E DU CIIKVALÎKU

rhabiludc d'être ensemble était devenue pour nous un besoin. On sait que l'amour, quand il s'ignore lui-môme, ou quand il cherche à se déguiser, invente des noms caressants pour suppléer aux noms plus doux qu'il soupçonne et qu'il attend. Sophie m'appelait son jeune cousin , j'appelais Sophie ma jolie cousine. La tendresse qui nous animait brillait dans nos moindres actions , nos regards l'exprimaient; ma bouche n'en avait point encore hasardé l'aveu; et ma sœur ne devinait pas ou gardait le secret de sa bonne amie. Aveuglément livré aux premières impulsions de la nature, j'étais loin de soupçonner son but secret. Content de parler à Sophie, heureux de l'entendre et de baiser quelquefois sa jolie main , je désirais davantage; je n'aurais pu dire ce que je désirais. Le moment approchait où l'amour volage et galant allait dissiper les ténèbres qui m'environnaient et m'initier à ses plus doux mystères.

Nous étions dans celte saison bruyante où régnent dans la capitale les plaisirs avec la folie. Momus avait donné le signal de la danse; on touchait aux jours gras. Le jeune comte deRosamberl, depuis trois mois compagnon de mes exercices, et que mon père comblait d'honnêtetés , me reprochait depuis quelques jours la vie tranquille et retirée que je menais : devais-je, à mon âge, m'enterrer tout vivant dans la maison de mon père et borner mes promenades à de sottes visites chez des béguines, pour y voir, qui ? ma sœur ! N'était-il pas temps de sortir de mon enfance, que l'on voulait prolonger éternellement? et ne devais-je pas me hâter d'entrer dans le monde, où, avec ma figure et mon esprit , je ne pouvais manquer d'être favorablement accueilli? a Tenez, ajouta-t-il, je veux demain vous conduire à un bal charmant , où je vais régulièrement quatre fois par semaine; vous y verrez bonne compagnie.» J'hésitais encore. « Il est sage comme une fille , poursuivit le comte : hé ! mais , craignez-vous que votre honneur ne coure quelque hasard ? habillez- vous en femmej sous des habits qu'on respecte , il sera bien à couvert, a Je me mis à rire sans savoir pourquoi. «En vérité, reprit-il, cela vous irait au mieux ! vous avez une figure douce et fine , un léger duvet couvre à peine vos joues; cela sera charmant.... et puis.... tenez , je veux tourmenter certaine personne.... ho! chevalier, habillez-vous en femptie, nous nous amuserons.... cela sera délicieux!..,, vous verrez, vous verrez. »

L'idée de ce travestissement me plut. Il me parut fort agréable d'aller voir Sophie sous les habits de son sexe. Le lendemain , un habile tailleur , que le comte de Rosambert avait fait avertir, m'apporta un habit d'amazone complet, tel que le portent les dames

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anglaises quand elles montent à cheval. Un élégant coiffeur me donna le coup de peigne moelleux, et posa sur ma tête virginale le petit chapeau de castor blanc. Je descendis chez mon père ; dès qu'il m'aperçut, il vint à moi d'un air d'inquiétude, puis s'arrètant tout à coup : « Ah ! dit-il en riant, j'ai d'abord cru que c'était Adélaïde. » Je lui observai qu'il me flattait beaucoup. « Non, je vous ai pris pour Adélaïde, et je cherchais déjà quel motif l'avait fait quitter son couvent sans ma permission , pour venir ici dans cet étrange équipage. Au reste, gardez -vous d'être fier de ce petit avantage; une joli» figure est dans un homme le plus mince des mérites. » M. Duportail était là. c Vous vous moquez , baron , s'écria-t-il , ne savez-vous pas?... » Mon père le regarda , il se tut.

Ce fut mon père qui le premier témoigna le désir d'aller au couvent; il m'y conduisit. Adélaïde ne me reconnut qu'après quelques moments d'examen. Le baron, enchanté de l'extrôme ressemblance qti'il y avait entre ma sœur et moi, nous accablait de caresses et nous embrassait tour à tour. Cependant Adélaïde se repentait d'être venue seule au parloir. « Qiieje suis fâchée, dit-elle, de n'avoir point aipené ma bonne amie! comme nous aurions joui de sa surprise! Mon cher papa, permettez-vous que je l'aille chercher? » Le baron y consentit. En rentrant, Adélaïde dit à Sophie : « Ma bonne amie, embrassez ma sœur. « Sophie interdite me fixait ; elle s'arrêta confondue. «Embrassez donc mademoiselle », dit la vieille gouvernante, trompée par la métamorphose. « Mademoiselle, embrassez donc ma fille», répéta le baron que la scène amusait. Sophie rougit et s'approcha en tremblant ; mon cœur palpitait. Je ne sais quel secret instinct nous conduisit, je ne sais avec qu(ille adresse nous dérobâmes notre bonheur aux témoins intéressés qui nous observaient ; ils crurent que dans cette douce étreinte nos joues seulement s'étaient rencontrées... mes lèvres avaient pressé les lèvres de Sophie!.... Lecteurs sensibles, qui vous êtes attendris quelquefois avec l'amante de Saint- Preux , jugez quel jilaisir nous goûtâmes.... c'était aussi le premier baiser de l'amour.

A notre retour, nous trouvâmes à l'hôtel M. de Rosambert, qui m'attendait. Le baron sut bientôt de quoi il s'agissait , et me permit, plus aisément que je no l'aurai cru , de passer la nuit entière au bal. Sa voiture nous y conduisit. «Je vais, me dis le comte, vous présenter à une jeune dame qui m'estime beaucoup ; il y a deux grands mois <|ue je lui ai juré une îirdeur éternelle, et plus de six semaines que jela lui prouve. • Ge langage était pour moitoutàfait énigmatiquo; mais déjà je commençais à rougir de mon ignorance : jo souris d'un

air fin , pour faire croire à Rosambert que je le comprenais. « Oh ! comme je vais la tourmenter! continua-t-il, ayez l'air de m'aimer beaucoup , vous verrez quelle mine elle fera ! surtout ne vous avisez pasde lui dire que vous n'êtes pas fille.... oh ! nous allons la désoler. »

Dès que nous parûmes dans rassemblée, tous les regards se fixèrent sur moi ; j'en fus troublé, je sentis que je rougissais , je perdis toute contenance. Il me vint d'abord dans l'esprit que quelque partie de mon ajustement mal arrangée, ou que mon maintien emprunté m'avaient trahi ; mais bientôt, à l'omprcssement général des hommes , au mécontentement universel des femmes , je jugeai que j'étais bien déguisé. Celle-ci me fixait d'un regard dédaigneux , celle-là m'examinait avec un petit air boudeur; on agitait les éventails, on se parlait tout bas , on souriait malignement : je vis que je recevais l'accueil dont on honore , dans un cercle nombreux , une rivale trop jolie qu'on y voit pour la première fois.

Une très belle femme entra : c'était la maîtresse du comte ; il lui présenta sa parente qui sortait , disait-il , du couvent. La dame (elle s'appelait la marquise de B....) m'accueillit très obligeamment; je pris place auprès d'elle, et les jeunes gens firent un demi-cercle autour de nous. Le comte, bien aise d'exciter la jalousie de sa maîtresse, aifectait de me donner une préférence marquée. La marquise, apparemment piquée de sa coquetterie, et bien résolue de l'en punir, en lui dissimulant le dépit qu'elle en ressentait, redoubla pour moi de politesse et d'amitié, a Mademoiselle , avez-vous du goût pour le couvent, me dit-elle? — Je Taimerais bien, madame , s'il s'y trouvait des personnes qui vous ressemblassent. » La marquise me témoigna par un sourire combien ce compliment la flattait; elle me fit plusieurs autres questions, parut enchantée do mes réponses, m'accabla de ces petites caresses que les femmes se prodiguent entre elles, dit à Rosambert qu'il était trop heureux d'avoir une telle parente, et finit par me donner un baiser tendre que je lui rendis poliment. Ce n'était pas cela que Rosambert voulait et ce qu'il s'était promis. Désolé de la vivacité de la marquise , et plus encore de la bonne foi avec laquelle je recevais ses caresses, il se pencha à son oreille, et lui découvrit le secret de mon déguisement, c Bon ! quelle apparence! » s'écria la marquise, après m'avoir considéré quelques moments. Le comte protesta qu'il avait dit la vérité. Elle me fixa de nouveau : a Quelle folie! cela ne se peut pas.» Et le comte renouvella ses protestations. «Quelle idée, reprit la marquise en baissant la voix : savez-vous ce qu'il dit? Il soutient que vous ôles un jeune homme déguisé?» Je répondis timidement,

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et bien bas, qnNl disait la vérilé..La marquise mo lança un regard tendre, me serj'a doucement la main, et feignant de m'avoir mal entendu : «Je le savais bien, dit-elle assez haut, cela n'avait pas Ponibre de vraisemblance. t Puis «'adressant au comte : «Mais, monsieur, à quoi cette plaisanterie ressemble -t-elle? — Quoi! reprit celui-ci, très étonné, mademoiselle prétend.... — Comment, si elle le prétend! mais voyez donc! un enfant si aimable! une aussi jolie personne! — Quoi! dit encore le comte.... — Ho! monsieur, finissez, reprit la marquise avec une humeur très marquée, vous me croyez folle ou vous êtes fou. »

Je crus de bonne foi qu'elle ne m'avait pas compris; je baissai la voix : «Je vous demande pardon, madame, je me suis peut-être mal expliqué, je ne suis pas ce que je parais être , le comte vous a dit la vérité. — Je ne vous crois pas plus que lui, répondit-elle en affectant do parler encore plus bas que moi ; elle me serra la main. — Je vous assure, madame.... — Taisez-vous , vous êtes une friponne, mais vous ne me ferez pas prendre le change plus que lui ;» et elle m'embrassa de nouveau. Rosambcrt, qui ne nous avait pas entendus, demeura stupéfait. La jeunesse qui nous environnait paraissait attendre avec autant de curiosité que d'impatience la h'n et l'explication d'un dialogue aussi obscur pour elle; mais le comte, retenu par la crainte de déplaire à sa maîtresse en se couvrant lui-même de ridicule, se flattant d'ailleurs que je finirais bientôt le quiproquo , se mordait les lèvres et n'osait plus dire un seul mot. Heureusement la marquise vit entrer la comtesse de***, son amie ; je ne sais ce qu'elle lui dit à l'oreille, njais aussitôt la comtesse s'attacha à Rosambert cl ne le quitta plus.

Ce[)en(laiit, le bal était commencé, je figurais dans une contredanse ; le hasard voulut que la comtesse et Rosambert se trouvassent assis derrière la place que j'occupais. La jeune dame lui disait : « Non , non , tout cela est inutile, je me suis emparée de vous pour toute la soirée , je ne vous cède à personne. Plus jalouse (pi'iui sultan, je ne vous laisse parler à qui que ce soit; vous ne danserez pas, ou vous danserez avec moi , et si vous pensez tout ce que vous me dites d'obligeant, je vous défends do dire un mot, un seul mol à la manpiise ni à votre parente. — Ma jeune parente! interrompit le conite, si vous saviez... — Je ne veux rien savoir, je prétends seulement (jiie vous restiez là. Hé! mais, ajouta-t-ello légèrement, j'ai peut-être des projets sur vous; allez-vous faire le cruel?» Je n'en entendis pas davantage, la contredanse finissait. La marquise ne lu'avail |)ns perdu de vue un moment ; j*' voulus

me reposer, je trouvai une place auprès d'elle; nous commençâmes, reprîmes, quittâmes et reprîmes vingt fois une conversation fort animée, souvent interrompue par ses caresses, et dans laquelle je vis bien qu'il fallait lui laisser une erreur qui paraissait lui plaire.

