n'en point douter; il y a plus : je sais maintenant son Téritable nom, et tout me dit que depuis longtemps vous ne l'ignorez pas, ma nièce. Hier, j'allai sur les cinq heures à Longchamps, où je fus étonnée de vous voir de si bonne heure surtout, vous qui , le matin même, aviez, sous prétexte de quelques affaires, refusé d'y venir le soir avec moi. Vous ne m'avez seulement pas aperçue , madame, parce que vous n'aviez que des yeux pour un cavalier qui de son côté vous regardait continuellement. Voilà ce qui me le fit remarquer. C'était mademoiselle de Brumon sous des habits d'homme, ou pour le moins un frère, dont la figure absolument pareille excitait votre attention comme la mienne. Je m'arrêtai naturellement à cette idée ; et dans ma parfaite sécurité, je ne songeai même pas à pousser plus loin les conjectures. Cependant, immédiatement après votre voiture venait, dans une voiture beaucoup plus belle , une espèce de fille fort élégante , qui lorgnait aussi ce jeune homme dont elle était quelquefois lorgnée. Apparemment que cette femme ne vous aime guère , et que vous ne l'aimez pas davantage ; car elle s'est permis de vous faire une impertinence dont vous l'avez bien punie. Je vous en fais mon compliment; j'en ai ri de tout mon cœur. Comme j'en riais pourtant, il s'élève tout à coup une grande rumeur. Tout le monde court, chacun se précipite sur le ou la Brumon , que je suivais toujours des yeux, dans l'intention de l'appeler afin de causer un instant avec lui ou avec elle. Moi , tout ébahie d'un si prodigieux concours, pauvre provinciale , je demande si l'usage des dames de Paris est de courir ainsi comme des folles, pêlemêle avec les hommes , après le premier joli garçon qu'elles rencontrent. Tous ceux qui m'entourent me crient : Non pas , non pas! mais celui-ci mérite l'attention générale, c'est un charmant cavalier, déjà fameux par une aventure extraordinaire : c'est mademoiselle Duportail , c'est l'amant de la marquise de B***. Vous pouvez juger de mon étonnement. Aussitôt j'ouvre les yeux, je me rappelle mille circonstances inquiétantes; et sans trop de malignité, je suis obligée de me dire qu'il devient très probable que l'amant de la marquise est aussi l'amant de la comtesse. Cependant il ne faut pas me hâter de juger légèrement une nièce que j'estime. Je la verrai , je l'observerai , je la questionnerai demain , puisque je vais la joindre au Gatinois. Point du tout! au jour désiré, l'obligeante madame de Fonrose arrive chez moi , qui me, propose tout doucement l'honnête commission de vous amener l'ami du cœur. Charmé d'un hasard favorable à mes secrets desseins , j'accepte , bien résolue à examiner de près la demoiselle , et à faire en sorte que vous ne puissiez

pas me réduire à jouer chez vous le r6le d'une complaisante. J'arrive avec l'heureux mortel : peut-être croyait-il , vous voyant couchée , qu'il partagerait du moins le lit de la petite de Mésanges. Tout au contraire, je le confisque à mon profit. Au commencement de la nuit, je le tourmente: une heure après, je... je le prends, pour ainsi dire , sur le fait. Il ne m'avoue pas son nom que je ne demande point ; mais il ne peut nier son sexe. Enfin le matin vient ; et pour qu'il ne me reste aucune incertitude à cet égard, je découvre en plein le chevalier de Faubias. »

A ces mots , elle me découvrit en effet, car d'un coup de main rapide elle enleva la couverture qu'elle jeta presque sur mes pieds^ et du même temps elle me la ramena sur les épaules. Le moment fut court mais décisif. Le hasard, qui se déclarait contre moi , voulut qu'alors je me trouvasse arrangé dans le lit de manière que la pièce du procès la plus essentielle ne pût échapper au prompt regard de l'accusé, de sa complice et de leur juge. «Maintenant, ma nièce, s'écria la marquise , j'espère qu'il ne vous reste aucun doute. Là! je dis , en supposant qu'il fût possible de croire qu'avant ceci vous en eussiez. Mais convenez, » poursuivit-elle en m'appliquant un vigoureux soufflet, de la même main qui venait de m'exposer presque nu aux regards confus de madame de Lignolle, « convenez qu'il faut que ce M. de Faubias soit un effronté petit coquin, pour être aujourd'hui venu coucher avec la tante , par la seule raison qu'il ne pouvait plus coucher avec la nièce !

— « Ma tante , s'écria la comtesse avec un peu d'humeur, pourquoi donc frapper si fort? Vous lui ferez mal! — Oui, mal! Il est trop heureux. C'est une faveur.... Madame de Lignolle, à présent que vous ne pouvez plus, sous prétexte d'ignorance, vous en défendre, il faut tout à l'heure prier monsieur de se lever, le mettre, sans esclandre , à voire porte , et l'y consigner pour jamais. — Le mettre à ma porte! ma tante ; eh bien ! je vous le dis : c'est mon amant, c'est l'amant que j'adore. — Et votre mari, madame? — Mon mari? C'est aussi lui, je n'en ai pas d'autre que lui. — Quoi! ma nièce, il n'y a pas déjà près de cinq mois que M. Lignolle vous a vraiment épousée. — Épousée! jamais... C'est lui, ma tante. — Comment? C'est lui qui, môme la première fois?... — Oui, ma tante, c'est lui. — Ah! l'heureux petit drôle! Quel épouseur que ce monsieur-là... Mais vous êtes grosse ma nièce! — Eh bien! ma tante, c'est encore lui... — Mais... — Il n'y a plus do mais! matante, ça toujours été lui, ce sera toujours lui, ce no sera jamais que lui. — Jamais que lui ! Et comment ferez-vous? —

Comme j'aî déjà fait, ma tante, avec lui. — Mais quel flux de paroles! Voyez un peu! — Je ne vois que lui ! — Mais au moins entendez... — Je n'entends que lui! — Mais écoutez donc. — Je n'écoute que lui! — Allons , ma nièce, quand vous voudrez... — Je ne veux que lui ! — Vous ne voulez pas que je vous parle un moment?

— Je ne parle qu'à lui! — Èléonore , vous ne m'aimez donc pas?

— Je n'aime... Ah! si fait; je vous aime aussi. — Eh bien! laissemoi donc m'expliquer : dis-moi, malheureuse! comment feras-tu pour cacher ta grossesse? — Je ne la cacherai pas. — Mais votre mari vous demandera qui a fait cet enfant? — Je lui répondrai que c'est lui. — Et s'il n'a jamais couché avec toi, comment veux-tu qu'il te croie? — Eh! mais, c'est à cause de cela qu'il me croira. — Comment, c'est à cause de cela ? — Sûrement , à cause de cela. — Allons, ma nièce, voilà que nous faisons ensemble des quiproquos. Vous êtes si vive , qu'il est impossible de s'expliquer avec vous ! — Je suis si vive! Vous ne l'êtes pas , peut-être? — Eh ! le moyen de ne pas l'être avec une écervelée... Voyons , faites-moi la grâce de m'expliquer de quelle manière on peut s'y prendre pour persuader à un homme qui n'a jamais épousé sa femme, que pourtant il lui a fait \m enfant? — Regardez si ce n'est pas désespérant!... Mais, ma tante , faites-moi vous-même la grâce de m'expliquer pourquoi vous imaginez que j'irai faire à M. de Lignolle un raisonnement aussi bête que celui-là? — Ma nièce, c'est vous qui me le dites. — Tout au contraire ! je me tue de vous crier que je lui déclarerai que c'est lui qui m'a fait cet enfant. — Ah ! je comprends enfin ; lui , c'est monsieur?— Eh! oui. Quand je dis lui, c'est lui. — Ma foi, je ne l'aurais pas deviné, ma nièce. Quoi! vous irez vous-même annoncer bonnement à votre mari que vous l'avez fait... — Ce qu'il mérite d'être. — Dans un sens, je ne dis pas non , ma nièce. — Dans tous les sens possibles , ma tante. — Ah ! cela est autre chose. Je ne puis, madame, approuver vos désordres. — Mes désordres ! — Revenons, revenons à Particle important. Si ton mari se fâche? — Je m'en moquerai. — S'il te veut faire enfermer? — Il ne pourra pas. — Qui l'en empêchera? — Ma famille , vous et lui. — Ta famille sera contre toi. Moi, je te chéris trop pour te faire jamais le moindre mal ; mais, dans une affaire aussi malheureuse , je serai du moins forcée de rester neutre. Il ne te restera donc que monsieur. — S'il me reste, je n'en demande pas davantage! — Oui, il te restera... pour te défendre. Mais le pourra-t-il? Et si l'on t'enferme... — Non, non. Tenez, ma tante, j'y pensais cette nuit. J'ai dans ma tête un projet...— Un beau projet, je crois ! Dis pourtant, dis. — Je ne peux

pas, il n'est pas lomps. — Eh bien ! ma nièce, je vais vous enseigner, moi, le seul parti qui vous reste à prendre. — Voyons. — Il faut, le plus tôt possible, madame, vous faire épouser par M. de Ligiiolle,et... — Ça, d'abord, ça ne se peut pas. — La raison?— La raison est que ça ne se peut pas. Mais quand cela se pourrait, je ne le voudrais pas. A présent, ma tante, je sais ce que c'est, jamais votre nièce ne sera dans les bras d'un homme. — Jamais dans les bras d'un homme. Cependant lui?— Lui, ma tante, s'écria -t-el le avec passion , ce n'est pas un homme, c'est mon amant! — Votre amant! Ne voilà-t-il pas une bonne raison à donner à votre mari?

— Supposons que la raison soit mauvaise; au moins est-il certain qu'elle vaut encore mieux qu'une mauvaise action. N'en est-ce pas une indigne, n'est-ce pas une horrible perfidie que d'aller froidement se partager entre deux hommes pour trahir l'un plus à son aise, et retenir l'autre en le désespérant?... Car, j'en suis sûre, s'écria-t-elle en m'embrassant, il en serait désespéré. — Si pourtant vous vouliez m'écouter, madame, vous verriez que votre tante ne vous conseille ni le libertinage ni la perfidie. Vous m'avez interrompue, comm« j'allai* vous dire qu'en vous faisant épouser par M. de Lignolle , il fallait tout d'un coup changer de conduite et rompre cette intrigue...

— Une intrigue! Fi donc! ma tante; dites une passiun qui fera le destin de ma vie ! — Qui en fera le malheur, si vous n'y prenez garde. — Point de malheur avec lui, ma tante. — Toujours du malheur où il y a du crime, ma nièce... Écoute ma petite, je suis bonne femme, j'aime à rire; mais ceci passe la raillerie. Vois d'abord combien de dangers t'environnent... — Je ne connais point de dangers quand il s'agit de lui. — Et ta conscience, Éléonore? — Ma conscience est Iranciuiile. — Tranquille! cela ne se peut pas. Vous qui ne mentiez jamais, vous mentez... Écoute , Éléonore, je te chéris connue mon enfarjt; je t'ai toujours idolâtrée! trop, peutêtre! je l'ai peut-être gâtée; mais lâche de te souvenir comme, dans les choses essentielles, je me suis toujours attachée à te donner lea meilleurs principes. Tiens, ma fille, lu vas aujourd'hui couronner/ la Rosière...

— « Oh ! ne m'en parlez pas! » s'écria-t-elle en se précipitant dans les bras de sa tante , et saisissant ses mains , dont elle se couvrit le visage. « Oh ! ne m'en parlez pas ! » P^t moi , pénétré du ton dont ces paroles furent prononcées : « Madame la marquise, c'est à moi, c'est à moi seul que vous devez tous vos reproches. Excusez-. a, plaignez-la, ne l'accablez pas. — 0 mes enfants! répondit-elle, si vous ue voulez que m'allendrir, cela ne vous sera pas difticile. On

2iG VIE DU CHEVALIER

me fait pleurer comme on me fait rire, tout de suite... Soit, j'y consens, pleurons tous trois... Écoutez, cependant, écoutez, ma nièce : vous souvenez-vous de l'année passée? A la même époque, au môme jour, je vous disais : Éiéonore ! je suis fort contente de toi. Mais bientôt , ma fille , d'autres temps amèneront d'autres obligations. On n'a pas toujours dans la vie des devoirs aussi doux à remplir que celui de secourir l'indigence. Le temps approche oiî tu t'en imposeras peut-être, qui te séduiront d'abord, et te deviendront ensuite pénibles... »

La comtesse, à ces mots , quitta brusquemant son attitude humiliée, et du ton le plus animé : «Qui te séduiront d'abord! répétât-elle. Eh! comment m'auraient-ils séduite? On ne me les fit point connaître. On conduisit gaîment au sacrifice une innocente victime qui promit ce qu'elle ne connaissait pas. Vous, madame la marquise, vous qui me parlez ici de devoir, oseriez-vous affirmer qu'alors vous avez fait le vôtre? Quand mes parents, engoués des prétendus avantages de ce mariage fatal, vinrent vous présenter M. de Lignolle, vous me défendîtes par vos représentations, je le sais ; je sais que votre consentement vous fut, pour ainsi dire, arraché; mais qu'importait votre trop faible résistance? Ne deviez-vous pas la fortifier de la mienne? Ne deviez-vous pas me tirer à l'écart , et me dire : Ma pauvre enfant, je t'avertis qu'ils vont te sacrifier; je t'avertis qu'ils trompent ton inexpérience par d'éblouissantes promesses. Veux-tu , pour le frivole avantage d'être présentée à la cour quelques mois plus tôt, d'aller dès demain aux assemblées, aux bals, aux spectacles de la capitale, veux-tu faire à jamais le sacrifice de ta liberté la plus précieuse, de la seule vraie liberté, celle de ta personne et celle de ton cœur? Te Irouves-tu si mal avec moi? es-tu donc pressée de me quitter? Tiens, il n'est plus temps de fonder ta sagesse sur ton ignorance ; et puisqu'ils veulent t'abuser, il faut que je t'éclaire. Quand une fille naturellement vive se montre au printemps émue du spectacle de la nature, est surprise dans de fréquentes rêveries , avoue des inquiétudes secrètes , se plaint d'un mal qu'elle ignore , on dit communément qu'il lui faut un mari. Mais moi qui te connais, moi qui t'ai vue toujours caressée de ceux qui t'entouraient, répondre à leur attachement par un attachement égal, payer mes soins de reconnaissance, et me chérir autant que je t'aimais , pleurer les malheurs d'un vassal , et même les peines d'un étranger; je crois que la nature, avec la vivacité bouillante , t'a donné la tendre sensibilité; je crois que ce n'est pas seulement un mari qu'il te faut, je crois quil te faut un amant.

DE FAUBLAS. 2it

Néanmoins on s'obstine à te faire épouser M. de Lignolle. Tu n'as pas encore seize ans, il en a cinquante passés : ta jeunesse à peine commencera, que son automne sera fini. Comme tous les vieux libertins, il deviendra valétudinaire, infirme, dur, grondeur, jaloux ; et, pour comble de malheur, six fois par an, peut-être, tu seras obligée de supporter le dégoût de ses embrassements... Car ma tante ne pouvait pas deviner qu'il me resterait du moins dans mon infortune cette consolation, que mon prétendu mari ne serait jamais capable de Tétre... — Jamais capable, ma nièce? s'écria-t-elle en pleurant. — Jamais, ma tante. — Fi ! le vilain homme!...

— « Vous ne pouviez pas le deviner, ainsi vous deviez dire : Six fois par an, peut-être, tu seras obligée, obligée de supporter le dégoût de ses embrassements ; et pourtant s'il se rencontre un jeune homme poli, spirituel, sensible, épris de tes charmes, dig!ie de toi, tu seras encore obligée, obligée de repousser ses hommages, qui t'outrageront, et son image qui te poursuivra. Pour rester vertueuse, fl faudra que lu contraries continuellement le plus doux penchant do ton cœur et la plus sacrée des lois de la nature ; ou bien on viendra sans reh\che crier à ton oreille ces mots terribles : Serments! devoirs! crimes! malheurs! Ainsi tu pourras languir pendant trente ans et plus, réduite aux cruelles privations d'un célibat forcé, et condamnée aux devoirs plus cruels d'un tyrannique hymen ; et si tu succombes aux séductions d'un amour invincible , tu pourras être enterrée toute jeune dans la solitude d'un couvent jwur y périr bientôt chargée du mépris public et de la haine de tes parents. Que si vous m'eussiez ainsi parlé, madame la marquise, je me serais écriée : Je ne veux pas de votre M. de Lignolle ; je n''en veux pas ! j'aime mieux mourir fille ! et ils ne m'auraient pas mariée malgré moi ! et ils m'auraient tuée peut-être , mais ils ne m'auraient pas conduite à l'autel.

— a Jamais capable! répéta la marquise en pleurant. Ahf lot vilain homme ! ah ! ma pauvre petite ! comment vas-tu faire? Pauvne petite! il n'y a donc pas de remède! Jamais capable!... voilà qaf est bien différent! cela change beaucoup... mais non, cela d© change rien. Ma chère enfant, tu n'en es seulement qu'un peu pbsà plaindre... Flléonore, vous n'en devez pas moins tout à l'heure et pour toujours renoncer au chevalier. — Henoncer à lui! plutôt mourir!

— «Dame! je ne peux pas frapper plus fort , cria la petite de Mésanges, que nous n'avions pas entendue. — Allez vous promener! lui répondit l'impatiente comtesse. — Ah î mais c'est que j'en viens,

248 VIE DU CIŒVALiEIl

— Retournez-y. — Ah! mais c'est que je suis lasse. — Asseyezvous sur le gazon. — AFi ! dame ! mais c'est que je m'ennuie toute seule. — Sommes-nous faites pour t'amuser? lui demanda la marquise. — Pas vous, si vous voulez, ma cousine; mais ma bonne amie... — Votre bonne amie?... Laissez-nous. — C'est qu'il me semble qu'il y a déjà longtemps que je n'ai causé avec elle. — Allez, mademoiselle, allez m'attendre au salon. — Ah ! oui, car j'entends bien du monde qui se lève. — Allez.

— « Bien du monde qui se lève! repritmadamed'Armincour ;ilest temps aussi que nous nous levions, et que cette demoiselle s'habille et s'en aille. — S'en aille ! ma tante. — Eh oui ! ma nièce. Croyezvous qu'il soit possible qu'elle paraisse à cette fête? — Qui peut donc l'en empêcher? — Comment! n'y a-t-il pas ici cinquante personnes qui étaient hier à Longchamps, et qui la reconnaîtraient comme je vous reconnais ?— Oh ! que non !— Ne dites pas non ! c'est une chose certaine, et vous seriez perdue. — Qu'importe ? pourvu qu'il ne s'en aille pas. — Quand je l'entends raisonner ainsi, les cheveux me dressent sur la tête. — Quoi! ma tante, ne suis-je pas la maîtresse?...

— D'ailleurs, madame, vous êtes obligée de le renvoyer; c'est votre devoir. — Mon devoir! le voilà revenu ce mot... — Allons, iiiterrompit la marquise en me jetant le drap sur le nez, il faut prendre un parti ; car avec elle les disputes ne finissent pas. »

Madame d'Armincour, en se hâtant de passer une camisole et un jupon, s'écria : « Bon Dieu ! voilà que j'y songe ; chacun se demanderait où cette demoiselle a couché ; chacun saurait que c'est... là ! Ne dirait-on pas que j'ai aussi quelque chose de commun avec ce morveux , moi? Je serais pour aujourd'hui l'héroïne de l'aventure

d'une aventure galante, à soixante ans passés ! c'est s'y prendre un peu tard. Allons, madame, vous sentez bien qu'il s'agit moins de m'épargner un ridicule que de sauver votre réputation, que de vous sauver vous-même. Il faut qu'elle parte... Non, ma nièce, je ne souffrirai pas que devant moi vous soyez sa femme de chambre. Je l'habillerai pour le moins aussi vite, aussi décemment que vous le pourriez faire. N'ayez aucune espèce de crainte, je ne suis ici que le chien du jardinier. »

Il y eut, tout le temps que dura ma toilette, une contestation fort vive entre la tante, qui voulait toujours que je partisse, et la nièce, qui ne le voulait toujours pas.

Cependant on vint avertir madame de Lignolle qu'il était nécessaire qu'elle descendît pour ordonner quelques derniers arrangements relatifs à la fête. Je iiuis à toi tout à l'heure, me dit-elle un

DE FAUr.LAS. 219

moment après ; la tante aussi me quitta, et revint avant la nièce, qui pourtant no tarda pas. Un bon quart d'heure à peu près s'écoula, et je n'ai pas besoin de dire que la dispute recommencée allait toujours s'éciiauflant, quand on vint de nouveau déranger la comtesse. Obligée de me quitter encore, elle m'assura du moins que ce serait Taffaire d'une minute. Mais elle était à peine descendue lorsque sa tante me dit : « Monsieur, je vous crois un peu moins déraisonnable qu'elle; vous devez sentir combien votre séjour ici peut la compromettre. Cédez à la nécessité, cédez à mes sollicitations, et, s'il le faut, à mes prières. » Elle m'entraîna, elle me conduisit par des détours qui m'étaient inconnus dans une espèce de basse-cour où sa voiture m'attendait. Comme j'y montais, le hasard amena près de nous mademoiselle de Mésanges : « Ma bonne amie, vous vous en allez? — Hélas! oui, ma bonne amie ; faites, je vous en prie, mes compliments à mademoiselle Des Rieux. — Je n'y manquerai pas... Ah çà! mais toujours vous m'assurez bien qu'elle ne tardera pas à devenir bonne à marier... — Taisez-vous, mademoiselle, interrompit brusquement la marquise ; et si jamais vous répétez de pareils... »

Je n'entendis plus rien, parce que le cocher, qui avait ses ordres, partit plus prompt que l'éclair. Il me conduisit jusqu'à Fontainebleau, où je pris la poste. A peine était-il quatre heures du soir quand je rentrai dans Paris. Madame de Fonrose me tenait parole : mon père n'avait pas encore paru chez lui ; et moi, profilant de quelques moments de liberté, je quittai mes habits de femme, et j'allai ohcz Rosambert. Je le trouvai beaucoup mieux ; il pouvait déjà, sans le secours de personne, se promener dans son appartement, et môme faire plusieurs fois le tour de son jardin. Le comte commença par m'accabler de reprophes. Je lui représentai que tous les malins régulièrement on était venu chez lui de ma part savoir de ses nouvelles. € Mais vous aviez promis de venir vous-môme. — Mon père ne m'a pas quitté. — Cela ne vous a point empêché d'aller ailleurs. Au reste, je conviens que la petite comtesse mérite la préférence. — La petite comtesse? — Madame de Lignolle! oui. Ne vous l'ai-je pas dit, que désormais toute femme qui vous aurait serait une femme affichée?... Je suis vraiment charmé que la marquise ait une rivale digne d'elle... Car on dit la comtesse adorable... Malheureusement c'est encore un enfant sans usage, sans art, sans méchanceté. La marquise l'écrasera dès que... A propos, je vous fais mon compliment, vous êtes infiniment bien avec M. de B***. D'abord tout Paris l'a vu riant à vos côtés le jour de votre apothéose, et puis l'excellent mari ne cache à personne que voua êtes un charmant garçon • et de peur que la chose ne

paraisse pas encore assez comique.^ il dit à quiconque veut l'entendre que c'est moi qui suis un indigne homme. 11 m'en veut! on assure qu'il m'en veut beaucoup ! C'est peut-être encore un duel qui me revient. Mais vous en savez quelque chose, chevalier? Le marquis vous a longtemps parlé. — Oh! le marquis m'en a tant dit de toutes les manières... — Mais encore? Allons, Faublas, contez-moi cela du moins. J'ai besoin de rire , et vous devez tout essayer pour amuser un ami convalescent. — Ma foi non. Je vous avoue que je suis très éloigné de vouloir vous amuser jamais aux dépens de la marquise : et même, je vous le répète, Rosambert, c'est toujours avec peine que je vous entends me parler d'elle. — Vous avez tort. Je suis, dans ce moment-ci surtout, son plus enthousiaste admirateur. Vraiment ! je me le disais tout à l'heure : il faut qu'à toutes ses qualités, déjà si nombreuses, cette femme-là réunisse maintenant la prudence. N'êtes-vous pas étonné, comme moi, de la profondeur du calcul qu'elle avait fait, que si je lui échappais, il ne fallait pas que je pusse échapper à son mari ? Chevalier, vous serez témoin. — Témoin? — Oui, très incessamment. — Très incessamment! vous m'aviez ditque vous ne retourneriez point à Compiègne ? — Témoin de mon combat avec le marquis. Chevalier ! soyez tranquille ! nous sommes convenus que je ne me battrais point avec la marquise. Comment pouvez-vous me soupçonner encore d'être assez fou pour me prêter à la bizarre fantaisie de cette femme, qui s'est mis en tête qu'elle devait attaquer de braves jeunes gens avec leurs armes ? C'est que, voyez-vous, plus j'y pense, plus je reconnais qu'il convient, pour la sûreté publique, d'arrêter le mal dans son principe. Ceci deviendrait d'un trop dangereux exemple. Comment! chacune n'aurait qu'à vouloir se mettre à la mode, toutes les bonnes fortunes finiraient donc par des coups de pistolets? Et jugez quel tapage on entendrait cnaque jour aux quatre coins de Paris ! »

Rosambert, qui me vit sourire , me fit, sur celles qu'ii appelait mes maîtresses, cent plaisanteries et cent questions. Je finis par me prêter de bonne grâce à sa gaîté ; mais sa curiosité n'eut pas lieu d'être satisfaite.

Mon père ne revint à l'hôtel que deux heures après moi ; mon père me fit entendre qu'il était fâché de m'avoir laissé seul toute la journée : je lui représentai respectueusement qu'il serait trop bon de se gêner pour son fils. 11 me demanda comment j'avais passé la nuit. Afin de ne pas mentir, je répondis : « Mal et bien , mon père. — Le sommeil n'a pas été profond? reprit-il. — Profond! pardonnezmoi , mais souvent interrompu. — Vous avez éprouvé de grandes

agitations? — De grandes agitations! oui , mon père. — Les rêves ont été bien fàclieux ? — Oh ! bien fâcheux ! il y en a eu un surtou» qui, vers le niiheu de la nuit, m'a singulièrement tourmenté.— Mais le matin, du moins, vous avez tranquillement reposé? Le matin... non. J'étais inquiet le matin. — La fatigue apparemment?

— Un peu de fatigue peut-être , et encore les suites de ce rêve. — Racontez-le moi donc. — Mon père... c'était une femme... — Toujours des femmes! Eh ! mon fils, songez à la vôtre. — Ah! depuis sept heures du matin ( c'était l'heure à laquelle je m'étais mis en route ) , depuis sept heures je voiis assure que je me suis presque continuellement occupé de son souvenir. Mon père, quand donc recevrai-je de ses nouvelles? — Vous savez combien j'ai mis de monde en campagne ; et sous quinzaine je compte moi-mèiiie partir avec vous.

— Pourquoi pas plus tôt? — Mais , répliqua-t-il d'un air embarrassé, je ne suis pas prêt. Il faut d'ailleurs attendre... que vous vous portiez mieux... que les beaux jours soient tout à fait venus.

— Les beaux jours! ah ! loin de Sophie, viendront-ils jamais ! » Quand je parlais ainsi, j'espérais pourtant quelque bonheur pour

le lendemain ; le lendemain était ce lundi vivement désiré , qui devait, pendant quelques instants, nous voir, mon Éléonore et moi, réunis. Hélas! notre douce attente fut trompée. Madame de Fonrose, qui vint le soir faire à mon père une courte visite , trouva le moment de me dire : « Il n'y a pas eu moyen , sa tante est arrivée le matin chez elle , où elle est encore. »

Le mardi ce fut tout de même, et le mercredi j'eus du moins la consolation de recevoir un billet de Justine. Il me disait qu'avec le passe-partout qui m'était envoyé j'ouvrirais la porte-cochère et toutes les portes d'une petite maison neuve située à l'entrée de la rue du Bac, du côté du Pont-Royal. M. le vicomte me priait d'être là sur les sept heures du soir.

Bon ! madame de B*** n'est donc pas fâchée contre moi. Depuis vendredi je n'avais pas entendu parler d'elle. Ce long silence , après notre aventure, commençait à m'inquiéter. Faublas, elle n'est pas fâchée! elle n'est pas fâchée, Faublas! Heureux jeune homme! applaudis-toi!... et je baisai le billet de Justine, et je fis un saut de joie.

« Quelle bonne nouvelle? demanda mon père en entrant. — Ali! c'est que... c'est que je vois le beau temps , je pense que je pourrai celte après-dinée aller faire un tour. — Avec moi, oui. — Encore avec vous, mon [jère? — Monsieur!... — Pardon... Cependant, youlez-vous me rendre absolument esclave ? ni'empêcher de voir

2b2 VIE DU CHEVALIER

même un ami? — Ce n'est pas un ami que vous iriez voir. — Le vicomte , mon père. — M. de Valbrun , à la bonne heure; mais de là? — Je vous promets de ne pas mettre le pied chez la comtesse. — Vous m'en donnez votre parole?— Ma parole d'honneur.— Eh bien î soit, j'y compte. » Et je baisai les maiiis de mon père, et je fis encore un saut de joie.

J'étais si impatient de savoir ce que la marquise m'allait dire , qu'avant l'heure indiquée je fus au rendez-vous. J'eus tout le temps d'examiner la maison, que je trouvai jolie , commode et bien meu blée. J'y remarquai surtout deux petites chambres à coucher qui se touchaient ; deux chambres à coucher , qu'aujourd'hui même je crois voir, et que dans cent ans, si j'étais au monde, je croirais, hélas! voir encore aussi bien qu'aujourd'hui.

M. de Florville arriva sur la brune ; il vint me joindre dans Tune des deux petites chambres. Aussitôt j'embrassai ses genoux. » Oui, dit la marqnise, demandez grâce à votre amie que vous avez outragée,que vous avez réduite à risquer une témérité qui pouvait la perdre et vous compromettre. — Mais aussi , ma belle maman , pourquoi... pourquoi m 'avez- vous... — Je crois, interrompit-elle, je crois vraiment qu'il va me demander pourquoi j'ai résisté ! Laissez > monsieur, laissez... Songez qu'au lieu de renouveler vos offenses, vous devez solliciter votre pardon. Chevalier, je n'ai pas besoin de "VOUS dire pourquoi nous nous voyons ici : vous concevez qu'après la cruelle scène de vendredi dernier, je ne pouvais, sans une extrême imprudence , retourner chez Justine. — Sans doute. Cette scène... — Chevalier, vous ne me parlez plus de Sophie? — Depuis son dernier malheur, j'ai si rarement obtenu le bonheur de vous voir! j'en ai joui pendant si peu de temps ! nous avons eu tant de...

— Sans doute ; mais , dites vrai : n'aimez-vous pas un peu moins votre charmante épouse ? — Moins ? — Parlez , ne me cachez aucun de vos sentiments , vous m'en avez promis la confidence. — Moins! davantage, madame la marquise, chaque jour davantage! je l'adore! il semble que l'absence...— Cependant, madame de LignolleV

— Ah! oui, m'est infiniment chère! et ne le mérite-t-elle pas! Je vous le demande à vous-même? Vous l'avez vue ; vous la connaissez mieux. — Il est vrai qu'elle est assez gentille, cette enfant, et d'un bon petit caractère. On m'avait un peu trompée sur son compte. Au reste, je suis déjà bien revenue des lâcheuses préventions...Vous, chevalier, je trouve pourtant bien singulier que vous ayez... de la tendresse, de l'amour même pour deux femmes... — Dites pour trois , ma belle maman. — Non , s'écria-t-elle vivement ;

impossible cela, par exemple, mipossible? — Je vous assure.., — N'assurez pas. Tous les jours on distingue une épouse charmante. Quand elle est éloignée, on la regrette. Alors même il peut arriver qu'on se sente un goût décidé , un attachement très vif pour une femme... aimable ; mais pour deux! voilà ce qui me paraîtra toujours inconcevable. Non , jamais je ne comprendrai que l'aman*, de la comtesse puisse être en même temps le mien. Jamais je n'entendrai cela , jamais ! ?