Le comte ne cessait de nous observer avec une inquiétude très marquée ; la marquise ne paraissait pas s'en apercevoir. « Mon intention , me dit-elle enfin , n'est pas de passer ici la nuit entière , et si vous m'en croyez , vous ménagerez mieux votre santé. Acceptez chez moi une collation légère : il est plus de minuit; M. le marquis ne tardera pas à me venir joindre ; nous irons souper chez moi , ensuite je vous reconduirai moi-même chez vous. Au reste , yjoula-t-elle d'un air négligé , c'est un singulier homme que mon cher mari. Il est inutile de répéter devant lui ce petit conte de votre déguisement. Il lui prend de temps en temps des caprices de tendresse pour moi , il a des accès de jalousie fort ridicules , des airs d'attention dont je le dispenserais volontiers ; quant à la fidélité qu'il me jure , je n'y crois pas plus que je ne m'en soucie ; cependant, je ne serais pas fâchée de la mettre à l'épreuve : il va vous voir il vous trouvera charmante; faites-lui quelques avances.» Je demandai à la marquise ce que c'était que des avances. Elle rit de bon cœur de l'ingénuité de ma question , et puis me regardant d'un air attendri : «Écoutez, me dit-elle, vous êtes femme, cela est clair; ainsi, toutes les caresses que je vous ai faites ce soir ne sont que des amitiés ; mais si vous étiez effectivement un jeune homme déguisé, et que, le croyant, je vous eusse traité de la même manière, cela s'appellerait des avances, et des avances très fortes. » Je lui promis de faire des avances au marquis. « Fort bien ; souriez à ses propos , regardez-le d'un certain air ; mais ne vous avisez pas de lui serrer la main comme je vous fais, et de l'embrasser comme je vous embrasse ; cela ne serait ni décent ni vraisemblable. »

Nous en étions là quand le marquis arriva. 11 me parut jeune encore : il était assez bien fait, mais d'une taille fort petite, et ses manières ressemblaient à sa taille ; sa figure avait de la gai té, mais de celte gaîté qui fait qu'on rit toujours aux dépens de celui qui l'inspire. «Voici mademoiselle Duportail, lui dit la marquise (je m'étais donné ce nom), c'est une jeune parente du comte; vous me remercierez de vous l'avoir fait connaître ; elle veut bien venir souper avec nous. ^ Le marquis trouva que j'avais la physionomie heureuse; il me prodigua des éloges ridicules, je L'en remerciai par des compliments outrés. « Je suis très content , me dit-il, d'un air pesant

qu'il croyait fin, que vous nie fassiez riionneur de souper chez moi, mademoiselle ; vous êtes jolie , très jolie ; et ce que je vous dis là est certain , car je me connais en physionomie. » Je répondis par le plus agréable sourire. » Ma chère enfant, me disait la marquise d'un autre côté, j'ai engagé votre parole, vous êtes trop polie pour me dédire; au reste, nous nous débarrasserons du marquis dès qu'il vous ennuiera. » Elle me serra la main; le marquis la vit. « Oh! que je voudrais, dit-il, tenir une de ces petites mains-là dans les miennes! » Je lui lançai une œillade meurtrière. « Parlons, mesdames, partons, s'écria-t-il , d'un air léger et conquérant. » Il sortit pour appeler ses gens.

Le comte, qui l'entendit, vint à nous, quelques efforts que la comtesse eût faits pour le retenir. Il me dit d'un ton sérieusement ironique : « Monsieur se trouve sans doute fort bien sous ses habits galants , il ne compte pas apparemment désabuser la marquise? » Je répondis sur le môme ton, mais en baissant la voix : « Mon cher parent, voudriez-vous sitôt détruire votre ouvrage? » Il s'adressa à la marquise : t Madame , je me crois , en conscience, obligé de vous avertir encore une fois que ce n'est point mademoiselle Duportail qui aura le bonheur de souper chez vous, mais bien le chevalier de Faublas, mon très jeune et très fidèle ami. — Et moi , monsieur, lui répondit-on , je vous déclare que vous avez trop compté sur ma patience ou sur ma crédulité. Ayez la bonté de cesser cet impertinent Ijadinage , ou décidez-vous à ne me revoir jamais. — Je me sens le courage de prendre l'un et l'autre parti, madame ; je serais désolé de troubler vos plaisirs par mes indiscrétions, ou de les gêner par mesimportuiiilés.»

Le marquis rentrait au moment même; il frappa sur l'épaule de Kosambert, et le retenant parle bras : « Quoi ! lu ne soupes pas avec .lous? tu nous laisses la parente? Mais, sais-lu qu'elle est jolie, ta parente? mais , entre nous, je la crois un peu.... vive. — Oh ! oui, très vive, reprit le comte avec un sourire amer; elle ressemble à bien d'autres; » et puis, comme s'il eût pressenti le sort prochain de ce bon mari : « Je vous souhaite une bonne nuit, lui dit-il. — Quoi ! penses-tu, reprit le marquis , que je garde ta parente pour.... Ecoule donc , si elle le voulait bien !.... — Je vous souhaite une bonne nuit , répéta le comte , et il sortit en éclatant de rire. » La marquise soutint que M. de lîosanibert devenait fou; je trouvai qu'il était fort malhonnête. « Point du tout, me dit conlidemmenl le marquis : il vous aime à la rage, il a vu que je vous faisais nia cour, il est jaloux. »

En ciiHi minutes nous fûmes à l'hôtel du marqms. On servit aus-

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sitôt : je fus placé entre la marquise et son galant époux, qui ne cessait de me dire ce qu'il croyait de très jolies choses. Trop occupé d'abord à satisfaire l'appétit tout à fait mâle que la danse m'avait donné, je n'employai pour lui répondre que le langage des yeux. Dès que ma faim fut un peu calmée , j'applaudis sans ménagement à toutes les sottises qu'il lui plut de me débiter, et ses mauvais bons mots lui valurent mille compliments dont il fut enchanté. La marquise , qui m'avait toujours considéré avec la plus grande attention, et dont les regards s'animaient visiblement, s'empara d'une de mes mains : curieux de voir jusqu'où s'étendrait le pouvoir de mes charmes trompeurs, j'abandonnai l'autre au marquis. Il la saisit avec un transport inexprimable. La marquise, plongée dans des réflexions profondes, semblait méditer quelque projet important ; je la voyais successivement rougir et trembler, et sans dire un seul mot, elle pressait légèrement ma main droite engagée dans les sieinies. Ma main gauche était dans une prison moins douce ; le marquis la serrait de manière à me faire crier. Charmé de sa bonne fortune, tout lier de son bonheur, tout étonné de l'adresse avec laquelle il trompait sa femme en sa présence même, il poussait de temps en temps de longs soupirs dont j'étais étourdi, et des éclats de rire dont le plafond retentissait; ensuite, craigiiantde se trahir, cherchant à étouffer ce rire éclatant que la marquise aurait pu remarquer , peut-être aussi croyant me faire une gentillesse, il me mordait les doigls.

La belle marquise sortit enfin de sa rêverie pour me dii*e : «Mademoiselle Duportail, il est tard, vous deviez passer la nuit entière au bal, on ne vous attend pas chez vous avant huit ou neuf heures du matin, restez chez moi ; j'offrirais à tout autre un appartement d'amie, vous pouvez disposer du mien : je dois, ajouta-t-elle d'un ton caressant, vous servir aujourd'hui de maman, je ne veux pas que ma fille ait une autre chambre que la mienne ; je vais lui faire dresser un lit près du mien... — Et pourquoi donc faire dresser un lit, interrompit le marquis, on est fort bien deux dans le vôtre; quand je vais vous y trouver, moi, est-ce que je vous gêne? j'y dors tout d'un somme, et vous aussi. » En finissant, il me donna amoureusement par dessous la table un grand coup de genou qui me froissa la peau ; je répondis à celle galanterie sur le champ de la même manière, et si vigoureusement, qu'il lui échappa un grand cri. La marquise se leva d'un air alarmé : « Ce n'est rien, lui dit-il, mu jambe a accroché la table.» J'étouffais de rire, la marquise n'y tint pas plus que moi, et son cher époux, sans savoir pounpioi, se mil à rire plus fort que nous deui.

Quand noire excessive g-ailé fut un peu modérée, la marquise me renouvela ses offres. « Acceptez le lit de madame, criait le marquis, acceptez, je vous le dis, vous y serez bien. Je vais revenir tout à l'heure : mais acceptez.» Il nous quitta. «Madame, dis-je à la marquise, votre invitation m'honore autant qu'elle me llatte ; mais est-ce à mademoiselle Duportail ou à M. de Faublas que vous la laites? — Encore cette mauvaise plaisanterie du comte! petite fripoinie! et c'est vous qui la répétez ! ne vous ai-je pas dit que je ne vous croyais pas? — Mais, madame... — Paix, paix, reprit-elle, en posant son doigt sur ma bouche, le marquis va rentrer, qu^'il ne vous entende pas dire de pareilles folies. Cette charmante enfant! (elle m'embrassa tendrement) comme elle est timide et modeste! mais comme elle est maligne. Allons, petite espiègle, venez.» Elle me tenait par la main ; nous passâmes dans son appartement.

Il était question de me mettre au lit. Les femmes de la marquise voulurent me prêter leur ministère; je les priai, en tremblant, d'offrir h leur maîtresse leurs services, dont je saurais bien me passer. « Oui, dit la marquise attentive à tous mes mouvements, ne la gênez pas, c'est un enfantillage de couvent; laissez-la faire.» Je passai derrière les rideaux ; mais je me trouvai dans un grand embarras quand il fallut me dépouiller de ces habits dont l'usage m'était si peu familier. Je cassais les cordons, j'arrachais les épingles; je me piquais d'un côté, je me déchirais de l'autre; plus je me hâtais et moins j'allais vite. Une femme de chambre passa près de moi au moment où je venais d'ôter mon dernier jupon ; je ti'emblai qu'elle n'entrouvrit les rideaux. Je me précipitai dans le lit, émerveillé do la singulière aventure qui m'avait conduit là, et ne soupçonnant pas encore ce que j'allais y faire. La marquise ne tarda pas à m'y suivre; la voix de son mari se fit entendre : «Ces dames me |:>ermettront bien d'assister à leur coucher? Quoi ! déjà au lit!» Il voulut m'embrasser., la marquise se fâcha sérieusement; il ferma lui-même les rideaux, et nous rendant le souhait que lui avait fait le comte, il nous crit de la porte : tUne bonne nuit !»

Un silence profond régna quelques instants. « Dormez-vous déjà , belle enfant?» me dit la marquise d'une voix altérée. «Oh! non , je ne dors pas!» Elle se précipita dans mes bras, et me pressa contre son sein. « Dieu! s'écria-t-ello avec une surprise bien naturellement joutHî si elle était feinte, c'est un homme! » et puis, me rep<mssant avec promptitude : «Quoi! monsieur, est-il [jossible?... — Madame, je vous l'ai dit, répliquai-je en tremblant. — Vous rao l'avez dit, monsieur, mais cela était-il croyable? Il s'agissait bien

de le dire! il ne fallait pas rester chez moi... ou du moins, il ne fallait pas empêcher qu'on vous dressât un autre lit... — Madame, ce n'est pas moi; c'est M. le marquis. — Mais, monsieur, parlez donc plus bas... Monsieur, il ne fallait pas rester chez moi, il fallait vous en aller. — Eh bien, madame, je m'en vais... » Elle me retint par le bras. « Vous vous en allez ! et où cela , monsieur ; qu'allezvous faire? réveiller mes femmes, faire un esclandre... montrer à tous mes gens qu'un hornme est entré dans mon lit; qu'on me manque à ce point?... — Madame , je vous demande pardon , ne vous fâchez pas , je m'en vais me jeter dans un fauteuil. — Oui , dans un fauteuil ! oui... sans doute , il le faut! mais , voyez la belle ressource (en me retenant toujours par le bras), fatigué comme il est! par le froid qu'il fait! s'enrhumer, détruire sa santé!... vous mériteriez que je vous traitasse avec cette rigueur... Allons, restez là; mais promettez d'être sage. — Oh! madame, pourvu que vous me pardonniez. — Non , je ne vous pardonne pas ! mais j'ai plus d'attention pour vous que vous n'en avez pour moi. Voyez comme sa main est déjà froide ! » et par pitié elle la posa sur son col d'ivoire. Guidée par la nature et par l'amour, celte heureuse main descendit un peu ; je ne savais quelle agitation faisait bouillonner mon sang. « Aucune femme éprouva-t-elle jamais l'embarras où il me met? » reprit la marquise d'un ton plus doux. «Ah ! pardonnez-moi donc, ma chère maman... — Oui, votre chère maman! vous avez bien des égards pour votre maman ! petit libertin que vous êtes ! » Ses bras , qui m'avaient repoussé d'abord , m'attiraient doucement. Bientôt , nous nous trouvâmes si près l'un de l'autre , que nos lèvres se rencontrèrent ; j'eus la hardiesse d'imprimer sur les siennes un baiser brûlant. « Faublas , est-ce là ce que vous m'avez promis?» me dit-elle d'une voix presque éteinte. Sa main s'égara; un feu dévorant circulait dans mes veines... «Ah! madame, pardonnez-moi , je me meurs ! — Ah ! mon cher Faublas... mon ami!... » Je restai sans mouvement. La marquise eut pitié de mon embarras, qui ne pouvait lui déplaire... elle aida ma timide inexpérience... Je reçus, avec autant d'étonnement que de plaisir, une charmante leçon , que je répétai plus d'une fois.

Nous employâmes plusieurs heures dans ce doux exercice ; je commençais à m'endormir sur le sein de ma belle maîtresse, quand j'entendis le bruit d'une porte qui s'ouvrait doucement : on entrait , on s'avançait sur la pointe du pied; j'étais sans armes dans une maison que je ne connaissais point ; je ne pus me défendre d'un mouvement d'effroi. La marquise, qui devina ce que c'était, mo

dit lout bas de prendre sa place et de lui céder la mienne ; j*obéis promptement : à peine mY'tais-jc tapis sur le bord du lit, qu'on ouvrit les rideaux du côté que je venais de quitter. « Qui vient me réveiller ainsi?» dit la marquise. On hésiia quelques instants; ensuite on s'expliqua sans lui répondre. « Et, quelle est cette fantaisie? continua- t- elle. Quoi! monsieur, vous choisissez aussi mal votre temps? sans attention pour moi , sans respect pour l'innocence d'une jeune personne qui, peut-être, ne dort pas, ou qui pourrait se réveiller! Vous n'êtes guère raisonnable; je vous prie de vous retirer. » Le marquis insistait, balbutiant à sa femme de comiques excuses. «Non, monsieur, lui dit-elle, je ne le veux point, cela ne sera point, je vous assure que cela ne s"ra point; je vous supplie de vous retirer. » Elle se jeta hors du lit, le prit par le bras et le mit à la porte.

Ma belle maîtresse revint à moi en riant. « Ne trouvez-vous pas mon procédé bien noble? me dit-elle. Voyez ce que j'ai refusé à cause de vous. » Je sentis que je lui devais un dédommagement ; je l'offris avec ardeur; on l'accepta avec reconnaissance : une femme de vingt-cinq ans est si complaisante quand elle aime! la nature a tant de ressources dans un novice de seize ans .'

Cependant tout est borné chez les faibles humains ; je ne tardai pas à m'endormir profondément : quand je me réveillai, le jour pénétrait dans l'appartement malgré les rideaux : je songeai à mon père... Hélas ! je me souvins de ma Sophie ! une larme s'échappa de mes yeux; la marquise s*en aperçut. Déjà capable de quelque dissimulation , j'attribuai au chagrin de la quitter la pénible agitation que j'éprouvais; elle m'embrassa tendrement. Je la vis si belle! l'occasion était si pressante !... quelques heures de sommeil avaient ranimé mes forces.... l'ivresse du plaisir dissipa les remords de l'amour.

Il fallut enfin songer à nous séparer. La marquise me servit de femme de chambre. Elle était si adroite, que ma toilette eut été bientôt faite si nous avions pu sauver les distractions. Quand nous crûmes qu'il ne manquait plus rien à mon ajustement, la marquise sonna ses femmes. Le marquis attendait depuis [)lus d'une heure qu'il fit jour chez madame. Il me complimenta sur ma diligence. «Je suis sur, me dit-il, que vous avez passé une excellente nuit; » et sans me donner le temps de répondre : « Elle paraît fatiguée ix)urtanl! elle a les yeux l)altus ! voilà ce que c'est que celte danse ! on s'en donne par dessus les yeux , et le lendemain on n'en jMîut plus! je le dis tous les jours à la marquise, qui n'en tient

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compte : allons , il faut réparer les forces de cette charmante eiiftint , après cela, nous la reconduirons chez elle. »

Ce nous la reconduirons était très propre à m'inquiéter. Je témoignai au marquis qu'il suffirait que la marquise prit cette peine; il insista. La marquise se joignit à moi pour lui faire perdre cette idée ; il nous répondit que M. Duportail ne pouvait trouver mauvais qu'il lui ramenât sa fille, puisque la marquise serait avec nous, et qu'il était curieux de connaître l'heureux père d'une aussi aimable enfant. Quelques efforts que nous fissions, nous ne pûmes l'empêcher de nous accompagner.

Je commençais à craindre que cette aventure , qui avait eu de si heureux commencements , ne finît fort mal. Je ne vis rien de mieux à faire que de donner au cocher du marquis la véritable adresse de M. Duportail. « Chez M. Duportail , près de l'Arsenal , » lui dis-je. La marquise sentait mon embarras et le partageait; aucun expédient ne s'était présenté à mon esprit, quand nous arrivâmes à la porte de mon prétendu père.

il était chez lui ; on lui dit que le marquis et la marquise de B*** lui ramenaient sa fille, a Ma fille, s'écria-t-il , avec la plus vive agitation; ma fille ! il accourut vers nous. Sans lui donner le temps do dire un seul mot , je me jetai à son cou. « Oui , lui dis-je, vous êtes veuf, et vous avez une fille. — Pariez plus bas encore , reprit-il avec vivacité, parlez plus bas; qui vous l'a dit? — Eh mon dieu! ne m'entendez-vous pas? C'est moi qui suis votre fille. Gardez- vous da dire non devant le marquis!» M. Duportail, plus tranquille, mais non moins étonné, semblait attendre qu'on s'expliquât, a Monsieur, lui dit la marquise , mademoiselle Duportail a passé une partie de la nuit au bal, et l'autre partie chez moi. — Êtes-vous fâché, monsieur, lui dit le marquis, qui remarquait son étonnement, que mademoiselle ait passé une partie de la nuit chez moi ? vous auriez tort, car elle a couché dans l'appartement de madame , dans son lit même, avec elle; on ne pouvait la mettre mieux. Êtes-vous fâché que je l'aie accompagnée jusqu'ici ? j'avoue que ces dames ne le voulaient pas, c'est moi... — Je suis très sensible, répondit enfin M. Duportail, tout à fait revenu de sa première surprise, et d'ailleurs bien instruit par les discours du marquis; je suis très sensible aux bontés que vous avez eues pour ma fille ; mais je dois vous déclarer devant elle (il me regarda, je tremblais) que je suis fort étonné qu'elle ait été au bal, déguisée de cette façon-là. — Gomment! déguisée, monsieur, interrompit la marquise. — Oui, madame; un habit d'amazone , cela convient-il à ma fille? ou du

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moins ne devait-ullc pas me demander mon avis et ma permis sion. »

Havi de Tingéuieuse tournure que mon nouveau père avait prise, j'affectai de paraître humilié. « Ah! je croyais que le papale savait, dit le marquis ; monsieur, il faut pardonner cette petite laute. Mademoiselle votre fille a la physionomie la plus heureuse; je vous le dis, et je m'y connais! Mademoiselle votre lille.... c'est une charmante personne, ell« a enchanté tout le monde, ma femme surtout; oh! tenez, ma femme en est folle. — Il est vrai, monsieur, dit la marquise avec un sang-froid admirable , que mademoiselle m'a inspiré toute l'amitié qu'elle mérite. » Je me croyais sauvé, lorsque mon véritable père , le baron de Faublas, qui ne se faisait jamais annoncer chez son ami, entra (oui à coup. « Ah! ah!...» dit-il en m'apercevanl. M. Duporlail courut à lui les bras ouverts. oMon cher Faublas , vous voyez ma fille , que M. le marquis et madame la marquise de B*** me ramènent. — Votre fille! interrompit mon père. — lié! oui, ma fille! vous ne la reconnaissez pas sous cet habit ridicule? Mademoiselle , ajouta-t-il avec colère , passez dans votre appartement, et que personne ne vous surpreime plus dans cet équipage indécent. »

Je fis, sans dire mot, une révérence au marquis, qui paraissait me plaindre, et une à la marquise, qui me voyait à peine ; car au nom de mon père , elle avait été si troublée, que je craignis qu'elle ne se trouvât mal. Je me retirai dans la pièce voisine , et je prêtai Poreille. < Votre fille ! répéta encore le baron. — Eh ! oui , ma fille ! qui s'est avisée d'aller au bal avec les habits que vous lui avez vus. M. le marquis vous dira le reste. Et effectivement , M. le marquis répétaà mon père tout ce qu'il avait dit à M. Dui)ortaiI ; il lui affirma que j'avais couché dans l'appartement de sa femme, dans son lit même, avec elle, a Elle est fort heureuse, dit mon père, on regardant la marquise... Fort heureuse, répéta-t-il , qu'une si grande imprudence n'ait pas eu de suites fâcheuses. — Eh ! quelle si grande imprudence a donc commise cette chère enfant, répliqua la marquise, que j'avais vue déconcertée , mais dont les forces s'étaient ranimées promptement. Quoi ! parce qu'elle a pris un habit d'amazone!— Sans doute , interrompit le marquis, co n'est qu une vétille ! Et vous, monsieur, en s'adressant h mon père d'un ton fâché, permettez-moi de vous dire qu'au lieu de vous permettre sur le compte de la jeune personne des réflexions qui peuvent lui nuire, vou:» feriez bien mieux de vous joindre à nous , pour obtenir que son pènî lui pardonne. — Madame, dit M. Duportail à la marquise, je le lui

pardonne à cause de vous ; (en s'adressant au marquis) mais à condition qu'elle n'y retournera plus. — En habit d'amazone soit, répond celui-ci ; mais j'espère que vous nous la renverrez avec ses habits ordinaires ; nous serions trop privés de ne plus voir cette charmante enfant. — Assurément, dit la marquise en se levant, et si monsieur son père veut nous rendre un véritable service, il l'accompagnera. » M. Duportail reconduisit la marquise jusqu'à sa voiture , en lui prodiguant les remercîments qu'il était présumé lui devoir.

Leur départ me soulagea d'un pesant fardeau. « Voilà une oien singulière aventure ! dit M. Duportail en rentrant — Oh ! très singulière, répondit mon père , la marquise est une fort belle femme , le petit drôle est bien heureux ! — Savez-vous, répliqua son ami , qu'il a presque pénétré mon secret? Quand on m'a annoncé ma fille, j'ai cru que ma fille m'était rendue, et quelques mots échappés m'ont trahi. — Eh bien! il y a un remède à cela; Faublas est plus raisonnable qu'on ne l'est ordinairement à son âge; pour qu'il fût prodigieusement avancé, il nç lui manquait que quelques lumières qu'il a sans doute acquises cette nuit : il a l'âme noble et le cœur excellent; un secret qu'on devine ne nous lie pas, comme vous savez ; mais un honnête homme se croirait déshonoré , s'il te-ahissail celui qu'un ami lui a confié ; apprenez-le à mon fils, point de demiconfidence , je vous réponds de sa discrétion. — Mais des secrets de cette importance!... il est si jeune... — Si jeune, mon ami, un gentilhomme l'est-il jamais quand il s'agit de l'honneur! Mon fils, déjà dans son adolescence , ignorerait un des devoirs les plus sacrés de l'homme qui pense! un enfant que j'ai élevé aurait besoin de l'expérience de son père pour ne pas faire une bassesse!... — Mon ami, je me rends. — Mon cher Duportail , croyez que vous ne vous en repentirez jamais. J'espère d'ailleurs que cette confidence, devenue presque nécessaire , ne sera pas tout à fait inutile. Vous savez que j'ai fait quelques sacrifices pour donner à mon fils une éducation, convenable à sa naissance, et proportionnée aux espérances qu'il me fait concevoir : qu'il reste encore un an dans cette capitale, pour s'y perfectionner dans ses exercices, cela suffit, je crois; ensuite, il voyagera, et je ne serais pas fâché qu'il s'arrêtât quelques mois en Pologne. — Baron , interrompit M. Duportail, le détour dont votre amitié se sert est aussi ingénieux que délicat; je sens toute l'honnêteté de votre proposition , qui m'est très agréable , je vous l'avoue. — Ainsi, reprit le baron, vous voudriez bien donner à Faublas une lottre pour le bon serviteur qui vous reste dans ce pays là; Doleshis et mon fils feront de nouvelles recherches. Mon cher Lo^-zinski , ne

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cléses[KTez pas ericonî de voire forluiie ; si votre fille existe, il n'est pas impossible qu'elle vous soit i-endue. Si le roi de Pologne... » Mon père parla plus bas, et tira son ami à l'autre bout de Tappartement : ils y causèrent plus d'une demi-heure, après quoi, tous deux s'étant rapprochés delà porte contre laquelle j'étais placé, j'entendis le baron qui disait : « Je ne veux pas lui demander les détails de son aventure ; probablement ils sont assez plaisants : je ne les entendrais pas avec l'air de sévérité qu'il conviendrait; sans doute il vous contera de point en point son histoire; vous m'en ferez part : au reste , je crois que nous venons de voir un sot mari. — Il n'est pas le seul, mon ami, répondit M. Duportail. — On le sait bien , répliqua le marquis ; mais il n'en faut rien dire. »

Je les entendis s'approcher de la porte , j'allai me jeter dans un fauteuil. Le baron me dit en entrant : « Ma voilure est là, faitesvous reconduire à'I'hôtel, allez vous reposer, et désormais je vous défends de sortir avec cet habit. — Mon ami , me dit M. Duportail , (jui me suivit jusqu'à la porte , un de ces jours nous dînerons ensemble tête à tête; vous savez une partie de mon secret, je vous apprendrai le reste; mais surtout de la discrétion. Songez d'ailleurs que je vous ai rendu service. » Je l'assurai que je ne l'oublierais pas, et qu'il pouvai'. être tranquille. Dès que je fu3 rentré chez moi, je me mis au lit, et m'endonnjs profondément.