Je la regardais attentivement; elle m'observait : apparemment que l'air d'embarras et d'irrésolution qu'elle dut remarquer dans toute ma personne lui fit mal augurer de ma réponse. Je la vis pâlir, et sa voix s'altéra. «Cet entretien paraît vous mettre à la gêne, reprit-elle aussitôt. Parlons d'autre chose... La campagne est-elle déjà belle? — La campagne! — Oui , vous y avez été samedi soir... et vous êtes revenu dimanche... Un très court voyage!... Ditesmoi , je vous prie , ce que c'est qu'une demoiselle de Mésanges... — De Mésanges! — Cette enfant-là ne vous est-elle pas aussi déjà devenue... infiniment chère? — Infiniment chère! à quel titre? — C'est une femme d'abord; voilà pour Faublas le meilleur des titres! et puis ne serait-il pas trop étonnant que , vous étant trouve pat occasion le maître de passer une nuit avec la douairière d'Armin cour et la demoiselle de Mésanges, vous n'eussiez pas donné la préférence à celle-ci! En supposant même que le choix ne vous aif pas été laissé , je vous connais très capable d'avoir , si vous étie? couché dans le môme appartement , tout doucement quitté la grande chambre de la vieille pour vous glisser dans fb cabinet de la jeune... Vous rougissez! vous ne dites mot! — Madame... quand ce? détails seraient vrais, qui pourrait vous les avoir donnés? — Quand ces détails seraient vrais! j'aime beaucoup la supposition. Faublas n'essayez pas de mentir; votre air et votre maintien, votre silence et vos discours, tout en vous décèle un coupable. Faublas un hasard fort singulier ne m'a donné qu'une partie de ces détails. Mais vous devez savoir que toutes les fois qu'il me sera permis d'apercevoir seulement un coin du tableau, je serai femme à deviner le reste. Je ne sais pas bien si vous avez pu consacrer toute votre nuit à la jeune personne, ou ne lui donner qu'une heure; quoi qu'il en soit, je m'en rapporte à vous sur le bon emploi du temps. Je ne m'étonne plus qu'il soit déjà question de marier la petite. Je conçois que cela peut être aujourd'hui pressant de plus d'une manière. Au reste, poursuivit-elle du fon le plussérioux, je suis loin de vous reprocher le mystère que vous me faisiez de celte aven-

ture ; dans ce cas-ci , l'indiscrétion sérail vraiment une perfidie. Je vous en crois incapable. Je suis sûre que vous garderez un profond silence sur tout cela! je suis sûre que vous n'en avez rien dit à M. de Rosambert.— A M. de Rosambert! — Ne le connaissez-vous pas?

— Trop bien! — Je le crois ; vous l'avez encore vu dimanche! — Dimanche!... — Comment! est-ce que je me trompe de jour? est-ce que ce n'est pas... »

Je nie précipitai aux genoux de la marquise, a 0 ma généreuse amie ! pardonnez-moi. — Au moins , ajouta-t-elle en me faisant signe de me relever, songez que vous êtes engagé d'honneur à venir me voir combattre encore mon ennemi. — Votre ennemi ne veut pas...

— Tenir sa parole? Je saurai bien l'y contraindre. Faublas , serait-il possible que son châtiment vous parût aujourd'hui moins juste et moins désirable? Ah ! parlez : vos vœux décideront l'événement du combat. J'aime mieux , n'en doutez pas , j'aime mieux mourir de la main du cruel, si vous me donnez une larme, que de l'immoler, s'il obtient un regret. Vous ne savez donc pas comme je le hais , le barbare ! C'est de lui que me sont venus tous les maux que je ne pm's supporter... que je ne puis supporter, répéta-t-elle en pleurant! Avant son lâche attentat dans ce village d'Horliss, je n'étais pas encore tout à fait malheureuse; je n'avais perdu que ma fortune et ma réputation. Vous, cependant, Faublas, est-il donc vrai que le perfide ne vous a pas aussi causé quelque irréparable perte, quelque chagrin inconsolable? Ingrat! poursuivit-elle avec la plus grande véhémence, ne dois-tu pas le détester autant Çfie je t'aime ?» ^

Madame de B*** s'enfuit épouvantée de ce qu'elle venait de dire : je volai sur ses pas; j'allais l'atteinare, j'ailais... Elle se retourna vers moi : « Monsieur, me dit-elle, si vous m'osez retenir, vous ne me verrez de la vie. » Il y avait sur sa figure un effroi si véritable , et dans son attitude quelque chose de si décidé , que je n'osai lui désobéir. Elle m'échappa.

A mon retour à l'hôtel, j'y trouvai madame de Fonrose, qui me demanda malignement comment se portait M. le vicomte. Elle ne m'apportait d'ailleurs que des nouvelles malheureuses. Madame de Lignolle, depuis quelques jours , assaillie de la foule des petites indispositions qui toutes annonçaient sagrosesse, se sentait aujourd'hui sérieusement incommodée. Il lui était impossible de quitter la chambre, et je ne pouvais l'aller voir, parce que madame d'Armincour, apparemment déterminée à ne rien négliger pour guérir sa nièce d'une passion dangereuse , venait d'annoncer qu'elle ne

retournerait dans saFranche-Conité qu'à la Saint-Jean. Elle venait aussi de demander à madame de Lignolle , dans son hôtel môme, un appartement, que sa nièce n'avait pu lui refuser. Ainsi , près de quinze jours s'écoulèrent, pendant lesquels nous n'eûmes, mon Éléonore et moi, d'autre consolation que d'envoyer souvent Jasmin chez La Fleur, et La Fleur chez Jasmin.

Pendant celte quinzaine fatale je n'entendis point parler de madame de B*** il ne me vint de province aucun renseignement qui pût me donner l'espérance que la nouvelle prison de Sophie serait bientôt découverte. Ainsi délaissé de tous les grands intérêts de ma vie , je n'avais plus que de tristes jours et de longues nuits.

Enfin madame de Fonrose invita .e père et .e fils à venir ensemble dîner chez elle. A sept heures précises du soir, je quittai, sous quelque prétexte, le salon de la baronne, et m'en allai, par des détours qui m'étaient connus, gagner son boudoir, dont la comtesse m'ouvrit la porte. Hélas! après de grands débats, il avait été décidé que je resterais seulement vingt minutes avec mon amie. Je ne passai la permission que d'un quart d'heure. Aussi je n'eus qu^ peine le temps de l'admirer de l'embrasser, de lui dire un mot, de lui dire que chaque jour elle me devenait plus chère, qu'elle me paraissait chaque jour plus jolie. Aussi elle eut à peine le temps de rae jurer que dans mon absence elle ne vivait pas, que sa tendresse était encore augmentée , que son amour irait ainsi toujours croissant jusqu'au dernier jour de sa vie.

On disputait au salon quand j'y rentrai : la contestation cessa dès que je parus. Apparemment que la baronne, cherchant quelque moyen d'occuper M. de Belcour assez pour qu'i-l ne s'aperçût pas do ma trop longue absence, n'en avait pas trouvé de meilleur, que de lui faire une bonne querelle. 0 divine amitié! tu fus donnée au sexe le plus faible pour l'aider à tromper le plus fort; et tu assurerais constamment le bonheur de nos femmes, si tu pouvais longtemps durer entre elles.

L'heureux lête-à-tète que ]e venais d'obtenir ne fit que m'inspirer le désir plus vif de m'en procurer un moins court, malgré la tante d'Eléonore et mon père ensemble conjurés. Au milieu de la nuit suivante, rêvant à cela, je conçus un hardi projet, qui, le lendemain matin , fut approuvé de la baronne, et reçut à la fin du môme jour une entière exécution. En m'évcillant je m'étais, par précaution, muni d'une forte migraine ; à dîner je m'en plaignis encore beaucoup; et le soir enfin, elle me causa des douleurs si fortes, que

M. de Belcour lui-même me conseilla de me coucher. Mon père, dès qu'il me vit endormi , s'en alla ; et dès qu'il fut parti , je ne dormis plus. Un coiffeur adroit fut aussitôt, grâce à mon intelligent domestique , mystérieusement introduit jusque dans ma chambre. Grâce à mon adresse et grâce encore à Jasmin, ma femme de chambre , j'habillai fort passablement de la tête aux pieds mademoiselle de Brumon, qu'un suisse très inattentif ou très discret ne vit pas sortir, et qu'un malhonnête fiacre conduisit aussitôt chez madame de Fonrose. Peu s'en fallait qu'il ne fût minuit. Nous avions jugé convenable de ne point aller plus tôt chez la comtesse, de peur que la marquise ne fût pas encore retirée dans son appartement. Aussi madame de Fonrose arrivant avec moi chez M. de Lignolle, eut-elle l'attention de né point souffrir que son carrosse entrât dans la cour de l'hôtel, parce qu'il ne fallait troubler le sommeil de personne. Il n*y avait plus chez la comtesse que ses femmes et son mari; sa tante était allée coucher, comme nous l'espérions. « Comment! si tard , dit le comte! — Nous voulions, répondit la baronne , venir vous demander à souper, nous avons été forcément retenues ailleurs. Mademoiselle ne pouvant plus, à l'heure qu'il est, rentrer dans son couvent , n'a point accepté le lit que je lui offrais. Elle a mieux aimé venir vous redemander, pour cette nuit, la petite chambre qu'elle occupait ici dans des temps plus heureux. — Elle a bien fait, répliqua-l-il. — Très bien! s'écria mon Eléonore; et qu'elle vienne le plus souvent possible me surprendre aussi agréablement.— Monsieur votre père vous a donc mise au couvent? reprit M. de Lignolle. ~ Oui , monsieur. — Où cela? — Pardon , il ne m'est pas permis de recevoir personne. — J'entends , poursuivit-il tout bas d'un ton mystérieux : c'est à cause du vicomte. — Le moyen de vous rien cacher? — Oh ! j'en étais sûr, parce que les affections de l'ame me sont familières. Ce qu'il y a d'étonnant, c'est que j'ai vainement cherché ce jeune homme à Versailles ; personne ne l'y connaît. — Je vous ai déjà dit , interrompit madame de Fonrose , qui prêtait l'oreille , qu'il avait en effet du crédit chez le ministre ; mais qu'il se montrait rarement à la cour. — Et moi , j'ai prié qu'on ne me parlât jamais de lui , s'écria la comtesse. — A propos , reprit le comte , je vous en veux. — De quoi ? — Il y a quinze jours , vous venez au Gâtinois pour cette fête , et dès le lendemain malin vous partez sans... — On vous aura sûrement dit que des ordres pressants m'avaient forcée de revenir à Paris. — Et les charades, poursuivit-il , comment vont-elles? —Assez mal depuis quelques semaines. Hier pourtant j'ai recommencé, mais si peu, si peu !

DK FAUBLAS 257

— Tant pis. Allons , mademoiselle , il faut réparer le temps perdu.

— Très intiessanriment, monsieur. — Tenez! voilà votre écolière que vous négligez, prenez-y garde; on prendra de l'humeur, on vous renverra, et c'est moi qu'on choisira pour vous remplacer. — Non, monsieur répondit vivement madame de Lignolle, n'y comptez pas li n'y a pas longtemps que cela m'a été proposé; mais je me suis déclarée, cela ne sera point. — Comment donc! est-ce mademoiselle qui vous a fait cette étrange proposition ? — Non , Dieu merci! — Là! là! madame , elle y viendra peut-être. Vous verrez, ajouta-t-i. em me frappant sur l'épaule , vous verrez quo c'est à la longue un métier fatigant. — Pour vous, répliqua sa femme : quanl à mademoiselle de Brumon, je suis bien sûre qu'elle ne s'en lasse pas. — Assurément , madame la comtesse, et toUs ces iours-ci j'ai bien souffert de ne pouvoir pas venir vous donner leçon. — Eh bien, interrompit madame de Fonrose, donnez-lui leçon ; moi je m'en vais. — Je ne vous reliens pas, répliqua son amie, car je me sens envie de dormir. — En ce cas, dit M. de Lignolle, je vais reconduire madame la baronne jusqu'à sa voiture, et de là me retirer chez moi. Une bonne nuit! mesdames. »

La comtesse aussitôt renvoya ses femmes , et dès que nous fûmes seuls , elle se jela dans mes bras , elle paya de cent caresses mon heureux stratagème.

0 vous! à qui parfois il fut donné d'entrer au lit d'une maîtresse adorée, et d'y veiller tout une nuii pour elle, vous avez, si vous étiez vraiment digne d'une faveur si grande, vous avez goûté plus d'une espèce de ravissants plaisirs! Le vulgaire des amants ne connaît que l'heure de la jouissance; les amants plus favorisés n'ignorent pas l'heure qui la suit. C'est celle d'une intimité plus douce, des éloges mieux sentis, des protestations plus persuasives , des aveux enchanteurs, et des épanchements tendres , et des larmes délicieuses , et de toutes les voluptés du coeur. C'est alors qu'avec un intérêt égal le couple fortuné se rappelle sa première entrevue, ses premiers désirs; c'est alors que, ramenant sa pensée sur le présent qui le charme , il s'applaudit de tant de bonheur obtenu malgré tant d'obstacles; c'est alors que, n'apercevant plus dans l'avenir qu'une longue suite de beaux jours, il s'abandonne avec une coniiance entière aux rêveries de l'espérance.

« Oui , dit-elle , j'ai formé le meilleur, le plus charmant i/es projets ; nous pourrons vivre et mourir ensemble. Je ne ferai qu'une malle de mes bardes les plus nécessaires, j'emporterai mes bijoux sculeiDeut ; je m veux pas que ce M, de Lignolle ^t '^ se plaindru

2o8 VIE DU CIIEVALIEH

d'avoir soufîert de nous le moindre tort. Nous sortirons de France , nous nous arrêterons où tu voudras; tout pays me semblera beau , puisque tu seras avec moi. Mes diamants valent bien trente raille écus, nous les vendrons; nous achèterons dans une jolie campagne... non pas un château, ni même une maison... une cabane, Faublas ! une cabane petite et gentille. Qu'il y ait seulement de quoi loger une personne , car nous ne serons qu'un. — Comme tu dis, ma charmante amie , nous ne serons qu'un. — Il ne nous faut pas deux pièces pour coucher. Est-ce que nous ferons deux lits , Faublas? — Oh non ! pas deux lits. — Par exemple , le jardin sera grand , nous le ferons cultiver... Tiens, nous marierons à quelque jolie paysanne un paysan bien pauvre , mais qui l'aimera ; nous leur donnerons notre jardin, ils le cultiveront pour eux, et ils nous laisseront bien prendre ce qu'il faudra pour notre nourriture ; nous n'aurons pas besoin de grand'chose ; toi et moi ne mangeons que pour vivre. A propos , je ne compte point avoir de femme de chambre. Quelqu'un serait là quand je voudrais te dire : Je t'aime^ cela me gênerait beaucoup. Quanta ma parure, ai-je donc besoin du secours de quelqu'un? Ne verrai-je pas bien comment il faudra m'arranger pour te plaire? — Ah! de toutes les manières tu me plairas. — Bon ! voilà donc qui est décidé : pas de femme de chambre... Mais une cuisinière... Est-ce que nous aurons une cuisinière? — Le moyen de faire autrement? — Le moyen? Tu crois que je ne saurais pas préparer notre duier... nos quatre repas? car nous aurons toujours faim... Cela sera sitôt prêt î du beurre , du lait , des œufs, des fruits, une volaille. J'ai appris la pâtisserie, je te ferai des brioches , des galettes, et de temps en temps de bonnes petites crèmes... Oh ! je te régalerai bien, tu verras! Est-ce que cela ne vous paraîtra pas meilleur, monsieur, quand ce sera moi qui... — Meilleur! cent fois meilleur! — Ainsi, dit-elle en m'embrassant, nous ne serons donc qu'un dans la cabane !... Écoute , notre argent que tu auras placé , nous rapportera plus de cent louis. Voilà-t-il pas que nous serons immensément riches ! tu le vois : notre nourriture ne nous coûtera presque rien ; et notre entretien se bornera à si peu de chose! Un taffetas léger pour l'été, et pour l'hiver une indienne propre; c'est tout ce que je veux, moi. Il ne t'en faudra pas davantage non plus à toi, mon ami : tu n'as pas besoin de beaux habits pour paraître charmant. Nous dépenserons donc à peine la moitié de notre revenu. Nous pourrons, du reste, obliger encore quelques pauvres gens... La moitié, pour nous, c'est beaucoup! Cinquante louis pour les malheureux, ce n'est guère! Nous ver-

rons ; nous aurons d'abord retranché tout le superflu ; nous économiserons ensuite sur le nécessaire. — Adorable enfant! — Enfant! pas plus que vous... Il te plaît donc, mon projet, Faublas? — Il m'enchante! — Que je suis heureuse d'avoir de l'invention! vous n'auriez pas trouvé cela , vous... Je ne t'ai pas encore tout dit. Reste l'article le plus important. — Voyons. — J'accoucherai , je nourrirai notre enfant. — Tu le nourriras, mon Éléonore? — Je le nourrirai et lui apprendrai... à t'aimer de tout son cœur d'abord! Sois tranquille... je lui apprendrai à broder, à jouer du piano... — Et encore à faire de bonnes petites crèmes , mon Éléonore ; il ne saurait avoir trop de talents... Eh bien ! qu'est-ce donc, ma chère amie ? tu pleures ! — Sûrement je pleure ! vous riez quand je parle sérieusement ! quand je m'attendris, vous êtes gai ! — Cette gaîté-là, je t'assure qu'elle est dans mon cœur... Éléonore, et moi aussi je Yeux l'élever notre enfant : je lui apprendrai à lire... — Dans nos yeux tout l'amour que nous aurons pour lui , interrompit-elle. — • A écrire... — Tous les jours ! tous les jours il t'écrira dès le matin que sa mère t'aime mieux que la veille. — A danser... — A danser sur mes genoux, s'écria-t-elle en riant à son tour. — A faire des armes... — Ah ! pourquoi ? Dans cette compagne oiî nous ne serons environnés que de bonnes gens qui nous voudront du bien, qu'a-t-il besoin de savoir tuer quelqu'un? — Tu as raison , mon Éléonore. Quand sa mère lui aura montré comment on se rend cher à quelqu'un , il sera comme sa mère , défendu par l'amour de tout le monde. — Voilà mes desseins, Faublas, reprit-elle, j'étais sûre qu'ils auraient ton approbation. Nous allons donc passer ensemble le reste de notre vie! nous allons, sans obstacle, nous adorer jusqu'à notre dernier soupir! Madame d'Armincour ne viendra plus me tourmenter de ses inutiles représentations. Ton père ne pourra plus l'arracher à ma tendresse. — Mon père, je l'abandonnerais ! — Eh ! pourquoi non ? j'abandonnerai bien ma tante. — Mon père qui m'idolâtre! — Ma tante ne me chérit pas moins. Au reste , s'ils ont en effet pour nous toute l'amitié qu'ils nous montrent, rien ne les empêchera de nous venir joindre. J'ai pensé que du lieu de notre retraite nous pourrions leur mander nos résolutions invariables. S'ils arrivent, ce sera pour nous un surcroît de bonheur : nous leur ferons bâtir une cabane à côté de la nôtre. S'ils résistent à nos prières plusieurs fois renouvelées, ce seront eux qui nous auront abandonnés : nous oublierons au sein de l'amour nos ing'alea familles, mutuellement nous nous tiendrons lieu de l'univers entier. — J'abandonnerais mon père et ma... ma sœur! >

0 Sophie ! je ne te nommais pas , mais déjà mes larmes te vengeaient.

€ Ta sœur pourra venir aussi ; nous la marierons à quelque bon laboureur, à quelque honnête homme, qui n'épousera pas son bien, mais sa personne, et qui la rendra plus heureuse... Pourquoi ce silence, Faublas? pourquoi ces larmes? — Mon amie, tu me vois pénétré de reconnaissance. Tant de preuves de ton amour si tendrei augmenteraient le mien , s'il pouvait augmenter; mais, en y réfléchissant davantage , je suis obligé de me l'avouer et de t'en avertir : il est impossible de l'exécuter, ce projet... — Impossible ! La raison?

— Il y en a malheureusement plusieurs. — J'en connais une, ingrat! Votre amour pour Sophie! — Je ne parle point de ma femme... Tu ne songes donc pas à la foule des malheureux que ta bienfaisance soutient, dont ta fortune est maintenant le patrimoine?

— Ma fortune leur restera-t-elle quand je serai morte de désespoir?

— Tu ne songes pas à l'éclat que ferait ta fuite? Tous crieraient à la trahison, tous appelleraient les sacrifices une folie, ta passion un dérèglement. Veux-tu laisser ta mémoire détestée dans ta famille et déshonorée dans ta patrie? — Que m'importe, puisque je ne suis pas tout à fait inexcusable? Que m'importent les vains jugements d'un monde qui ne me connaît pas», et l'injuste haine de mes parents qui m'ont sacrifiée? — Espères-tu que madame d'Armincour consente jamais à suivre, dans une terre étrangère, sa nièce condamnée par la voix pubhque? — Eh! que m'importe encore, que m'importe ma tante, quand il s'agit de mon amant? Cruel! voulez-vous donc me faire regretter le temps où je n'aimais que ma tante?— Enfin, puisqu'il faut te le dire, considère que, tous deux enfants, sujets et mariés, nous ne pouvons, ni l'un ni l'autre , échapper à la triple autorité de nos familles, du prince, et de la loi. Contre ces forces réunies, mon Éléonore, il n'y a pas sur la terre, pas un seul asile pour deux amants. — Pas un asile! J'en trouverai, moi. Parlons toujours, déguisons-nous bien, changeons de nom, cachons-nous dans le plus misérable village , on ne viendra pas nous y chercher ; et si l'on y vient, nous aurons contre nos persécuteurs une dernière ressource ; nous nous tuerons. — Nous nous tuerons ! — Oui , vivre ensemble ou mourir! et je veux que vous m'enleviez! et vous m'enlèverez ! — Nous nous tuerons ! Eléonore, et notre enfant? — Notre enfant? notre enfant?... Il a raison, s'écria-t-elle avec désespoir: il a raison! quel parti prendre? — Un parti... cruel autant que nécessaire... Mon amie, ma trop malheureuse amie... te souviens-tu de ce que ta tante... te proposait l'autre jour?,,, — Et vous aussi.

DE FAIJBLAS. 261

Faublas! vous me donnex cet horrible conseil! C'est mon amant qui ni'invit« à me jeter dans les bras d'un homme! — Éiéonore, il ne me paraît pas moins pénible qu'à toi, ce sacrifice! il est affreux î... — Affreux î plus affreux que la mort ! — Éléonore, et notre enfant? t

Suffoquée par ses sanglots, elle ne put me répondre. Il me parut que le moment était venu de lui détailler avec forte la foule des raisons qui devaient la convaincre et la déterminer. «Tout cela peut être, me dit-elle enfin; mais comment ferez-vous que M. de Lignolle puisse jamais... — Mon amie tu ne lui as laissé qu'un instant pour cette épreuve; peut-être qu'en lui donnant une nuit tout entière... — Une nuit tout entière! un siècle de tourments! Et, comme la première fois, il me faudra donc aller lui dire que je le veux ? — Gardons-nous-en bien. Tes rréquentes migraines, tes maux de cœur, et beaucoup d'autres indispositions doivent causer déjà quelques inquiétudes à M. de Lignolle. Si tu l'avisais de lui donner de pareils ordres après six mois de silence , ton mari pourrait concevoir de terribles soupçons. Nous n'avons d'autre moyen que d'avertir un médecin discret, adroit, complaisant, un médecin qui vienne examiner ta prétendue maladie , et qui t'ordonne... le mariage. — Où trouver l'homme dont vous me parlez? — Partout. Nos docteurs sont gens d'honneur, accoutumés à garder le secret des familles , à maintenir dans les ménages la paix et... — C'est-àdire que j'irai confier à un étranger... — A un étranger!... En effet, je n'en vois pas la nécessité... Un ami peut... Tiens, je me charge d'amener le médecin... Tes pleurs recommencent, mon Éléonore! Ah! comme le tien, mon cœur est déchiré... — Je vais m'immoler, dit-elle en sanglotant, et je lui deviendrai moins chère. Je ne serai plus sa femme, je serai seulement sa maîtresse. »

Je parvins à calmer son inquiétude; mais je fis de vains efforts pour la consoler du malheur qui la menaçait. Elle pleura dans mes bras jusqu'à quatre heures du matin. Alors, comme il fallait que je la quittasse, nous convînmes que, dans la journée du surlendemain, je lui amènerais le médecin , et que la nuit d'après verrait le sacrifice douloureux s'accomplir.

Cependant , tout préoccupé la veille du désir de la voir, j'avai.s, en songeant aux moyens de pénétrer jusque dans son appartement, oublié les moyens d'en sortir. « Mon amie, j'y pense un peu tard: comment vais-je faire pour rentrer chez moi ? — Hélas! tu vas t'en «lier, mon ami ! — Oui, mais je n'ai que des habits de femme. Une jeune tille très parée, courant les rues toute seule, à quatre heures

du malin , paraîtra bien suspecte. La garde m'arrêtera, et je ne me soucie pas du tout de retourner à Saint-Martin. — Bon : n'est-ce que cela? répondit-elle. Attends. Je vais me lever aussi; nous éveillerons La Fleur: sans faire de bruit, il mettra le cheval au cabriolet; accompagnée de mon domestique, jeté reconduirai moi-même jusqu'à ta porte : nous serons ensemble plus longtemps. Ce matin , je dirai à M. de Lignolle qu'il était indispensable que lu rentrasses à ton couvent à la pointe du jour. »

Ce qui fut dit fut fait. La Fleur, qui nous paraissait entièrement dévoué, mit beaucoup de zèle à nous servir. Madame de Lignolle ne me quitta qu'au moment où mon fidèle Jasmin accourut, au signal convenu, m'ouvrir la porte de l'hôtel. J'allai me jeter dans mon lit : dix heures sonnaient quand M. de Belcour me réveilla. Il me demanda si ma nuit avait été bonne. — Parfaitement bonne, mon père. — Et la migraine? — La migraine!... Ah! la migraine... me cause encore quelques douleurs sourdes; mais n'importe. Puissé-je, au prix de plusieurs jours de souffrances, obtenir quelquefois des nuits pareilles à celle que je viens de passer ! »

Comme je parlais encore , mon bonheur amena chez moi M. de Rosambert, mon père, qui n'avait pas vu le comte depuis son malheureux combat de la porte Maillot, le combla d'honnêtetés. Cependant le baron finit par descendre chez lui. Resté seul avec moi , Rosambert recommença ses plaintes : «C'était bien votre parole d'honneur que vous m'aviez donnée, et pourtant quinze jours encore se sont écoulés... — Vous le voyez, mon père ne me quitte pas. Je pourrais aller chez vous, mais avec lui.— Cela me procurerait du moins le plaisir de vous voir. — Tenez, Rosambert, trêve de politesse, et convenez que la visite du baron ne vous amuserait pas autrement. M. de Belcour est très aimable; mais il est mon père. C'est la société des jeunes gens que vous aimez. — C'est celle que je préfère... Chevalier, savez-vous une grande nouvelle? vous vous rappellerez peut-être certaine comtesse très obligeante qui, la première fois que je vous conduisis au bal, s'empara de moi pour vous livrer à madame de B***? — Sans doute, je me la rappelle, elle est assez jolie. — Ne me le dites pas. Personne ne le sait mieux que moi. Cette comtesse était depuis longtemps l'intime amie de la marquise : on assure que ces deux femmes avaient un intérêt égal à se ménager : elles sont brouillées néanmoins. Leur rupture fait grand bruit dans le monde: on en parlait diversement. Un de ces jours, allant rendre à la marquise de Rosambert ma première visite, je trouvai chez elle l'aimable comtesse , qui me fit infiniment d'amitié : il

ne m'a pas été difiBcile de voir qu'elle voulait se fortifier de mou alliance. — Ah ! laissons cela... llosambert, vous êtes arrivé bien à propos : j'allais vous écrire, vous prier de me rendre un important service. »

Je ne lui cachai de mes aventures avec madame de Lignolle que celles où madame de B*** se trouvait mêlée; je lui parlai beaucoup de la tante et de la nièce, et me gardai bien du lui dire un seul mot de la cousine. Mes récils, ainsi tronqués, lui fournirent encore un inépuisable sujet de plaisanterie, et quand sa gaîté se fut enfin suffisamment exercée : « Déjà, me dit-il , je me sens assez fort pour allervisiler de jolies malades; il est d'ailleurs impossible de refuser une aussi joyeuse commission que celle dont mademoiselle de Brumon m'honore. Demain elle me rendra cette justice de convenir que le plus habile docteur n'eût pas pris de meilleures mesures que moi pour assurer à l'important M. de Lignolle les honneurs de la paternité. »

Dn moment après le départ de Rosambert, la baronne vint nous voir. Je fus d'abord surpris de l'entendre ainsi parler à M. de Belcour : « M. de Lignolle n'a point épousé sa femme, c'est un fait que personne n'ignore. Cependant sa femme est enceinte, vous le savez, monsieur le baron ; car cet aveu , dont elle vous a tout à coup étonné, elle en eût incessamment, avec la même franchise, réjoui son mari, si madame d'Armincour, ne s'y fût opposée. Il est maintenant question de sauver l'étourdie qu'on doit plaindre. Il n'y a pour cela qu'un moyen , c'est de faire en sorte que l'indigne époux consomme son mariage, ce qui n'est pas une chose facile : mais quelque chose de plus difficile, peut-être, c'est de déterminer madame de Lignolle à le souffrir. Je ne vois dans le monde entier que le père de son enfant qui puisse amener la malheureuse mère à cette résolution , pour laquelle quiconque connaîtra l'amant et le mari sentira qu'il faut du courage. Un médecin doit être averti, qui rendra l'arrêt conjugal : le mari se l'en tendra prononcer, la tante en pressera l'exécution. Tout est prêt pour demain; tout va manquer, si mademoiselle de Brumon ne vient pas. Permettez donc, monsieur le baron, que, dès le matin, je vienne prendre ici votre fils déguisé, pour le conduire chez madame de Lignolle. Mademoiselle de Brumon y passera la journée ; je vous la ramènerai le soir. Le lendemain, cependant, il faudra qu'elle y retourne encore un moment. La petite femme désolée aura besoin qu'un regard de son ami la console. Le lendemain, votre fils, je vous eu donne ma paroi», reviendra dîner avec vous. »

M. de Belcour, plongé dans de sérieuses réflexions, garda quelque temps le silence ; « Madame, dil-il enfin, me promettez-vous de ne pas quitter ce jeune homme un instant?» Elle le promit. Il m'adressa la parole : a Mettez deux fois encore les habits de mademoiselle de Brumon ; mais songez qu'il vous faudra les quitter ensuite pour ne les reprendre jamais. »

Il n'y avait pas un quart d'heure que madame de Fonrose avait pris congé de nous, lorsqu'il vint à M. de Belcour une lettre de la petite poste. A sa lecture, le baron prit un air sombre, il donna même quelques signes d'impatience , et s'écria plusieurs fois : < En efiFet...cela paraît très vraisemblable... — Une nouvelle fâcheuse, mon père! — Fâcheuse! oui, mon fils. — Il n'est pas question de Sophie? — De Sophie!... point du tout. — Ni de ma sœur?... — Ni de votre sœur... Adieu, monsieur... Monsieur, dormez bien cette nuit, quoique la dernière ait été bonne... Monsieur, reprenez demain votre déguisement perfide , et même après-demain malin , je l'ai permis ; mais que ce soit pour la dernière fois... pour la dernière fois , comprenez-moi bien. »

Le lendemain avant midi la baronne et moi nous étions chez madame de Lignolle : mon médecin ne se fit pas longtemps attendre. Personne n'eût reconnu, dans son nouveau costume, l'ami du chevalier de Faublas. Ce n'était plus cet élégant jeune homme, étourdi, sémillant, plein de feu, de grâces et d'amabilité. C'était souriant un joli docteur, galant, mielleux, presque léger, presque charmant, comme ils le sont tous. Il alla droit à mon Éléonore.

«Voilà la malade ; il n'y a pas besoin de me la montrer! Ce que c'est que cette maladie pourtant! où va-t-elle se nicher? Sur une figure et dans des yeux comme ça! je vous demande si ce n'est pas une folie! Il faut bien connaître la malicieuse pour l'aller chercher là. Mais patience! nous la ferons déguerpir... Monsieur le comte connaît la pièce nouvelle? Elle ne vaut rien... Je ne l'ai pas vue, je n'ai pas un moment de répit! la foule des malades se jette sur moi ! Au reste, c'est assez naturel ; on est las de se faire enterrer par d'autres... Belle dame, voyons le pouls... Ah ! la jolie main ! la charmante main ! Il la baisa. — Que faites-vous? lui dit la comtesse en riant. — Oui, répondit-il, je sais bien que les autres le talent; moi, je l'écoute : à travers cette peau si fine, je pourrais même l'apercevoir.

MADAME d'armincour. « Il est gai , le docteur! (Bas à Faublas.) Recevez mes remercîments : c'est vous sans doute qui déterminez ma nièce à prendre le seul parti qui la puisse sauver. Ajoutez à ce

bienfait ceiui de ne la jamais revoir ; je dirai , malgré vos torts , que vous êtes un honnête homme.