Il était fort tard quand je me réveillai. M. Person et moi nous fûmes au couvent. Avec quelle douce émotion je revis ma Sophie! Sa contenance modeste, son innocence ingénue, l'accueil timide et caressant qu'elle me fit , un petit air d'embarras que lui donnait encore le souvenir du baiser de la veille, tout en elle inspirait l'amour, mais l'amour tendre et respectueux. Cependant l'image des charmes de la marquise me poursuivait jusqu'au parloir ; mais que d'avantages précieux sa jeune rivale avait sur elle ! H est vrai que les plaisirs de la nuit dernière se. représentaient vivement à mon imagination échauffée ; mais combien je leur préféi-ais ce moment délicieux où j'avais trouvé, sur les lèvres do Sophie, une àme nouvelle! La marquise régnait siir mes sens étonnés; mon cœur adorait Sophie.

Le lendemain , je me souvins que la marquise m'attendait chez elle; mais je me souvins aussi que le baron m'avait dit : Je tout défends de sortir avec cet habit. D'ailleurs , comment me présenter chez la marquise sans être au moins accompagné d'une feunne de chambre? Il ne fallait |)as songer au comte, qui , sans doute, n'était pas tenté de m'y conduire; et le marquis uc trouverait-il j>as siu-

gulier qu'une jeune personne sortît toute seule? Impatient de revoir ma belle maîtresse, mais retenu par la crainte de déplaire à mon père, je ne savais à quoi me résoudre. Jasmin vint me dire qu'une femme d'un certain âge, envoyée par mademoiselle Justine, demandait à me parler, a Je ne sais quelle est cette demoiselle Justine ; mais faites entrer. — Mademoiselle Justine m'a chargée de vous présenter ses respects, me dit la femme, et de vous remettre ce paquet et cette lettre. » Avant d'ouvrir le paquet, je pris la lettre, dont l'adresse était simplement : A Mad&moiselle Duportail. J'ouvris avec empressement , et je lus ;

« Donnez-moi de vos nouvelles, ma chère «nfant; avez-vous passé « une bonne nuit? vous aviez besoin de repos. Je crains fort que les « fatigues du bal et la scène désagréable que M. votre père vous « a faite, n'aient altéré votre santé. Je suis désolée que vous ayez « été grondée à cause de moi : croyez que cette scène trop longue a m'a fait souffrir autant que vous. M. le marquis parle de retourner « au bal ce soir, je ne m'y sens pas disposée, et je crois que vous « n'en avez pas plus d'envie que moi. Cependant, comme il faut « qu'une maman ait de la complaisance pour sa fille, surtout quand « elle en a une aussi aimable que vous, nous irons au bal si vous le « voulez. Je n'ai point oublié que l'habit d'amazone vous est inter- « dit, et j'ai pensé que peut-être vous n'aviez point d'autre habit de « bal , parce que ce n'est point un meuble de couvent , c'est pour « cela que je vous envoie l'un des miens : nous sommes à peu près « de la même taille, je crois qu'il vous ira bien.

« Justine m'a dit que vous aviez besoin d'une femme de chambre ; « celle qui vous remettra ma lettre est sage , intelligente et adroite : « vous pouvez la prendre à votre service , et lui donner toute votre « confiance, je vous réponds d'elle.

« Je ne vous invite point à dîner avec moi; je sais que M. Dupor- « tail dine rarement sans sa fille; mais si vous aimez votre chère « maman autant qu'elle vous aime , vous viendrez dans la soirée , le a plus tôt que vous pourrez. M. le marquis ne dîne point chez lui ; « venez de borme heure , mon enfant ; je serai seule toute l'aprèsa dînée, vous me ferez compagnie. Croyez que personne ne vous a aime autant que votre chère maman.

a La marquise de B***. j)

« P. S. Je n'ai point la force de vous mander toutes les folies que « le marquis veut que je vous écrive de sa part. Au reste, grondez-le « bien quand vous le verrez ; il voulait ce matin envoyer en son « nom chez M. Duportail. J'ai eu toutes les peines du monde à lui

DE FALBLAS. 23

« faire comprendre que cela n'élait pas raisonnable, et qu'il était 0 plus décent que ce fût rnoi qui vous écrivisse. »

Jo fus enchanté de cette lettre. «Monsieur, nie dit la femme intelligente qui nie l'apportait, Justine est la femme de chamhre de madame la marquise de li***, et si mademoiselle le veut bien , je serai la sienne aujourd'hui et demain. Au reste, monsieur ou mademoiselle peut également se fier à moi ; quand mademoiselle Justine et madame Dutour se mêlent d'une intrigue , elles ne la gâtent pas, c'est pour cela qu'on m'a choisie. — Fort bien , lui dis-je , madame Dutour, je vois que vous êtes instruite, vous m'accompagnerez tantôt chez la marquise. > J'offris à ma duègne un double louis, qu'elle accepta. « Ce n'est pas qu'on ne m'ait déjà bien payée , me dit-elle ; mais monsieur doit savoir que les gens de ma profession reçoivent toujours des deux côtés. »

IK's que le baron eut dîné, il partit pour l'Opéra, suivant sa coutume. Mon coiffeur était averti : un panache blanc fut mis à la place du petit chapeau. Madame Dutour me revêtit promptement du charmant habit de bal que madame de B*** m'envoyait, et qui m'allait merveilleusement bien ; ma ressemblance avec Adélaïde devenait plus frappante; mon gouverneur ému redoublait pour moi d'attentions et de soins. Je pris des gants , un éventail , un gros bouquet ; je volai au rendez-vous que la marquise m'avait donné.

Je la trouvai dans son boudoir, mollem-Mit couchée sur une olto mane : un déshabillé galant parait ses charmes au lieu de les cacher. Elle se leva dès qu'elle m'aperçut : « Qu'elle est jolie dans cet équipage , mademoiselle Duportail ! que cette robe lui sied bien ! » Et dès que la porte se fut fermée : « Que vous êtes charmant , mon cher Faublas! que votre exactitude me flatte! mon cœur me disait bien que vous trouveriez le moyen de me venir joindre ici , malgré vos deux pères. » Je ne lui répondis que par mes vives caresses; et, la forçant de reprendre l'attitude qu'elle avait quittée pour me recevoir, je lui prouvais déjà que ses leçons n'étaient pas oubliées, lorsque nous entendîmes du bruit dans la pièce voisine. Tremblant d'être surpris dans une situation qui n'était pas équivoque, je me relevai brusquement, et, grùce à mes habits, très commodes, je n'eus besoin (pic de changer de posture pour que mon désordre fût réparé. La marquise, sans paraître troublée, ne rétablit que ce qui l>iessait le plus : tout cela fut l'affaire d'un moment. La porte s'ou- \rit; c'était le marquis. « Je comprenais bien, lui dit-elle, monsieur, qu'il n'y avait que vous (pii pussiez entrer ainsi chez moi sans vous faire annoncer; mais je croyais qu'au moins vous frao-

2i VIE DU CHEVALIER

perlez à celle poiie avant de l'ouvrir : cette chère enfant avait des inquiéludes secrètes à confier à sa maman; un moment plus tôt vous la surpreniez!... On n'entre pas ainsi chez des femmes! — Bon ! reprit le marquis, je la surprenais! Eh bien! je ne l'ai point surprise ; ainsi il n'y a pas tant de mal à tout cela : d'ailleurs , je suis bien sûr que cette chère enfant me le pardonne ; elle e&t plus indulgente que vous. Mais convenez que son père a bien raison de ne pas vouloir qu'elle porte cet habit d'amazone ; elle est à croquer comme la voilà! »

Il reprit avec moi ce mauvais ton de galanterie qui nous avait déjà tant amusés ; il trouva que j'étais parfaitement bien remise , que j'avais les yeux brillants , le teint fort animé , et même quelque chose d'extraordinaire et d'un fort bon augure dans \a physionomie. Ensuite il nous dit : « Belles dames, vous allez au bal aujourd'hui? » La marquise répondit que non. a Vous vous moquez de moi, je suis revenu tout exprès pom' vous y conduire. — Je vous assure que je n'irai pas. — Hé! pourquoi donc ? ce matin vous disiez... — Je disais que j'y pourrais aller par complaisance pour mademoiselle Duportail ; mais elle ne s'en soucie pas ; elle craint de retrouver là le corn le de Rosambert, qui s'est fort mal comporté la dernière fois. » J'interrompis la marquise : a Certainement, son procédé avec moi est assez malhonnête pour que désormais je craigne de le rencontrer autant que je me plaisais autrefois à me trouver avec lui. — Vous avez raison , me dit le marquis, le comte est un de ces petits merveilleux qui croient qu'une femme n'a des yeux que pour eux ; il est bon que ces messieurs apprennent quelquefois qu'il y a dans le monde des gens qui les valent bien... » Je compris son idée, et pour juslifier ses propos, je lui lançai à la dérobée un coup d'œil expressif... a El qui valent peut-êlre mieux, » ajoula-t-il aussitôt, en renforçant sa voix, en s'élevant sur la pointe du pied, et en prenant son élan pour faire une lourde pirouette qu'il acheva très malheureusement. Sa tùle alla frapper contre la boiserie, trop dure, qui ne lui épargna une chute pesante qu'en lui faisant au front une large meurtrissure. Honteux de son malheur, mais voulant le dissimuler, il parut insensible à la douleur qu'il ressentait. « Charmante enfant , me dil-il avec plus de sang-froid, mais en faisant de temps en temps de laides grimaces qui le trahissaient, vous avez raison d'éviter le comte; mais n'ayez pas peur de le rencontrer. Ce soir il y a bal masqué; la marquise a justement deux dominos; elle vous en prêtera un, elle prendra l'autre; nous irons au bal, vous reviendrez f.ouporavec îjous; ot '•• vous n'avez pas été trop mal couchée avant-

liior... — Ho! oui, cela sera charmant! ni'ccriai-je avec plus de vivacité que de prudence , allons au bal. — Avec mes dominos que le comte connaît? interrompit la marquise, plus réfléchie que moi. — Kt oui , madame , avec vos dominos. Il faut donner à cette enfant le plaisir du bal masqué, elle n'a jamais vu cela; le comte ne vous n'connailra pas, il n'y sera peut-être pas même. » La marquise |) iraissait incertaine; je la voyais balancer entre le désir de me garder encore la nuit prochaine, et la crainte d'aller, en présence du M)arquis, s'offrir aux sarcasmes du comte. « Pour moi , reprit d'un ton mystérieux le commode mari, je vous y conduirai bien; mais j'ai quelques afl'aires, je ne pourrai pas rester avec vous; je vous laisserai là pour revenir à minuit vous chercher. » Cette raison du marcjuis , plus que toutes ses instances, détermina la marquise ; elle refusa qnelque temps encore, mais d'un ton qui m'annonçait assez qu'il allait la presser et qu'elle allait consentir.

Cependant la contusion que le marquis s'était faite devenait plus apparente, et sa bosse grossissait à vue d'œil. Je lui demandai, d'un air étonné, ce qu'il avait au front ; il y porta la main : « Ce n'est rien, me dit-il avec un rire forcé; quand on est marié on est exposé à ces accidents-là. » Je me souvins du supplice qu'il m'avait fait éprouver quand ma main était dans les siennes; et, résolu de me venger, je tirai de ma l30urse une pièce de monnaie ; je la lui appliquai sur le front, et me voilà serrant de toutes mes forces pour aplatir la bosse. Ixi patient pressait ses flancs de ses poings fermés, grinçait des dents, soufflait douloureusement et faisait d'horribles contorsions, « Elle a, dit-il avec peine , elle a de la vigueur dans le poignet : » je redoublai d'eflbrts; il tit enfin un cri terrible, et m'échappant avec violence, il serait tombé à la renverse si je ne l'avais promptement retenu. « Ah ! la petite diablesse! elle m'a presque ouvert le cn\ne. — I.a |Xîtite espiègle l'a fait exprès , dit la marquise , qui se contraiî$!iail beaucoup pour ne pas rire. — Vous croyez qu'elle l'a fait exprès? Hé bien ! je vais l'embrasser ^xjur la punir. — Pour me punir, soit ; » je présentai la joue de bonne grâce ; il se crut le i)lus heureux (les hommes : si j'avais voulu l'écouler, je n'aurais cessé de mettre , a i même prix, son courage à l'épreuve.

« Finissons ces folies, dit la marquise, en affectant un peu d'hun eur, et pensons à ce bal , puisqu'il faut y aller. — Ho! madame se lâche! répondit le manpiis; soyons sages, me dit-il tout bas ; il y a un peu de jalousie. » Il nous regarda d'un air de satisfaction. « Vous vous aimez bien toutes les deux , i)oursuivil-il ; mais si vous alliez vous brouiller un jour à cause de moi!... cela serait bien singu>

lier!... — Allons-nous au bal, ou n'y allons-nous pas, » interrompit la marquise? Elle se mit à sa toilette : on lui apporta ses dominos, qu'elle ne voulut point mettre ; elle en envoya chercher deux autres, dont nous nous affublâmes gaîment. « Vous connaissez le mien , dit le marquis , je le prendrai pour vous aller chercher ; je ne crains pas d'èlre reconnu, moi! » Il nous conduisit au bal , et nous promit de revenir à minuit précis.

Dès que nous parûmes à la porte de la salle, la foule des masques nous environna; on nous examina curieusement, on nous fit danser : mes yeux furent d'abord agréablement frappés de la nouveauté du spectacle. Les habits élégants, les riches parures, la singularité des costumes grotesques , la laideur même des travestissements baroques, la bizarre représentation de tous ces visages cartonnés et peints, le mélange des couleurs, le murmure de cent voix confondues, la multitude des objets, leur mouvement perpétuel, qui variait sans cesse le tableau en l'animant, tout se réunit pour surprendre mon attention bientôt lassée. Quelques nouveaux masques étant entrés, la contredanse fut interrompue, et la marquise, profitant du moment, se mêla dans la foule; je la suivis en silence, curieux d'examiner la scène en détail. Je ne tardai pas à m'apercevoir que chacun des acteurs s'occupait beaucoup à ne rien faire , et bavardait prodigieusement sans rien dire. On se cherchait avec empressement, on s'observait avec inquiétude , on se joignait avec familiarité , on se quittait sans savoir pourquoi ; l'instant d'après, on se reprenait de môme en ricanant. L'un vous étourdissait du bruyant éclat de sa voix glapissante ; l'autre , d'un ton nasillard , bredouillait cent platitudes, qu'à peine il comprenait lui-môme : celui-ci balbutiait un bon mot grossier, qu'il accompagnait de gestes ridicules; celui-là faisait une question sotte, à laquelle on répondait par une plus sotte plaisanterie. Je vis pourtant des gens cruellement tourmentés, qui , certainement, auraient acheté bien chèrement l'avantage d'échapper aux propos malins , aux regards persécuteurs. J'en vis d'autres bien ennuyés, dont apparemment l'objet principal avait été de passer la nuit au bal , de quelque manière que ce fût , et qui n'y restaient, sans doute , que pour se ménager la petite consolation d'assurer, le lendemain , qu'ils s'étaient beaucoup amusés la veille. « Voilà donc ce que c'est qu'un bal masqué? dis-jc à la marquise ; ce n'est donc que cela? Je ne suis pas étonné qu'ici de braves gens puissent être bafoués par des faquins , et des gens d'esprit mystifiés par des sots ; je ne resterais sûrement pas, si je n'étais point avec vous. — Taisezvous, me répondit- elle , n us sommes suivis, et peut , être recon-

mis; no voyez-vous pas le masque qui s'attache à nos pas? je crains bien que ce ne soit le comte ; sortons de la foule et ne vous étonnez pas. »

C'était, en effet, M. do Rosambert; nous n'eûmes pas de peine à le reconnaître , car, ne prenant pas mùme celle de déguiser sa voix , il eut seulement l'attention de parler assez bas pour qu'il n'y eût ({ue la marquise et moi qui pussions l'entendre. « Comment se portent madame la marquise et sa belle amie? nous demanda-t-il avec un intérêt affecté. » Je n'osai répondre. La marquise, sentant qu'il serait inutile d'essayer de lui faire croire qu'il se trompait, aima mieux soutenir une conversation délicate , qu'elle aurait peut-être heureusement terminée par son adresse , si le comte eût été moins instruit, a Quoi! c'est vous , M. le comte? vous m'avez reconnue? cela m'étonne ! Je croyais que vous aviez juré de ne plus me voir et de ne me parler jamais. — Il est vrai que je vous l'avais promis, madame, et je sais combien celte assurance que je vous ai donnée vous a mise à votre aise. — Je ne vous entends pas, et vous m'entendez mal ; si je ne voulais pas vous voir, qui me forcerait à vous parler? Pourquoi serais-je venu chercher ici votre rencontre? — Chercher ma rencontre, madame! quoique l'aveu soit très flatteur, je conviens que j'aurais eu peut-être la sottise de le croire sincère, si cette chère enfant que voilà... — Monsieur, interrompit la marquise, n'avez-vous pas amené la comtesse?... Elle est très aimable, la comtesse!... qu'en dites-vous? — Je dis, madame, qu'elle est surtout très officieuse !...» La marquise l'interrompit encore en jouant le dépit. « Elle est très aimable, la comtesse!... Monsieur, vous auriez dû l'amener... — Oui ! madame, et vous lui auriez apparemment encore confié l'honnête emploi qu'elle a si généreusement accepté, si complaisamment rempli? — Quoi ! c'est peut-être moi qui l'ai chargée de vous occuper toute la soirée, de vous engager à me faire une mauvaise querelle, à me répéter cent fois une maussade plaisanterie , a me pousser à bout, enfin, de manière que je sois forcée de vous dire des choses désagréables, que vous n'avez pas manqué de prendre à la lettre, et dont je me serais peut-être repentie, si vous étiez venu hier, comme je l'espérais, solliciter votre pardon? — Mon [«ardon! vous me l'auriez accordé, madame! Ah! que vous êtes généreuse! mais soyez tranquille : je n'abuserai pas de tant de bontés; je craindrais trop de vous embarrasser beaucoup , et de faire aussi bien de la peino à ma jeune parente , qui nous écoule si attentivement , et qui a de si l)onnos raisons pour ne rien dire. — lié ! monsieur, lui répliquai -je aussitôt, que pourrais-jc vous dire? — llo ! rien, rien que je ne sache

ou quoje no devine. — Je conviens, monsieur de Rosambert , que vous savez quelque chose que madame ne sait pas; mais, aioutai-je, en affectant de lui parler bas , ayez donc un peu plus de discrétion ; la n?arquise n'a pas voulu vous croire avant-hier ; que vous coûte -l-il de lui laisser, seulement encore aujourd'hui, une erreur qui ne laisse pas d'être piquante? — Fort bien, s'écria-t-il, la tournure n'est pas maladroite ! Vous, si novice avant-hier ! aujourd'hui si manéyé! 11 faut que vous ayez reçu de bien bonnes leçons. — Que dites-vous donc, monsieur? reprit la marquise un peu piquée. — Je dis, madame, que ma jeune parente a beaucoup avancé en vingt-quatre heures ; mais je n'en suis pas étonné , on sait comment l'esprit vient aux lilles. — Ah! vous nous faites donc la grâce de convenir enfin que mademoiselle Duportail est de son sexe! — Je ne m'aviserai plus de le nier, madame ; je sens combien il serait cruel pour vous d'être détrompée. Perdre une bonne amie, et ne trouver à sa place qu'un jeune serviteur, la douleur serait trop amère ! — Ce que vous ditci là est tout à fait raisonnable, répliqua la marquise avec une impatience mal déguisée ; mais le ton dont vous le dites est si singulier! Expliquez-vous, mopsieur; cette enfant, que vous m'avez présentée vous-même comme votre parente, est-elle (en parlant très bas) mademoiselle Duportail ou M. de Faublas? Vous me forcez à vous faire une question bien extraordinaire ; mais enfin, dites sérieusement ce qu'il en est! — Ce qu'il en est, madame, je pouvais ha,sarder de le dire avant-hier; mais aujourd'hui c'est à moi à vous le demander. — Moi ! répondit-elle sans se déconcerter, je n'ai là dessus aucune espèce de doute. Son air, ses traits, son maintien, ses discours, tout me dit qu'elle est mademoiselle Duportail, çt d'ailleurs j'en ai des preuves que je n'ai paschercliées. — Des preuves! -r— Oui, monsieur, des preuves; elle a soupe chez moi avant-hier...— r Je le çais bien , madame , et môme elle était encore chez vous hier à dix heures du matin. — A dix heures du matin, soit; mais enfin nous l'avons reconduite chez elle. — Chez elle ! faubourg Saint-Germain ? — Non, près é,Q l'Arsenal. — Et monsieur son père... — Son père? le baron de Faublas? — Mais point du tout, M. Duportail. — M. Duportail nous a beaucoup remerciés, le marquis et moi, de lui avoir ra,mené sa lîlle. — Le marquis et vous, madame ? Quoi ! le marquis vous a accompagnée chez M. Duportail?^- Oui, monsieur; qu'y a-t-il de si étonnant à cela? — Et M. Duportail a remercié le marquis? — Oui, monsieur. »

Ici le comte partit d'un éclat de rire. « Ah! le bon mari! s'ccrial-il tout haut , l'aventure est excellente : ah ! l'honnête homme de

DE FALULAS. 29

iKuri! » 11 se préparait à nousquiller. Je crus rpi'il liillait , poup J'iu- (orèt de la marquise et pour le njien propre , essayer de modérer sou excessive gaité. « Monsieur, lui dis-je en baissant la voix , ne IMjurrait-on pas avoir avec vous une explication plus sérieuse? » Il me regarda en riant : « Une explication sérieuse entre nous ce soir, niaclicrc parente? ( Il souleva un peu mon nmsque.) Non, vous êtes Ivop jolie, je vous laisse aimer et plaire; d'ailleurs , il est juste que ie profite aujourd'hui de mes avantages; l'explication sera pour demain , si vous te voulez bien. — Pour demain , monsieur, à quelle lieure?et dans quel endroit? — Ah! riieure,je ne saurais vous la lixer; cela dépendra des circonstances. N'allez-vous pas souper chez la mar<iuise? Demain il sera p(;ut-tlre midi quand le très conimode marquis vous reconduira chez le très complaisant M. Duportail ; vous serez probablement fatigué, je ne veux point user d'un tel avantage, il faudra vous laisser le temps de vous reposer; je passerai chez vous dans la soirée : je ne vous dis point adieu, j'aurai le plaisir de vous revoir une fois encore avant que l'iieure du berger soiine pour vous. » Il nous salua et sortit de la salle.

La marquise fut très contente de son départ. « Il nous?, a porté de rudes coups, me dit-elle ; mais nous ne pouvions guère nous défendre mieux. » Je lui observai que le comte avait eu l'altoiition de baisser la voix chaque fois qu'il lui avait lancé quelque vive épigramme, et qu'ayant seulement l'intention do nous tourmenter beaucoup, il avait paru du moins ne la vouloir pas compromettre jusqu'à un certain point. « Je ne m'y fie pas, me répondit-elle; il sait que vous avez passé la nuit chez moi ; il est piqué; le retour qu'il vous annonce n'est pas d'un Ix)n augure ; sans doute il nous prépare une attaque plus forte. Partons, ne l'attendons pas, n'attendons pas le marquis. >

Nous nous disposions à sortir, lorsque deux masques nous arrô- (orenl. L'un des deux dit à la marquise : « Je te connais., beau masque. — Bonsoir, M. de Faublas, me dit l'autre. » Je ne ré^wndis point. € Dfjnsoir, M. de Faublas, répcta-t-il. » Je sentis qu'il fallait recueillir mes forces et payer d'audace. « Tu n'as pas l'art de deviner, beau masque, tu te trompes de nom et de sexe.— r C'est que l'un et l'autre sont fort incertains. — Tu deviens fou, beau masque. — Point du tout : les uns te baptisent Faublas et te soutiennent beau garçon ; I('s autres vous nomment Duportail et jurent que vous êtes très jolie lille. — Duportail ou Faiiblas, lui répliquai-je fort interdit, que t'importe?— Distinguons, beau masque. Si vous êtes une jolie demoiselle, il m'importe à moi : si tu es un Ijeau gardon, il importe à la

30 VIE DU CHEVALIEll

jolie dame que voilà (en montrant la marquise). » Je demeurai stupéfait. Il reprit : « Répondez-moi , mademoiselle Duportail ; parle donc, M. de Faublas. — Décide-toi à me donner Pun ou l'autre nom , beau masque. — Ah î si je ne considère que mon intérêt personnel el les apparences , vous êtes mademoiselle Duportail ; mais si j'en crois la chronique scandaleuse, tu es M. de Faublas. »

La marquise ne perdait pas un mot de ce dialogue ; mais, déjà trop pressée par l'inconnu qui l'avait attaquée, elle ne pouvait me secourir. Je i>e sais si mon trouble ne m'allait pas trahir, lorsqu'il s'éleva dans la salle une grande rumeur : on se précipitait vers la porte ; les niasquea se pr-essaient en foule autour d'un masque qui venait d'entrer; ceux-ci le montraient au doigt, ceux-là poussaient de longs éclats do rire , et tous ensemble criaient : Cest M. le marquis de B***j qui s'est fait une bosse au front ! Dès que les deux démons qui nous persécutaient eurent entendu ces joyeuses exclamations, ils nous quittèrent pour aller grossir le nombre des rieurs, a Enfin , les voilà partis! me dit ma belle maîtresse un peu étonnée; mais, parmi ces cris redoublés, n'entendez-vous pas le nom du marquis? e parie que c'est un nouveau tour qu'on a joué à mon pauvre mari. >

Cependant le tumulte allait toujours croissant : nous approchâmes, nous entendîmes des voix confuses qui disaient : « Bonsoir, M. le marquis de B***; qu'avez -vous donc au front, M. le marquis? depuis quand celte bosse vous est-elle venue? » Et bientôt, dans les transports de leur turbulente gaîté , tous les masques répétaient : C'est M. le marquis de B***, qui s'^est fait une bosse au front ! A force de coudoyer nos voisins, nous parvînmes à joindre le masque tant bafoué; ce n'était ni le domino jaune du marquis, ni sa petite taille, et cependant c'était le marquis lui-môme. Nous vîmes qu'on avait attaché, entre ses deux épaules, un petit morceau de papier sur lequel étaient tracés, en caractères bien lisibles, ces mots dont nos oreilles étaient remplies : C'est M. le marquis de B*"**, qui s'est fait une basse au front... 11 nous reconnut tout d'un coup. «Je ne comprends rien à ceci, nous dit-il tout hors de lui ; allons-nous-en. » Toujours poursuivi par les huées dérisoires d'une folle jeunesse, 'toujours porté par les flots tumultueux d'une foule empressée, il eut autant de peine à regagner la porte qu'il en avait éprouvé pour pénétrer jusqu'au milieu de la salle.