ROSAMBERT. « Il court uu bruit de guerre. L'empereur a des projets de conquêtes. Si j'étais à la place du grand-seigneur, je rassemblerais cinq cent mille hommes, je passerais le Danube... Il est agité , belle dame.

LA COMTESSE {en riant.) « Qui? le grand-seigneur ou le Danube?

ROSAMBERT. «Bien! bien ! nousvous guérirons, vous aimez à rire... Votre i)0uls, ma belle dame; il y a je ne sais quoi qui le fait aller trop vite... Et j'irais assiéger Vienne... Madame se plaint de maux de cœur, je crois?

LA COMTESSE. «Vous VOUS trompcz , docteur; j'en ai, mais je ne m'en plains pas.

ROSAMBERT. «Cependant il faut prendre garde! on ne badine point avec le cœur! c'est la partie noble... Vous sentez bien que si je l'assiégeais, ce ne serait pas pour ne le pas prendre ; et quand je l'aurais pris, j'enfilerais tout droit la grande route de Saint- Pétersbourg, pour aller faire visite àcette ambitieuse impératrice... A-t-elle un bon sommeil?

MADEMOISELLE DE BRUMON. « Docteur, les ambitieux ne dorment guère.

ROSAMBERT. « Oh ! c'ost dc madame que je parle.

LA COMTESSE (riant toujours). « Moi , c'est autre chose; depuis quelque temps je dors mal... (Elle prit un air sérieux et tendre; puis me lançant un regard prompt , mais significatif, elle ajouta : ) Je n'ai pourtant jamais eu qu'une anjbition, celle de me passer des ordonnances du médecin.

ROSAMBERT. «Vraiment, belle dame, je conviens que le meilleur serait de pouvoir s'en passer ; mais il faut céder à la nécessité quand elle presse... A la fin de la campagne, je reviendrais me délasser dans mon sérail... mais je voudrais avoir des Françaises dans mon sérail! et vous, monsieur le comte?

M. DE LIGNOLLE. « Moi aUSSi.

.ROSAMBERT. «Ah ! c'est qu'il en faut convenir, il n'y a rien de si aimable que les Françaises ! J'en vois ici plusieurs qui sont char mantes; et, pour votre part, monsieur, vous en possédez une qui, seule, en vaut mille; mais jugez quels délices ce serait si vous en aviez encore deux ou trois cents comme celle-là, sans compter beaucoup d'autres que vous feriez venir d'Italie, d'Espagne, d'Angle terre, de Golconde, de Cachemire, de l'Afrique, de TAmérique et de toutes les parties du monde enfin I

LA BARONNE (cnriant). «(Doucement, docteur. Quel sultan vous seriez !

LA COMTESSE {à SOU mari). « Je crois que tant de monde ne vous donnerait que de l'embarras.

ROSAMRERT (à la comtessé). «Oui! un petit mouvement d'humeur jalouse! n'allez pas vous fôcher contre moi. Ce n'est pas sérieusement que je conseille à M. le comte... [A M. de Lignolle.) Lui donnez-vous beaucoup d'exercice?

M. DE LIGNOLLE. « De l'exercicc? Elle en prend trop, elle se tue.

ROSAMBERT. « Les jcuncs femmes aiment cela, et elles ont raison. Il est rare qu'elles s'en trouvent mal. Madame a de l'appétit?

LA COMTESSE. «J'en avais, je le perds.

ROSAMBERT. «Vous le pcrdcz... Vous ne dormez pas... Belle dame, votre ame est affectée de quelque peine secrète.

M. DE LIGNOLLE. « Docteur, VOUS v-ous connaissez aux affections de l'ame?

ROSAMBERT. « Mieux quc personne.

M. DE LIGNOLLE. « Micux ! c'cst bientôt dit. Mais voyons, souffrez que je mette votre profond savoir à l'épreuve : mon ame , à moi , est-elle dans son assiette ordinaire?

ROSAMBERT. «Votre ame? croyez-vous que je ne voie pas bien qu'il y a dans ce moment-ci quelque chose qui la gêne?

M. DE LIGNOLLE. «Eh! qUOi ?

ROSAMBERT [avec humeur). «Vous me poussez! je vais tout dire: ce qui met votre ame à la gêne, c'est d'abord l'état de madame , parce que si la maladie devenait sérieuse, et que votre épouse en mourût , vous seriez obligé de rendre la dot.

M. DE LIGNOLLE {avec hauteur). «Monsieur le docteur, vous me manquez !

ROSAMBERT [uvec vivacité). «C'est votre faute, monsieur le comte. Pourquoi ne traitez-vous pas les savants avec la considération et les ménagements qu'ils méritent?... Ce qui tourmente encore votre ame, c'est la commission de quelque ouvrage d'esprit, qui ne va pas aussi bien que vous le voudriez. Car, moi, je ne m'arrête pas à votre habit, qui me dit que vous êtes homme d'épée : c'est votre ame que je regarde; elle est peinte... dans votre maintien... dans vos yeux. J'y vois que vous cultivez les lettres avec succès.

M. DE LIGNOLLE (avec joie). «Vous voyez très bien , vous êtes un fort habile homme... 11 est vrai que je suis maintenant très tourmenté d'une charade...

ROSAMBERT. « Quoi ! j'aurais le bonheur de parler à ce M. de

Lignolle qui remplit les papiers publics de ses quatrains, qui alimente le Mercure de ses petits chefs-d'œuvre?...

M. DE LIGNOLLE (transporté). « Chefs-d'œuvre? Vous ôtes trop bon. Au reste, je suis le M. de Lignolle dont vous parlez.

ROSAMBERT. o Oh ! monsieur, pardonnez-moi le peu de respect...

II. DE LIGNOLLE. «Vous VOUS moquoz ! pardonnez vous-même; car j'avoue qu'en effet il est difficile de pousser plus loin la science de l'ame...

ROSAMBERT. € J'ai cHtendu dire que madame la comtesse se mêlait aussi de charades.

LA COMTESSE. « Oui , j'en ai fait une.

ROSAMBERT. «Très bien, belle dame ; et continuez , cela vous dissipera. N'allez pas vous inquiéter de votre maladie ; votre maladie ne sera rien. Il y a seulement dans tout cela un peu de plénitude... Oui , il y a de la plénitude. Mais d'où vient? »

Il mit sa tête dans ses mains, et parut longtemps réfléchir; puis il regarda la comtesse avec la plus grande attention. «D'honneur, s'écria-t-il ensuite, je n'y conçois plus rien! car, enfin, c'est une maladie de fille! et pourtant cette jolie personne est madame la comtesse. (A M. de Lignolle , très bas , mais très distinctement , de manière que nous ne perdîmes pas un mot.) Dites-moi, vous négligez donc beaucoup votre charmante femme?» Nous ne pûmes entendre la réponse du mari ; mais Rosambert reprit : «Il faut bien que cela soit, car il y a plénitude , engorgement, pléthore complète; et si vous n'y mettez ordre, la jaunisse infailliblement viendra ; et après la jaunisse... ma foi ! vous rendriez la dot, prenez-y garde.

M. DE LIGNOLLE {d'une voix altérée). « Je vous assure que ce n'est pas la dot...

ROSAMBERT (d madame de Lignolle). « Combien y a-t-il donc que vous êtes mariée ?

LA COMTESSE. « Bientôt huit mois, docteur.

ROSAMBERT. «Huit mois! mais vous devriez être sur le point d'accoucher... Monsieur le comte, vite un enfant à madame; un enfant dès ce soir! ou je ne réponds plus des événements.

M. DE LIGNOLLE. « Docteur, obsorvez...

LA MARQUISE d'armincour (durement). «Point, d'observations. Un enfant!

LA BARONNE (d'un ton caressant). «Un enfant! à cette petite. Qu'est-ce que cela vous coûte?

M. DE LIGNOLLE. « Mais...

ROSAMBERT (d'uu ton amicul). < Ah! pas de mais! Un enfant

LA MARQUISE d'armincouk (en pleurant)... «Ilélas! monsieur le docteur, vous lui ordonnez peut-être Ti ni possible.

KOSAMBERT {en montrant la comtesse), a Comment l'impossible! Est-ce que madame ne le voudrait pas?

LA COMTESSE (les larmes aux yeux). «Je... je...

MADEMOISELLE DE BRUMON [ SB jetant aux genoux de madame de Lignolle, très bas). « Éléonore, songe à moi, songe à notre enfant... (Haut.) Madame la comtesse , si vous payez de quelque retour le tendre engagement de votre tante, et celui de vos amis, et le mien, dites que vous le voulez. »

La comtesse leva les yeux aux ciel, puis les ramena sur moi; puis, laissant tomber sa main dans la mienne, elle fît entendre avec un profond soupir le fatal :je le veux.

ROSAMBERT (à M. de Lignolle). t Elle le veut, qu'avez-vous à dire?

MADAME d'armincour {avec des sanglots). « Qu'il ne le peut pas , le traître !

ROSAMBERT. « Qu'il ne le peut pas ! voilà ce qu'on ne me fera jamais entendre. La répugnance n'est pas probable; cette femme est charmante!... Ce n'est pas non plus faiblesse physique, vous êtes tout jeune encore. Quel âge à peu près? soixante ans ?

M. DE LIGNOLLE {un peu fûché). « Guère plus de cinquante, monsieur.

ROSAMBERT. «Vous voycz bien; mais en eussiez-vous le double, voilà des appas capables de ressusciter un centenaire.

LA BARONNE. « Oui, doctcur ; mais permettez une citation :

On dit qu'on n'a jamais tous les dons à la fois.

Et que les grands esprit», d'ailleurs 1res estimables ,

Ont fort peu de talents pour former leurs semblables.

(Destouches, Philosophe marié.)

ROSAMBERT. « Mcssicurs Ics gens d'esprit, soit. Mais un homme de génie! un homme comme monsieur, est en tout point supérieur aux autres hommes... Attendez cependant, il est très possible que nous ayons tous raison , et je vais vous le démontrer : les gens qui composent forcent, par de perpétuelles méditations, le sang et les humeurs à se porter continuellement vers la tète. C'est donc au cerveau que tous les esprits affluent; malheureusement le cerveau, sans cesse exercé , ne se fortifie qu'aux dépens des autres parties qui languissent. Tenez, par exemple, le bras gauche, dont vous vous servez bien moins que du bras droit , n'est-il pas aussi le plus

feible, et de beaucoup? Eh bien! voilà précisément ce que c'est. La tète d'un homme de lettres est son bras droit ; chez lui tout le reste est gauche. C'est tant mieux pour la gloire ; mais c'est tant pis pour l'amour.

MADAME d'armincour. t Je me soucie bien de la gloire, moi! ai -je marié ma nièce pour qu'on lui fit de la gloire?

KOSAMBERT. «Vraiment! voilà ce que disent toutes les dames; mais consolez-vous, il y a du remède à cela. Moi qui veus parle, j'ai fait, en pareil cas, une cure miraculeuse. C'était pour une académie de province. Oui, toute une académie était attaquée du mal dont monsieur paraît considérablement afïligr. On ne voyait dans cette petite ville que des visages de femmes allongés et jaunes, l^s épouses de province, qui n'entendent point raillerie sur l'article , ne mouraient pas sans se plaindre. Elles criaient contre la littérature; elles criaient! C'était un tapage d'enfer. Leur bonne étoile voulut que je passasse dans le pays ; on me reconnut, je fus appelé. Je vis d'abord qu'en rétablissant l'équilibre des humeurs et le cours du sang , chaque chose reviendrait d'elle-même à son état naturel. Je fis pour mes littérateurs , qui voulaient bien redevenir des hommes, une potion excellente , merveilleuse , une potion!... une potion enfin ! Le succès fut prodigieux. Dès le lendemain , chacune des crieuses avait le teint sensiblement nettoyé. Mais ce qu'il y eut déplus remarquable dans cette aventure, c'est qu'à neuf mois de là, le même jour, presqu'à la même heure, toutes mes académiciennes accouchèrent chacune d'un garçon bien fort, bien constitué; d'un garçon, voyez-vous! parce que les pères y avaient mis une ardeur incroyable... Ce qui me fait rire, c'est une plaisante circonstance que je me rappelle. Imaginez que ce jour d'accoucheroent, pour lequel ces dames semblaient s'être donné le mot, était justement un jour d'assemblée. Chaque mari perdit son jeton. Ce fut uii grand sujet de chagrin pour les chefs de la littérature; ce fut un grand sujet d'amusement pour toute la ville. M. le comte , je vais rentrer chez moi,aHn de vous composer une potion pareille. Seulement j'estime qu'ayant plus de génie que ces messieurs , vojis devez être plus malade qu'ils ne l'étaient: en conséquence, je doublerai les doses. Ce soir je vous enverrai le paternel breuvage , avalez-le-moi d'un trait, et je vous réponds que cette nuit madame en aura des nouvelles. Demain matin , mademoiselle de Hruinon et moi , nous viendrons admirer l'eifel du remède. » Il ajouta d'un Ion plus bas : « N'y manquez pas , au moins, cela presse. Ce serait vnùiueiit dgaimage d'eulerrcr celte jeune femme... et de rendre sa

dot. Je vous quitte, tout Paris m'attend. Bonjour, monsieur; votre serviteur, mesdames. »

Son départ me soulagea d'un pesant fardeau , car je voyais le docteur de plus en plus s'animer, et je tremblais qu'il n'eût déjà trop loin poussé la plaisanterie. L'air satisfait de M. de Lignolle , et son ton plein de confiance, me rassurèrent. Sans être ému des pressans reproches de madame d'Armincour, il lui fit cette orgueilleuse réponse : « Est-ce ma faute , si l'amour et la gloire ne s'accordent point? N'avez-vous pas entendu le docteur? C'est un fort habile homme, je vous le certifie; et puisqu'il se charge de rétablir l'équilibre, vous verrez ce soir, vous verrez! » Il s'en alla très content de lui.

Dès qu'il fut parti, la baronne, qui n'en pouvait plus, éclata de rire. «Où donc avez-vous déterré ce médecin vraiment aimable? demanda-t-elle. — En effet, interrompit la comtesse, qui riait et pleurait en même temps, il est bien amusant, votre ami, bien amusant! il a trouvé le moyen d'égayer l'un des plus pénibles moments de ma vie. — Et ce qu'il dit est plein de raison , s'écria madame d'Armincour, plein de sens! Comment s'appelle ce charmant garçon ? — Rosambert. — Le comte de Rosambert ! dit la baronne ; le malheureux amant de madame de B***! J'ai entendu parler de lui très avantageusement. Il me paraît digne de sa réputation. — Le comte de Rosambert ! répéta la marquise ; mais c'est bien ce nomlà... c'est bien celui dont on m'a parlé pour... 11 est votre intime ami? — Oui, madame. — J'en suis fort aise, ce jeune homme porte sa recommandation sur sa figure; il ne m'a pas l'air d'être un M. de Lignolle. »

Madame d'Armincour ne tarda point à me demander poliment si je ne m'en allais pas. La comtesse aussitôt déclara qu'elle prétendait que je restasse avec elle toute la journée ; elle protesta même que je ne la quitterais qu'au moment fatal , et que si elle était contrainte à me renvoyer plus tôt, M. de Lignolle n'entrerait pas dans son appartement. « Encore une imprudence! s'écria la marquise. Madame, je vous répète qu'ilesttempsque tout cela finisse. On commence à causer dans le monde. Il faut que des bruits très fâcheux s'y soient répandus sur votre compte, puisque plusieurs fois, depuis quelques jours , on s'est permis de faire , même devant moi, beaucoup de mauvaises plaisanteries sur une mademoiselle deBrumon, pour laquelle vous aviez , disait-on , l'amitié la plus vive : et comment votre secret, un secret de cette nature, confié depuis trop longtemps à tant de personnes, pourrait-il être bien gardé? Ma nièce

je vous en supplie, conduisez-vous désormais par mes conseils. Si ce n'est pas pour Tamour de moi, que ce soit pour l'amour de vous. Ma nièce, ne vous perdez pas, ne vous obstinez point à garder aujourd'hui... — Ma tante, je veux qu'elle reste jusqu'au soir, et que demain, de bonne heure, elle vienne essayer de me consoler... — Vous voulez qu'elle reste ; il y faut bien consentir. Vous permettrez du moins que je ne vous quitte pas. — Hélas ! vous pourriez nous quitter sans aucun risque, vous le pourriez aujourd'hui comme demain... Le même jour, je vous le jure, ne verra pas un partage odieux. »

Mon Éléonore, quoiqu'en effet la marquise ne nous quittât point , trouva le moment de me dire: « Ma tante ne sait pas que lu as dernièrement passé la nuit ici , j'ai prié M. de Lignolle de le lui laisser ignorer; je l'en ai prié, sous prétexte que madame d'Armincour, naturellement causeuse , le dirait peut-être à quelqu'un qui , par hasard, pourrait le rapporter à ton père et te donner beaucoup de chagrin. Ainsi, tu vois, mon bon ami, que nous pourrons avoir encore plus d'une nuit fortunée... Mais ce ne sera ni demain, ni même... Oh ! je ne pourrais pas ainsi passer tout d'un coup des bras d'un homme aux bras de mon amant. »

La journée, qui fut triste, nous parut néanmoins trop courte. On ne manqua pas d'apporter la potion fatale. Le comte s'en empara d'abord avec avidité; mais nous le vîmes, dès qu'il l'eut goûtée , faire une terrible grimace. Il finit môme par mettre sur la cheminée le vase heureusement à peu près vide, et madame d'Armincour ne put jamais le décider à boire la petite quantité de liquide qu'il venait de laisser.

Le moment cruel arriva. La comtesse se mit au lit quand minuit fut sonné. Je la vis mouiller son traversin de ses larmes, je la vis baiser furtivement la place où ma tête avait reposé la surveille. Ma chère Éléonore ! quel adieu sa voix me fit entendra , et de quel regard elle l'accompagna! mon ame en fut déchirée. Cet accent plaintif et ce douloureux coup d'œil semblaient également me reprocher l'horrible sacrifice qui devait bientôt s'accomplir. Ma chère Éléonore! elle était pâle et tremblante comme un criminel condamné. Est-ce bien là, cependant, est-ce là cette femme qui, six mois auparavant, disait à son mari d'un ton si décidé : je le veux*. Amour, ô tout-puissant amour! quel empire exercez-vous donc sur nos esprits et dans nos cœurs?

Je rentrai chez moi désespéré. M. de Delcour fit de vains efforts pour dissimuler l'intérêt qu'il prenait à mes nouveaux chagrins, 2» p. M

â72 VIE DU CHEVALIER

Quelle nuit je passai ! Pardonnez pourtant, ma Sophie, pardonnez : ce ne fut pas tout à fiait vous qui, cette fois, causâtes ma cruelle insomnie; mais du moins vous sûtes encore, autant que votre infortunée rivale, exciter mes vifs regrets et ma tendre commisération ; mais du moins vous fûtes à mon lever l'objet de ma première sollicitude.

cMon père, vous m'aviez dit que dans quinze jours nous irions chercher ma femme : plus de quinze jours se sont écoulés.. . — J'ai , me répondit-il avec assez d'embarras, j'ai des affaires indispensables à terminer d'abord... Je ne crois pas que maintenant cela puisse être long... Prends patience encore quelques jours... seulement quelques jours. — Adieu, mon père. — Où donc allez-vous de si bonne heure? — M'habiller pour me rendre chez la baronne, et de là chez la comtesse... Vous me l'avez permis... Je reviendrai sûrement dîner avec vous, mon père. »

Nous n'allâmes point chercher Rosambert : il nous avait donné son heure ; et nous fûmes chacun de notre côté si exacts, qu'en arrivant à l'hôtel de M. de Lignolle, nous vîmes dans la cour la voiture du médecin. C'était un carrosse de louage assez bien choisi pour la circonstance : de grands marchepieds à la française , une caisse étroite et longue, une espèce de vis-à-vis gothique; la demi-fortune d'un docteur. Nous rencontrâmes Rosambert qui montait gravement l'escalier. Madame d'Armincour vint, les larmes aux yeux, nous ouvrir la chambre à coucher de sa nièce. Sa nièce , au contraire, se précipita dans mes bras avec tous les signes de la plus grande satisfaction. Surpris, je lui demandai fort sèchement ce qui pouvait lui causer de si joyeux transports. « Félicite-moi, s'écriat-elle, applaudis-moi! ce M. de Lignolle... il n'est toujours pas changé... il n'est toujours que M. de Lignolle... et moi, je ne suis toujours pas sa femme. Ton Éléonore n'est qu'à toi. »

A l'instant même, M. de Lignolle, qui avait sans doute entendu le médecin arriver, entra; et sans montrer aucune espèce de confusion, il adressa la parole à Rosambert : « Docteur, l'équilibre n'est pas rétabli; que dites-vous de cela? — Ce que je dis! que ce n'est pas la faute de mon remède, que vous êtes un homme de génie comme on n'en voit guère. — Heureusement! s'écria la tante. — Un homme de génie incurable, poursuivit Rosambert. Un homme de génie dont la tête sera toujours étonnante, mais qui du reste demeurera impotent toute sa vie. — Peut-être aurais-je bien fait de ne pas laisser cela , reprit le comte , en montrant la fiole. — Certaiuement j vous auriez bien fait; mais n'importe : ce que vous avez

bu , monsieur, aurait .pu suflire à quatre littérateurs ordinaires; et je ne sais pas amuser mes malades : puisque cela ne vous a rien fait, vous n'en reviendrez point. Jamais vous n'en reviendrez., jamais. — Quoi! vous pensez que le cours... »

Le comte fui interrompu par la brusque arrivée de son frère, le vicomte de Lignolle, capitaine de vaisseau. L'impatient marin se précipita dans l'appartement de sa belle-sœur, sans attendre qu'on 1 eût annoncé. C'était un homme de cinq pieds dix pouces, gros et fort à proportion, une espèce d'Hercule; au reste, des cheveux noirs, de grandes moustaches, une longue épée ; l'air du monde le plus farouche, tous les gestes d'un grenadier, tout le maintien d'uû coupe-jarret.

LE CAPITAINE. € Bonjour, mon frère; bonjour, tout le monde.

M. DE LiGNOLLE {(Vun ton préoccupé). «Bonjour, mon ami... (A JRosambert.) Vous pensez que le cours du sang et des humeurs est invinciblement déterminé?...

LE CAPITAINE. « Qui est malade ici?

ROSAMBERT. «Madame votre belle-sœur.

LE CAPITAINE. « Elle cst malade, cette femme! c'est peut-être tant pis, c'est peut-être tant mieux. Corbleu ! nous verrons.

LA BARONNE (iout bas à mademoiselle de Brumon qui vient de lancer au vicomte un coup d'oeil menaçant). «Je crois vous avoir quelquefois parlé de cet énorme personnage. Sa venue ici ne me paraît pas d'un bon augure. De la patience , surtout , et de la modération .

ROSAMBERT. « Mousicur votTC frère aussi n'est pas tout à fait comme il devmit être.

LE CAPITAINE. « Qu'aS-tU doUC?

M. DE LIGNOLLE. « J'ai... que je n'ai pas d'équilibre.

LE CAPITAINE. « Corblcu ! tu veux rire, je crois! Je te vois bien planté sur tes deux jambes, et tu te tiens aussi droit que moi!

ROSAMBERT. «Il n'est pas question d'un pareil équilibre; c'est l'équilibre de tout le monde , celui-là. Ce qui manque à monsieur, c'est la juste proportion des affections du corps...

M. DE LIGNOLLE. « Et dcs affectious de l'ame : yoilà.

LE CAPITAINE. «Oh! Ics affectious de l'ame! J'étais bien étonné que tu ne m'en eusses pas déjà étourdi... {A Rosambert.) Écoutez donc , mon cher monsieur : c'est peut-être beau ce que vous me dites; mais que cinq cents diables ni'emportent , si j'y comprends un mot,

ROSAMBERT. «Cela est clair pourtant; je vais, au reste, vous

l'expliquer encore : le corps de la femme est malade , parce que l'esprit du mari se porte trop bien. J'ai ordonné , pour la santé de madame, qu'elle fit un enfant...

LE CAPITAINE. «Qu'elle fit un enfant! A propos, mon frère, sais-tu bien qu'on dit que ta femme n'a pas besoin de toi pour cela?

MADEMOISELLE DE BRUMON. « Voilà un à propos d'une impertinence Savez-vous bien, vous, capitaine, que si tous les officiers de marine vous ressemblaient, ce seraient de fort vilains messieurs?

LE CAPITAINE, a Ma petite demoiselle, auriez-vous un frère , par hasard ?

MADEMOISELLE DE BRUMON. « Eh bien î si j'en avais un?

LE CAPITAINE. « Quand vous en auriez trente, je les prierais les uns après les autres de venir derrière le couvent des Chartreux...

MADEMOISELLE DE BRUMON. « Capitaine, je crois, malgré vos airs terribles , que le premier qui s'y rendrait pourrait épargner le voyage à tous les autres.

LE CAPITAINE {avec mépris). « Vous êtes bien heureuse de n'être qu'une femme ! »

Le ton dont il prononça ces paroles me rassura pleinement sur le sens très équivoque de ses questions précédentes. J'allais répliquer avec chaleur, quand la baronne, qui ne cessait de veiller sur moi, me dit tout bas : « Pour Dieu , modérez-vous ! Songez qu'il y va du salut de votre Eléonore. » Cependant madame de Lignolle, avec la vivacité qu'on lui connaît, venait de signifier à son insolent beaufrère que, s'il continuait à lui manquer ainsi de respect, elle le ferait tout à l'heure mettre à la porte. « Ne faites pas attention à ce qu'il dit, s'écria le comte : c'est une tête chaude.»

ROSAMBERT {au capitaine). «Monsieur, quiconque vous a tenu l'impertinent propos que vous venez de rendre, en a menti. Je suis fait pour m'y connaître ; et tout à l'heure, si on l'exige, je vais signer que madame la comtesse a, tout au contraire, grand besoin de son mari pour cela. Malheureusement, monsieur le comte n'a pas du tout besoin de sa femme, lui ! Pas du tout. Il est constitué de manière que , dans tout son individu , l'esprit l'emporte de beaucoup sur la matière.

LE CAPITAINE. « Oui! il n'est pas trop bête, mon frère; il compose des...

ROSAMBERT. « Fort bien! mais ce n'est pas avec de l'esprit qu'on peut faire un enfant à sa femme. J'aurais donc voulu, dans ce sujetci, forcer l'esprit à suspendre un peu ses opérations , pour qu'il

n'empêchât plus le corps de faire quelquefois les siennes. J'aurais voulu rétablir l'équilibre.

M. DE LiGNOLLE ( OU capitaine en riant). « Il n'y a point réussi. Tiens ! toi qui le mêles de cliiniie , regarde un peu ceci : j'en ai bu tout ce qui manque dans la fiole.

LE CAPITAINE (après avoir remué le vase et mis sur sa langue une goutte du liquide) . «Corbleu ! quel est l'àne fieffé qui l'a composé, ce breuvage de cheval !

H. DE LIGNOLLE. « Ce u'csl pas uu âuc , c'est le docteur.

ROSAMREKT (en Saluant le capitaine). « C'est le docteur... mon sieur le censeur. La preuve que ma potion n'était pas trop forte c'est qu'elle n'a rien fait.

LE CAPITAINE. « Corblcu! unc décoction de mouches canthari des! l'aphrodisiaque le plus puissant! et à une dose... Si j'en prenais la vingt-cinquième partie, je serais pendant vingt-cinq nuits comme un enragé. Il y avait de quoi mettre en fureur tout mon équipage.

MADAME d'armincour (en pleurant) . « Cela n'a pourtant rien fait.

LE capitaine. « Rien fait!... Corbleu! mon pauvre frère, il fuui que tu aies de la glace dans le cœur, dan» les entrailles, et partout. Corbleu ! de quel limon notre chère mère t'a-t-elle donc pétri? Ce n'est pas le même sang qui coule dans nos veines, au moins! ce n'est pas le môme sang. Il est vrai que je suis le cadet, et de plus d'une année , sans compliment , mais de tout temps , il faut en convenir...

M. DE LIGNOLLE (en se frottant les mains). « C'est pourtant mon génie qui est cause de cela.

LE CAPITAINE. « Corblcu ! quel chien de génie! Je suis fort aise que tu l'aies pris pour loi tout entier. Car, à ce compte-là, tu as eu dès ta première jeunesse du génie. De tout temps, c'est ce que ja voulais dire tout à l'heure , de tout temps , mon cher frère aîné s'est montré, du côté du beau sexe, un fort petit monsieur.

MADAME d'armincour (au capitaine^ toujours en pleurant ^ mais avec colère), c Puisque vous saviez cela , pourquoi donc avez-vous souffert qu'il prît une femme?

LE capitaine. « Eh ! pourquoi l'aurais-je empoché de faire un mariage avantageux ?

madame d'armincour (en fureur). « L'affreux calcul!... (y/u comte de Lignolle.) Maudit bel esprit ! je voudrais maintenant qu'on te fit cocu autant de fois qu'elle a de cheveux sur la tète.

lE capitaine, t Vraiment! on dit que Tidée lui en a pris; maig

je la lui ferai bien passer, moi. Je suis revenu dans ce pays-ci tout exprès.

MADAME d'armincour [au capitaine). « Et toi, monsieur le fier-àbras , je voudrais que quelqu'un (en jetant un regard sur mademoiselle du Brumon) de ma connaissance te donnât autant de coups d'épée que ma nièce a de cent mille livres de rente.

LE capitaine (du ton de la menace en ricanant), i Ce quelqu'un de votre connaissance , dites-moi son nom , bonne femme !

MADAME d'armincour. « Bounc femme!... son nom!... son nom !... Va, va, tu ne le sauras peut-être que trop tôt.

LE CAPITAINE. « Corbleu! nous verrons... Au reste, mon frère, tenez-vous sur vos gardes... lisez cet article d'une lettre que j'ai trouvée en rentrant dans le port de Brest : « Tu,m'avais dit que ton frère ne pourrait jamais consommer son mariage... » Je ne me souviens pas d'avoir dit cela; mais c'est égal, continuons : « Comment se fait-il donc que ta belle-sœur soit enceinte? » L'est-elle? rosambert. a Elle ne l'est pas.

LE CAPITAINE. « A la boiHie heure, corbleu ! [A son frère.) Cette lettre est signée Saint-Léon , un de mes amis, tu sais bien... Bouillant de colère, je prends la poste, j'arrive, je descends chez Saint- Léon. Saint-Léon dit ne m'avoir point écrit; je lui montre ce papier, il me prouve que ce n'est pas son écriture, qu'on a seulement voulu l'imiter.

LA BARONNE {bas à mademoiselle de Brumon). Je crains bien que ce ne soit une perfidie de votre marquise... [Au capitaine.) Voyons cette lettre... [En la lui rendant.) Si vous êtes un homme raisonnable, je vous demande quelle foi mérite les inculpations d'un faussaire ?

LE CAPITAINE. « Bou ! bon ! je veux bien croire que cela ne soit pas tout à fait vrai : mais la fumée ne va pas sans feu... Je compte m'établir ici pendant quelques jours; et que je voie un gringalet s'approcher d'elle ! je consens qu'un million de tonnerres m'écrasent si je ne lui mets pas dans sa poche les deux oreilles du mirlifleure.

MADEMOISELLE DE BRUMON. « MousieuF le capitaine, votre nom est venu jusqu'à moi. Vous l'avez rendu malheureusement trop célèbre. Tigre toujours altéré, quand vous ne pouvez assouvir sur l'Anglais la soif qui vous dévore, vous buvez le sang de vos frères. La France, on le sait bien, n'a pas de plus fameux duelliste que vous. Croyez pourtant qu'il reste encore dans le royaume quelques braves jeunes gens qui , pour ne pas faire , comme vous, métier de massacrer sans

cesse, ircn seraient pas moins très capables de vous combattre et peut-ùtre de vous punir. Si j'étais à la place de la comtesse, je voudrais du moins l'essayer. Dès ce soir, déterminée par vos menaces , je prendrais un amant... que j'avouerais : je me plairais à choisir parmi ces jeunes gens le plus faible peut-être.

ROSAMFERT {avec enthousiasme), t Non! le plus jeune, mais le plus redoutable; un joli garçon, d'une adresse extrême, d'une étonnante force, d'une intrépidité rare; et moi qui vous parie, madame la comtesse , je consentirais à perdre la vie , si celui-là, tout au contraire, ne vous rapportait pas les oreilles du capitaine, quand vous les lui auriez demandées.

LA BARONNE (avec promptitude). «Oui ; mais vous ne les lui demanderiez point, n'est-il pas vrai, comtesse? vous ne les lui demanderiez point; vous ne vous vengeriez des menaces d'un spadassin que par le mépris qu'elles méritent.

LE CAPITAINE. « Je me soucie bien que des péronnelles me méprisent ! en attendant, je vais toujours m'établir ici...