Nous le suivîmes de près, a Parbleu! nous dit le marquis, si confondu qu'il n'avait pas la force de prendre sa place dans la voiture, je ne comprends rien à cela : jamais je ne me suis si bien déguisé ,

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DE FALBLAS. 31

et tout le monde m'a reconnu!» La marquise lui demanda quel avait été son dessein. «Je voulais, lui répondit-il, vous surprendre agréablement; dès que je vous ai vues dans la salle du bal, je suis retourné à l'hôtel , où j'ai fait part de mes projets à Justine , votre femme de chambre , et à celle de cette charmante enfant ; car je les ai trouvées ensemble. J'ai pris un domino nouveau, je me suis fait apporter des souliers dont les talons très hauts devaient, en me grandissant beaucoup, me rendre méconnaissable; Justine a présidé à ma toilette. (Tandis qu'il parlait, la marquise détachait habilement l'étiquette perfide et la fourrait dans sa poche.) Demandez à Justine, elle vous dira que je n'ai jamais été si bien déguisé, car elle me Ta répété cent fois , et cependant tout le monde m'a reconnu. ^

La. marquise et moi nous devinâmes que nos femmes de chambres nous avaient bien servis. « Mais, reprit le marquis après un moment de réflexion , comment ont-ils vu que j'avais une bosse au front? aviez-vous conté mon accident ? — A personne , je vous assure. — Cela est bien singulier; ma figure est couverte d'un masque, et l'on voit ma bosse ; je me déguise mieux qu'à l'ordinaire , et tout le monde me reconnaît! » Le marquis ne cessait de témoigner son étonnement par des exclamations semblables , tandis que la marquise et moi nous nous félicitions tout bas de l'heureuse adresse de nos femmes, qui nous avaient épargné si comiquement les scènes fâcheuses auxquelles nous auraient exposés le déguisement de son mari et la vengeance de mon rival.

Quel fut noire étonnement , lorsqu'on arrivant à l'hôtel nous apprîmes que le comte nous y attendait depuis quelques minutes. Il vint à nous d'un air gai : « J'étais sûr, mesdames, que vous no resteriez pas longtemps à ce bal ; c'est une assez triste chose qu'un bal masqué! ceux qui ne nous connaissent pas nous y ennuient; ceux qui nous connaissent nous y tourmentent! — Oh! interrompit le marquis, je n'ai pas eu le temps de m'y ennuyer, moi ; iu vois comme je suis déguisé! — Eh bien? — Eh bien! dès que je suis entré, tout le monde m'a reconnu. — Comment? tout le monde! — Oui , oui , tout le monde ; ils m'ont d'abord entouré : F h ! bonsoir, monsieur le marquis de JJ*^*; d'où vous vient celle bosse au front, AI. le marquis? et ils me serraient! et ils me poussaient! et des rires! et des gestes! et un bruit! je crois que j'en resterai sourd ; je veux être pendu si jamais j'y retourne. Mais comment ont-ils su que j'avais cette bosse au front? — Ah! parbleu, elle se voit d'une lieue! — Mais mon masque?-^ Oh! cela ne fait rien. Tenez, moi, j'ai été

r>â VIE DU CHEVALIER

rocomiii aussi. — Bon ! reprit le marquis d'un air consolé. — Oui , continua le comte, mon aventure est assez drôle; j'ai rencontre là une fort jolie dame qui m'estimait beaucoup, mais beaucoup, la semaine passée. — J'entends, j'entends, dit le marquis. — Cette semaine, elle m'a éconduit d'une manière si plaisarjite!... Imaginez que j'étais allé au bal avec un de mes amis, qui s'était fort joliment déguisé. » La marquise effrayée l'interrompit : « Monsieur le comte soupe sans doute avec nous , lui dit-elle de l'air du monde le plus flatteur. — Si cela ne vous embarrasse pas trop, madame... — Quoi! interrompit le marquis, vas-tu faire des façons avec nous? croismoi , essaie plutôt de faire ta paix avec ta jeune parente , qui t'en veut beaucoup.— Moi , monsieur, point du tout! j'ai toujours pensé que M. de Rosambert était homme d'honneur; je le crois trop galant homme pour abuser des circonstances.,. — Il ne faut abuser de rien, me répondit le comte; mais il faut user de tout. — Qu'est-ce que c'est que des circonstances? s'écria le marquis, qu'entend-elle par des circonstances? quelles circonstances y a-t-il?... Rosambert, tu me diras cela ; mais conte-nous donc ton histoire. — Volontiers. — Messieurs, interrompit encore la marquise, on vous a déjà dit que le souper était servi. —Oui, oui , allons souper, répondit le marquis , tu nous conteras ton malheur à table. » La marquise alors s'approcha de son mari et lui dit à mi-voix : « Y songez-vous bien, monsieur, de vouloir qu'on raconte une histoire galante devant cette enfant? — Bon ! bon ! lui répondit-il , à son âge on n'est pas si novice ; et, s'adressant au comte : Rosamb(;rt , tu nous conteras ton aventure; mais tu gazeras tout cela de manière que cette enfant... tu m'entends bien !»

La marquise nous plaça de manière que le comte était entre elle et moi , et que je me trouvais , moi , entre le comte et le marquis. Un regard prompt de ma belle maîtresse m'avertit d'apporter à nôtre-situation critique l'attention la plus scrupuleuse , de ne parler ([u'avec ménagement, d'agir avec la plus grande circonspection. Le marquis mangeait beaucoup et parlait davantage ; je ne répondais que par monosyllabes aux douces phrases qu'il m'adressait. Le comte enchérissait sur les éloges du marquis; il me prodiguait, d'un ton railleur, les compliments les plus outrés, assurait malignement que personne au monde n'était plus aimable que sa jeune parente, demandait au marquis ce qu'il en pensait; et, préludant avec la marquise par de légères épigrammes, il protestait qu'elle seule, jusqu'à présent, savait précisément combien mademoiselle Duportail méritait d'être aimée. La marquise, également adroite cl

Dî- FALBLAS. 33

prcniple, réiK)ntlait vite et loujoui-s bien; uiesuraiil la dct'ense à ralta(iiie, elle éludait sans afïeclatioii ou se déleiidail sans aigreur, tléterniinée à ménager un ennemi (ju'elle ne pouvait espérer de vaincre; aux questions pressantes, elle op[>osail les aveux équivoques; elle atténuait les allégations fortes par les négations mitigées, et re[K)ussait les sarcasmes plus amers qu'embarrassants par des récriminations plus fines que méchantes : très intéressée à pénétrer les secrets desseins du comte, dont la vengeance était si facile, elle le fixait souvent d'un œil observateur; puis, essayant de le 11ccliir en l'intéressant, elle l'accablait de politesses et d'attentions, ()rétextait une forte migraine , traînait languissamment les doux accents de sa voix presque éteinte, et de ses regards suppliants sollicitait sa grâce qu'elle ne pouvait obtenir.

Dès que les domestiques eurent servi le dessert et se furent retirés, le comte commença une alta(iue plus chaude , qui nous jeta , la marquise et moi, dans une mortelle anxiété.

LE COMTE. «Je vous disais, monsieur le marquis, qu'une jeune dame m'honorait, la semaine passée, d'une attention toute particulière...

LA MAnQUiSE (toul bas), a. Qucllc faluité! (haut) Encore une bonne fortune, la matière est si usée!

LE COMTE, a Non , madame : une infidélité subite, avec des circonstances nouvelles qui vous amuseront.

LA MARQL'iSE. « Point du tout , monsieur, je vous assure.

LE MARQUIS, f Bou ! les femmes disent toujours qu'une histoire galante les ennuie! Rosambert, conte-nous la tienne.

LE COMTE. « Cette dame était au bal... je ne sais plus quel jour... (d la marquise) Madame, aidez-moi donc, vous y étiez aussi.

LA MAUQLiSE {vivement). a Le jour, monsieur? hé! qu'iniporte le jour? Pensez-vous d'ailleurs que j'aie reniarqué?...

LE MARQUIS. « Passons, passons, le jour n'y fait rien.

LE COMTE, a Eh bien! j'allai à ce bal avec un de mes amis qui s'était déguisé le plus joliment du monde , et que personne ne reconnut.

LE MARQi-is. «Que pcrsonnc ne reconnut! il était bien habile, celui-là! Quel habit avait-il donc?

LA MARQUISE {très Vivement). « Un habit de caractère, ap[>a»1în:ment?

LE COMTE. «Un habit de caractère!... .Mais, non... (en regardant la marquise) Cependant je le veux bien, si vous le voulez : un habit de caractère, soit. Personne ne le reconnut; personne,

M VIE DU GIIEVALIEU

excepté la duine en question, qui devina que c'était un fort bnau garçon.

{Ici la marquise sonna tin domestique ^ le retint quelque temps sous différents prétextes : le marquis^ isnpatient, le renvoya; le comte reprit.)

a La dame, charmée de sa découverte... Mais je ne veux plus rien 'dire , parce que le marquis la connaît.

LE MARQUIS {riant), o Ah! cela se peut : d'abord, j'en connais beaucoup; mais cela ne fait rien : continue.

LA MARQUISE. «Monsieur le comte, on donnait hier une pièce nouvelle.

LE COMTE, a Oui, madame; mais permettez-moi de finir mon histoire.

LA MARQUISE. « Pomt du lout . je veux savoir ce que vous pensez de la pièce.

LE COMTE, a Permettez, madame,..

LE MARQUIS, a Eh ! madame , laissez-le donc nous raconter!...

LE COMTE. « Pour abréger, vous saurez que mon jeune ami plut beaucoup à la dame ; que ma présence ne tarda pas à la gêner ; et le moyen qu'elle imagina pour se débarrasser de moi...

LA MARQUISE. « C'est uu romau que cette histoire là!

LE COMTE, a Un romau , madame! Ah! tout à l'heure, s\ l'on m'y force, je convaincrai les plus incrédules. Le moyen qu'elle imagina fut de me détacher une jeune comtesse , son intime amie, femme très adroite , très obligeante , qui s'empara de moi tellement...

LE MARQUIS, a Comment! on i? 'Jonc bien joué?

LE COMTE. «Pas mal, pas mal; mais beaucoup .noins que !e mari, qui arriva...

LE MARQUIS, a II y a un mari!... Ah! tant mieux!... J'aime beaucoup les aventures où figurent des maris comme j'en connais tant! Eh bien! le mari arriva... Qu'avez-vous donc, madame?

LA MARQUISE. «Un mal de tête affreux!... (bas) Je suis au supplice!... {au comte) Ah ! monsieur, remettez, de grâce , à un autre jour le récit de cette aventure.

LE COMTE. « Oui , je finis en deux mots.

m"^ duportail {au marquis , tout bas), a Monsieur de Rosambert aime beaucoup à jaser, et ment quelquefois passablement.

LE MARQUIS. « Je sais bien , je sais bien ; mais cette histoire est drôle : il y a un mari ; je parie qu'on l'a attrapé comme un sol.

LE COMTE {sans écouter la marquise, qui veut lui parler). « |je mari arriva, et ce qu'il y eut d'étonnant, c'est qu'en voyant la figure douce, fine, agréable, fraîche, du jeune homme si joliment déguisé, le mari crut que c'était une femme...

LE MARQUIS. cBon!... Oh! celui-là est excellent! Oh! l'on ne m'aurait pas attrapé comme cela , moi ; je me connais trop hum en physionomie.

m"* duportail. t Mais cela est incroyable !

LA MARQUISE. « Impossiblc ! M. de Rosambert nous fait des contes... qu'il devrait bien finir, car je me sens fort incommodée.

LE COMTE. « Il le crut si bien, qu'il lui prodigua les compliments, ies petits soins, et môme il en vint jusqu'à lui prendre la main et à la lui serrer doucement... (au marquis) tenez, à peu près comme vous faites maintenant à ma cousine.

{Le marquis, étonné, quitta promptement mxi main qu'il tenait en effet.)

— « Il l*a fait exprès, me dit-il ; je crois qu'il voudrait que la marquise s'aperçût de notre intelligence. Oh ! qu'il est jaloux! qu'il est méchant et menteur!... comme un avocat.

(Le comte , toujours sourd aux instances que la marquise avait eu le temps de renouveler , reprit :)

— cTandis que le bon mari, d'un côté, épuisait les lieux communs ic la vieille galanterie et pressait la main chérie... la dame, non moins vive, mais plus heureuse...

LA MARQUISE. «Hé! mousicur, quelles femmes avez-vous donc connues?... Vous nous peignez celle-là sous des couleurs... Ne se peut-il pas que, trompée, comme son mari, par les apparences...

LE COMTE. «lia! cela eût été très possible; mais je crois que cela n'était pas. Au reste, vous allez en juger vous-même, écoutez jusqu'au bout.

LA MARQUISE. «Monslcur, s'il faut absolument que vous racontiez cette histoire, je vous prie au moins de songer que vous devez quelques ménagements {en regardant mademoiselle Duportail) à certaines personnes qui vous écoutent.

LE MARQUIS. «lia! Ilosambcrt, madame a raison ; gaze un peu cela, à cause de cette enfant {en montrant mademoiselle Duportail).

LE COMTE. «Oui... oui!... I^ clamc fort émue...

LA MARQUISE. « Mousicur , de grâce, abrégez les détails qui ne sont pas honnêtes.

m"® nuPORTAiL {(Cun ton fort brusque). «Il est minuit, monsieur.

i.E COMTE {fort doucement). « Je le sais bien, mademoiselle, et si

5G VIE DU CHÉVALÏER

cette conversation vous ennuie, je ne dirai qu'un mot... pouf rachever.

LE MARQUIS (à mademoiselle Duportail). «Il est très piqué contre vous. Les amitiés que vous me faites!... Il est jaloux comme un tigre !

LA MARQUISE, a Monsieur le comte, à propos, pendant que j'y pense, avez-vous obtenu du ministre?...

LE COMTE. « Oui, madame, j'ai obtenu tout ce que je voulais ; mais laissez-moi...

LE MARQUIS. «lia! lia! qu'est-ce que tu sollicitais donc?

LE COMTE. « Un brevet de lieutenant-colonel du régiment de***, pour le vicomte de G***, mon parent : il y a déjà plusieurs jours... Pour revenir à mon aventure...

LE MARQUIS. « Oui , oui , revcnoiis-y.

LA MARQUISE. « Il doit être bien content de vous, le vicomte?

LE COMTE. « La dame fort émue...

LA MARQUISE. « Monsieur le comte, répondez-moi donc.

LE COMTE. «Oui, madame, il est très content... La dame fort émue...

LA MARQUISE. «Et SOU cher oncle le commandeur?

LE COMTE. «En est fort aise aussi, madame; mais vous vous intéressez prodigieusement...

LA MARQUISE. « IIo ! oui, tout cc qui regarde mes amis me touche sensiblement; et celte affaire me tourmentait à cause de vous : si vous m'en aviez parlé plus tôt, j'aurais pu vous y servir.».

LE COMTE. « Madame, je suis très sensible... mais permettez-moi de riiprendre le récit de mon aventure.

LA MARQUISE. « Et si jamais pareille occasiou se présente, employez-moi , ou bien nous nous brouillerons mortellement.

LE COMTE. «Madame, je vous rends grâce... Permettez qu'enfin...

LA MARQUISE. « Ho ! si VOUS VOUS adi'cssiez à d'autres, je ne vous le pardonnerais pas, je vous en avertis.

LE MARQUIS. « Allous, voilà qui est dit : laissez-le donc finir son histoire.

LE COMTE. « La dame , fort émue, prodiguait au jeune Adonis...

LA MARQUISE. « Quelle migraine j'ai !

XE COMTE. « Prodiguait au jeune Adonis...

LA MARQUISE [tirant le marquis à pari, et lui parlant à mi-voix). « Monsieur, je vous le répète, il n'est pas décent de conter devant cette enfant...

XE MARQUIS. «Bon! bon! elle en sait plus qu'on ne croit! la

DE FAUBIJVS. 57

petite personne est futée! allez, je me connais en physionomie!

LE COMTE. « Monsieur le marquis , je ne pourrai jamais finir co récit, on m'interrompt à tout moment; mais je vais rentrer chez moi, et demain matin je vous enverrai tous les détails par écrit.

LA MARQUISE. « Bonne plaisanterie !

LE COMTE (au marquis). « Non , je vous l'enverrai , parole v7 honneur, et je mettrai les lettres initiales de chaque nom... à moins qu'on ne me laisse finir co soir.

LE MARQUIS. « lié bien ! allons donc, finis.

LA MARQUISE. « A la bonue heure, finissez ; mais songez...

LE COMTE. « La dame , fort émue , prodiguait au jeune Adonis les confidences flatteuses , les doux propos , les petits baisers tendres... C'était vraiment une scène à voir. On ne peut la peindre... mais on jK)urrait la jouer... Tenez, jouons-la.

LE MARQUIS. « Tu badinos I

LA MARQUISE. « Quelle folie!

m"« duportail. a Quelle idée !

LE COMTE. Œ Jouons-la : Madame sera la dame en question ; moi, je suis le pauvre amant bafoué... ah ! c'est qu'il nous manquera une comtesse!... (à la marquise) mais madame a des talents précieux, elle peut bien remplir à la fois deux rôles difficiles.

LA M KRQViSE {avec une colère contrainte), a Monsieur...

LE COMTE. « Je vous demande pardon , madame , ce n'est qu\ine supposition.

LE MARQUIS. « Mais sans doute ; il ne faut pas que cela vousfiiche.

LA MARQUISE (d'une voix éteinte^ et les larmes aux yeux). « Il s'agit bien des rôles qu'on m'otïre , monsieur... mais c'est qu'il est bien cruel que je me plaigne depuis une heure d'être fort mal , sans qu'on daigne y faire la moindre attention! (au comte, en tremblant) Peulon , monsieur, sans vous offenser, vous faire observer qu'il est tard et que j'ai I)esoin de repos?

LE COMTE (un peu touché). « Je serais désolé de vous importuner, madame.

LA MARQUISE. «Vousne m'importunez pas, monsieur; mais je vous répète que je suis malade, et fort malade.

LE MARQUIS. «Hé! mais, comment ferons-nous? où couchera mademoiselle Duportail?

LA MARQUISE (viccment). « En vérité! monsieur, il semble ([u'il n'y ait pas un appartement dans cet hôtel! »

Effrayé de la tournure que l'entretien venait de prendre, je m^approchai du comte: « Charmante enfant, me dit-il tout bas, laissez-

o8 VIE DU CTIEVALÏEU

moi : tout ce que vous me diriez ne vaut pas ce que je suis curieux de savoir au juste , et ce que je vais apprendre tout à Theure.

LE MARQUIS. « H y a dcs appartements, madame ; mais cette enfant n'aurait-elle pas peur toute seule?

LE COMTE (avec vivacité ). « Pas plus que la dernière fois.

LE MARQUIS (brusquement ^ en montrant la marquise), a Mais \<i dernière fois, elle a couché avec madame !

LE COMTE. « Ah !

LA MARQUISE (troublée, balbutie), a Elle s couché dans mon appartement... et moi...

' LE MARQUIS. « Elle a couché dans votre lit, avec vous. Je le sais bien , puisque j'ai moi-même fermé les rideaux ; ne vous en souvenez-vous pas ?

(La marquise, confondue^ ne répondit pas; le marquis continua en affectant de parler bas.)

« Ne vous souvenez-vous pas que jo suis venu dans la nuit?...»

(La marquise porta la main à son front , jeta un cri de douleur et s'évanouit.)

Je n'ai jamais pu découvrir si cet évanouissement était bien naturel ; mais je sais que , dès que le marquis nous eut quittés pour aller dans son appartement chercher lui-même une eau qu'il disait être souveraine en pareil cas, la marquise reprit ses sens, rassura promptement Justine et la Dutour, accourues pour la secourir; leur ordonna de nous laisser; et que , s'adressant au comte : « Monsieur, lui dit-elle, avez-vous donc juré de me perdre? — Non, madame, j'ai voulu m'instruire de quelques détails que j'ignorais , vous prouver qu'on ne me joue pas impunément, et vous forcer de convenir que je sois capable de me venger... — De vous venger, interrompitelle? -et de quoi? — Je sais pourtant, continua-t-il , maître de mon ressentiment, ne pas porter la vengeance trop loin. Maintenant, madame, vous voilà tranquille, à une condition cependant. Je sens, ajouta-t-il en nous regardant malignement, je sens que je vais vous affliger tous deux : vous vous étiez promis une nuit heureuse , heureuse autant que celle d'avant-hier ; mais vous, monsieur, vous m'avez trop peu ménagé pour que je m'intéresse au succès de vos projets galants; et vous, madame, vous n'espérez pas sans doute que, ministre complaisant de vos plaisirs, je puisse voir, comme un mari... chargez-vous de choisir Tépithète... je puisse voir monsieur de Faublas passer dans vos bras en ma présence même. — M. de Faublas dans mes bras î — Ou mademoiselle Duportail dans votre lit, n'est-ce pas la même chose? lié ! mais, madame, je croyais

DE FAUliLAS. 7y'J

que là dessus nous étions d'accord. Croyez-moi, le temps esl clier, ne perdons pas plus de temps à discuter sur les mots, composons. Que celte charmante enfant m'accorde l'honneur de l'accompagner ; que je la recondfiisc chez son père , tout à l'heure , à cette condition je me tais. •

Le marquis rentra tenant un flacon, « Je suis très sensible à vos soins, lui dit la marquise; mais vous voyez que je suis un peu moins mal : je voudrais être tout à fait bien, afin de pouvoir garder mademoiselle Duportail. — Comment? s'écria le marquis. — Je suis toujours incommodée , il est impossible que cette chère enfant passe la nuit chez moi. — Eh bionJ madame, n'y a-l-il pas, comme vous le disiez tout à l'heure, un appartement dans cet hôtel? — Oui, monsieur, mais vous m'avez fait une objection à laquelle je me rends; cette enfant aurait peur. D'ailleurs , la laisser ainsi toute seule... je ne le souffrirai pas. — Elle ne sera pas soûle , madame, sa femme de chambre est ici. — Sa femme de chauïbre!... sa femme de chambre!... Eh bien ! monsieur, puisqu'il faut tout vous dire, M. Duportail ne veut pas que mademoiselle sa fille couche ici. — Qui vous l'a dit, madame? Monsieur le comte vient de m'annoncer seulement tout à l'heure que M. Duportail l'a prié de passer ici pour lui ramener sa fille. — Eh! pourquoi donc ne nous as-lu pas dit cela de suite, toi? — Mais, repondit Rosambert en riant , c'est que je n'ai pas voulu troubler votre joie pendant le souper. — M. Duportail envoie chercher sa fille! reprit le marquis, croit-il qu'elle est mal ici? Pourquoi , d'ailleurs, te charger de cette commission? il nous doit une visite et des remercîments : quand il serait venu lui-même!... Je le verrai ; je veux savoir pour quelles raisons... Je le verrai. »

lo fis une profonde révérence à la marquise ; elle se leva et vint h moi pour m'embi-asser. M. de Rosambert se jeta entre elle et moi : « Bladame, vous êtes si incommodée ! ne vous dérangez pas; » et, la prenant doucement par le bras , il la força de s'asseoir ; ensuite il prit ma main d'un air galant, et le marquis ne vit qu'avec le regret le plus vif mademoiselle Duportail et la Dutour s'éloigner dans la voilure du comte.