LA COMTESSE. « Dans cet hôtel? il n'en sera rien.

Lit CAPITAINE. « Comment! mon frère, je ne logerai pas chez toi?

LA COMTESSE. « Assurément non; car je ne le souffrirai pas.

LE CAPITAINE (au comte). Tune me réponds pas? tu ne la fais pas taire? Ah ! tu te laisses mener par une femme ! Corbleu ! je voudrais être à ta place, seulement pendant vingt-quatre heures, le mari d'une pie-grièche, je lui ferais voir du pays, moi! (A la corn.tesse.) Là! là! ne vous fâchez pas! on ne restera pas ici malgré vous , mais on se logera dans la même rue... et comptez que je vous surveillerai , princesse ! comptez que ce ne sera pas par ma faute si vous réussissez à devenir une petite catin. »

A ce dernier outrage du capitaine , la comtesse devint furieuse , et pour toute réponse, elle lui jeta à la tête un flambeau qui se trouva sous sa main. Je vis l'instant où le brutal allait rendre coup pour coup. De la main gauche j'arrêtai son bras déjà levé , et de la droite, prenant le géant au collet, je le repoussai si vigoureusement, que je l'envoyai chercher à reculons, jusqu'au bout de l'appartement, un appui contre la croisée qu'il brisa. Si le balcon n'eût retenu le capitaine, il descendait par la fenêtre. « Rien! ma chère Brumon! bien , criait madame d'Armincour! il faut le tuer; tuonsle ce grand coquin , qui me fait mourir de peur, qui insulte mon enfant et qui veut la battre ! » Je n'avais pas besoin des encouragements de la marquise; j'étais si transporté de colère, qu'ayant aperçu sur un fauteuil l'épée de M. de LignoUe , qu'il y avait laissée

la veille en se déshabillant chez sa femme, je m'élançai pour la saisir. Rosambert, qui seul conservait quelque sang-froid dans une scène aussi scandaleuse, courut à moi : « Malheureux! me dit-il, si vous la tirez , vous allez vous trahir. »

Cependant le capitaine , assis sur les débris de la fenêtre, me regardait d'un air étonné, se contemplait lui-même avec surprise, riait d'un gros rire , et disait : « C'est pourtant bien cette morveuse qui , du premier coup, m'a campé là! A-t-elle des bras de fer, ou ne suis-je plus qu'un homme de paille? Corbleu! ce que c'est que d'être pris au dépourvu! un enfant vous battrait!... Mais cette épée qu'elle voulait tirer contre moi ! qu'est-ce que j'aurais donc pris pour me défendre, mademoiselle? une épingle noire? (Enfin il crut devoir se relever.) Adieu , les chaimantes dames; adieu, mon pauvre frère ; adieu , mon aimable petite sœur. Je me souviendrai de la bonne réception que vous m'avez faite. Corbleu! je ne m'en vais pas loin , et j'aurai l'œil sur votre conduite. Laissez-moi faire. » Il sortit.

« Monsieur, c'est vous que j'admire, dit alors madame de Lignolle à son mari. Votre tranquillité me fait plaisir! vous m'auriez donc laissé tuer sans changer seulement de place? » Il lui répondit d'un air préoccupé: «Oui, oui... plaît-il'?... ah! je vous demande pardon ; mon corps était là, mon esprit ailleurs... Je médite le plan d'un nouveau poëme : il aura huit vers, celui-là... j'irai peut-être jusqu'à la douzaine ;... et puisque le docteur assure que l'équilibre ne se rétablira pas , je veux justifier les éloges qu'il donne à mon... génie, comme ii dit! je veux que cet ouvrage soit un... petit chefd'œuvre , comme il appelle les autres ! et je vous quitte pour travailler sans relâche à cela. »

Quand il fut partit, nous perdîmes quelques minutes à nous regarder tous en silence. Chacun de nous, peut-être étonné du présent et inquiet de l'avenir, prenait tout bas conseil des circonstances. Madame de Fonrose la première ouvrit la bouche pour nous recommander beaucoup de prudence ; la marquise s'écria qu'il fallait que le chevalier ne revît jamais sa nièce ; sa nièce protesta qu'il valait mieux mourir que de renoncer à moi ; moi , par un regard plein d'amour, j'assurai mon Eléonore de ma constance inébranlable , et je jurai que son grossier beau-frère me ferait bientôt raison des insolents discours qu'il s'était permis de lui tenir, et des inquiétudes qu'il osait nous donner. « Voilà, dit enfin Rosambert, une très mauvaise résolution ; vous devez , mon ami , pour l'intérêt commun, dissimuler votre ressentiment contre le vicomte; vous n'avez rien à faire que d'attendre les événements : madame, quand elle ne

DE FAUBIAS. 279

pourra plus cacher son étal, en fera la confidence à son nnari : il faudra bien que celui-ci, comme tant d'autres, prenne doucement la chose et avoue l'enfant. Le capitaine pourra crier, j'en conviens; mais c'est alors, Faublas, que vous vous montrerez. Vous irez dire deux mots à ce marin qui ne sait pas vivre; et je vous connais! tout sera fini. »

Tout le monde ayant reconnu que le conseil de Rosambert était infiniment sage, madame d'Armincour, en sanglotant, me remercia de ce que j'avais défendu sa nièce , me supplia de vouloir bien la défendre toujours, et m'ordonna de m'en aller pour ne plus revenir. € Pauvres enfants! ajouta-t-elle en nous voyant aussi pleurer, votre peine me fend le cœur ; mais il le faut, il le faut... Ah ! monsieur de Rosambert , pourquoi celui-là n'est-il pas son mari?... — Viens ce soir, murmurait tout bas mon Eléonore, à minuit... Nous avons mille choses à nous dire... Viens. —Oui , ma charmante amie , oui. »— De bonne heure, parce que la marquise doit aller aux fiançailles d'une parente, et ne reviendra pas souper. »

Malgré sa tante , elle s'était jetée dans mes bras ; elle me tenait pressé sur son sein , elle me faisait mille caresses , et môme elle baisait avec transport mes plumes , mon fichu , ma ceinture, et ma robe, comme si elle eût pris congé de mes habits, comme si elle eût deviné qu'elle ne devait plus voir mademoiselle de Brumon.

On ne parvint que difficilement à nous séparer « Ah ! madame la baronne, restez du moins quelque temps avec elle, et tâchez de la consoler. — Je le veux bien , répondit-elle : M. de Rosambert a sa voiture; qu'il vous remène. Dans une heure, je vous rejoins chez le baron.

« En voilà une qu'il faut plaindre, me dit le comte, car elle paraît avoir pour vous un attachement véritable. — Rosambert croyez-vous que je ne l'aime pas? — La bonne question! Je sais bien que vous les aimez toutes. — Oh ! celle-là , c'est de tout mon cœur ; je la préfère...— A Sophie? — A Sophie!... non... non pas à Sophie. — A madame de B***? — Oui, mon ami. — Tant mieux, s'écria-t-il... tant mieux pour moi; cela me venge. Mais tant pis pour cette aimable enfant ; car voilà certainement d'où vient la haine que la marquise lui porte. — La haine ? — Assurément : pensez-vous que ce puisse être une autre que madame de B*** qui ait écrit cette lettre pseudonyme au vicomte? — Ah ! Rosambert, pouvez-vous la soupçonner d'une... — Mon ami, vous ne vous défiez pas assez de cette femmelà. — Mon ami, vous vous en défiez trop... Au reste, je vous le demande en grâce, parlons d'autre chose. — Volontiers! aussi bien

je veux vous apprendre une nouvelle qui va vous réjouir et vous étonner : Je me marie demain. — Et vous voulez que cette nouvelle-là m'étonne? Votre convalescence est affermie. Il est clair que vous allez vous marier tous les jours. — Ne croyez pas que je badine. C'es-t très sérieusement que je me marie. — Très sérieusement! — Oui, sérieusement, au pied des autels. — Il n'est pas possible! on n'en a point entendu parler.— Il y a cependant plus de quinze jours qu'il en est question. On m'a fait donner ma parole d'honneur de n'en rien dire à qui que ce soit, sans distinction : les grands parents, qui craignaient l'opposition de tout le reste de la nombreuse famille, ont exigé le plus profond secret; ils ont même acheté la dispense des bans. Ma mère aussi me recommandait le silence; elle tremblait que ce mariage avantageux ne vînt à manquer par quelque indiscrétion.— Je ne reviens pas de ma surprise. Quoi! Hosambert, à vingt-trois ans, a pu se déterminer... — Il l'a fallu. D'abord c'est la comtesse de ***, vous savez bien, la confidente de madame de B*** ! — Oui. — C'est elle qui s'est mêlée de cette affaire avec une chaleur... De quelque prétexte qu'elle ait essayé de couvrir l'intérêt extrême qu'elle y mettait , je ne me suis point abusé sur ses véritables motifs. Il ne m'a pas été malaisé de sentir qu'elle le faisait moins pour m'obliger que pour désoler son ancienne amie ; et sur cet article, j'en conviens, il était difficile qu'elle eût plus de bonne volonté que moi : la marquise d'ailleurs m'a pressé... — La marquise? — Oh ! dès qu'on parle d'une marquise , il croit que c'est la sienne. Non, chevalier, celle-là n'est pas folle de vous ; c'est la marquise de Rosambert : la marquise m'a pressé, prié, conjuré; elle a pleuré même. On ne résiste pas aux larmes d'une mère! Je me suis donc laissé fléchir. Ce soir, je signe le contrat, demain j'épouse vingt mille écus de rente et une jolie fille. — Jolie ? — Oui vraiment : l'air un peu niais cependant, et d'une innocence... à faire mourir de rire. — Quel âge? — Pas tout à fait quinze ans. Oh! c'est une éducation tout entière dont je me charge. — Son nom? — Vous le saurez après-demain. Tenez! venez après-demain, de bonne heure, je vous ferai, sans façon, déjeuner au lever de la mariée. Aimez-vous les mines du lendemain? Aimez-vous à voir une toute nouvelle femme, un peu gênée dans sa marche, les yeux battus, l'air encore tout étanné? Vous riez! — Oui, vous me faites penser à quelqu'un. — Il a raison! Je suis admirable, en vérité! Je me tourmente à lui peindre ce qu'il connaît mieux que moi! ne lui sont-ils pas familiers, ces airs du lendemain? N'a-t-il pas vu la charmante Lignolle et la belle Sophie? et que sais-je? d'autres peut-être dont il ne m'a

point parlé!... Mais n'importe, chevalier, vous pourrez goûter un nouveau genre de plaisirs, faire d'intéressantes observations, vous rendre compte à vous-même de ce que vous éprouverez auprès d'une Agnès fraîcliement épousée, dont celte fois ce ne sera pas Faublas qui aura causé les petites douleurs secrètes, le cliarmantj embarras.. — Voilà bien, mon cher Hosambert , les idées d'un franc lil)ertin. — Ne faites donc pas l'enfant. Ne vous en défendez point... Moi qui vous parle, ne irouverai-je pas mon compte à cela? n'aurai-je pas aussi mes jouissances? ne sorai-je pas encore plus enivré du bonheur que quelqu'un m'enviera? m'enviera très inutilement! Je corniais les petits inconvénients de l'hyme.i : je connais le plus inévitable de tous, surtout quand on a l'honneur d'être l'intime ami du chevalier de Faublas; mais cette fois, monsieur le vainqueur, ne vous applaudissez pas d'avance d'une conquête nouvelle. Je compte, et je vous en avertis avec confiance, je compte ne jamais aller grossir l'universelle confrérie. — Bon ! voilà encore une exception : et c'est Rosambert, Rosambert qui, même la veille des noces, a déjà le langage des époux ! II ne doit pourtant pas avoir oublié combien de fois l'aveugle entêtement de ces messieurs a fourni matière à ses plus piquants sarcasmes. Tous en général conviennent qu'il n'y en a pas un qui ne le soit; et chacun en particulier vient vous affirmer que lui ne l'est pas. Et vous aussi , Rosan)l>ert, vous aussi ! — Faublas, écoutez-moi, et dites vous-même si je n'ai pas quelques raisons d'attendre une autre destinée. Qu'un vieux garçon rassasié de plaisii-s, épuisé par d'anciennes bonnes fortunes, dégoûté du monde qu'il ennuie et des femmes qui le délaissent; qu'un vieux garçon , d'ailleurs éclairé par la constante expérience des temps passés et de l'âge présent , ose cependant braver à la fois son siècle et l'avenir; qu'en épousant une jeune femme, il nous porte à tous l'impertinent défi de le faire ce que tant d'autres ont été faits par lui , cela crie vengeance : la foule des célibataires doit en ce cas se réunir pour conjurer le châtiment du fanfaron. Mais moi qui commence à peine mon printemps, que le monde recherche, que les femmes caressent, moi qui ne saurai refuser à la mienne aucune espèce de plaisirs... — C'en est assez, Rosambert, n'achevez pas, je vous en supplie, vous me causez trop de surprise, il faut que l'hymen ait de bien puissants prestiges pour obscurcir ainsi les meilleurs jugements. Je ne vous connais plus! c'est au point que si j'avais moins de chagrin, je me moquerais de vous. — Vraiment?... il faut que j'y prenne garde : vous me donnez une véritable éjjouvîiiite... Allons.., Eh bien! me voilà déjà résigné. Je prends mou

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parti d'avance, en galant homme. Je promets bien, quoi qu'il puisse arriver, qu'on me trouvera toujours moi-même... Oui! si la jeune femme a quelque affaire de cœur, il faudra qu'elle soit horriblement maladroite pour que je m'en aperçoive, je vous assure. Je crois qu'on ne peut pas mieux réparer ses loris, chevalier ; on ne peut pas mieux commencer! je vous mels à votre aise. — Moi, Rosambert? Ah! puisse tout le monde, autant que Faublas, respecter vos heureux liens? Ces maximes que je répétais tout à l'heure, ce sont les vôtres ; je n'en eus jamais de pareilles ; jamais je n'ai séduit, je me suis trouvé toujours entraîné; la marquise fut mon premier attachement; Sophie est mon unique passion; madame de Lignolle sera mon dernier amour. — Dieu vous entende et vous en préserve ! 9

Cependant Rosambert avait affaire chez lui ; nous nous y rendîmes ensemble , nous y causâmes pendant à peu près deux heures, et le temps ne me parut pas long ; car le comte me permit de l'entretenir sans cesse de mon Éléonore. Enfin, on me reconduisit à l'hôtel. Madame de Fonrose sortait de l'appartement de mon père comme j'y entrais : le baron paraissait fort animé ; la baronne était pâle et tremblante. «Eh bien! s'écria- t-elle avec un dépit mal déguisé, nous tâcherons que le désespoir de celte perte ne nous fasse pas tourner la tête... Vous voilà, belle demoiselle ! donnez-moi la main jusqu'à ma voiture... Chevalier, si vous voyez bientôt votre cruelle marquise, dites-lui que je la perdrai, dussé-je me perdre avec elle. »

Lorsque j'eus quitté mes habits de femme, nous nous mîmes à table, M. de Belcour et moi, quoique nous n'eussions pas plus d'appétit l'un que l'autre : « Mon père, vous ne mangez pas? — Mon fils, je suis malade d'inquiétude et de chagrin... Mais vous non plus, vous ne touchez à rien ? — J'ai ma migraine. — Votre migraine ! je vous conseille d'y renoncer. Elle ne réussira pas cette fois... Mon fils , lisez le dernier article de cette lettre que j'ai reçue l'autre jour par la petite poste :

« On croit devoir aussi vous avertir que mademoiselle de Brumon « a passé la nuit dernière chez madame de Lignolle , et que c'est « encore la baronne de Fonrose qui l'y a conduite. »

«Un écrit anonyme ! mon père. — Fort bien ! mon fils ; mais oserezvous dire que le fait n'est pas vrai?... Mon fils, vous ne sortirez plus le soir... et madame de Fonrose, ajoula-t-il d'une voix fort altérée^ madame de Fonrose n'abusera plus de ma confiance... elle ne me trahira plus, l'ingrate baronne!... Mon ami, je suis homme, et par

rons<^quent sujet à IWreur. Quelquefois je m'égare ; mais dès que j'a|K»rçois Pabîme , je fais un pas eu arrière, et je change de route. Mon ami, poursuivit-il en prenant mes mains dans les siennes, ne voulez-vous m'imiter que dans mes faiblesses? Ne Tavais-je pas bien dit, que vous finiriez par la perdre, cette enfant si malheureuse et si charmante?— Qui? Sophie! — Non, madame de Lignolle.

— Madame de Lignolle ! — Puisqu'elle est enceinte , puisque désormais son mari ne peut croire... Comment fera-t-on pour la sauver?

— Oh ! ne m'en parlez pas ; depuis ce matin , je cherche en tremblant quelque moyen de l'arracher aux malheurs qui la menacent. C'est en vain que je me tourmente ; je suis au désespoir ! — Son beaufrère est arrivé : vous venez déjà d'avoir ensemble une terrible scène!... Mon fils, connaissez-vous le capitaine? — De- réputation , mon père. — Savez-vous qu'elle est affreuse et grande, sa réputation? — Aflfreuse et grande, je le sais. — Savez-vous que le vicomte de Lignolle a souvent touché Saint-Georges? — Souvent?... Je le veux croire. — Savez-vous que cet homme-là s'est battu deux cents fois , peut-être? — Tant pis pour lui. — Qu'il n'a jamais été blessé? — 11 n'est pourtant pas invulnérable, sans doute! — Qu'il a mis bien des pères de fan:ille au désespoir?... — Monsieur le baron, que vous importe? — Que sa fatale épée a moissonné des jeunes gens de la plus grande espérance? — Eh ! mon père, il ne faut peut-être qu'un jeune homme obscur pour les venger tous.- — Mon fils, le capitaine ne peut manquer de savoir bientôt que mademoiselle de Brumori est l'amant de madame de Lignolle ; j'avoue qu'il découvrira plus difficilement que mademoiselle de Brunion est le chevalier de Faublas; mais enfin... tôt ou tard, tout semble nous assurer qu'il le découvrira. Mon fils, que ferez-vous alors? — Ce qu'il faudra faire ? Voilà, monsieur le baron, permettez-moi de le dire, une étrange... — A Dieu ne plaise, s'écria-t-il, à Dieu ne plaiseque je veuille outrager ton jeune courage! je t'avoue même, ajouta-t-il en m'embrassant, que la fière simplicité de tes réponses m'a fait un plaisir extrême : et moi aussi , quelquefois je suis fier, mais c'est de mon fils; c'est dans mon fils que j'ai mis tout mon orgueil ! Tu ne sais pas commo je jouissais, quand je te voyais, à |)eine adolescent, n'avoir plus d'égal dans aucun de tes exercices : tantôt ramener, couvert d'écume, et brisé de fatigue, un fougueux cheval, que les plus fameux écuyers ne montaient qu'en tremblant; tantôt, avec le fusil, l'arc ou le pistolet, f'rap|Xir du premier coup l'oiseau que tous les tireurs avaient manqué; tantôt, dans un assaut public, aux ve\ix d'une nombreuse jeunesse toujours étonnée, battre ou désar-

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mer tout ce qu'il y avait de maîtres dans le régiment nouvellement arrivé. Chacun alors, décernant au jeune chevalier le prix des armes, venait me féliciter de l'avoir pour fils. Cependant, je me l'avouais tout bas avec line sorte d'inrjpalience, et non sans quelque espèce d'inquiétude : ta supériorité ne serait bien consacrée que lorsqu'un événement , toujours fatal , t'aurait obligé de subir une dernière épreuve pour le succès de laquelle, sans le courage, l'adresse n'est rien. Tu l'as trop tôt soutenue, celte épreuve; mais tu l'as soutenue plus que bien , j'ose le dire. Si la colère l'eût moins aveuglé, ce M. de B***, qui jouit de quelque réputation dans les armes , il aurait pu t'admirer à la Porte-Maillot, lorsqu'avec une dextérité merveilleuse, avec un imperturbable sangfroid, maîtrisant le fer ennemi , comme s'il eût encore été question de recevoir seulement un coup de fleuret, lu déployais dans ce combat, devenu inégal, autant d'habileté que de force, autant de vaillance que de. magnanimité. Alors, vraiment je reconnus que Faublas, aussi intrépide qu'adroit, ne rencontrerait jamais de vainqueur. Alors, surpris de voir, dans un jeune homme de seize ans , la réunion d'un talent peu commun et d'une vertu plus rare, ton heureux père, au comble de la joie, se rappela qu'il ne s'était reposé que sur lui-même du soin de veiller à ton éducation, et ne put, sans quelque mouvement d'orgueil contempler son ouvrage. Alors aussi (poursuivit M. deBelcour, en m'embrassant encore) je me reprochai d'avoir attendu l'événement pour rendre justice au plus digne des fils; et toi, Faublas, pardonne-moi mes premières défiances. Va! si c'est un crime de n'avoir pas cru d'avance aux vertus qui ne m'étaient pas encore prouvées, tu m'en vois puni : va! j'étais autrefois moins tourmenté de la crainte qu'elles ne te manquassent , que je ne le suis maintenant de la certitude que tu les possèdes au suprême degré. Oui, mon ami, c'est l'excès de ton courage et de ta générosité qui cause aujourd'hui mes plus vives alarmes. Permets-moi de te demander plusieurs grâces. — Des grâces?... — Je te prie de ne point aller à ton ennemi, je te prie de l'attendre. S'il te vient chercher, eh bien! tu feras ton devoir. Néanmoins je te supplie de n'accorder le combat qu'à cette expresse condition, que vous pourrez l'un et l'autre amener un témoin. Je veux voir la seconde affaire, plus dangereuse que la première; je veux, par ma présence , t'obliger à revenir vainqueur. Faublas , gardez-vous d'avoir pour le vicomte de Lignolle les magnanimes ménagements dont vous usâtes envers le marquis de B***. Peu s'en fallut, je m'en souviendrai toujours, peu s'en fallut que votre générosité ne me

coûtât mon fils. Avec le vicomte tu n'en serais pas quitte pour une meurtrissure ; jamais le capitaine n'a porté de coups qui ne fussent mortels ; et , je te le répèle , c'est un homme encore plus féroce que redoutable, un duelliste de profession. Si sa bravoure n'avait été d'ailleurs quelquefois utile à l'état, il eût depuis longtemps, pour la vengeance publique, porté sa tète sur un échafaud. Son existence atteste le malheureux oubli de la plus sage de nos lois. Songes-y, Faublas ; quand le moment sera venu de le combattre, alors, je t'en conjure , songe à ton père, à ta sœur, à ta Sophie, à madame de LignoUe s'il le faut. Alors, pour ta propre sûreté , pour le salut de tous, pour la tardive satisfaction décent familles, immole la victime dont le ciel te demande le sang. Celui-là , tu le sais bien, doit recevoir la mort, qui se fait un affreux plaisir de la donner; frappe sans pitié, frappe, purge la terre d'un monstre, et déjà ta jeunesse n'aura pas été tout à fait inutile au repos des hommes... Mais , s'écria M. de Belcour, il me vient une réflexion vraiment inquiétante. Depuis trop longtemps des voyages, des maladies, plusieurs malheurs t'ont forcé de négliger tout à fait tes exercices. Il y a sept mois que tu n'as manié de lleuret. Mon Dieu! si tu avais perdu quelque chose de cette agilité prodigieuse qu'on admirait et qui s'entretient surtout par l'habitude; si tu n'avais plus le coup d'œil si prompt, les mouvements si sûrs! Mon Dieu! si tu n'étais plus que de la seconde force! Essayons ensemble, essayons tout à l'heure. Tu n'as pas faim , ni moi non plus... Tes fleurets, où sont-ils? Ah! je t'en prie, donne... quand ce ne serait que pour me tranquilliser. Je t'en prie, mon ami, donne vite... Bon ! Je regrette bien de ne pas pouvoir opposer une résistance égale à l'attaque ; mais du moins je me défendrai le moins mal que je pourrai... Je suis en garde, va... Ce n'est pas cela, mon fils, ce n'est pas cela! Vous me ménagez! Faublas, je vous ordonne de déployer toutes vos forces. — Vous le voulez, mon père? allons.»

En deux minutes il para vingt coups, il en reçut trente, t Bien ! s'écria-t-il , parfaitement bien! mieux qu'autrefois! vraiment, je le crois. Oui , plus de souplesse encore, et de vigueur, et de rapidité! c'est l'éclair ! c'est la foudre ! Jamais , poursuivit-il en passant plusieurs fois la main sur sa poitrine, jamais tu ne m'as donné de coups si forts, de coups qui m'aient fait tant de mal... non ! tant de plaisir!... Rends-moi pourtant un autre service : prends tes pistolets, descends dans le jardin, amuse-toi à tirer quelques oiseaux... je t'en supplie! » J'obéissais; il me rappela. « Je ne puis trop me hâter de l'apprendre une nouvelle, qui doit le combler de joie: samedi,

286 VIE DU CHEVALlEli

sans autre délai, nous partirons pour lâcher de trouver Sophie. — Sophie? samedi? Voih'i, comme vous le dites, une nouvelle qui m'enchante! — Va dans le jardin , mon ami , va. »

J'y descendis, non pour troubler d'heureux oiseaux dans leurs amours, mais pour rêver aux miennes. Samedi, nous partons! nous allons cherclier et trouver Sophie : quel bonheur!... Mais, que dis-je? et que deviendra madame de Lignolle? Quitter mon Èléo- Jiore! la quitter maintenant! dans cinq jours! malheureux!

Je me précipitai dans l'appartement de mon père : « N'y comptez pas, monsieur le baron , n'y comptez pas! Qui? moi ! perfide avec lâcheté, je sortirais de Paris quand le capitaine vient m'y chercher! j'abandonnerais la mère de mon enfant au moment où ses ennemis s'assemblent autour d'elle ! N'y comptez pas , monsieur le baron ; je vous proteste qu'il n'en sera rien. »

Mon père demeura si stupéfait, qu'il ne put me répondre. Et moi, sans attendre que, revenu de sa première surprise, il s'expliquât, je courus à ma chambre, où je m'enfermai pour écrire.

« Ma chère Éléonore, ma charmante amie , je suis au désespoir : « ce soir nous ne nous verrons pas. Mon père sait tout; il faut que ta « tante soit plus instruite que tu ne le crois ; ta tante seule peut avoir « fait passer à M. de Belcour l'avis fatal qui nous enlève une nuit « fortunée. Hélas! il est donc vrai que tout le monde se réunit con- « tre deux amants ! il est donc vrai que tout le monde, en conjurant « ta perte , ose m'attaquer dans la plus chère moitié de moi-mérne ! « Sois tranquille , Faublas te reste , Faublas t'adore ; ton amant , quoi « qu'il puisse arriver, perdra la vie plutôt que de l'abandonner. »

« Ma belle MAMAN,

a Vous aurais-je offensée par quelque nouvelle étourderie ? Il y a ot dix-huit mortels jours que je suis privé du bonheur de vous voir, a Ah ! pardonnez-moi, si je suis coupable ; et si je ne le suis pas, « daignez reconnaître vos loris et les réparer : donnez-moi pour « demain l'heure du rendez-vous. Ma belle maman , vous m'avez A promis conseil, amitié, secours, protection : c'est tout cela que « je réclame. Mon père veut m'emmener avec lui , dans cinq jours , « pour aller chercher Sophie; et je dois aujourd'hui craindre plus u que la mort ce départ qui faisait, il n'y a pas longtemps, l'objet tf mon plus cher désir. Vous , ma belle maman , qui savez remédier « à tout, ne pourriez-vous pas remédier à cela? Je vous supplie de « ne pas m'abandonner à moi-même dans une conjoncture aussi

I)L<: lAlBLAS. 287

€ difficile. Je vous supplie de ne nie point reluser pour demain vos « avis, par lesquels je vous promets de me conduire.

t Je suis, avec la reconnaissance la plus vive, avec l'amitié la € plus tendre, avec le plus profond respect, etc. »

« Tiens, Jasmin, va vite chez La Fleur et chez madame de Montdésir. Prends l'habit bourgeois, prends les précautions ordinaires, et regarde bien si , dans tes courses , tu n'es suivi de personne.» — • «Monsieur, me dit-il à son retour, madame de Montdésir... — Madame de Montdésir! madame de Montdésir! La Fleur, d'abord. — Vous voulez donc que je commence par la fin?... Monsieur, je n'apporte pas de réponse de La Fleur. Je venais de lui remettre votre billet, quand il m'a dit : Jasmin, aimes-tu les coups de bâton? Non da! lui ai-je répondu. Hé bien, mon bon ami, a-t-il répliqué, vois-tu, dans le café qui est en face de l'hôtel , cet officier grand comme un monde? Il n'a pas l'œil bon! ai-je encore répondu. Hé bien! mon bon ami, a-t-ii encore répliqué, je crois qu'il vient de t'apercevoir de cet œil-là. Sauve-toi vite, si tu ne veux compromettre ma maîtresse et ton dos. Alors , monsieur, je n'ai plus rien répondu ; mais, sans me le faire répéter deux fois, j'ai pris mes jambes à mon cou , et me voilà. — De sorte que , grâce .à ta bravoure , je n'ai pas de nouvelles de madame de Lignolle. — Monsieur, je ne vous en aurais pas rapporté davantage quand je me serais fait échiner par ce grand diable. — 11 faudra bien pourtant que lu y retournes. — Oui , ce soir, le géant n'y sera peut-être plus. — Enfin , madame de Montdésir? — Elle m'a recommandé de vous assurer qu'elle s'ennuyait bien de n'avoir plus l'honneur de votre visite ; qu'au reste , elle allait envoyer tout de suite votre billet, qu'on attendait depuis plusieurs jours, et que , demain matin , vous auriez la réponse. »

Elle vint en effet de bonne heure, la réponse : ce n'était pas madame de Montdésir qui l'avait écrite.

« Oui , j'empêcherai ce départ; mais n'avais-je pas raison de dire < que votre Sophie vous était moins chère. Quoi qu'il en soit, puis- « qu'enfin vous en témoignez le désir, nous pourrons, ce soir, à sept c hnures , nous rencontrer où vous savez bien.»

J'appelai mon domestique. « Allons , Jasmin , du cœur. Hier au soir, si tu n'en avais pas njanqué, tu aurais pu rejoindre La Fleur : va donc ce matin, va voir si le capitaine est toujours à son poste. »

11 y était déjà. Mon bon Jasmin, qui, piqué de mes reproches, venait de s'aventurer un i)cu plus que la veille , n'avait encore

«échappé que par une prompte fuite au géant persécuteur. Je reconnus alors que si mon domestique n'était puissamment encouragé, ma commission ne s'achèverait pas. Je fis donc honnêtement dîner il'infatigable courrier, qui, muni d'un nouveau courage, partit résolument pour son nouveau message , phis malheureux que tous les autres ; mon pauvre Jasmin revint éclopé : « Cette fois , monsieur, j'ai pénétré jusque dans la cour, mais le grand diable m'est tout de suite tombé sur les épaules. Il a crié : Que demandes-tu? J'ai répondu : Ce n'est pas vous , monsieur. Il a crié : On n'entre pas ! que demandes-tu? J'ai répondu de toutes mes forces : Pourquoi donc ra'empêcheriez-vous d'entrer? est-ce que vous êtes le suisse? Il a crié.... non, non, il n'a pas crié; il s'est contenté, pour le moment, de me détacher un coup de poing qui m'a fait voir trente-six mille chandelles au ciel. Et c'est moi qui alors ai crié, et j'ai bien fait, car, si La Fleur et tous ses camarades n'étaient venus m'arracher des mains du brutal et me mettre à la porte , je crois que je ne serais jamais sorti de la cour.

— « Quelle fureur et quelle insolence ! — Monsieur, interrompit Jasmin, je ne me suis pas gêné pour lui annoncer que mon maître ne serait pas du tout content du traitement... — Qu'a-t-il répondu? — Monsieur, c'était moi qui répondais ; lui ne faisait jamais que crier. Il a donc crié, en redoublant ses coups : Ton maître! son nom à ton maître ? son nom ? — Tu le lui as caché ? — Oui , monsieur. Oh ? quand il aurait dû m'achever sur la place ! — Eh bien , je vais de ce pas le lui aller dire , moi ! — Bon ! s'écria Jasmin , qui me vit prendre mon épée, et flanquez-moi ça de côté comme ce petit M. de B*** qui faisait le méchant. »

Je me précipitai sur l'escalier ; mais heureusement M. de Belcour se trouva sur mon passage et m'arrêta : « Faublas , oîi courez-vous donc avec cette épée? — Comment! il ose arrêter mon domestique et le frapper! — Ainsi, vous, mon fils, répondit-il avec beaucoup de sang-froid , vous êtes plus pressé de venger votre domestique, que vous ne l'étiez de venger votre maîtresse ! Ainsi , pour repousser un outrage qui ne regarde que lui seul , l'amant de madame de Lignoîle va se hâter de se découvrir et de la perdre! »

Des représentations aussi justes me calmèrent tout d'un coup. J'appelai Jasmin pour qu'il vînt reprendre mon épée ; le baron qui vit que je me disposais à m'en aller, me dit : « Non , remontez chez vous , j'y vais aussi , j'ai à vous parler... Mon ami , nous avons tous deux besoin de distraction ; nous ne pouvons nous en procurer une plus douce que celle de la compagnie do votre sœur. Je viens d'en-

voyer chercher Adélaïde; je compte la garder ici jusqu'à vendredi soir. — Pourquoi pas plus longtemps. — Nous partons samedi. »

En me faisant cette réponse, M. de Belcour m'observait. Comme rheure s'approchait où j'allais savoir ce que madame de B*** comptait faire pour empêcher mon départ, je pris le parti d'éviter l'explication que le baron ciierchait. Ainsi je me contentai de répliquer : € Samedi... — Oui... samedi... — Adieu, mon père.— Restez donc; votre sœur arrive dans un quart d'heure. — Mon père, il faut que je sorte. — Mon fils , je ne veux pas que vous sortiez. — Mon père, il le faut absolument! — Je ne veux pas que vous sortiez, vous dis-je ; c'est un parti pris. — Je vous assure que l'affaire !a plus indispensable... — Mon fils s voulez-vous me désobéir? — Mon père, si je ne puis faire autrement! — Je vous entends, monsieur; j'emploierai donc la force. » A ces mots, i). sortit de ma chambre où il m'enferma.

Vous emploierez la force, et moi l'adresse. J'ouvris ma fenêtre; il n'y avait qu'un étage, je sautai. La secousse fut violente; cependant je traversai la cour avec la rapidité d'un oiseau, et, toujours courant, j'arrivai bientôt chez madame de Fonrose.

€ Malheureux! dit-elle, que venez-vous faire ici? Ce matin, familièrement, le capitaine m'a rendu son épouvantable visite, il m'a demandé, du ton poli que vous lui connaissez, ce que c'était qu'une certaine demoiselle de Brumon, dont les assiduités chez madame de Lignolle donnaient lieu dans le monde à beaucoup de plaisanteries. Ce n'a pas été sans peine que je suis parvenu à faire comprendre à cet effroyable beau-frère , que la conduite de sa jeune sœur ne me regardait pas ; que je ne lui devais , à lui , monsieur le capitaine , aucun compte de mes actions, et qu'il m'obligerait sensiblement de vouloir bien ne jamais remettre le pied chez moi. — Et mon Eléonore, l'avez-vous vue? — Au contraire, j'ai tout à l'heure envoyé chez elle pour lui recommander d'être fort circonspecte , et de se garder surtout de venir ici. J'allais avec bien du regret vous faire donner le môme avertissement. Et tenez, dans ce moment-ci, je ne vous retiens pas ; car je vous avoue que je redoute fort quelque nouvelle avanie du flibustier qui nous est si mal à propos venu... Chevalier vous ne rentrez pas maintenant à l'hôtel? — Non; pourquoi? — Je vous aurais prié de dire... Un instant! restez encore un instant. »

Elle sonna un domestique , auquel elle donna des ordres secrets. Je fis alors i)cu d'attention à celte fatale circonstance , que depuis je me suis souvent rappelée.

« Je voulais, repiit-ellc , vous prier mais vous ferez celle commission tout aussi bien ce soir : vous prier de dire à M. le baron mille choses obligeantes de ma part; car enfin, quoique nous soyons brouillés... — Tout à fait? — Pour la vie. C'est pourtant voire perfide madame de B*** qui cause aujourd'hui tous nos chagrins!

— Vous imaginez que la marquise aurait été capable d'écrire celle lettre à mon père? — Et encore celle au vicomte de Lignolle. — Impossible ! je ne puis... — Comme il vous plaira, monsieur, répondit-elle fort sèchement. Quant à moi, souffrez que je n'eh doute pas, et que je me conduise en conséquence. — Adieu, madame la baronne.

— Adieu , monsieur le chevalier. »

La situation critique où nous nous trouvions tous me causait-elle de fausses terreurs? Comme j'allais de l'hôtel Fonrose à la petite maison rue du Bac , il me sembla que j'étais suivi.

Le vicomte, ne se fit pas longtemps attendre : «Belle maman, vous avez mis le frac de Saint-Cloud? je le reconnais toujours... — Avec quelque plaisir? interrompit-elle avec transport. — Il ne cesse de me rappeler... — Ce dont il ne faut pas nous souvenir. — Ah! ce que je n'oublierai de ma vie. Pourquoi donc, pendant plus de quinze jours, m'avez- vous cruellement privé?... — J'attendais qu'enfin vous m'écrivissiez : je ne veux pas tout à fait devenir importune. — Importune ! pouvez-vous jamais?... — Que sais-je moi? je vous vois si préoccupé de la comtesse! madame de Lignolle a tant d'esprit! tant de charmes!... — Il est vrai. — Vous devez trouver bien insipide la société de toutes les autres femmes? — Je trouve mille délices dans la société de la plus aimable de toutes.— Oui , la plus aimable après Sophie, après la comtesse. Chevalier, croyez-moi, laissons, laissons les compliments.... contez-moi plutôt vos chagrins. »

La marquise ne cessa de ni'écouter avec la plus grande attention, mais souvent d'un air triste et quelquefois d'un air troublé. Je ne pus néanmoins, en finissant la longue histoire de mes embarras et de mes inquiétudes, je ne pus m'empêcher de lui dire : « Ce qui me désespère encore , c'est qu'on ose vous accuser d'avoir écrit ces deux cruelles lettres. — On ose! Et qui? M. de Rosambert? madame de Fonrose ? mes deux plus mortels ennemis. — Ils seraient vos amis, que je ne les croirais pas... Ma belle maman , comment empêcherezvous mon départ? — Je ne puis , répondil-elle d'un ton préoccupé, je ne puis me lasser de le répéter : il faut que Sophie vous soit moins chère? — Moins chère? je vous assure que non; mais mon séjour à Paris devient indispensable : l'honneur me l'ordonne autant que Funiour. — Autant que l'amour de madame de Lignolle?

DE lAlliLAS. 29i

oui. — Ma bollc niainaii , coinineiil enipèchurez-vous mou dcparl?

— Faublas, il doit vous arriver de Versailles un paquet dont le contenu vous fera plaisir, j'espère, et qui changera probablement les disjxDsi lions de M. de Belcour. Si pourtant votre père s'obstinait toujours à vous emmener, mandez-le moi tout de suite. — Ce paquet, c'est?... — Demain matin , vous le recevrez : je vous laisse jusqu'à demain matiH votre curieuse impatience. — Et vous ne m'assurez pas que ce premier moyen dont vous voulez bien me secourir doive être infaillible?... Plaît-il, maman?... Vous ne m'entendez plus? vous pensez à tout autre chose. — Oui , s'écria-t-elle en sortant de sa profonde rêverie, il faut que vous aimiez beaucoup la comtesse.

— Ah !' beaucoup. — Davantage que vous ne m'aimez?... que vous ne m'aimiez, je veux dire. — Mais... je ne sais... je ne puis... — Allons, davantage! vos incertitudes, votre embarras me l'assurent. Davantage , répéla-t-elle tristement. — Il est vrai que mon Elëonore s'est acquis à ma tendresse des droits qu'aucune autre... Mais je vous afflige, ma belle maman. — Point du tout... pourquoi?... pourquoi m'affligerais-je de ce que vous préférez votre maîtresse à votre amie? Achevez donc. Comment s'est-elle acquis à votre tendresse des droits qu'aucune autre... — Elle est enceinte. — Cruel jeune homme! s'écria-t-elle avec infiniment de vivacité, est-ce ma faute, si... »

Madame de B*** n'acheva point. Elle m'empêcha de tomber à ses genoux , et , de peur d'entendre ma réponse , elle posa sur ma bouche sa main, que du moins je baisai. Enfin la marquise, dont je voyais les regards s'attendrir et le teint s'animer, la marquise se leva pour s'en aller. « Vous voulez déjà me quitter? — J'y suis forcée, répondit-elle en se dérobant à mes caresses ; j'y suis forcée !... Mes momens sont comptés , j'ai tous ces jours-ci beaucoup d'affaires. Adieu, chevalier. — Puisque vous me défendez de vous retenir, adieu , ma belle maman. »

Quand elle fut au bas de Tescalier : « Voyez, dit-elle les larmes aux yeux , l'ingrat ne me demande seulement pas quel jour il viendra me remercier ! — Ah! pardon! j'étais occupé... — De tout autre chose, sans doute? — De tout autre chose, oui, mais de vous pourtant. Quel jour, ma belle maman? quelle jour? — Nous sommes à mardi... eh bien !... vendredi... oui, je pourrai vendredi vous donner un instant. — Toujours à la môme heure ? — Peut-être un peu plus tard. A la nuit fermée : ce sera plus prudent. »

Je ne sortis de la maison qu'un quart d'heure après le vicomte, et pourtant je crus encore reconnaître, non loin de moi, l'incommode Argus qui m'avait déjà donné quelques inquiétudes. Ce qui

me confirma tous mes soupçons , c'est que l'espion , maladroit ou craintif, se liàta de changer de route dès qu'il vit que je me retournais sur lui. Je rentrai chez moi , bien persuadé que le capitaine ne tarderait pas à venir m'y faire sa visite.

« Est-il possible , me dit le baron , que vous ayez risqué de vous casser une jambe?... — Mon père, j'aurais risqué ma vie. Monsieur le baron, pourquoi me poussez-vous à des extrémités qui peuventdevenir funestes? Monsieur le baron, vous devez le savoir, la mort est pour moi , dans ce moment-ci , préférable à l'esclavage. Au reste , avant de me remettre en votre pouvoir, je viens vous déclarer positivement qu'attenter à ma liberté , c'est attenter à mes jours. Quoi ! mille dangers environnent une enfant malheureuse et faible, la femme la plus digne de toutes mes affections, et vous , le plus cruel de ses ennemis, vous prétendez lui enlever sa seule consolation, son unique appui! vous prétendez, en me réduisant à la plus entière immobilité , la livrer sans défense à ses persécuteurs , et m'obliger, moi, de les voir sans obstacle préparer sa perte! Monsieur le baron , si c'est encore votre dessein , s'il vous reste quelque moyen de m'enfermer dans ma chambre et de m'obliger d'y vivre , je vous annonce du moins que le capitaine viendra bientôt m'y cher cher. Je vous annonce qu'alors, et je le jure par ma sœur, par vous, par Sophie, par tout ce que j'ai dans le monde de plus cher et de plus sacré ; je jure que nulle considération ne pourra plus me déterminer à défendre , contre le vicomte , une vie que votre tyrannie aura désormais rendue inutile à madame de Lignolle , et odieuse à son amant. Maintenant décidez de mon sort, il est dans vos mains. — ' Il le ferait comme il le dit , s'écria ma sœur : quand il est question de quelque femme, il ne vous connaît plus. Cependant, il ne peut commettre de plus grande faute que celle de se laisser tuer. Ne l'enfermez donc pas , mon père ; ah ! je vous en prie , ne l'enfermez pas. »

Tandis qu'Adélaïde lui parlait ainsi , le baron n'arrêtait que sur moi ses regards douloureux. Hélas! et je vis les yeux de mon père se remplir de larmes. Ma sœur baisait déjà les mains de M. de Belcour, aux genoux duquel je vins me précipiter : « Mon père ! ah ! mon père! plaignez votre fils. A cause de ses malheurs, pardonnez-lui ce qu'il vient de vous dire et le ton dont il vous l'a dit ; prenez pitié du plus impétueux des hommes, du plus infortuné des amants : songez , surtout , songez que, s'il n'était pas au désespoir,' Faublas ne résisterait jamais à votre autorité si chère , à vos ordres si sacrés. »

DEFAUBLAS. Î95

M. de Belcour se cacha le visage dans ses mains et médita longtemps sa réponse. « Mon fils, dit-il enfin , promettez-moi de n'aller ni chez la comtesse... — Impossible ! mon père. — Ni chez la baronne , ni chez le capitaine. — A la bonne heure : ni chez la baronne , ni chez le capitaine , je vous en donne ma parole, et que je ne porte jamais votre nom si j'y manque : ni chez la baronne, ni chez le capitaine, c'est tout ce que je peux promettre. » Mon père ne me répondit rien ; mais , à compter de ce moment , je recouvrai ma liberté tout entière.

Aussitôt après souper je montai dans ma chambre, et j'appelai Jaismin : « Donne-moi ton chapeau rond , mon manteau , mon épée.

— Bien , monsieur : je vois que, malgré l'avis de M. le baron, vous êtes de mon avis, à moi. Vous croyez qu'il faut, le plus tôt possible, rae débarrasser de ce grand diable qui donne des coups de poing si lourds , et vous avez raison ; et M. votre père dirait comme moi , si comme moi il avait reçu... — Taisez-vous, Jasmin... je ne vais pas chez le capitaine, mon ami. — Monsieur, sans trop de curiosité...

— Je veux moi-même essayer d'aller parler à La Fleur. Ne te couche pas; attends-moi. — Comment, monsieur, vous ne m'emmenez pas ? — Bon , tu es un poltron ! Ecoute : je puis rencontrer le grand diable, et tu aurais peur. — Dans la compagnie de monsieur? oh ! ça, non: j'irais chercher dispute h tout une guinguette, dans votre compagnie. Et, tenez : il a peut-être un domestique, le grand diable. Monsieur, en vérité, je me charge de rosser le laquais pendant que vous tuerez le maître. — Allons : celte résolution me charme et me détermine : je t'emmène... Que faites-vousdonc. Jasmin? est-ce qu'ordinairement vous prenez une canne lorsque vous venez- avec moi? — Dame! c'est que je pense que si le domestique a aussi une épée , par hasard , je n'en sais pas jouer, moi. — Laissez , Jasmin , laissez ce bâton, ou bien restez. — J'aime encore mieux vous suivre et n'emporter que mes bras. »

Cette bonne volonté de mon domestique me fut très heureuse, comme on va le voir. Nous venions de sortir, et pressé que j'étais d'arriver, je marchais à grands pas sans regarder autour de moi. A peine nous entrions dans la rue Saint- Honoré, lorsqu'une femme arrêta Jasmin pour lui demander le chemin de la place Vendôme. Aux accens d'une voix chérie, je me retournai : « Grands dieux ! serait-ce possible?... Oui, c'est elle; c'est la comtesse!... — Quel bonheur! c'est lui ! J'allais chez loi , Faublas. — Mon Eléonore , j'allais chez toi. — - Et , tiens , débarrasse moi vite, poursuivit-elle, en me donnant un petit coffre : c'est mon écrin ; je te rapportais , et je

to venais joindre pour nous en aller tont de suite. — Nous en aller? où? — Où tu voudras. — Comment! où je voudrai? — Sans doute. En Espagne, en Angleterre, en Italie, à la Chine, au Japon , dans quelque désert, où tu voudras, le dis-je. — Y penses-tu ? je n'ai rien de prêt pour l'exécution de ce dessein hardi. — Rien de prêt! Que faut-il? — Mon amie , nous ne pouvons pas nous entretenir ici d'un objet de cette importance : tu allais chez moi ! viens-y, viens, mon Eléonore, et jouissons encore de quelques heures fortunées. — Cependant... — Quoi ! cependant ! cela vous tait-il quelque peine de me donner une heureuse nuit? — Grand plaisir, au contraire; mais je crois que tu ferais mieux de m'enlever sans perdre une minute. — Jasmin, cours chez le suisse, demande-lui la clef de la petite porte du jardin, et va nous l'ouvrir. Que personne ne nous voie entrer. Tu donneras au suisse deux louis pour le secret. — Monsieur, je ne suis pas si riche. — Tu les lui promettras de ma part. — Oh ! bon pour lui ; c'est comme s'il les tenait. — Jasmin , je l'en promets autant ; mais cours. »

Bientôt la porte dérobée nous fut ouverte , et , sans avoir été vus , nous arrivâmes à mon appartement. « Que je suis contente , s'écria la comtesse en prenant possession de ma chambre , que je suis contente ! C'est aujourd'hui que je suis vraiment sa femme. Me voilà chez lui! Comme nous serions bien ici!... mais c'est à la cabane que nous serons mieux... Faublas , il faut que vous m'enleviez ; il le faut absolument. Tiens! que je te raconte les événements de la journée. Le capitaine est venu dès le matin me faire une affreuse scène. Il s'est hàlé d'apprendre à M. de Lignolle que j'étais enceinte , et que mademoiselle de Brumon ne pouvait être qu'un homme déguisé. Il a juré qu'il connaîtrait incessamment et qu'il mettrait à /'owôre, je te rapporte ses propres expressions, qu'il mettrait à l'ombre l'insolent qui osait aimer sa belle-sœur (ce n'est pas aimer qu'il a dit) , et qui a eu l'audace de porter la main sur lui. — Qu'a dit à cela ton mari ? — Mon mari ! Pourquoi donc l'appeler mon mari ? Vous savez qu'il ne l'est pas. — M. de Lignolle? — Il ne paraissait point du tout content. —Et toi, qu'as-lu répondu? — J'ai répondu que, s'il se pouvait que mademoiselle de Brumon fût un homme , c'était moU' heureuse étoile qui l'avait permis , et que s'il m'était arrivé jamai* un ami qui m'eût fait un enfant, mon prétendu mari le méritait bien. Ma tante a crié que j'avais raison; elle a pris mon parti, ma tante! — Je le crois. — Quand les deux frères ont été partis, la marquise a beaucoup pleuré: elle voulait absolument me remmener (laus j»a Franche-Couit^. Vois combien tu jii 'es cher ! j'ai constam-

mont rejeté sa proposition. Faiiblas, j'aime bien mieux que tu m'enlèves... Cependant I»î vilain homme était allé se poster dans un café... — Je sais. — J'ai cru qu'il ne fiallait point envoyer chez loi , car je ne veux pas que tu te battes avec le capitaine ; je lui pardonne ses insultes; je les oublie; j'oublie le monde entier, pourvu que tu m'enlèves... J'allais du moins écrire à madame de Fonrose; quand elle m'a fait dire... — Je sais. — Vois-tu? c'est une méchante femme aussi , la baronne! Elle nous a servis tant que notre amour, qui n'était pour elle qu'une intrigue un peu plus gaie qu'une autre, a pu lui fournir quelque sujet d'amusement; à présent qu'il n'y a plus que des dangers à courir, elle nous abandonne. Mais que m'importe encore! puisque tu me restes, et pourvu que tu m'enlèves... Enfin la nuit est venue. Je me suis hâtée de souper et de renvoyer ma tante dans son appartement. Mes femmes m'ont couchée comme de coutume ; mais dès qu'elles ont eu quitté ma chambre , j'ai vile passé cette petite robe , et par ton petit escalier, j'ai gagné la cour et la porte cochère. La Fleur, comme si je venais de le charger d'une commission , a demandé qu'on tirât le cordon : je me suis esquivée, je t'ai rencontré; rien n'empêche plus que tu ne m'enlèves.— Rien ne l'empêche î mais tout s'y oppose, au contraire! Il nous faut une voiture, un travestissement, des armes, une permission de poste, un passeport. — Ah! mon Dieu! je ne serai point enlevée cette nuit!... lié bien! Faublas, écoute : nous allons tous deux n^ster ici jusqu'à la pointe du jour; alors tu me cacheras dans quelque grenier de cet hôtel ; tu auras toute la journée pour faire les préparatifs nécessaires, et nous partirons enfin vers le milieu de la nuit suivante. — Impossible, mon amie. — Impossible! la raison? — Tu ne considères pas que , vouloir apporter trop de précipitation dans l'exécution d'une entreprise si difficile, c'est s'exposer à la manquer. — Regardez! moi , je trouve toujours les moyens! lui ne voit jamais que des obstacles!... — Tu peux encore, au moins pendant trois mois, cacher et nier ta grossesse. — L'ingrat ne m'enlèvera point qu'il n'y soit obligé! — Les circonstances ne sont point tellement pressantes... — Et pourquoi différer de trois mois le bonheur que nous pouvons tout à l'heure obtenir? — Toi, dont le cœur est si bon, mon Éléonore, voudrais-tu, si la nécessité ne t'en imposait pas la loi,voudrais-tu d'un bonheur qui ferait le désespoir de la sœur la plus sensible et du meilleur des pères? — Ah! malheureuse!... il ne m'enlèvera point! il ne veut pas m'enlever! — Mon amie, je te jure que ces considérations toutes-puissantes ne m'arrêteront plus quand le moment sera venu de te les sacrifier. Je te jure qu'alors, 2^ p. 53

dussé-je périr moi-niôme, je n'abandonnerai ni mon enfant, ni sa mère que j'adore. Mais permets que je quitte le plus tard possible les objets les plus dignes de partager mon amour avec toi ; permets qu'en les abandonnant pour le suivre, je puisse emporter du moins cette consolante idée , que je n'ai point volontairement causé leur plus grand chagrin. »

La comtesse , encore obligée de renoncer à son plus doux espoir, versa des pleurs amers. Sa douleur était si vive, que je désespérai d'abord de la calmer. Mais que ne peuvent les caresses d'un amant ! Cette nuit , comme la dernière que l'amour nous avjiit donnée , ne dura qu'un instant, a Déjà le jour va paraître , me dit madame de LignoUe , et je te demande , à mon tour, comment je vais faire pour rentrer chez moi ? » La question était un peu embarrassante ; il fallut rêver quelques minutes pour y répondre d'une manière satisfaisante. « Mon Eléonore , habillons-nous vite. Malgré les prudents avis de madame de Fonrose, je vais te conduire jusqu'à sa porte. Je me garderai bien d'entrer avec toi. La baronne croira que tu n'es venue chez elle de si bonne heure qu'afin de lui parler de moi. Tu te feras, en effet, une douce violence pour l'entretenir de ton amant ; et quoi qu'elle puisse te dire , tu lui tiendras fidèle compagnie , jusqu'à ce que ton cabriolet soit arrivé. — Mon cabriolet î qui me l'amènera? — La Fleur, que j'irai prévenir. — Et si déjà le capitaine était à son poste. — Dépéchons-nons. Il n'y sera sûrement pas aux premiers rayons de l'aurore. Au reste , s'il y est, j'ai mon épée. Que veux-tu, ma charmante amie, il n'y a pas d'autre moyen... — Mais , quand et comment te reverrai-je? — Eléonore , je ne veux pas qu'ainsi vous vous exposiez encore la nuit seule , à pied; je ne le veux pas! Mon amie, n'est-il pas cent fois plus convenable que ce soit moi qui vous aille trouver?... Ne puis-je quelquefois, vers minuit, pénétrer jusqu'à toi? » Madame de Lignolle m'embrassa, a Oui! répondit-ello avec un cri de joie, je puis m'arranger de manière... Viens... non pas la nuit prochaine, mes mesures pourraient n'être point prises... Tiens! afin de no rien donnei «u hasard, viens vendredi , entre onze heures et minuit. »

Cependant le jour commençait à poindre. Nous descendîmes sans bruit; nous sortîmes par la petite porte du jardin. Tout se passa mieux que je n'osais l'espérer. Je vis la comtesse entrer chez la baronne , et je courus chez M. de Lignolle éveiller La Fleur, qui dut partir un quart d'heure après. Je revins chez moi sans avoir fait de fâcheuse rencontre. A huit heures du matin , il m'arriva la lettre que voici :

c Depuis longtemps, monsieur le chevalier, je chercliais roccac sion de réparer mes torts envers vous et M. le baron. C'est avec € transport que j'ai saisi la première qui s'est présentée : je vous « prie de Tassurer à M. votre père. Je crois , au reste , que le roi ne c pouvait faire pour lo régiment de *** une meilleure acquisition < que celle d'un jeune homme tel que vous, puisqu'il est certain « que vous avez la physionomie du monde qui promet le plus, t J'ai l'honneur d'ùtre , etc.

« Le marquis de B***. »

Un instant après , M. de Belcour entra dans ma chambre : il tenait à sa main plusieurs papiers, et je voyais la plus grande joie peinte sur sa figure.

c Je le reçois à l'instant de Versailles , s'écria-t-il en m'embrassant : vous avez voulu que ce fût à moi qu'il fût adressé ; vous avez voulu que, le premier, je vous félicitasse de votre bonheur. Je suis infiniment sensible à cette attention délicate. Oui, c'est cela même, ajouta-t-il en voyant que je m'approchais pour lire. C'est votre brevet de capitaine au régiment de *** dragons , maintenant en garnison à Nanci; et ceci , l'ordre de rejoindre au i" de mai..., dans quinze jours. Faublas , je vous ai plus d'une fois reproché l'inexcusable oisiveté qui rendait vos talents inutiles , et j'avais résolu de faire enfin moi-môme les démarches nécessaires pour vous procurer le seul état qui vous convînt : je suis enchanté qu'en me prévenant vous ayez si bien réussi. Votre heureuse étoile vous accorde d'abord ce que mes plus vives sollicitations n'auraient sûrement pas obtenu tout de suite : un grade déjà supérieur et l'espoir d'un avancement certain. Malheureusement j'ai lieu de craindre que vous ne trouviez dans cette faveur de votre fortune un autre sujet de joie : voici le projet de notre commun voyage renversé ; voici votre séjour dans la capitale prolongé d'une semaine tout entière. Mais s'il est vrai que vous vous en applaudissiez, songez, mon fils, songez du moins que rien ne pourra vous dispenser d'obéir aux ordres du ministre , et de rejoindre le régiment sous quinzaine. Alors, de mon côté , je quitterai Paris, j'irai seul où nous devions aller ensemble... — Quelle bonté, moji père, et que de reconnaissance ! — Je vous promets de chercher Sophie avec autant d'ardeur et d'exactitude que vous l'auriez pu faire. — Et vous la trouverez, mon i)ère,vous la trouverez! — J'ose du moins l'espérer de cet événement-ci. Je ne doute pas que Faublas ne s'empresse de justifier la faveur du prince ; je ne doute pas qu'il ne remplisse avec dis-

i:'J8 VIE DU CIIEVALIEIÎ

linclion riioiiorable i)Iucc qui lui est coiilice. Il faut croire que, dai)s sa retraite, M. Duportail recevra la nouvelle de cet heureux changement, qui en annoncera beaucoup d'autres, et qu'alors il ne cachera plus sa hlle à l'époux devenu digne d'elle. — 0 mon père! oh! quel encouragement vous me donnez! — Adélaïde est déjà levée, Faublas; elle va déjeuner dans mon appartement; j'allais le faire appaler. Je n'ai pas eu l'indiscrétion de montrer ces papiers à ta sœur. Il est bien juste que ce soit toi qui lui apprennes cette bonne nouvelle : viens , mon ami , descendons ensemble. »

Je i-ecevais les félicitations d'Adélaïde, quand mon domestique vint, d'uii air effaré, me dire que quelqu'un me demandait. « Qui, Jasmin? — Monsieur, c'est lui. — Qui , lui? — Le grand diable. — Le grand diable! répéta M. de Belcour en regardant Jasmin. Qu'estce que cette expression?... Faublas, de qui veut-il donc parler? — Mon père... je... je vais le recevoir. — Pourquoi ce mystère?... Mon Dieu !... c'est peut-être le capitaine?... Tune réponds pas?... Non, Faublas, restez. Qu'il entre ici... Jasmin , priez M. le vicomte de vouloir bien passer chez moi. »

Dès que mon domestique nous eut quittés, le baron s'écria : « Voici donc le moment fatal ! 0 mon ami ! souvenez-vous des prières qu'un père vous a faites et qu'il vous réitère à genoux. » Il venait en effet de s'y jeter. Je me précipitai vers lui pour le relever; Jl saisit ma main droite, la baisa, la porta sur son cœur : « Qu'elle me sauve! s'écria-t-il encore ; qu'elle sauve la moitié de ma vie ! » Adélaïde accourut épouvantée : « Tiens, Faublas, dit M. de Belcour en se relevant, embrasse ta sœur, et ne l'oublie pas. »

Je l'embrassais lorsque le capitaine entra. « J'en vois deux ! s'écria-t-il avec un affreux sourire; laquelle est mademoiselle de Drumon?» En lui montrant ma sœur, je répliquai : «Capitaine, celle-ci ne vous eût point avant-hier assis sur le balcon de la comtesse. i> Cependant Adélaïde se penchait à l'oreille du baron pour lui dire à mi-voix : « Qu'il est laid , ce grand monsieur! il me fait peur ! — Laisse-nous , ma fille , lui répondit-il , va faire un tour dans le jardin. » Avant d'obéir, elle vint à moi, les yeux pleins de larmes : « Mon frère , M. le baron ne vous a point enfermé : oh î je vous en prie , souvenez-vous qu'il ne vous a point enfermé. »

Quand ma sœur fut partie, le capitaine, qui n'avait cessé de me regarder avec beaucoup d'insolence, reprit : « Voilà donc ce chevalier de Faublas dont on parle! Comment cela peut-il s'être fait un nom dans les armes? cela paraît n'avoir que le souffle. Quand c'est quelque chose de plus qu'une femmelette , ce n'est encore que la

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moitié d'un homme! — Capitaine, asseyez-vous donc ; vous m'examinerez plus à votre aise. — Corbleu ! tu prends le ton de la raillerie, je crois! Ne me connais-tu pas? ignores-lu que le vicomte de Lignolle ne souffrit jamais le sot persilllagede les pareils, ni leui-s airs impertinents! Ignores-tu qu'il ne souffre jamais un regard, un geste équivoques; que les plus fiers ont devant lui perdu leur audace; qu'il a sans peine immolé des hommes plus fameux que toi , et qui surtout paraissaient plus redoutables?— Enfin, il a tout dit! Capitaine, est-ce la coutume des braves comme vous d'essayer d'intimider l'ennemi qu'ils craignent de ne pouvoir vaincre? Je suis bien aise de vous prévenir que cet excellent moyen pourrait ne pas vous être avec moi d'une grande ressource. — Corbleu ! » s'écria le vicomte , outré de colère. Il se fit pourtant quelque violence , et , me prenant la main : « Écoute, dit-il, puisqu'il était possible qu'il se trouvât sous les cieux un jeune insensé téméraire au point de déshonorer un frère que j'aime, et d'oser porter la main sur moi, et d'oser m'insulter en face , j'aime mieux que ce soit toi qu'un autre. Trop souvent, depuis deux ou trois années, on m'étourdissait de ton nom. Sache que pour l'adresse et la force, je ne reconnais dans le monde entier qu'un homme comparable à moi ; et celui-là , je pense qu'aucun maître n'ose contester sa témérité. Je ne permettrai jamais qu'aucune autre réputation s'élève et balance la mienne. Je comptais venir quelque jour à Paris tout exprès pour te le dire... — Remerciez donc le hasard qui , me donnant avec vous des torts apparents, vous épargne l'infamie d'un duel dont le seul motif eût été votre féroce amour d'une fausse gloire. — Corbleu ! je suis bien impatient de savoir comment tu feras pour soutenir la hardiesse de tes discours. Plus je te regarde, et moins je puis me persuader que tu soii digne de ta renommée. — Allons donc au fait, capitaine : ce sont les preuves que vous demandez , n'est-ce pas? — Assurément! Mais, dis-moi, voudrais-tu, par hasard, pouvoir te vanter d'avoir défié le vicomte de Lignolle? — Pourquoi m'en vanterais-je ? quel honneur m'en pourrait-il revenir? D'ailleurs, est-ce que j'ai jamais fait métier de défier personne ? — C'est que j'ai juré , je t'en avertis , qu'en toute rencontre, ce serait moi qui proposerais le combat. — Je n'ai fait, moi , d'autres serments que de ne le refuser jamais. — Eh bien ! choisis les armes. — Toutes me sont égales. — L'épée donc ! l'épée ! j'aime k voir mon ennemi de près. — Je tâcherai de ne pas trop m'éloigner de vous, capitaine. — C'est ce que nous verrons, mon petit monsieur. Le lieu? — M'est assez indifférent. La Porte-Maillot, cependant, si vous voulez. —La Porte-Maillot , soit. Mais cette fois tu

n'y trouveras pas le marquis de B***. — Peut-ôtre. — Le jour et l'heure? — Aujourd'hui , et tout de suite. — Voilà , s'écria-t-il en me frappant sur l'épaule, ce que tu as dit de mieux : partons. — Capitaine , vous avez votre voiture? — Non. Je vais toujours à pied. — Il faudra pourtant vous déterminer à prendre une place dans le carrosse du baron. — Pourquoi cela? — Parce que nous irons chercher un de vos amis. • — Une de mes amis î corbleu ! — Oui ; de mon côté , j'emmène un témoin. — -Un témoin! où est-il? — Le voilà. — Ton père? — Mon père. — Qu'il vienne, si bon lui semble ; mais qu'il ne compte pas sur ma pitié. — Monsieur le vicomte , répondit le baron avec baucoup de sang-froid, plus je vous écoute et plus je demeure persuadé que c'est vous qui ne méritez pas la mienne. — Capitaine, l'avez-vous bien entendu? — Eh bien! me répondit-il.— Eh bien! m'écriai-je, en prenant à mon tour sa main, que je serrai fortement, c'est l'arrêt de ta mort qu'il vient de prononcer! Partons. — Partons , répéta mon père ; et je vois que nous serons bientôt revenus. »

Nous commençâmes par aller chercher M. de Saint-Léon, collègue du capitaine, autre officier de marine, aussi traitable, aussi poli que son ami l'était peu. Cet honnête gentilhomme, en comblant mon père d'égards , en m'accablant de civilités sans nombre , désavouait assez les invectives, les bravades et les jurements que M. de Lignolle ne cessait de vomir. Plusieurs fois même il hasarda quelques paroles conciliatrices ; mais on sent que toute médiation devenait désormais inutile entre le vicomte et moi. Tous deux résolus à périr plutôt que de reculer, nous arrivâmes à la Porte-Maillot.

Nous venions de mettre pied à terre ; déjà mon adversaire avait la main sur son épée, déjà la mienne était tirée. Tout à coup plusieurs cavaliers qui , depuis quelques secondes , nous suivaient au grand galop, fondirent sur le capitaine et l'environnèrent en criant : « De la part du roi ! » L'un d'eux lui dit : « Monsieur le vicomte de Lignolle , le roi et nos seigneurs les maréchaux de France vous ordonnent de me rendre votre épée , et je dois , jusqu'à nouvel ordre , vous accompagner partout.» Le capitaine devint furieux ; cependant il n'osa faire aucune résistance. « On ne te donne pas 'de gardes, à toi, me criat-il en se désarmant, on compte sur ta sagesse. Tu as au reste des amis très prudents; rends grâce à leur extrême vigilance, elle te fera vivre quelques jours de plus , mais seulement quelques jours. Comprends bien ce que je te dis. »

Je revins avec mon père ; et comme nous passions devant la porte de Rosambert, alors seulement je me rappelai que ce jour môme

était pour mon- heureux ami le jour du lendemain des noces , et que je devais déjeuner avec la nouvelle comtesse. Je quittai le baron ; je me fis annoncer chez M. le comte. Il vint me recevoir dans son salon.— Rosambert, j'accours vous féliciter, et je me rends à votre invitation. — Pardon, me répondit-il , vous ne déjeunerez qu'avec moi. La comtesse est fatiguée, elle repose. — J'entends. Vous ôtes content de votre nuit. — Oui... oui, content. — Mon ami , ce rire est forcé, votre gaîté ne me semble pas naturelle. Qui peut troubler...

— Un méchant tour... qui me vient de votre marquise... Je le parierais maintenant! — Quoi donc? — Je reçois a l'instant l'ordre de rejoindre. — De rejoindre? et moi aussi. — Comment! et vous aussi?

— Mon ami, je suis capitaine de dragons. — Capitaine! Ah! recevez mon compliment. Embrassons-nous. Votre régiment n'en aura pas de plus jeune, de plus brave et de plus joli. Voilà donc qu'enfin la marquise se décide à faire quelque chose pour vous ! Ne vous l'ai-je pas dit depuis longtemps, qu'avec du mérite on ne s'avançait encore que par les femmes ! — Je vous admire ! Qui vous a dit que c'est madame de B***?— J'avoue qu'il serait plus plaisant que ce fût son mari! » s'écria-t-il.

Je ne répondis rien. Il m'avait paru convenable de ne pas communiquer à M. de Belcour la lettre du marquis : jugez si j'étais tenté de la montrer à Rosambert !

« D'abord capitaine dans un régiment de cavalerie ! continuait le comte, ce n'est pas mal débuter! Oh ! vous irez plus loin, c'est madame de B*** qui vous porte! Cependant! comment se fait-il que la marquise ait eu le courage de se sacrifier elle-môme à votre avancement? le courage de reléguer Faublas dans une garnison ! Votre régiment où est-il, chevalier? — A Nanci. — A Nanci?... Attendez donc... me tromperais-je? non , non. Ah ! je ne m'étonne plus. — Quoi donc? — Le quoi donc est excellent! Vous ignorez peut-être ce que je veux dire? — Je ne m'en doute môme pas, en vérité! — Faublas, voilà de ces mystères maladroits qui nuisent plus qu'ils ne servent. Comment voulez-vous que je ne sache pas cela? — Eh quoi, cela? — Mais , que madame de B*** possède, tout près de la capitale de la Lorraine, une fort belle terre qu'il y a longtemps qu'elle n'a vue. —Ah! ah! — Elle y compte sans doute passer toute la belle saison; et tant qu'il vous plaira, vous obtiendrez de votre colonel des petits congés de vingt-quatre heures. Ainsi la marquise , au comble de ses vœux, vous aura tout à son aise, et ne craindra plus la concurrence de personne. Elle a vraiment trouvé le meilleur moyen d'empêcher en môme temps que vous ne puissiez chercher

Sophie et secourir madame de Lignolle. — M'empècher de secourir monÉléonorc! — Assurément, car c'est tout à l'heure que vous avez ordre de rejoindre. — Seulement au l*"^ de mai. — Eh bien , dans quinze jours! — A cela je gagne une semaine entière, puisqu'il est vrai que mon père devait m'emmener samedi prochain. — Le grand bénéfice ! eh ! quel changement une semaine peut-elle apporter... — Que sais-je? il arrive tant de choses en moins de temps!

— Faublas, voilà ce qui s'appelle s'étourdir sur sa situation. — Taisez-vous, mon ami , taisez-vous! ne m'ôlez pas l'illusion qui me soutient. — Madame de Lignolle , quand vous l'aurez abandonnée huit jours plus tard, sera-t-elle donc moins malheureuse? — Rosambert ! Rosambert! est-ce quand je touche au fond de l'abîme qu'il faut me le montrer? — Sera-t-elle moins exposée à la vengeance de ses ennemis? — Cruel! — Aux brutales fureurs du capitaine? — Il est venu ce matin. Nous étions sur le point de nous battre, lorsqu'un garde de la connétablie nous est tout à coup arrivé. — Un garde! pour lui? vous n'en avez pas , vous? — Non. — Je le crois ; cela vous aurait gêné dans vos courses : il ne vous aurait plus été possible d'aller incognito visiter la marquise. — La marquise! A vous entendre, Rosambert, on croirait que rien dans le monde entier ne se fait que par elle. — Mon ami , c'est que le lion , qui , depuis quelques semaines semblait profondément endormi, vient de se réveiller; c'est que je vois madame de B*** maintenant tout remuer autour d'elle : il y a huit jours, de mauvais bruits sur mademoiselle de Brumon commencent à courir... — Mon Dieu! — A peu près dans le môme instant une lettre fatale est adressée au capitaine...

— Est-il possible? — Hier, j'apprends de bonne part la rupture de M. de Belcour et de la baronne ; aujourd'hui le brevet vous arrive : et moi, par contre-coup, je suis obligé de partir, et je n'ai pas, comme vous , quinze jours de grâce ! il faut que je sois au régiment le 21 de ce mois, il faut que je vous fasse mes adieux après-demain, vendredi! Mais en cela, quel est son but? car elle ne fait rien sans dessein, l'artificieuse personne... S'il ne m'est pas permis de tout deviner, je conçois du moins que, prête à frapper les grands coups, mais sachant notre réconciliation , et ne pouvant dissimuler que l'homme du monde qui la connaît le mieux doit être le plus disposé à vous servir contre elle de sa bourse, de ses conseils, et même de son bras s'il le fallait absolument, la marquise croit devoir, le plus tôt possible , écarter celui de ^s ennemis qu'elle regarde comme le plus dangereux, parce qu'il est de vos amis le meilleur. Au reste, elle est femme dans toute la force du terme ; votre madame de B*** !

Après avoir battu les gens , elle leur garde rancune ; et, poursuivitil en promenant sa main sur son IVont, tout récemmeut... tout récemment... avant la venue de cet ordre militaire qui m'exile... j'ai cru m'apercevoir que le coup de pistolet dont elle a bien voulu me gratifier ne l'empêcherait pas de me faire de temps on temps quelques p<îli tes malices d'un autre genre. — Comment? — Oui. Je ne suis pas sorti de chez moi depuis hier au soir; eh bien ! je parierais qu'hier au soir la marquise se sera très sincèrement réconciliée avec madame de ***, cette comtesse éternellement officieuse!... qui a tant pressé mon heureux mariage. — D'honneur, mon ami , je ne comprends rien à tout ce que vous nie dites. — Tant mieux... J'aime assez, quand je suis fort indiscret, à rester du moins fort obscur. Vous vous en allez , mon ami ? Je ne fais pas d'effort pour vous retenir,car, je l'avoue, j'ai besoin d'être seul un moment. — Vous avez du chagrin? — Un peu. — Cet ordre de partir? — Cela, et autre chose. — Que je ne puis savoir? — Ou qui ne vaut pas la peine d'être su. — Mais encore ? — Bon ! une bagatelle !... rien... moins que rioii. Cependant on me l'a dit cent fois , et je ne l'ai jamais voulu croire : il est difficile que la plus belle humeur n'en soit pas un moment altérée... Que voulez-vous? c'est un petit nuage qu'il faut laisser passer. — Hosambert, vous parlez comme un oracle ; je reviendrai quand vous serez intelligible. Adieu. — Adieu, Faublas. — Au moins vous voudrez bien présenter mes devoirs à la nouvelle mariée, et l'assurer de mes regrets. — Oui... oui... ce soir vous la verrez... je vous l'amènerai ce soir. — Etourdi! je m'en allais, sans vous avoir même demandé son nom. — De Mésanges , répondit-il. — De Mésanges! m'écriai-je. — Eh bien! qu'y a-t-il qui vous étonne? — Rien. —Il vous a frappé, ce nom? — Frappé!... c'est que j'ai connu dans ma province un frère de cette demoiselle. — Elle n'en a pas. — C'était donc un de ses cousins. Adieu, mon ami. — Non , non , chevalier! écoutez donc; quand vous l'avez coimu, ce cousin, avez-vous aussi connu la cousine, par hasard?— Point du tout. Pourquoi? — Ah ! pour... pour rien. Tenez, Faublas, ayez de l'indulgence, je suis aujourd'hui d'une bêtise amère. »

Je me hâtai de sortir pour que Hosambert ne vît pas sur mon visage trop de gaîté succéder à trop d'élonnement.

Mon père m'attendait avec impatience. Comme j'entrais chez lui, je l'entendis qui disait à ma chère Adélaïde: cEh! malheureuse enfant , si cela était , me verrais-tu si tranquille? Accourez-donc, me cria-t-il dès qu'il m'eut aperçu , votre sœur se désole. Elle prétend qu'il vous est arrivé quelque malheur et que je le lui cache. — 0 mon

frère ? s'écria-t-elle, je serais morte si vous n'étiez pas revenu. Mais quand est-ce donc que vous ne vous battrez plus qu'à cause de Sophie? — A propos, interrompit le baron, je n'ai jamais songea vous faire cette question que lorsque vous n'étiez pas là? Qu'est devenue, je vous prie, la lettre de M. Duportail?— ^Mon père, je l'avais gardée , je l'ai perdue à Montargis , le soir que je m'y suis trouvé mal. C'est sans doute madame de Lignolle qui l'a trouvée; mais je n'ai pas os*é lui en parler. Ce qui m'étonne , c'est qu'elle ne m'en ait jamais rien dit. »

Le soir du môme jour, Rosambert nous amena sa femme. D'un bout de l'appartement à l'autre, madame la comtesse reconnaissant ma sœur, qu'elle n'avait pourtant jamais vue , s'arrêta toute surprise, « Avancez donc, lui dit son mari. Qui vous retient à cette porte? — Dame ! lui répondit-elle en regardant toujours ma sœur, c'est qu'il me semble que la voilà. — Qui ? — Ah dame ! une demoiselle que je croyais ma bonne amie. — Vous connaissez mademoiselle? »

Pendant ce court dialogue, je me demandais ce que j'avais à faire pour empêcher la jeune femme de se trahir tout à fait. M'éloigner un instant, c'est livrer ma sœur aux dangereuses questions, aux reproches embarrassants de la comtesse , à qui d^ailleurs je donnerais bientôt un nouveau sujet d'étonnement , puisque je ne pourrais me dispenser de reparaître bientôt au salon. Je devais donc , tout au contraire , me hâter de me faire remarquer de madame de Rosambert, afin de lui rappeler ainsi les éclaircissements nécessaires , les prudents avis que, la veille du mariage, madame d'Armincour avait très probablement donnés à l'innocente mademoiselle de Mésanges. Ce fut le parti que je pris. Je me jetai devant elle et la saluai respectueusement.

La comtesse fit alors un cri , laissa tomber ses bras , perdit toute contenance, et, prête à se trouver mal, fiât obligée de s'appuyer contre la porte. Cependant elle ne cessait de promener ses regards, tantôt sur ma sœur et tantôt sur moi ; je voyais bien qu'elle était encore embarrassée de savoir qui de nous deux était sa bonne amie. «Voilà, dit Rosambert, une véritable reconnaissance! fort singulière , tout à fait théâtrale ! mais il me semble que dans cette scène, d'ailleurs très amusante, ce n'est pas moi qui joue le plus beau rôle.» :De l'autre côté, mon père murmurait tout bas: « Encore des quiproquos! encore une aventure galante! je le parierais. — Vous connaissez donc mademoiselle ?» reprit le comte, en montrant ma sœur h. sa femme. Celle-ci , mal à propos s'avisant de vouloir être fine ,

répondit : c Ah! mon Dieu non. D'abord , moi , je ne connais pas du tout mademoiselle de Brumon ! — De Brumon! répéta Rosambert, maudit soit donc Tinfernal génie qui vous fait deviner son nom î Ainsi , continua-t-il en se frappant le front, plus de doute! aucune espèce de doute! je suis déjà ce qui s'appelle un mari, un vrai mari! Je le suis! je Pétais même avant les noces. Le comment! je rapprendrai peut-être quelque jour... » Mon père se pencha à l'oreille du comte, pour lui recommander de la modération : c Songez que ma fille est là, lui dit-il. — Vous avez raison , monsieur; et je suis, je Tavoue, inexcusable, moi, inexcusable de faire tant de bruit pour une bagatelle. Mais vraiment, de quelque manière qu'on y puisse être préparé, on no reçoit pas le coup sans crier un peu... J'ai du courage, je ne vous demande qu'un instant pour me remettre. Tout à l'heure vous me verrez parfaitement tranquille... Néanmoins, convenez que ce jeune homme peut se vanter d'avoir la plus maligne étoile... assez bonne pour lui, mais si fatale à tout ce qui l'approche! Il semble qu'il soit écrit là-haut que pas un de ses amis, pas un ne l'échappera!... » Il ne put s'empêcher d'interroger encore la pauvre petite femme : « Madame , vous n'avez vu mademoiselle nulle part? — Nulle part, oh! mon Dieu! non; pas même chez ma cousine de Lignolle. — Ah!... quelle fureur aussi de questionner quand... quand on est sûr... Fort bien, madame la comtosse ! fort bien ! c'est assez , le chevalier lui-même me dira le reste. b A ces mots, le comte parut prendre son parti. Chacun s'étant assis, la conversation roula sur des objets indifférents. Cependant la nouvelle mariée, qui parlait peu, me regardait beaucoup. Elle me regardait d'un air qui semblait annoncer que , si elle était encore un peu mécontente et étonnée de la manière dont j'avais entretenu ses erreurs en profitant de son ignorance, elle ne se sentait pourtant pas disposée à garder éternellement avec moi sa surprise et son ressentiment. Rosambert, pendant ce temps-là, se faisait une extrême violence pour dissimuler les inquiétudes que lui donnait l'attention soutenue dont il voyait sa femme m'honorer; et comme enfin la comtesse se mit à rire, il lui demanda pourquoi. « Dame! je ris parce qu'il rit, lui. — Lui ! lui ! madame, et pourquoi rit-il, lui ? — Dame ! il rit peut-être de ce que. .. Ah ! mais c'est que je ne peux pas vous dire... Dame ! je ne sais pas de quoi il rit. « En vain le comte voulut retenir un signe d'impatience , en vain il essaya d'étouffer un profond soupir; et, puisque Rosambert mettait de Tamour-propre à ne pas laisser voir les petits chagrins que sa mésavenijre lui causait, je crois qu'il était temps qu'il s'en all&U

« Adieu , me dit-il, et sans rancune. Demain , dans la soirée , V0U8 trouvera-t-on chez vous? — Oui, mon ami. — Vous pouvez compter sur ma visite. — Y viendrai-je avec vous? lui demanda sa femme.

— Quelle question me faites-vous là? répondit-il d'un air assez détaché : ce sera comme vous voudrez. Je vous observe néanmoins que les jeunes femmes ne vont pas ainsi chez les garçons, tous les jours surtout. »

Cependant la comtesse allait descendre ; je lui présentai la main. «Ah! dame! je ne demande pas mieux, dit-elle en serrant la mienne. Mais c'est que pourtant je vous en veux beaucoup ! Vous m'avez bien attrapée, au moins! — Chut! chut! s'écria Rosambert. Madame, ces choses-là ne se disent pas quand il y a du monde, surtout quand le mari est là. »

Tous deux ils partirent. Le lendemain , à six heures du soir, le comte vint chez moi ; mais il n'amenait pas la comtesse. Au reste , il entra dans ma chambre, en poussant de grands éclats de rire : «Tout cela est fort plaisant, s'écria-t-il, infiniment plaisant ! — Quoi ?

— Ce que la comtesse m'a raconté. — Vous avez vu madame de Lignolle? — Eh ! non, ma femme. Elle m'a tout conté, vous dis-je ; et, devant elle, j'ai gardé mon air sérieux, à cause des bienséances. Maintenant que je suis chez vous , permettez-moi de ne me plus gêner; permettez-moi de rire. Vous êtes né pour les comiques aventures. — Rosambert, si vous voulez que je vous réponde, expUquezvous. — Ah! cette fois, je suis clair; mais si vous m'y forcez, je le serai davantage. — Comme il vous plaira. — Oui? Eh bien ! écoutez : ma femme m'a dit qu'avant de devenir ma femme , elle avait -été votre femme!... — Cela n'est pas vrai. — Comment! c'est vous qui niez le fait... » Je l'interrompis vivement; « Monsieur le comte, un mot, je vous prie. Avant de me continuer vos insidieuses confidences, entendez-moi bien : toutes vos questions sur une matière aussi délicate seraient, de quelque manière que vous puissiez les risquer, seraient , dis-je , absolument inutiles : si le fait est faux , je ne suis pas assez cruellement fat pour en accuser votre femme; s'il est vrai , je ne suis pas assez sottement indiscret pour l'avouer à son mari. — Mais on ne vous prie ni d'avouer ni de désavouer; ou demande seulement que vous écoutiez. Madame de Rosambert m'a raconté que vous aviez eu le bonheur de coucher avec la douairière d'Armincour ; que cette nuit-là vous aviez quitté le lit de la marquise pour venir causer dans celui de mademoiselle de Mésanges, qui bientôt avait cessé d'être demoiselle, mais sans le savoir, pujsqu'après vous être comporté avec elle comme un très

DE FAUIJIAS. 30:

galant homme, vous l'aviez pourtant laissée persuadée que vous étiez une fille. Chevalier, convenez donc que si la jeune personne m'a fait une histoire, elle en sait faire de jolies, et souffrez que j'en rie. — Rosanibert, loin de m'y opposer, j'en vais rire avec vous. — J'ai pourtant, reprit-il d'un air un peu plus grave, une question à vous faire... avec les ménagements convenables. Supposons... c'est une supposition, vous comprenez bien?... supposons que l'aventure vous fût arrivée, en auriez-vous fait la confidence à madame de H**^? — Jamais. — C'est ce que je pense. Qui pourrait donc le lui avoir dit? Car mon mariage , il n'en faut plus douter, est un bienfait de la marquise ; et, comme je vous le confiais hier matin , parce que les découvertes de la nuit précédente me l'avaient déjà fait pressentir, c'était uniquement pour madame de B*** qu'elle agissait, celte obligeante comtesse de ***, qui me paraissait toute dévouée. Au UK. nient même où , tout à fait dupe de leur stratagème , je dotais d'un ample douaire la virginité de mademoiselle de Mésanges, à qui certainement il ne fallait rien pour cela, les deux puissances belligérantes annonçaient publiquement que leur rupture avait été simulée, et que c'était M. de Rosanibert qui payait les frais de la guerre. Au reste, je suis obligé de le reconnaître, la marquise est vraiment noble dans ses vengeances : quand elle m'a estropié de ce coup de pistolet, elle pouvait en recevoir un. Maintenant qu'elle me fait donner pour fille une demoiselle passablement femme, au moins elle a soin de dorer la pilule : elle y joint pour me consoler vingt mille écus de rente. Chevalier, quand vous verrez ma généreuse ennemie, remerciez-la de ma part , je vous en prie. Dites-lui que d'abord je n'ai pas été totalement insensible au petit malheur de me voir, par un sot hymen , rangé dans la foule ; mais rendez-moi justice : ajoutez que ma faiblesse n'a duré qu'un moment; qu'à présent je prends fort bien la chose. Surtout, ne manquez pas d'assurer la marquise que, malgré ma propre infortune, je me sens disposé plus que jamais à me moquer des époux malheureux... Faublas, venez avec moi! — Où cela? Je vous vois superbe! comment! l'épée! l'habit de cérémonie! Faites-vous déjà des visites de noces? — Non, des visites d'adieu , puisqu'il faut que je parte demain. — Et vous demandez (pie je vous accompagne? — Je soupe au faubourg Saint-Honoré ; nous mettrons pied à terre aux Champs-Elysées; nous ferons quelques tours de promenade, nous causerons. — J*y consens, pourvu (pie ce soit seulement de madame de IJgnolle. — Très volontiers. Me voici désormais un mari comme cent mille autres ; mais n'importe, je suis toujours du parti dc^ jeune? gens contre les époux... Faubla:?* 2» r. r4

voilà que j'y songe : n'allez pas vous mettre en tête que je vous emmène pour vous empêcher de courir où Tamour pourrait vous appeler. — Comment? — Oui , si vous aviez quelque conquête toute récente, un rendez-vous chez une jeune femme déjà fatiguée de son nouvel époux... ne vous gênez pas. — Rosambert , si vous pensiez réellement que cela fût possible, en parleriez-vous d'un ton si dégagé? — D'honneur, je le crois! L'adversité vient d'éprouver mes forces , je me sens capable de tout.

« Ainsi , je crois qu'il ne reste à l'infortunée comtesse d'autre ressource que de se retirer dans sa famille et de plaider en séparation , si M. de Lignolle la tourmente.» Quand Rosambert me parlait de la sorte, il faisait presque nuit , et nous nous trouvions aux Champs- Elysées, à peu près en face de la maison de M. de Beaujon. M. de B*** sortait de la maison voisine. Dès qu'il me vit , il vint à moi ; il retourna sur ses pas dès qu'il vit Rosambert. Celui-ci me dit : « 11 nous évite ; allons à lui, ne laissons pas échapper une si belle occasion de passer un moment agréable.» Ce fut en vain que je m'efforçai de retenir Rosambert, son malheureux sort l'entraînait.

« Monsieur le marquis, vous nous fuyez? — II est vrai qu'au moins je ne vous cherche pas, lui répondit-il d'un ton fort sec. — En effet, beaucoup de gens m'ont assuré que vous me gardiez de vifs ressentiments. Je vous avoue que je suis très curieux et très impatient do savoir les raisons... — Croyez-vous que je me gênerai pour vous les dire?... Bonjour, monsieur le chevalier, continua-t-il en me donnant la main ; hier vous avez dû recevoir de Versailles?... — Oui , son brevet , interrompit Rosambert ; il l'a reçu. — Je l'ai reçu , mon sieur le marquis, et je suis bien sensible à cette preuve de votre...» Le comte, à mon tour, m'interrompit : « Faublas, c'est monsieur qui l'a demandé pour vous? — Oui, c'est moi. Qu'y a-t-il là qui doive vous faire rire? — Quoi! monsieur, madame la marquise, de son côté, ne l'aurait pas un peu sollicité? — Pourquoi non? la marquise est une excellente femme, disposée à rendre service à tout le monde, vous excepté! — J'en demanderai toujours la raison. — La raison?... Monsieur le comte , quand on se croit aimable au point de ne pas rencontrer de femme qui résiste , et qu'on en rencontre une sage , vertueuse, pleine d'amour pour son mari... — Pardon, j'en connais tant comme celles-là que je ne sais de laquelle vous me parlez. — De la mienne, monsieur. — De la vôtre!... de la vôtre! — Oui; quand on la rencontre, on échoue.... —On échoue?.... sans doute. — Alors il faut prendre patience. — Vous en parlez fort à votre aise, vous, monsieur, qui n'échouez jamais. — Point de mauvaises plai-

santeries, monsieur le comte. Je n'ignore pas que vous avez été plus heureux que moi près d'une demoiselle... — D'une demoiselle? ah! oui, près de mademoiselle Duportail. — Duportail, ou point Duportail ! vous avez beau ricaner; au moins pour me venger, moi, je n'ai pas fait de bassesse.— Ah! ménagez-moi. Au reste, expliquez-vous, qu'appelez-vous une bassesse? — Ce que vous avez fait à ma femme, monsieur. — Eh bien ! monsieur, qu'est-ce que j'ai fait à votre femme ? voyons , si vous le savez. — Si je le sais ! le lendemain du jour que mademoiselle de Faublas avait couché dans le lit de la marquise... — Mademoiselle de Faublas! ète6-vous sur? »

Je m'approchai de Rosambert , et lui dis tout bas : « Mon ami , prenez gi^rde que votre gaîté devienne excessive, et du moins, j'ose vous en supplier, ne compromettez pas madame de B***. > Le marquis cependant continuait : c Le lendemain, pour vous venger, vous avez amené chez ma femme le frère sous les habits de la sœur. — Voyez comme je suis malin, s'écria le comte en éclatant de rire : de quelle espièglerie je me suis avisé contre la marquise ! Voilà pourtant de mes tours! voilà... — Je crois, interrompit avec beaucoup de véhémence M. de B***, qui s'animait visiblement, je crois qu'il ose encore se moquer de moi ! Monsieur le comte , non content de cette première perfidie... — Vraiment, quand je m'en mêle... — Vous avez encore eu la méchanceté noire... — Diantre! ceci devient sérieux ! — Oh ! très sérieux, et rira bien qui rira le dernier, monsieur de Rosambert, car je n'aime pas les airs persifleurs, je vous en préviens. — Ni moi les airs menaçants , monsieur le marquis! mais voyons... voyons d'abord la méchanceté noire. — Oui, la méchanceté noire de prendre occasion de la présence du jeune homme déguisé pour faire à ma femme, devant moi, la scène la plus impertinente et la plus affreuse. — Oh ! je le reconnais maintenant, je suis un... un malheureux ! un vrai démon! un roué! — Riez, riez , monsieur ; mais puisque vous avez exigé cette explication , et qu'au lieu d'avouer vos torts, vous comblez la mesure, apprenez ce que je pense de votre conduite envers la marquise : je la crois indigne d'un homme d'honneur, et tout à l'heure, ajouta-t-il en portant la main sur son éixîe, tout à l'heure vous allez m'en faire raison. — Vraiment, voici le plus drôle! et quoique beaucoup de gens pussent s'en étonner, je vous avoue que je m'y attendais. .

— € Eh ! messieurs, m'écriai-je, que voulez-vous faire? Je ne puis souffrir ce combat, monsieur le marquis, je ne le puis!... et vous,' Rosambert, vous qui détestez les querelles, est-il possible que danâ* vos gaîtés?...

510 VJE DU GHKVALIEU

— « Toujours, criait M. de P.**", toujours j'ai vu daus sa physionomie qu'il était un mauvais plaisant. ..—Mauvais ! vous me piquez ! — Mais je n'aurais pas cru qu'il fût un si méchant homme ! — A la bonne heure, voilà qui est plus noble. — Il faut que je lui donne une bonne leçon qui le corrige... — 11 est fâché tout à fait! tout à fait fâché ! Je ne vous reconnais plus, monsieur le marquis! j'avais, moi, toujours vu sur votre ligure... excepté pourtant certaine matinée où vous vouliez, à la Porte-Maillot, tuer le chevalier et le baron , et le comte et tout le monde ! excepté ce matin-là, j'avais toujours vu sur votre ligure que vous étiez le plus doux, le meilleur des hommes. »

A ces mots, prononcés du Ion le plus moqueur, M. de B***, transporté de colère, mit l'épée à la main. Averti par je ne sais quel pressentiment funeste, je ne pus me défendre de quelque émotion à la vue de ce fer ennemi , de ce fer vengeur qui devait, dans un instant, se rougir du sang de Rosambert, et bientô^ bientôt après, d'un sang plus précieux.

Je me jetai sur Rosambert : « Monsieur le marquis, de grâce , calmez-vous! monsieur le comte, vous ne vous battrez pas! Je no souffrirai pas que vous vous battiez! — Laissez donc,Faublas, me répondit celui-ci ; je suis assez fâché d'y être obligé; mais c'était la chose inévitable. Au moins ce ne sera pas un duel... une rencontre seulement, une rencontre ; et j'aurai su de monsieur une infinité de choses très plaisantes. — Si tu ne te mets promptement en garde, cria M. de B*** tout à fait hors de lui-même, je dis partout que tu es un lâche ; et, en attendant , je te coupe la figure. — Je te coupe la figure! répéta Rosambert. (11 se mit à rire.) Ce serait donmiage! on ne verrait plus dans mes traits les méchants tours que je me permets de jouer à cette femme... sage^ vertueuse, pleine d'amour pour son mari; n'est-il pas vrai, monsieur le marquis? »

Alors, pour se dégager de mes bras, Rosambert, toujours en riant, fit très lestement quelques pas en arrière ; et, du même temps, il revint sur M. de B*** l'épée à la main.

Ils se battirent vigoureusement ; ils se battirent pendant quelques minutes. Ah ! que de malheurs m'eût épargnés la défaite du marquis ! Ce fut le comte qui succomba. « Le ciel est donc juste ! s'écria M. de B***. Périssent ainsi tous ceux qui portent une physionomie trompeuse! Je vais, le plus tôt possible, ajouta-t-il, envoyer ici les secours nécessaires ; restez auprès de lui. Voyez pourtant ce que c'est qu'une figure ! comme la sienne est déjà changée! »

Il s'éloigna. Le comte, étendu par terre, me fit signe de me baisser

pour l'entendre^ et me dit d'une voix très faible : « Mou aini, je suis i^rièvcment blesse; je ne crois pas que, cette fuis, j'en revienne. Faublas, assurez au moins madame de B*** que je ne suis pas mort sans avoir éprouvé le sincère repentir de mes cruels procédés pour elle... cruels!.... plus que vous ne pensiez.... Faublas, il est troi» vrai que.... » Rosamberl ne put achever; il perdit connaissance.

Je tâchais , avec plusieurs personnes attirées par le bruit du c DUibat, je tâchais d'arrêter le sang de mon malheureux an)i, quand les chirurgiens arrivèrent. On se ht\ta de le transporter chez lui. Quoi spectacle pour sa jeune femme! La ploie fut examinée; nous n'obtînmes des chirurgiens que cette réponse inquiétante : « On ne peut rien dire que le troisième appareil ne soit levé. »

Je rentrai chez moi, l'imagination remplie de funestes images: « Mon père, il est mourant! — Qui? — M. de Ilosambert. J^e marquis vient de lui donner un affreux coup d'épée. — Le marquis? répondit le baron; puisse-t-il au moins n'en plus donner h personne!... Cet événement est triste... et fatal, fatal! Il va ramener sur vous l'attention générale. — 0 mon frère, me dit Adélaïde en adoucissant par de tendres caresses sa réflexion cruellement juste, mon frère , je ne sais pas précisément quelle conduite vous tenez ; mais je vois depuis quelque temps qu'il ne vous arrive ([ue des ujalheurs! »

Qu'elle fut longue pour moi la nuit qiii vint succéder à celle lâcheuse soirée! quels songes terribles toublèrent mon pénible assou i>issement! x\ussitôt que je fermais les yeux, je ne voyais plus que des objets d'horreur. Des épées suspendues sur ma tète; mes habits teints de sang! le ciel en feu ! je ne sais quel fleuve débordé roulant avec mille débris un cadavre ! partout la mort autour do moi ! Je m'éveMlais le cœur serré, le visage couvert de sueur; et, pour écarter de si épouvantables images , je tâchais de porter toutes mes pensées sur le jour fortuné qui m'allait luire, sur ce vendredi si impatiemment attendu , qui devait m'offrir quelques doux moments dans la société du vicomte de Florvillc , et les plus vifs plaisirs dans les bras de mon Éléonorc. Mais en vain je m'efforçais de guérir une imagination frappée des plus sinistres pressentiments : elle repoussait toute idée consolante; mon ame était profondément triste. Hélas! il vint en effet trop tôt, ce vendredi qui semblait ne me promettre que du bonheur; il vint en effet trop tôt, cet affreux jour, suivi d'un joui* plus affreux!

Dès le matin, j'allai chez M. le comte, il avait fort mal passé ta Duit. J'y retournai Tapiys-i^î^îée; on venait de lever le premier ap ^

pareil , et l'on n'osait point encore assurer que la blessure ne serait pas mortelle.

A sept heures du soir, je quittai Rosambert pour courir à la rue du Bac. Je n'y vis point le vicomte de Florville; ce fut madame de B*** que j'y trouvai , madame de B***, comme aux jours de Longchamps , dans tout l'éclat de sa parure. Qu'elle était belle !

Emporté par le premier transport de mon imagination , j'allai tomber à ses genoux ; et la marquise paraissant m'y contempler avec moins d'orgueil que de plaisir, avec une plus douce ivresse que celle dont le seul amour-propre est la cause, la marquise ne se pressa pas de me relever.

« Ma belle maman, n'est-ce pas bien imprudent à vous d'être venue dans ce costume si remarquable? — Vallait-il mieux ne pas venir? répondit-elle. J'arrive de Versailles dans mon wiski ; le seul Desprès m'a ramenée : il faisait nuit d'ailleurs , et je ne suis pas entrée par la rue du Bac. — Il y a donc une porte dérobée? — Oui, mon ami.

« Ma belle maman , permettez-moi de vous assurer de toute ma reconnaissance; les papiers que vous m'aviez promis... — Ont-ils produit l'effet que nous en attendions?... — Oui , mon père ne songe plus à voyager avec moi ; cependant une chose encore m'inquiète , je vous l'avoue : c'est d'être obligé de quitter Paris si vite. Ne serait-il pas possible de différer quelques jours ? — Au contraire , s'écria-t-elle ; je crains bien que vous ne receviez incessamment l'ordre de partir encore plus tôt. Il court un bruit de guerre ; la plupart des officiers ont déjà rejoint : ce n'est qu'avec beaucoup de peine que j'avais obtenu pour vous ce retard d'une quinzaine. — Mon Dieu! comment ferai-je donc pour... » Elle m'interrompit vivement : aVous ne me parlez pas du malheureux événement de la soirée d'hier? — Maman , vous semble-t-il en effet malheureux ? — Pouvezvous me le demander? Était-ce de la main de M. de B*** que Rosambert devait mourir? J'aurai donc impunément souffert l'outrage de ses calomnies et la flétrissure de ses embrassements ! Il ne m'aura donc pas été permis de lui arracher, devant vous, avec le tardif remords de son dernier crime, l'aveu de toutes ses impostures! La fortune, encore une fois, a trahi mon courage et mes espérances.— N'accusez pas la fortune. Votre courage fut récompensé par le succès du combat de Compiègne ; et, dans la rencontre d'hier, toutes vos espérances ont été remplies. — Remplies ! — Apprenez ce que m'a dit le comte près de s'évanouir 1 Faublas^ assurez au moins madame de B*** que je ne suis pas mort sans avoir éprouvé le sincère repentir de mes cruels procédés pour elle... cruels! plus

que tous ne pensiez.,: il est trop vrai gMc...— Que?— Ma belle maman , M. le comte n'a pas eu la force d'achever! — Il n'a pas eu la force d'achever? Vous cependant, Faublas, comment avez- vous interprété cette involontaire réticence? — Le sens ne m'en paraît pas équivoque. — Eh bien! — J'ai compris qu'il voulait m'avouer que jamais il n'avait possédé... votre personne... votre personne avec votre amour, j'entends... — Avouer! s'écria-t-elle en prenant mes mains dans les siennes : vous croyez donc que c'est hier qu'il vous a dit la vérité ? — Je vous assure, maman, qu'il me serait cruel de n'en ôtre pas persuadé. » Elle porta ma main sur son cœur : cVous le croyez!... Faublas! mon ami!... sentez, sentez ces battements... voilà , depuis six mois, le seul moment de joie qui m'ait clé donné... Laissez , mon cher ami , laissez couler mes larmes. Depuis si longtemps celles que je verse ont tant d'amertume ! Je trouve à celles-ci tant de douceur! Laissez , laissez couler mes larmes! elle* me soulagent d'un fardeau qui commençait à m'accabler... Ah! pourtant, Faublas , quelle félicité plus grande , si j'avais pu moimême, dans le sang de mon ennemi, laver mes injures, mériter aussi d'obtenir, à tes propres yeux, ma réhabilitation complète!... Que dis-je ? ajouta-t-elle en posant sur mes lèvres ses lèvres brûlantes : qu'importe ma vengeance? Ne suis-je pa^ désormais pleinement justifiée? Ne me dois-tu pas toute ton estime, et même une tendresse égale?...» Enivré de ses caresses je lui prodiguais les miennes. € Eh bien! soit! s'écria-t-elle en s'y livrant tout entière : qu'enh'n l'amour, l'invincible amour, l'emporte! Depuis deux mois, j'oppose toute la résistance dont une mortelle est capable. Il m'a vingt fois arraché mon secret! qu'il triomphe aussi de mes résolutions ! qu'il me rende avec Tamant idolâtré quelques moments d'un suprême bonheur, fallût-il les acheter encore de plusieurs siècles de tourments ! dussé-je entendre un ingrat, jusque dans mes bras, appeler Sophie et regretter madame de Lignolle! dussé-je enfin quelque jour payer de ma vie... »

Elle n'en dit pas davantage : je venais de la porter sur un lit de délices , où nos âmes se confondaient. Quelle imprévue catastrophe allait nous tirer de notre ravissante extase pour faire succéder aux gémissements de l'amour les cris de la rage et de la douleur!

La porte de la chambre où nous étions ayant été brusquement ouverte : « Maintenant le croyez-vous? » dit madame de Fonrose à M. de B***.

Celui-ci , ne pouvant plus douter de son malheur, devint furieux. 11 se précipita l'épée à la main sur un homme sans armes, et qui.

314 VIE DU CHEVALIEi;

d'ailleurs, surpris dans le plus giand désordre, claiL absolument hors de défense. La marquise , trop prompte , ma trop généreuse amante se jetla devant le glaive menaçant: le marquis frappa... Grands dieux! Madame de B*** cependant résista d'abord à la violence du coup, et dans l'instant même ayant tiré de sa poche deux pistolets chargés , elle étendit la baronne à ses pieds. Elle dit à son mari: «Vous venez d'attenter à ma vie, je suis maîtresse de la vôtre: je ne prétends pas venger ma mort, qui sans doute est prochaine ; mais , ajouta-t-elle en s'appuyaut sur moi , je vous déclare que je suis contre tous déterminée aie sauver. »

Quoique je fisse de grands elïorts pour la retenir, elle tomba sur ses genoux, s'appuya sur sa main droite, et me présenta le pistolet qu'elle tenait encore de la gauche: « Tenez, Faublas... Et vous, monsieur de B*'*'*, si vous faites un pas vers lui, qu'il vous... arrête. » A peine avait-elle dit, qu'elle se renversa dans mes bras , oli elle perdit connaissance.

Le marquis ne songeait plus à menacer ma vie; déjà sa fatale épéelui était échappée des mains. « Malheureux ! s'écriait-il avec tout les signes du plus grand désespoir, qu'ai-je fait? où fuir? où me dérober à moi-même?... Ne l'abandonnez pas vous autres; prodiguez-lui tous vos secours... Mon Dieu ! comment sortir d'ici? »

Il était si troublé , qu'il eut en efl'et beaucoup de peine à trouver la porte.

Cependant madame de Fonrose, dont la mâchoire inférieure était toute fracassée, poussait d'horribles cris. Il accourut une foule de gens que je ne connaissais pas, que je voyais à peine. Plusieurs chirurgiens arrivèrent. La baronne fut aussitôt reportée chez elle; mais, pour l'infortunée marquise, on n'osa pas risquer le transport. Nous la prîmes à quatre : nous la portâmes mourante sur ce même lit où quelques minutes auparavant... 0 dieux! dieux vengeurs ! si c'est une justice , elle est bien cruelle !

La profonde blessure était au sein gauche, près du cœur. Madame de B*** ne passerait peut-être pas la nuit. On lui mit le premier appareil ; alors elle revint de son long évanouissement. « Faublas, dit-elle, où est Faublas? — Me voilà... me voilà désespéré... — Madame s'écria le premier chirurgien , ne parlez pas. — Dussé-je lout à l'heure mourir, répliqua-t-elle , il faut que je lui parle ; » et d'une voix éteinte elle balbutia ces mots entrecoupés : « Mon ami, vous reviendrez , vous ne laisserez pas des gens indifférents me fermer les yeux ; vous recevrez mes derniers aveux et mon dernier soupir. Mais quittez-moi pour quelques minute : courez , la lettre de cachet

1)L FALLLAS. 315

\ii sans doute arriver de Versailles : courez , sauvez riiiforluiice comlessc , s^W eu est teiups eucore. »

Aussitôt je m'élance; je ne marche pas, je vole dans les rues. Mon Éléonorc,ils renfermeraient! il faudra d'abord qu'ils m'arrachent la vie ! Mais déjà si l'ordre barbare est exécuté; s'il est exécuté, c'en est fait, plus de ressource, plus d'espoir. La comtesse, également impatience et sensible, ne pourra pas, seulement huit jours, supporter l'esclavage et l'absence : la mère et renfanl périront!... et moi , malheureux , je serai donc obligé de leur survivre! Moi ! qui pourrait m'empôcher de les suivre au tombeau?

Plein de ces idées si tristes, j'arrive à l'hôtel do madame de Lii^iiolle. Sans m'arrêter devant la loge du suisse , je crie : o La Fleur! » En un instant je passe, je traverse la cour, je me précipite sur l'escalier dérobé, je frappe à la petite porte de mademoiselle de Brumon. On accourt, on ouvre : quel bonheur! c'est la comtesse! Un cri de joie m'échappe ; elle y répond par un cri de joie : < Déjà! mon ami. — Mon Éléonore, je tremblais qu'il ne fût trop tard. Viens. — Où cela? — Viens avec moi. — Comment ! — Viens vite : ta liberté est menacée. — Ma liberté? Je ne verrais plus mon amant! — Que cherches-tu ? — Mes diamants. — Ils sont cliez moi ; tu ne les as pas remportés. — Matante. — Oij est-elle ? — Dans le salon. — Cours lui dire adieu... Mais non, madame d'Armincour voudrait t'emmetier avec elle; c'est avec moi qu'il faut venir. D'ailleurs, les frayeurs do la marquise pourraient nous découvrir; il vaut mieux qu'elle ignore pendant quelque temps ce que tu seras devenue. Mais, viens vite, iiàtons-nous, il n'y a pas un moment à perdre. »

Nous descendons sans bruit. Favorisée par la nuit, la comtesse se glisse jusqu'auprès de la porte-cochère. Alors, ayant pris la précaution d'enfoncer mon chapeau sur mes yeux, je frappe au carreau du suisse. « C'est moi qui viens de parler à La Fleur; tirez le ( ordon. » Le domestique, préoccupé de sa partie de carte, obéit machinalement. Madame de Lignolle est dans la rue ; je m'élance après elle. Mon Éléonore saisit mon bras et presse sa marche autant qu'il est possible. Nous n'osons dire un mot : tout ce qui passe autour de nous cause nos mortelles inquiétudes : ainsi, tourmentés de mille craintes, mais encore soutenus par le plus doux espoir, nous gagnons la place Vendôme.

Ce fut par la porte du jardin que nous entrâmes à l'hôlel, et comme nous nous jetâmes aussitôt dans le petit escalier, personne nt; put nous apercevoir, excepté Jasmin.

Mon domcbtique apporta des bougies : « Bon Dieu ! dit madame de

Lignolle , j'ai du sang sur les mains !... Faublas, les vôtres en sont pleines !» Je ne pus retenir un cri d'horreur, et tout à coup fondant en larmes : « Ce sang, c'est le sang d'une amante. Dans quels moments tu viens unir tes destinées aux miennes ! Eléonore, ma chère Eléonore, veille sur toi! prends garde! je suis environné des vengeances du ciel. La mort, autour de moi, frappe ou menace les objets les plus chers à mon cœur. Veille sur toi! ce sang, c'est celui d'une amante.

— « Quels discours, Faublas, et quel désespoir! vous me glacez d'effroi . — Mon amie, ce sang, c'est celui d'une amante. La marquise . . . — S'est poignardée !— Non : son mari... — Ah ! le cruel ! — Mourante , elle a rassemblé ses forces pour m'avertirdu péril auquel tu restais exposée... — Que je la remercie! — Et pour me supplier de revenir bientôt recevoir son dernier soupir. — Pauvre femme !... il y faut courir, mon ami : tiens, j'y vais avec toi. — Impossible! tant de gens qui te menacent ! tant de monde auprès d'elle ! — Eh bien donc, va seul , va consoler ses derniers moments.... Mais ne restez pas longtemps chez elle.... Faublas, tu lui diras que ma haine est éteinte.... que je suis profondément affligée de son infortune.... — Oui, mon Eléonore, je lui dirai que tu as un excellent cœur. — Mais revenez bien vite, ne me laissez pas ici. — Bien vite, le plus tôt possible. Jasmin! comme il se pourrait que mon père voulût monter chez moi, faites passer madame de Lignolle au fond de l'appartement, dans le boudoir... Que M. de Belcour ne la découvre pas! que personne ne puisse l'entrevoir!... Jasmin, je vous confie madame la comtesse, je vous la recommande, vous me répondez d'elle, et songez qu'il y va de ma vie. »

Il n'y a qu'un pas de la place Vendôme à la rue du Bac ; aussi je ne mis qu'un moment à retourner près de la marquise.

Un homme et plusieurs femmes environnaient son lit. a Que tout le monde se retire,» dit-elle en me voyant entrer. Le médecin lui représenta qu'elle ne devait pas parler. « Un dernier entretien avec lui, répondit-elle; vous me gouvernerez ensuite comme il vous plaira. Qu'on nous laisse seuls. » Il voulut répliquer : un ordre absolu lui ferma la bouche.

« Est-elle sauvée, mon ami? — Elle est chez moi. — Ne l'y gardez pas longtemps. Au reste , Després , chargé de mes instructions secrètes, vient do partir pour Versailles : tant qu'un souffle de vie me restera, ne craignez plus rien pour la comtesse. »

Madame de B*** garda quelque temps un morne silence, puis elle fixa sur moi ses regards pleins de larmes ; et m'ayant fait signe d'ap-

porter ma main dans la sienne : a Eh bien! Faublas, me dit-elle, n'admirez-vous pas ma triste destini5e? Autrefois, à ce village d'Hollris, vous m'avez vue sur un lit d'opprobre, aujourd'hui vous me voyez au lit de la mort ; et le plus cruel revers, aujourd'hui comme autrefois, a renversé tous mes projets à l'instant marqué pour leur exécution. Maintenant aussi, comme alors, je veux vous dévoiler mon ame; et quand vous m'aurez entendu, quand vous me connaîtrez tout entière, quand surtout vous aurez comparé mes passagers plaisirs et mes tourments durables, mes premières faiblesses et mes derniers combats, mes bonnes résolutions et mes dessein.> condamnables, enfin mes erreure et leur châtiment; quand vous aurez tout comparé , Faublas, vous oserez, je n'en doute pas, affirmer que votre amante, ayant vécu toujours plus malheureuse que coupable, est morte encore moins digne de blâme que de pitié.

« Pourquoi rappel Icrais-je ici le bonheur des premiers temps de notre liaison? Il est vrai qu'alors ton amante eut quelques beaux jours; mais qu'ils furent promptement empoisonnés par de vives alarmes , promptement suivis de votre inconstance et de mon désastre complet! Ah! qui voudrait du môme prix pour payer les mômes jouissances ? Qui? moi! Faublas; moi qui, prête à périr, me sens encore brûlée du feu dont je fus consumée sans cesse. Mais dans le monde entier je serais apparemment la seule. Va, je n'ai point oublié ton amour naissant pour Sophie, l'époque fatale de son enlèvement, le jour plus funeste où je vis mon amant avec ma rivale aux pieds des autels, et les horreurs de cette nuit où, par le plus lâche des attentats, ton perfide ami combla mon avilissement et commença mes véritables infortunes. Faublas, je te le jure à mon heure suprême, et j'en atteste le Dieu qui m'attend : Rosambert a mérité la mort. Rosambert, avant de me flétrir à tes yeux, m'avait indignement calomniée. Il est vrai que , séduite par quelques unes de ses qualités brillantes, je lui donnais plus d'attention qu'à tout autre, une préférence marquée, sans doute. Il avait pu concevoir de grandes espérances ; j'ai lieu de croire que l'événement ne les eût jamais justifiées. Je n'entends pas ici, Faublas, te parler de mes principes, de ma pudeur, de ma sagesse, de toutes les vertus auxquelles on a prudemment condamné mon sexe; je n'en ai seulement pas avec toi conservé l'apparence! Que te dirai-je, mon ami? Placée par le hasard dans un rang élevé, j'avais encore reçu de la nature* un esprit inquiet, une ame ardente; j'étais née peut-ôtre pour les crimes de l'ambition : je te vis, lu m'entraînas, je me plongeai dans tous les égarements de l'amour.

«t Oui, CG fut par un crime que Rosamhert, à Luxembourg, renversa mes desseins. Mes desseins, je le sais, pouvaient paraître coupables; mais au moins n'élaient-ils pas de ceux dont se fût avisée une amante sans générosité, sans courage, une vulgaire amante, modérément éprise d'un homme ordinaire. Rosambert les renversa tous. Il me sembla que désormais je ne pouvais remettre en vos bras une femme tombée dans le mépris d'elle-même ; et dès lors, présumant trop de mes forces, ou plutôt ignorant encore l'irrésislible empire d'une passion, croyant maîtriser les grands intérêts du cœur comme je gouvernais de petits intérêts de cour, je juKai, vous l'entendîtes, je jurai de ne plus vivre que pour ma vengeance et votre avancement.

u D'abord, il fallut vous tirer d'une prison d'état, où vus n'eussiez pas langui pendant quatre mois, si mes ennemis rassemblés n'eussent de mille manières contrarié mes démarches. Enfin M. de***, porté par mes efforts à la place éminente qu'il occupe aujourd'hui, M. de*** fat cependant assez ingrat pour mettre à votre délivrance une condition qui faillit la rendre impossible. Jugez si le sacrifice demandé me semblait pénible! Il s'agissait de vous rendre au monde, et je balançai plusieurs jours. Mon ami, je vous le répète, je ne prétends vous vanter ici ni ma vertu, ni la vertu des femmes : quelle difiérence pourtant entre les principes, les penchants, les passions des deux sexes ! Et que tu es loin de l'amour que je le porte, toi surtout, Faublas, toi qui, pouvant le partager entre plusieurs amantes, trouves encore des charmes à la possession du premier objet que le hasard te livre! Ah! combien, au contraire^ madame de B***, déjà si malheureuse d'avoir été, pour sa justification complète, obligée d'avouer les droits d'u!) époux, et remplir avec lui de rigoureux devoirs, ressentit une plus mortelle douleur, le jour, le jour fata qu'il lui fallut, poi.ï le sauver, s'aller abandonner aux effrénés désirs d'un amant sans délicatesse, aux tendresses cruelles d'un homme indifférent! Oui, mon ami, oui, M. de*** m'a possédée. Ce n'était qu'à mon heure dernière que ]e devais te faire un aveu semblable, et néanmoins, par-ni tant d'auti'es preuves de mon attachement sans bornes, regarde ce honteux dévouement comme la plus grande.

a Tu devins libre; j'osai te revoir, je l'osai! ce fut ma première faute, elle [)répara mes derniers égarements et ma fin tragique.

«Qualremoisd'absence m'avaient apparemment guéried'un amour fatal ; au mo'ms je m'en flattais quand je vous appelai chez madame de Monldésir; nu moins, dans notre première entrevue, je jne sentis

liipn moins qu'autrefois émuo de la présence : je le parlai de Justine sans dépit, de la comtesse sans beaucoup d'aigreur, de Sopliie sans trouble, sans colère, sans mouvement jaloux. Je t'annonçai, dans la sincérité de mon cœur, de louables résolutions que je croyais devoir être immuables. Enfin, je te quittai, m'applaudissant de n'avoir plus que de l'amitié pour loi... Insensée, comme je m'abusais! le feu mal éteint couvait sous la cendre, une étincelle allait s'échapper, qui recommencerait l'incendie.

« Souvenez-vous, souvenez-vous du jour que, prête à partir pour Compiègne, je vous fis mes adieux. Jusqu'alors, en préparant le châtiment de Rosambert, je n'avais éprouvé que le désir de la vengeance : vous me Ries connaître la crainte de la mort. Cette idée soudaine qu'il était possible que bientôt nous fussions à jamais séparés, me glaça d'épouvante. Tout à coup il me parut moins désirable d'accomplir ma vengeance contre un ennemi ; mais je me sentis plus impatiente d'obtenir ma réhabilitation aux yeux de mon amant. Cependant, les terreurs nouvelles qui venaient de m'élonner, les irrésolutions momentanées qu'elles avaient produites, mes agitations encore violentes, le trouble oe mes sens, le trouble de mou coeur, tout me dit assez qu'en attaquant les jours de Uosambert, je devais surtout songer à défendre les miens; que maintenant il s'agissait moins de triompher que de ne pas mourir; qu'avant tout il Adlait m'eflorcer de vivre, de vivre afin de l'adorer.

« Comment aurais-je pu m'aveuglerencorc sur mes véritables dispositions, puisque, môme à Compiègne, dans le moment d'ivresse qui suivit ma victoire , mon secret m'échappa devant la comtesse et devant vous? Ce fut pourtant sans y réfléchir, ce fut par un instinct de jalousie renaissante que , vous voyant sur le point do rejoindre ma plus- dangereuse rivale, je vous conseillai de rentrer dans Paris avec madame de Lignolle. Alors, sans me rendre u!i compte fidèle de mes sentiments, je démêlai seulement, à travers une foule d'idées contraires, que je m'étais étrangement trompée moi-même quand je vous avais promis de vous rendre Sophie et de vous voir tranquillement lui prodiguer vos tendresses. Je reconmis qu'une femme, pour avoir donné le courageux exemple d'une entière abnégation de soi-même, ne devrait pas se flatter d'atteindre à l'effort plus héroïque d'un absolu dévouement. Je reconnus que telle amante, capable de renoncer à son propre bonhetir, pouvait cependant n'avoir pas assez de force pour souffrir le bonheur d'une autre. Je le reconnus, je m'en indignai, j'en frémis ; mais enfin, sans oser d'ailleurs former pour l'avenir aucun projet déterminé, je m'arrêta; 2* p. ^^

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du moins à celui de retarder présentement une réunion dont la seule

idée faisait mon secret désespoir.

«Aussitôt Després tut envoyé do Compiègne à Fromonville , pour avertir M. Duportail de votre prochaine arrivée, et pour multiplier les obstacles autour de vous , si la comtesse vous permettait d'aller à la poursuite de votre épouse... Faublas , je vous vois pâlir et trem- ])ler!... 0 toi que j'ai trop aimé, ne va pas me haïr! ô toi , l'auteur de mes égarements, ne leur refuse pas quelque indulgence! Trop heureuse, crois-moi , trop heureuse la femme sensible à qui le favorable amour n'ordonna que des démarches peu condamnables , qui n'eut jamais besoin de trahir un ingrat, ni de persécuter des rivales, hélas ! et qu'un premier pas vers l'abîme n'entraîna point dans ses plus grandes profondeurs !

« Si tu pouvais te faire une idée de ce que j'ai souffert à cette auberge de Montargis, à ce château du Gâlinois surtout, à ce fatal château de la comtesse! Inconcevable jeune homme! comment donc pouvezvous allier tant d'inconstance et tant de sensibilité, tant de douceiT et tant de barbarie? Votre Sophie ne vous était pas moins chère, et vous adoriez madame de Lignolle ! Oui , déjà , j'en fus témoin ! déjà vous l'adoriez ! L'ingrat! et dans le délire de la fièvre , il prononçait aussi souvent que le mien le nom de son Éléonore. Le cruel! et dans ses moments de raison , il me faisait, à moi , la confidence de tout l'amour dont il brûlait pour elle! Ainsi ce n'était point assez de trembler pour les jours de mon amant, de le trouver dan^ une maison détestée , de voir une autre femme lui donner les soins qu'avec tant de plaisir je lui eusse seule prodigués, je devais encore de la bouche môme d'un infidèle!... Mais écartons ces souvenirs terribles. Qui m'eût dit pourtant, qui m'eût dit qu'alors je ne mourrais pas de douleur, parce que j'étais réservée à beaucoup d'autres épreuves non moins insupportables, parce qu'il fallait que toutes les horreurs de ma destinée s'accomplissent?

« Faublas, mon portefeuille est là. Cherchez-y cet écrit funeste qui précipitâmes plus fatales résolutions... Reprenez la lettre de votre beau-père , reprenez-la. Je la sais tout entière et n'en ai plus besoin. Quelle lettre! grands dieux! comme j'y suis traitée! que de crimes on osait me supposer, dont l'idée ne m'était seulement pas venue! quel avenir on m'annonçait! quel épouvantable avenir que je n'avais pas encore mérité! Le profond sentiment d'une injustice irrite un esprit fier, et trop souvent le porte aux extrémités les plus inexcusables. J'en fis malheureusement l'expérience : Mademoiselle de Pçntis partageant un amant banal et le mépris public avec la mar-

quise de B***! 0 Duporluii! tu la connais bien peu cotte marquise do B*** quêta fureur accuse ! Elle ne fut janiais passionnée, ni gérïéreuse à demi. Ce n'était point pour partager Faubias qu'ell» courut le chercher à Luxembourg! ce n'était point pour le disputer à Sophie qu'ensuite elle lui permit de l'aller rejoindre! Ta liaino cependant est la récompense des sacrifices qu'elle a déjà faits , et pour prix des pénibles combats qu'elle livre encore chaque jour, tu lui promets , avec le mépris public, d'inévitables malheurs. Va, je lo savais que ta iille et toi vous me détestiez ; que les hommes condamnaient sévèrement sur les apparences et ne revenaient pas de leurs jugements ; que la fortune, intlexible comme eux, ne révoquait jx)int ses arrêts , et qu'un grand revers était trop souvent le gage d'un revers plus grand : je le savais. Mais toi-même assures que vos communes persécutions ne finiront point. Eh bien ! ne pouvant m'en prémunir, je les justifierai. Duportail, je suis lasse de ne m'imposer que des privations sans dédommagement ; je suis lasse de m'immoler pour des ingrats. Puisque je ne dois plus rien espérer, puisqu'il ne me reste plus rien à perdre, je veux du moins retirer quelque fruit de mon déshonneur qui fait ta joie ; je veux que l'amour revienne abréger ma vie dont tu demandes la fin. ïu verras ce que la marquise, environnée d'ennemis, peut encore entreprendre! ïu verras si je suis femme à partager un amant ! i

«Ainsi, Faubias, ainsi, dans mon désespoir, je jurai que Sophie 1104 vous serait point rendue, et que madame de Lignolle aussi connaîtrait à son tour les tourments que depuis trop longtemps j'endurais.

« Obligée de vous laisser rentrer à Paris, je devais le plus tôt possible vous en éloigner, de peur qu'un hasard fatal à mes nouveaux desseins ne vous fit découvrir que votre beau-père était encore revenu chercher un asile dans la capitale... — Quoi! ma Sophie... — De gmce! s'écria madame de B***, ne m'interrompez pas. L'ardente fièvre qui me sovitient peut tout à coup s'éteindre, et je n'aurais plus la force de vous parler. Ne m'interrompez pas; lùchez surtout, tâchez de dissimuler votre cruelle joie : prenez pitié de l'état où je suis.

« Écoutez, reprit-elle : M. Duporlail fuyait do Fromonville avec votre épouse et deux étrangers que je ne connaissais point. Després chargea l'un des miens do rester à Puy-la-Fvande, afin de s'arranger de manière que vous n'y trouvassiez pas de chevaux ; Després ne cessa pas de poursuivre voire lieau-pèio. Celui-ci , laissant a quelque diàtauccdeNontargis les deux inconnus continuer la même roule

^n VIE DU CHEVALïEîi

mit pied à terre avec sa fille, et, s'étant jeié dans un chemin tic traverse , il vint reprendre la poste à Dormans , et le chemin de Paris .,par Meaux. Ce fut à Bondy qu'on perdit ses traces. Votre beau-père est certainement dans la capitale; mais je ne sais comment il a trouvé l'impénétrable retraite où, depuis plus d'un mois, il échappe à toutes mes recherches.

€ Cependant il ne fallait qu'un hasard imprévu pour vous découvrir ce que je cherchais inutilement ; je devais donc me hâter de vous donner un étal qui vous forçât de quitter Paris et de vivre dans une province éloignée, où je me flattais de vous rendre bientôt votre exil agréable : je vous fis capitaine au régiment de ***.

« Madame de Fonrose , malheureusement placée entre la comtesse et le baron , pouvait doublement contrarier mes desseins ; il ne me fut pas malaisé de commencer sa rupture avec madame de Lignolle, et de déterminer M. de Belcour à quitter son indigne maîtresse.

« Je nourrissais toujours de justes projets de vengeance contre mon plus cruel persécuteur. Je ne désespérais pas de l'obliger, sous quelques jours , à me combattre encore; et si, comme la première fois, je ne portais qu'un coup mal assuré, si Rosambert échappait à la mort, au moins je pourrais peut-être lui arracher l'aveu de ses impostures, recouvrer ainsi toute votre estime, et reprendre à mes propres yeux quelque valeur. Cependant, comme voire ami ne pardonnerait sûrement pas à madame de R*** les excès dont il s'était rendu coupable envers elle, il me parut d'abord indispensable d'éloigner de vous ce conseiller perfide, et d'essayer de mettre fin aux plaisanteries dont il ne cessait d'outrager l'hymen en général cl quelques époux en particulier; je lui fis donner mademoiselle de Mésanges et l'ordre de rejoindre son régiment.

« Une ennemie infiniment redoutable me restait encore : c'était cette madame de Lignolle, que j'aurais beauconp aimée si vous ne me l'aviez pas donnée pour rivale. La Fleur, qui m'était vendu, le traître La Fleur me faisait tous les jours des rapports dont mon inquiétude s'augmentait sans cesse. Il devenait pressant d'élever entre la comtesse et vous des obstacles à jamais insurmontables. Je fis venir le capitaine ; il se hâta de solliciter à Versailles une lettre de cachet qu'on tenait toute prête : madame de Lignolle allait être arrêtée.

«1 Faublas , pourquoi celte agitation si vive? pourquoi cette pâleur soudaine? Vous m'accusez d'avoir été cruelle envers votre Éléonore? Attendez, mon ami; si vous me jugez trop précipitamment, vous me jugerez avec trop de rigueur. Demain, le capitaine recevait l'or-

Dt K ALBLAS. 323 .

de retourner à Brest et de s'y ronibarquer. Lu comtesse perdait sa liberté pendant (juclques jours seulement; on devait bientôt lui" donner pour prison la terre que sa lante possède en Franche-Comté. Kien, je vous le proteste, n'eut été négligé pour défendre celte malheureuse enfant du ressentiment de ses deux familles. Mais après réclat de sa détention, vous n'auriez jamais pu la revoir, et je m'étais réservé d'ailleurs plusieurs moyens de vous en empêcher.

c Enfm, vous partiez pour Nanci : c'était dans ses environs que nous allions nous rencontrer; c'était sous l'heureux ciel de la Lorraine que je devais retrouver mon amant et mes beaux jours. Que de vains projets ! Ah ! malheureuse ! quand j'espérais te consacrer ma vie, la mort m'attendait. L'épée fatale du marquis, après m'avoir enlevé ma victime, est venue jusque dans tes bras frapper la sienne. C'en est donc fait! je vois ma tombe entr'ouverte , il y faut descendre à vingt-six ans !

c Voilà pourtant où m'aura conduite une passion trop tard combattue! Puisse du moins mon exemple avertir la foule des infortunées menacées d'un destin pareil ! puisse-t-il , dans le grand nombre , en sauver quelques unes ! Qu'on leur apprenne à toutes mes premières faiblesses et mes premiers revers, mon inutile résistance , mes coupables desseins et ma fin déplorable. Qu'elles sachent que l'amour ne me donna pas un instant de félicité qui n'eût été précédé des plus vives inquiétudes, accompagné des plus grands dangers, suivi des plus irréparables malheurs. Qu'elles le sachent, et que, remplies d'un elTroi salutaire , elles s'arrêtent , s'il est possible , sur le penchant du précipice où j'aurai péri.

« Et pour qu'elles puissent «oncevoir le suprême pouvoir de cet amour qui m'entraîna, toi, Faublas, que j'aurai peut-être étonné jusque dans mes derniers moments; toi, mon amant toujours idolâtré, dis-leur que ma réputation, mes richesses, mon rang, ma beauté, perdus sans retour, ne me coûtèrent pas un regret, mais que notre éternelle séparation fit mon désespoir. Dis-leur néanmoins que, prête à te quitter, je me suis estimée trop heureuse d'avoir pu sauver aux dépens de mes jours tes jours plus chers; trop heureuse d'avoir pu, du moins encore une fois, t'appartenir ; et, dans un dernier embrassement, calmer un peu l'ardeur du feu dont j'étais consumée , de ce feu dévorant qui ne devait s'éteindre qu'avec... »

Elle n'aciieva point , elle tomba dans une extrême faiblesse.

Le médecin accourut à mes premiers cris : il me supplia de me retirer si je ne voulais pas, me repéta-t-il plusieurs fois, hàto l^nstanl fatal.

A mon retour, madame de Lignolle s'écria : « Vous avez été bien longtemps. Est-elle morte? — Non , mon amie. — Non ? tant pis ! — Comment! — Sans doute. Je n'y ai pas songé d'abord : son mari l'a tuée, parce qu'il vous a surpris me taisant avec elle une infidélité. »

J'eus beaucoup de peine à rassurer la comtesse. Enfin la pitié qu'elle devait aux infortunes de madame de B*** rentra dans son cœur ; et la situation critique où elle se trouvait elle-même sollicitant toute son attention , nous songeâmes aux moyens de prévenir les malheurs qui nous menaçaient. Une heureuse nuit nous fut encore permise, pendant laquelle mon Éléonore, en ne cessant de me prouver sa tendresse, ne cessa de m'entretenir de son enlèvemeut, qui devenait indispensable. Nous convînmes que dans la journée prochaine je ferais tous les préparatifs nécessaires, et que la nuit suivante verrait notre fuite. Toujours pleine de confiance, madame de Lignolle se croyait déjà loin de sa patrie ; et moi , le cœur navré d'un profond chagrin , l'esprit encore agité de mes irrésolutions secrètes , je n'envisageais qu'en tremblant le douteux avenir, je n'osais porter mes regards sur le présent trop certain. 0 madame de B***! je vous voyais sans cesse au lit de la mort! ô mon père ! ô ma sœur! ô ma Sophie! je faisais d'inutiles efforts pour écarter votre souvenir qui m'obsédait.

L'aurore enfin parut. Un affreux spectacle, un sinistre augure, devaient commencer le plus malheureux de mes jours. Quand j'entrai chez la marquise, elle avait les yeux égarés, et, d'une voix très brève , elle disait : « Oui , voilà mon tombeau. Mais cet autre , à qui le destinez-vous? Oi^i est Faublas? s'écria-t-elie plusieurs fois, en me regardant , où est Faublas? courez , avertissez-le que mes ennemis veulent l'assassiner, que le marquis et le capitaine... Le capitaine!... il approche! il traîne... Ah! pauvre petite! Viens donc, Faublas! vite. Que fais-tu? qui t'arrête? viens donc la secourir!... Il n'est plus temps, c'en est fait!... Dieu! grand Dieu! c'était pour elle qu'ils creusaient cette tombe à côté de la mienne ! »

Madame de B***, violemment agitée, avait trouvé la force de se mettre sur son séant ; et, comme on accourait pour l'obliger à prendre une autre situation , elle retomba. Je l'entendis encore murmurer quelques discours sans suite, qui redoublèrent mon épouvante et ma douleur.

« Une fièvre terrible ! me dit le médecin , un délire continuel ! c'est ainsi qu'elle a passé toute la nuit ! Monsieur, je ne dois pas vous flatter; il est impossible qu'elle résiste longtemps. »

DE FAUBLAS. 32Sf

Je m'en allai chez RosamlMîrt : il commençait à donner qiielquob osi)érances ; cependant on n'osait encore répondre de rien , et je ne pus obtenir la permission de lui parler.

Il est dune vrai que tout me manque à la fois, qu'aucun appui ne m'est laissé dans un moment où j'aurais besoin du secours de tout le nionde! Il est donc vrai que je vais abandonner mon père, et quitter peut-être |X)ur jamais les lieux où je sais maintenant que Sopliie respire. Il le faut, si je ne veux perdre ensemble mon Éléonore et mon enfant. Il le faut, malheureux!

Je courus tout Paris pour me procurer la foule des choses nécessaires à l'enlèvement de madame de Lignolle, et je ne sais quel pressentiment douloureux m'avertissait qu'elle allait faire un trop long voyage. En préparant tout pour notre commun départ, il me semblait que j'étais tourmenté d'un rêve pénible, qui devait bientôt finir; mais une voix secrète me criait que le réveil serait affreux.

Quand je revins à l'hôtel, je trouvai que madame d'Armincour m'attendait chez mon père; elle me demanda ce que j'avais fait de sa nièce. Éléonore et moi nous avions prévu la visite et les questions de la marquise ; nous étions convenus de ia réponse que j'aurais à lui faire : < Votre nièce, madame, est partie sous la conduite d'un ami dont je connais le courage et la fidélité. C'est en Suisse qu'elle est allée chercher un asile ; elle a préféré ce pays, parce qu'il n'est pas très éloigné de votre Franche-Comté. — • Elle est sauvée ! s'écria la njarquise en m'embrassant : ah ! que je vous dois de reconnaissance !... elle est partie pour la Suisse ! j'y cours après elle... ma chère nièce!... Comment avez-vous fait pour l'arrachera ses ennemis? Personne ne vous a vu paraître à l'hôtel ! personne ne l'en a vue sortir! et pourtant il n'y avait pas u« quart d'heure que je lui avais parlé chez elle quand ils y sont venus pour l'arrêter... Elle est sauvée! Mais quoi! mille dangers la menacent encore ! En supposant qu'elle puisse échapper à ses persécuteurs, que va-t-elle devenir loin de sa patrie, loin de ses parents, et, faut-il le dire, loin de celui qu'elle aime avec idolâtrie? Ah ! jciino homme, jeune homme,vous avez plongé mon enfant dans un abimc de malheurs! »

A ces mots, madame d'Armincour partit en pleurant.

Je me hàlai d'aller au quatrième étage joindre madame de Lignolle, qui devait toute la journée rester cachée dans la petite chambre de mon domestique. « Ma chère Éléonore, j'ai tout préparé ; rien ne paraît plus devoir empêcher notre fuite; tiens-toi prête a minuit précis. —Tiens-loi prête! repéta-t-clle. En tout temps et

526 VIE DU CUEVAIJKll

partout, mais aujourd'hui surtout et dans celle cbanibre , qu'ai-je k faire autre chose que d'attendre avec une impatience dont tu n'as pas d'idée? Tiens-toi prête! Faublas, pourquoi donc me parlez-vous sanssonger k ce que vous dites? pourquoi cet air toujours préoccupé? pourquoi ce visage si triste, lorsque l'heureux moment approche qui doit nous réunir pour ne plus nous séparer, lorsqu'il est certain que désormais nous pourrons vivre et mourir ensemble? — Mon amie, madame d'Armincour vient de venir... — Je le sais, je l'ai vue de cette fenêtre. — Madame d'Armincour part tout k l'heure pour la Suisse : elle croit n'y arriver qu'après sa nièce ; elle y sera quelques heures avant nous. Ta tante y sera! mon père et ma sœur n'y seront point! — Laisse une lettre pour M. de Belcour. — Sans doute! j'y pensais. Une lettre... mais qu'est-ce qu'une lettre... Mon Éléonore, il m'attend, le baron. Je ne puis me dispenser de paraître k table. J'en sortirai le plus tôt possible, et je remonterai essayer de dîner avec toi. — Oui, va, Faublas, et reviens vite. Tant que je te vois, je suis tranquille : je meurs d'inquiétude dès que tu n'es plus là.» Elle m'embrassa. Je descendis.

M. de Belcour me vit refuser toute espèce de nourriture ; il m'entendit ne lui répondre que par monosyllabes; il retira, mouillée de pleurs, la main qu'il venait de me présenter, a Tu n'as pas quitté ton père et ta sœur pour suivre la maîtresse, me dit-il enfin , ton père et ta sœur t'en récompenseront ; ils te prodigueront dans ton infortune les consolations les plus tendres , et tes peines , ainsi partagées , ne t'accableront point. Mon fils, c'est de vous que j'ai su qu'avanthier M. de Kosambert était tombé sous les coups de M. de B*** ; c'est la voix publique qui vient de m'apprendre que depuis , dans une autre rencontre , le marquis avait exercé sur un ennemi plus cher une plus terrible vengeance. Mon fils, tôt ou lard tous les objets de nos affections illégitimes doivent périr ou nous échapper malheureusement ; mais ne pouvez-vous point espérer une félicité durable , vous k qui le ciel, en attendant qu'il vous rende l'adorable épouse dont vous êtes idolâtré, laisse de bons parents qui vous chérissent? »

Le baron parlait encore , lorsqu'on lui remit une lettre: « Dieu de bonté! s'écria-t-il après l'avoir lue, déjk vous prenez pitié de lui ! Tiens , mon ami , lis, lis toi-même. »

« Enfin la marquise a reçu le châtiment de ses crimes , et l'inforc lunée comtesse est désormais perdue pour votre fils. Votre fils , ju « le veux croire , est maintenant plus malheureux qu'il ne fut jamais

DE FAIBLAS. Zt!

« cou|">ahlo, el les IcyoDS de l'adversité doivent l'avoir corrigé pour « toujours. Diles-lui que &a\\s deux heures je lui ramène son épouse, « et <|ue, s'il est tout à fait digne de la retrouver, le jour où nos « enfants auront été réunis sera constamment compté parmi mes « plus beaux jours.

< Le comte Lovzinski. »

Mon premier mouvement fut un transport de joie : quel bonheur! (piel inespéré bonheur! Mais un instant de réflexion me fit apercevoir les embarras et les dangei-s de ma nouvelle position : «Mon Dieu! mais... — Quoi donc , mon frère, qu'avez-vous ? — Rien , ma sœur. — D'où vient l'extrôme agitation où je vous vois, mon fils? qui peut troubler... — Vous allez me le demander, monsieur le baron ! madame de B*** se meurt! mille périls environnent encore madame de Lignolle! et vous m'aller demander ce qui trouble ma joie! Sans doute j'adore mon épouse ; mais dans quel moment elle m'est rendue ! Vous ne savez que la moindre partie de mes inquiétudes ! vous ne connaissez pas la moitié des chagrins qui pèsent sur mon cœur!... Tenez, mon père, j'ai besoin d'une entière tranquillité... Tenez, je vous le demande en grùce , et à vous aussi , ma chère Adélaïde , permettez que je m'abandonne librement à mes rêveries ; laissezmoi ^eul , absolument seul, jusqu'à l'arrivée de ma Sophie. — Où courez-vous, mon ami? — Chez Jasmin... pour l'appeler... non... dans ma chambre... point du tout : je descends au jardin... ne m'y suivez pas , je vous en conjure. »

Sophie revient dans deux heures, et je pars celte nuit avec uiadame de Lignolle! Je pars, lorsqu'enfin, dans les bras de mon épouse, l'amour me prépare le prix... Amant ingrat d'ÉIéonore, (|uel plaisir osé-je former pour Sophie!... Ah! de ces deux femmes si charmantes, je sais laquelle je préfère; mais qui me dira de laquelle je suis le plus aimé?

Il faut pourtant aujourd'hui , pour assurer le bonheur de l'une , causer le désespoir de l'autre. Causer le désespoir de Sophie ! Que plutôt, cent fois, madame de Lignolle périsse !

Qu'elle périsse, mon Eléonore! mon Eléonore et mon enfant! Oh ! le plus barbare des hommes, qu'as-tu dit?

Si je n'enlève pas madame de Lignolle , elle est perdue. Poursuivie par la famille de son mari, déshonorée dans sa propre famille, menacée d'une éternelle prison , elle n'a plus dans le monde que celui pour qui sa tendresse a tout sacrifié. C'est en moi qu'elle a mie ses espérances. Si je les trahis , la comtesse trouvera dans son

cœur son plus cruel ennemi. Comment se pourra-i-elle défeudro contre ses persécuteurs? comment, surtout, échappera t-elle à la violence de sa passion ?

Sophie, jusqu'à présent, a supporté l'absence, parce que notre séparation n'était pas mon crime; mais quand, le jour même do son arrivée, j'aurai pris la fuite avec une rivale , ma femme délaissée... Si j'abandonne Sophie , elle meurt de chagrin. i

Malheureux! qu'ai-jedonc à faire? Rien, que de me dérober par une prompte mort à mes horribles perplexités! Rien, que de finir par un crime une vie déjà... Si je m'immole, aucune des deux ne me survit.

îflalheureux ! subis ta destinée : elle l'impose la loi de vivre , et de choisir, entre deux objets presque également chers et sacrés, une victime.

Voilà donc le fruit de mes égarements!... Des remords! grands dieux! et pourquoi? Vous m'avez donné le cœur le plus aimant et les sens les plus vifs; vous avez voulu que je rencontrasse à la fois plusieurs femmes , exprès formées pour plaire aux yeux et charmer l'ame : je les ai toutes ensemble adorées... adorées moins encore qu'elles ne le méritaient. Voilà tout : si jamais je fus coupable, la faute en est à vous. Si maintenant je suis trop cruellement puni , la faute en sera-t-elle imputée tout entière à celte autre infortunée que vous n'avez pu guérir de son funeste amour? 0 madame de B**"^, que vous m'avez été fatale!

Si je n'enlève mon Éléonore, elle est perdue ; ma Sophie, si je l'abandonne, meurt de chagrin. Quel homme, à ma place, après les plus violents combats, quel homme assez ferme, ou plutôt assez barbare, pourrait encore se déterminer? Si du moins quelqu'un daignait m'aider d'un conseil secourable. Allons consulter mon père... Insensé!

Quoi ! n'y aurait-il pas moyen de concilier... « Monsieur, interrompit mon domestique, que je n'avais pas vu s'approcher... madame, qui vous aperçoit de cette fenêtre, s'étonne que vous la laissiez seule dans ma chambre pour vous promener seul dans ce jardin. — Madame? je n'y suis pas , je ne veux voir personne; personne, plus de femme surtout! — Mon cher maître, c'est madame la comtesse. — Oh! ce n'est donc pas madame... Eh bien! que veut-elle, mon Eléonore? — Que vous ne l'abandonniez pas. — Dis-lui que c'est à quoi je songe. — Mais elle vous prie de remonter tout de suite. — A la bonne heure... conduis-moi. — Conduis-moi, répéta-t-il ; je croyais que vous saviez le chemin ! 0 mon chci

maître! qne jo suis fôclié de lV;iat on je vous vois! — Ce ne sont encore que des roses. Que veux-tu, Jasmin, mon heure est venue !... Ecoute, mon ami, bientôt tu entendras parler... — Plaît-il , monsieur? — Quoi ! — Achevez donc. — Je ne sais plus ce que je te disais. — Bientôt tu entendras parler... — Oui, du retour de ma femme. N'en dis rien à la comtesse. — Prenez garde : voilà M. de Belcour et mademoiselle Adélaïde qui viennent. — Retourne à madame de Lignolle : je te suis. »

J'allai droit à mon père : « Oh ! je vous en supplie, laissez-moi librement méditer et pleurer; laissez-moi seul h ma douleur. Je ne sortirai pas de l'hôtel, soyez tranquille, et vous me reverrez dès que Sophie paraîtra. »

Mon père et ma sœur étant sortis du jardin , je retombai dans mes cruelles rêveries. Jasmin vint m'en tirer une seconde fois.

« Il faut donc que je vous envoie chercher? dit-elle. — Mon amie, crois-tii que ta tante soit déjà partie? — Pouix^iioi cette question? — Je pensais que madame d'Armincour aurait pu t'emmener. — M'emmener! avec toi? — Avec moi? peut-être n'aurait-elle pas voulu. — Eh bien? — Eh bien? j'aurais été vous rejoindre. — Quoi! nous ne serions pas partis ensemble? — Mon amie , si cela devenait impossible! — Qui pourrait l'empêcher? Vous-même, il n'y a pas une heure, vous médisiez... — Il n'y a pas une heure j'ignorais... Eh! comment Taurai-je pu deviner? — Quoi? — Rien , mon Éléonoro, je parle sans réflexion. Nous quitterons Paris à minuit précis. »

Je ne pus retenir mes larmes; et comme elle me demandait ce qui les faisait couler, je lui répétai cette question vraiment cruelle : « Crois-tu que ta tante soit déjà partie? - Que m'importe ma tante ? s'écria-t-elle. Est-ce afin de m'en aller livec madame d'Armincour que j'ai sacrifié ma fortune et ma réputation ? est-ce pour elle que je me suis exposée à toute sorte de malheurs? Cependant, monsieur, plus le moment décisif approche , et plus je vois que vos irrésolutions redoublent. Ce n'est pas seulement votre père qui les cause* ce n'est pas la mort de madame de B*** qui vous arrache des pleurs! Ingrat ! vous frémissez de vous ensevelir dans une solitude où Sophie ne pourrait |)énétrer! — Où Sophie ne pourrait pénétrer! — Monsieur, souvenez-vous que j'avais médité ma fuite avant qu'elle devînt nécessaire; persuadez-vous bien que ce n'est pas le désespoir de ma situation présente qui m'oblige à chercher un asile dans l'étranger. Si donc , pour venir avec moi, vous n'avez d'autres motifs que celui de me dérober au ressentiment de ma famille, vous pouvez rester. Je vous déclare que je me suis ménagé contre mes eimef

550 VIE DU CIIEVAIJRR

mis plusieurs ressources. — Plusieurs ressources? — Oui ; mais ne me réduisez pas à les employer. Si déjà vous n'aimez plus la mère, prenez pitié de l'enfant. Ne me réduisez pas à les employer, repritelle en se précipitant à mes genoux. Je me suis trop longtemps flattée de l'espoir de te consacrer ma vie tout entière : il me serait trop affreux de la terminer tout à l'heure en t'accusant de barbarie. »

Ces derniers mots de madame de Lignolle achevèrent de me troubler. Je ne saurais dire si les réponses' que je lui fis devaient détruire ou fortifier ses inquiétudes ; mais je me souviens qu'elle eut, dans tout le cours de cette longue après-dînée, l'air aussi triste, aussi préoccupé que moi. Plus la soirée s'avançait, plus je sentais s'accroître ma douloureuse impatience et mes combats secrets; mon corps était, comme mon esprit, dans la plus violente agitation : j'allais et venais continuellement de .''appartement de mon père à la chambre de mon domestique, demandant Theure à tous ceux que je rencontrais, et ne cessant de regarder ma montre , tantôt trouvant le temps excessivement court, et tantôt l'accusant d'une extrême lenteur.

Enfin , comme le jour tombait, une voiture entra dans la cour de l'hôtel : « Pardon, mon Éléonore, c'est une visite qu'il faut que je reçoive , je suis à toi dans un instant. — Une visite, » s'écria-t-elle. Je n'en entendis pas davantage; je me précipitai dans le corridor. Jasmin y attendait mes ordres. « Rentre vite , ne la laisse pas sortir de ta chambre. »

Je descendis plus prompt que l'éclair; je trouvai dans le restibule la plus belle des femmes , encore embellie depuis sept mois. Elle se jeta dans mes bras : « OInon bien-aimé! si cet heureux jour ne m'avait été constamment promis, jamais, jamais je n'aurais pu résister aux tourments de l'absence! » Mon beau-père m'embrassa: aQue ne m'a-t-il été permis de faire plus tôt son bonheur et le vôtre!» me dit-il. Adélaïde , transportée de joie , vint me disputer les caresses de sa bonne amie, et mon père, en pressant M. Dtiportail sur son sein, versa des larmes délicieuses.

Tous ensemble nousmofïlâmes dans l'appartement de M. de Belcour. Je ne vous peindrai pas les transports de Sophie, les transports de son amant , l'indicible satisfaction de ma sœur et de nos heureux pères. Vous saurez seulement qu'une heure entière s'écoula comme un instant. Hélas! vous saurez que pendant une heure entière Tinforlunée madame de Lignolle fut complètement oubliée.

« Je ne me trompe pas! j'entends crier, dit le baron. —Crier,

DK FAUBLAS. 851

mon père!... Ban Dieu !... Ah !... c'est Jasmin qui s'amuse à contrefaire une toix de femme... Je vous quitte pour une minute. »

Je trouvai la comtesse dans un accès de colère é|X)uvantable : c Enfin, vous voilà, monsieur: suis-jc ici votre prisonnière? Votre insolent valet m'ose retenir de force! p Tandis qu'elle me parlait ainsi , Jasmin de son côté me disait : c Monsieur, elle voulait se jeter dans la cour; voilà pourquoi j'ai barricadé cette fenêtre. — Vous avez eu tout le temps de recevoir votre visite, reprit madame de LignoUe; j'espère que vous ne me quitterez plus? — On m'attend pour souper. — Il est trop tôt; d'ailleurs, vous ne souperez point aujourd'hui. Quand partons-nous? — Mon amie, je te demande... un jour ; seulement un jour. — Un jour ! le perfide ! »

Elle s'élança vers la porte ; je la retins.

c Laissez-moi , s'écria-t-clle , je veux sortir. — Sortir pour te perdre. — Je veux descendre! je veux lui parler! je veux lui dire que c'est moi qui suis votre femme! — Comment! — Perfide!... je l'ai vue descendre de voiture ; je l'ai reconnue à sa taille , à sa chevelure; je l'ai reconnue celte femme de Fromonville!... Ah! que je suis malheureuse! ah ! qu'elle est belle ! et le cruel me demande un jour!... Je resterai là... dans un grenier de son hôtel!... je resterai dévorée d'ennuis, d'inquiétudes, de jalousie... tandis qu'avec elle il occupera l'appartement où la nuit dernière... Ingrat!... je resterai là, tandis que dans les bras d'une rivale... Un jour ! pas seulemCTit une heure! Ecoute, Faublas, poursuivit-elle avec la plus grande véhémence, m'aimes-tu? — Plus que ma vie , je te le jure. — Sauve-moi donc. Je t'avertis qu'il n'y a pas un instant à perdre, qu'il ne te reste pas deux moyens de me conserver. Partons tout à l'heure. — Tout à l'heure! — Oui. La nuit est déjà noire; descendons, jetons-nous dans un fiacre , gagnons la prochaine barrière et la prochaine auberge ; c'est là que Jasmin nous amènera notre chaise de poste. — Mon Éléonore?... — Oui ou non ! »

Je voulus me jeter à ses genoux ; elle m'échappa. « Mon Éléonore! — Oui ou non ! répéta-t-elle. — Considère que pour le moment il est impossible... — Impossible! Tiens, perfide! et souviens-toi que tu m'as donné la mort ! »

Elle tenait cachés dans sa main droite de courts ciseaux dont elle se frappa. Quoique j'eusse arrêté son bras un peu tard , la violence du coup fut très diminuée. Cependant le sang coula bientôt avec abondance, et la comtesse s'évanouit. « Ciel! ô ciel ! ceci manquait h mon infortune! Va, Jasmin, va donc chercher le premier iîhiriirgien. Cours, amène -le par la i>elitc porte au jardin.

332 VIE DU CIIEVALILn

Cours, mon ami, la plus clièro moitié de moi-mOme est en danger. »

En attendant qu'il revînt, je prodiguai mes secours à madame de Lignolle. De quelle joie fut suivie ma crainte mortelle, quand je reconnus qu'en arrêtant le bras de la comtesse , j'avais très heureusement détourné le coup; le double fer, au lieu de s'enfoncer dans la poitrine , avait glissé sur la surface , où je ne voyais qu'une Liessure. Néanmoins je ne bandai la plaie qu'en mêlant mes pleurs au sang précieux qui s'échappait encore.

Je venais de finir quand le baron lui-même cria : « Faublas, ne descendez- vous pas? — Tout à l'heure, mon père. »

Le moyen d'abandonner mon Éléonore , qui n'avait pas repris encore l'usage de ses sens! Je restai près d'elle et j'appelai cent fois inutilement.

Enfin, pourtant, elle commençait à donner quelques signes de vie lorsque le baron, du ton de la plus grande impatience, vint crier une seconde fois : « Ne descendez-vous pas? — Un moment, mon père, un moment! »

Jugez de mon effroi, quand j'entendis M. de Belcour, au lieu de rentrera son appartement, monter à la chambre de Jasmin! « Depuis dîner, s'écriait-il , que peut-il faire continuellement chez son domestique? » Je n'eus que le temps de m'emparer des fatals ciseaux , de tirer la porte et de me jeter au-devant du baron. Pour lui donner une excuse vraisemblable, je me hâtai de lui représenter que, malgré le retour de Sophie, j'avais quelquefois besoin d'être seul.

Nous rentrâmes. « Il a pleuré, » s'écria ma femme. Elle me dit tout bas : a C'est le souvenir de madame de B*** qui vous a coûté ces larmes? Je vous le pardonne, elle a fait une fin si malheureuse!.... 0 mon bien-aimé ! je m'efforcerai de vous rendre tout ce que vous avez perdu, et je vous aimerai tant.... que désormais vous ne pourrez plus en aimer d'autres. » Mon père, M. Duportail et ma sœur se joignirent à Sophie pour me prodiguer leurs cruelles consolations : je voulus m'y dérober, je \oulus sortir, tous ensemble me retinrent. On ne peut se figurer ce que je souffrais alors : leurs empressements me désespéraient , les caresses môme de Sophie m'étaient insupportables. Un quart d'heure enfin s'étant écoulé dans les plus violents combats, l'inquiétude l'emporta sur toute espèce de considération ; je m'élançai vers la porte en criant ; « Laissezmoi , laissez-moi seul. »

Je monte, je trouve dans le corridor du quatrième étage un cliirur|;ienqul m^attend^it avec mon domestique. Je mets h cl&ïihnfi

DE FAIBLAS. 355

la serrure, la porte s'ouvre d'elle-même : t Comment! je Pavais fermée! — Il est vrai, répond Jasmin, que la serrure ne tient à rien. » Nous entrons dans la chambre; madame de Lignolle n'y était plus. Un coup de'poignard m'eût moins fait de mal : « Bon Dieu! qu'estelle devenue? où j)eut-elle être allée? »

Je m'élance dehors, je rencontre au milieu de l'escalier ma sœur, ma femme, son père et le mien : je passe au milieu d'eux , je leur échappe : t Où court-il ainsi, loin de moi? s'écrie Sophie. — La retrouver, la sauver ou périr avec elle ! »

« Oui, monsieur,me répond le suisse, il y a peut-être dix minutes qu'elle est sortie : j'ai cru que c'était une femme que madame avait amenée. »

€ Oui, monsieur, me répond une bonne dame qui venait de se n)Ct(re à l'abri sous une porte-cochère de la place Vendôme, je viens de lui parler, à cette pauvre enfant! elle avait l'air terriblement agile. Elle n'a pas voulu prendre mon parapluie : « Non, non , m'at-clle dit , j'ai besoin d'eau, je brûle. » Je l'ai vue gagner les Tuileries, par le passage des Feuillants; la pauvre petite sera bien mouillée! »

Ce qui devait en effet redoubler mes terreurs , c'est que personne n'eût osé courir les rues parl'afireux temps qu'il faisait. La chaleur avait été grande durant tout le jour, le vent du midi venait de s'élever; il annonçait d'épais nuages que plusieurs tonnerres déchiraient et du sein desquels la grêle et la pluie se précipitaient par torrents. Mon ame était consternée: la fureur des éléments ne m'annonçailelle pas la vengeance des dieux?

Je me jette dans le passage, je questionne les garçons du café di la terrasse des Feuillants: «Klle a pris le chemin du Pont-Tournant.» J'y cours, j'y trouve un invalide en faction : * Elle a fait deux fois le tour de ce bassin, puis elle a monté sur la grande terrasse.» J'y vole, j'arrive chez le suisse de la Porte-Royale. < Adressez-vous à la sentinelle du |X)nt. »

Dans ce moment.... je crois l'entendre encore, et la plume m'échappe des mains.... Dans ce moment l'horloge desThéaiius sonnait neuf heures.

€ Sentinelle! une femme jeune, jolie, vêtue d'une robe blanche, ia tête enveloppée d'un mouchoir? — Elle est là , » me réfwnd-il froidement. Le cruel étendait le bras et me montrait la rivière, c Conjment ! là ! —Sans doute ! elle vient de s'y jeter : c'est elle qu'on cherche. —Malheureux! que ne l'as-tu retenue?» Et, sans atteuUro la réponse du barbare , je me précipite après l'infortunée.

534 VIE DU CHEVAIJEll

D'abord je rési&lu a peine ù l'onde l'iiiieuisc, qui s'euu'ouvic, mugit et m'emporte. Enfin j'ai rassemblé mes forées, et dans les flots qui me pressent je cherche au hasard ce que ces bateliers cherchent aussi. Tout à coup la foudre éclate , tombe et frappe les eaux. A la funèbre clarté qu'elle a répandue sur le fçouflre j'ai distingué je ne sais quoi qui ne s'est montré que pour disparaître. Aussitôt je plonge, je saisis par les cheveux et je ramène au rivage... Quel objet je ramène! quel objet d'une éternelle pitié! Voilà dune mon amante!.... Je détourne les yeux , je tombe auprès d'elle, trop heureux de perdre avec le sentiment de mon existence celui de mes maux

Les cruels viennent de me rappeler à la vie ; ils me demandent où l'on doit porter cette femme ; ils me demandent sa demeure et son nom. « Que vous importe? » On me répond qu'il fautl'exauiiiier; qu'il est peut-être encore possible de la sauver. « La sauver! toute ma fortune ne suffirait pas à payer un aussi-grand service! Vile! place Vendôme.... Mais non. Quel spectacle pour!.... Uue du Bac. Il y a plus près rue du Bac. »

Madame de Lignolle fut portée dans la chambre à coucher voisine de celle où madame de B*** respirait encore. La marquise avait même repris toute sa connaissance. Elle entendit gémir, elle reconnut ma voix. On vint de sa part me suppher de paraître ?:u chevet de son lit. a Pourquoi ce grand bruit? » me demanda-l-elle d'une voix presque éteinte. J'allais répondre, lorsque je vis entrer le comte de Lignolle, suivi de deux inconnus : « Le voilà! » leur cria-t-il en me montrant; et l'un de ces messieurs s'étant aussitôt approché , me dit : « Je vous arrête de la part du roi. »

La marquise entendit ces mots; et, ranimée par l'excès de la douleur: « Est-il possible! s'écria-t-elle : quoi! je n'ai pas encore les yeux fermés et déjà mes ennemis triomphent! et déjà l'ingrat M. de*** m'oublie!.... Ah! Faublas, ma perte aura donc entraîné la tienne! Oui, — barbare ! lui répliquai-je dans l'accès d'un affreux désespoir; et le malheur dont tu me plains est le moindre de ceux que m'a causés ta passion fatale. Victime de ta rage, madame de Lignolle est là qui se meurt! Que dis-je? elle est morte, peut-être! Ah! pourquoi moi-même ne suis-je pas mort le jour que je t'ai connue! ou plutôt , pourquoi le juste ciel ne t'a-t-il pas dès lors accablée de tout le poids...» Elle m'interrompit: a Impitoyables dieux, vous devez être satisfaits! votre plus cruelle vengeance est accomplie : je descends au tombeau chargée des malédictions de Faublas! »

Elle retomba sur son lit ; elle expira.

Di: FAIBLAS. 335

El cetnnie je repassais dans l'aiilrc pièce, où les médecins ciilouraieiit madame de Ligtiolle , run d'entre eux disait : t Pourquoi la dépouiller devant tout le monde? pourquoi violer inutilement les bienséances? Il n'y a pas de ressources; elle est morte. »

Ainsi, presqu'en même temps frappé de plusieurs coups mortels, je perdis connaissance une seconde lois. Alors surtout, ce fut une grande inhumanité de me rappeler à la vie. Oui, ma Sophie, s'il fallait maintenant, sous peine d'être séparé de toi par un prompt trépas, retomber seulement pour une heure dans l'étal où je restai plusieurs semaines, s'il le fallait, ù ma Sophie! juge de ce que j'ai soutferl ! j'aimerais mieux te quitter et mourir.

•*#i«j^i«i§rïim§«is^