Au détour de la première rnc, M. de Rosambert ordonna à son cocher d'arrC'tor. t Je connais ce visage-là, me dit-il en regardant ma prétendue femme de chambre; je ne crois pas que le ministère de cette brave femme vous soit agréable chez M. de Faublas ; ainsi , nous nous dis[)enserons de la promener jusque-là. » Ea Dutour descendit ^ns répliquer un seul mot, et nous continuâmes notre route. Je fis remarquer au comte que nous étions libres enfin , qu'il avait

40 VIE DU CUEVALItll

trop abusé de l'embarras de ma position , et qu'il ne pouvait se viispeiiscr de m'accorder une prompte satisfaction. « Je ne vois ce soir que mademoiselle Duportail, me répondit-il ; demain, si le chevalier de Faublas a quelque chose à me d r,-^ , il me trouvera che2 moi. Nous ferons ensemble un déjeuner '.garçon, je dirai hbrement à mon ami ce que je pense de sa con -te , et , s'il est raisonnable , j'espère le convaincre sans peine t, 'il ne doit pas être si mécontent de la mienne. » Cependant nous arrivâmes à la porte de l'hôtel ; ce fut M. Person lui-même qui me l'ouvrit : il m'apprit que le baron avait attendu mon retour avec plus d'inquiétude que de colère, et que, désespérant enfin de me revoir ce soir, il ne s'était couché qu'après avoir recommandé vingt fois à Jasmin d'aller, dès qu'il serait jour, me chercher au bal , ou chez la marquise de B***.

Je me retirai dans mon appartement, où, rappelant à mon esprit les divers événements de celte journée si peu tranquille , je fus moins étonné d'avoir pu la passer tout entière sans m'occuper de ma Sophie ; et , comme pour réparer ce long oubli , je répétai vingt fois son nom chéri. J'avoue pourtant que celui de la marquise vint aussi quelquefois sur mes lèvres ; j'avoue que d'abord il me parut dur d'être réduit à pousser d'inutiles soupirs dans mon lit solitaire , mais je pris le parti d'offrir à ma Sophie le sacrifice de mes plaisirs, quelque involontaire qu'il eût été, et je m'endormis presque consolé du célibat auquel la vengeance du comte m'avait condamné.

J'allai , dès qu'il fit jour, présenter mes devoirs au baron. Il me dit avec beaucoup de douceur : «Faublas, vous n'êtes plus an enfant , je vous laisse une honnête liberté , i'espère que vous n'en abuserez bas. J'espère que vous ne passerez jamais les nuits ailleurs que dans cet hôtel; songez que je suis père, et qu^ si mon fils m'aime, il doit craindre de m'inquiéter. »

Je me hâtai de me rendre chez M. de Rosambert, qui déjà m'attendait. Dès qu'il m'aperçut, il vint à moi en riant, et sans me laisser le temps de dire un seul mot , il se jeta à mon cou. « Que je vous embrasse , mon cher Faublas ! votre aventure est délicieuse ; plus je m'en occupe, et plus elle m'amuse.» Je l'interrompis brusquement : « Je ne suis pas venu pour recevoir vos compliments... » Le comte me pria, d'un ton plus sérieux, de m'asseoir : « Vous pourriez, me dit-il , m'en vouloir encore î je vous reverrais dans les mêmes dispositions ! allons donc , mon jeune ami , vous êtes fou. Quoi ! une ingrate beauté vous favorise et me délaisse ; c'est moi qu'on sacrifie, c'est à vous qu'on m'immole , et vous vous fôchez ! Je ne punis que l)ar une inquiétude momentanée les galantes tromperies du coupla

adroit qui me joue, et c'est par le sang de son ami que M. do Tau- Mas prétend venger les petites tribulations de mademoiselle Duportail! je vous jure que cela ne sera pas. Mon cher Faublas, j'ai sur vous l'avantage de six »'^mées d'expérience ; je sais très bien qu'à seize ans on ne conna Vjue sa maîtresse et son épée ; mais à vingtdeux , un homme du'; Mide ne se bat plus pour une femme. »

Je donnai quelqucs'^nes d'étonnement^ qu'il remarqua. «Croyezvous au véritable amour? ajouta-l-ii aussitôt; c'est encore une des ilUisionsde l'adolescence , je vous en avertis. Moi, je n'ai vu partout que la galanterie. Qu'est-ce, d'ailleurs, que votre aventure? une bonne fortune , et rien de plus ; et d'une histoire comique , nous ferions une tragédie! nous nous égorgerions pour une belle dame qui me quitte aujourd'hui, et qui demain vous plantera là! Ah ! chevalier, gardezvotre courage pour une occasion plus importante ;on no peut désormais soupçonner le mien. Il est très vrai que le fatal coucours des circonstances nous force quelquefois à verser le sang d'un ami : puisse l'honneur, l'intlexible honneur, ne vous réduire jamais à cette horrible extrémité!... Mon cher Faublas, j'avais à peu près votre âge quand la marquise de Rosambert, dont je suis le iils unique, acl^vait sa trente-troisième année; elle était si fraîche encore, qu'on ne lui eût pas donné plus de vingt-cinq ans : dans le monde , on l'appelait ma sueur aînée. Avec les agréments de la jeunesse, elle avait conservé ses goûts; elle aimait les assemblées nombreuses et les plaisirs bruyants. Une nuit que je l'avais conduite au bal de l'Opéra , on l'y insulta publiquement. J'accourus aux cris de la marquise, qui venait d'ôter son masque : déjà l'insolent inconnu l'avait suppliée d'excuser sa méprise , et se perdait dans la foule. Je le joignis, j' l'obligeai de se démasquer : je reconnus le jeune Saint- Clair, com^^agnon de mon enfance, et de tous mes amis le plus cher. Je ne croyais pas que ce fût la marquise de Rosambert : voilà tout ce qu'il me dit. C'était beaucoup, sans doute... Hélas! un murmure général nous fit comprendre que ce n'était pas assez ; l'honneur voulait du sang : nous nous battîmes. Saint-Clair succomba ; je tombai sans connaissance auprès de mon ami mourant. Pendant plus de six semaines, une horrible fièvre brûla mon sang et troubla ma raison. Dans mon délire affreux, je ne voyais que Saint- Clair, sa plaie saignait sous mes yeux , les convulsions de la mort agitaient ges membres tremblants; et cependant il me regardait d'un air attendri ; d'une voix éteinte , il m'adressait de touchants adieux : dans ses derniers moments, il ne paraissait sensible qu'à la douleur de quitter le barbare qui venait de l'immoler. Longtemps

42 VJE DU CnEVAIJEU

cette affreuse image me poursuivit, longtemps ou trembla pour ma vie : enfin la nature, secondée des efforts de l'art, opéra roa guéri son ; mais je recouvrai ma raison, sans perdre mes remords. Le temps , qui console de tout , a séché mes pleurs ; mais jamais le souvenir de cet affreux combat ne s'effacera de ma mémoire... Chevalier , je ne me verrais qu'avec peine obligé de me battre avec un inconnu ; jugez si j'irai , sans raison , exposer ma vie pour menacer la vôtre... Ha! si jamais l'inflexible honneur nous y forçait, mon cher P'aublas, je vous le jure, votre victoire ne serait ni pénible, ni glorieuse; j'ai trop éprouvé qu'en pareil cas, celui qui meurt n'est pas le plus malheureux. »

Rosambert me tendit les bras, je l'embrassai de bon cœur; son trouble se dissipa peu à peu. « Déjeunons, me dit-il, et reprenant sa première gaîté : Vous veniez me faire une querelle, ingrat, lorsque vous me devez mille remercîments. — Mille remercîments ? — Sans doute : n'est-ce pas moi qui vous ai lait connaître la marquise? Il est vrai que je ne prévoyais pas le malin tour qu'on me jouerait : j'aurais pu pressentir une infidélité ; mais deviner qu'elle aurait lieu si promptement, avec des circonstances si singulières! (il se mit à rire.) Ho! mais plus j'y pense, plus je crois devoir vous féliciter. Elle est délicieuse , votre aventure ! et puis vous entrez dans le monde par la belle porte. La marquise est jeune, belle, pleine d'esprit, considérée à la ville , bienvenue à la cour, intrigante en diable : elle jouit d'un crédit immense et sert ses amis chaudement. » Je témoignai au comte que je n'emploierais jamais de tels moyens pour aller à la fortune. « Et vous avez tort, me répondit-il : combien de gens d'un vrai mérite ne se sont avancés que par là ! Mais laissons cela; ne me donnerez - vous pas quelques détails sur cette nuit joyeuse , de laquelle vous vous étiez bien trouvé sans doute , puisque, sans moi , vous auriez fait le lendemain?»

Je ne me fis pas presser. « Ha ! la rusée marquise, s'écria le comte, api'ès m'avoir entendu. Ha ! la fine dame ! comme elle a filé son bonheur ! Et son honnête époux , le cher marquis, le plus doux , le plus crédule , le plus complaisant des commodes maris dont la France abonde! en vérité, il me ferait croire que certains hommes ont été mis dans ce bas monde tout exprès pour servir à l'amusement de leur prochain. Mais sa femme ! sa femme!... — Est très aimable. — Je le sais bien , je le savais même avant vous : et nous nous serions eoupé la gorge à cause d'elle ! Ha î — Je conviens, Rosambert, que nous aurions mal fait. — Très mal fait; et puis, c'est qu'une telle incartade aurait été d'un exemple fort dangereux. — 'Comment?-^

Dl-: FAl'LLAS. 4rS

Tenez , Faublauj, dans It» cnrcle borné de chacune des sociJiviô particulières qui composent ce cpie la bonne compagnie appelle le monde y il y a nombre d'intrigues qui se croisent, une foule d'intérêts qui se contrarient. Tel est le mari de celle-ci , qui est l'amant de celle-là; tel est aujourd'hui sacrifié, qui demain vous immole : les homnjes sont entreprenants, ils attaquent sans cesse ; les femmes sont faibles, elles cèdent toujours : il résulte de là que le célibat devient un état fort doux, que le joug du maringe paraît moins insupportable : la jeunesse s'amuse , l'état se peuple, et tout le monde est content. Eh bien! si la jalousie allait répandre aujourd'hui son tioir poison , si les maris qu'on attrape s'armaient pour réparer riionneur de leurs fragiles moitiés, si les amants qu'on délaisse s'égorgeaient pour se disputer un cœur volage, vous verriez une désolation générale ; la ville et la cour deviendraient un vaste champ de carnage. Combien de femmes crues sages seraient tout à coup veuves ! que de beaux enfants, réputés légitimes, pleureraient leurs pères! que de charmants bâtards végéteraient abandonnés! La génération présente passerait après avoir fait, mais avant d'avoir élevé sa postérité. — Quel tableau vous faites, Rosambert ! vous peignez la galanterie; mais l'amour tendre et respectueux... — N'existe plus; il ennuyait les femmes, les femmes l'ont tué. — Vous n'estimez donc guère les fenmies? — Moi! je les aime... conmie elles veulent être aimées. — Ah! lui répliquai-je avec la plus grande vivacité, je vous pardonne vos blasphèmes, vous ne connaissez pas ma Sophie. » II me demanda l'explication de ces derniers mots; mais je la lui refusai avec cette discrétion qui , surtout dans le premier âge, accompagne le véritable amour.

Cependant nous déjeunions comme on dîne; le vin de Champagne n'était pas épargné, et Ton sait que Bacchus est le père de la gaité. Il me parut que le comte, s'il estimait peu les femmes, les aimait I)eaucoup, et se plaisait à parler d'elles. Plein du système qu'il soutenait, il Tappuyait du scandaleux récit des anecdotes galantes du jour. Rosambert m'embarrassait sans me persuader ; à chaque exemple qu'il me donnait , je répondais toujours qu'une exception , loin de détruire la règle , la prouvait, t Mais vous ne savez donc pas, me dit-il avec chaleur, vous ne savez donc pas à quel point la boime moitié des individus de ce sexe tant honoré porte chaque jour l'entier oubli de cette modestie naturelle, de cette pudeur innée que vous lui supposez? » Il se leva avec vivacité, et riant de toutes ses forces : t Ah! parbleu ! tenez... vous n'avez pas disposé de votre journée... venez avec moi , venez... Je vais de ce pas vous présenter

44 VIE bî) CHEVALIER

a une boUe dame... Nous en trouverons chez elle beaucoup d'aw- Ires... elles sont jolies, vous serez le maître de les estimer toutes, et tant qu'il vous plaira. »

Tous deux en pointe de vin, nous montâmes dans un honnête fiacre, qui s'arrêta devant une maison d'assez belle apparence ; mais les airs cavaliers de la maîtresse du logis , le ton leste dont le comte la traitait , l'accueil non moins leste dont elle m'honora , tout me fit soupçonner que j'étais engagé dans une partie de filles. J'en demeu rai convaincu quand la brave dame, de qui le comte paraissait très connu , et qui voulait , disait-elle poliment , me déniaiser , m'eut montré toutes les curiosités de sa maison. Elle finit par nous conduire dans une salle, où se trouvaient rassemblées beaucoup de nymphes qui , toutes , passèrent devant nous , en briguant l'honneur du mouchoir. Rosambert prit la plus jolie ; j'eus la singulière fantaisie de choisir la plus laide»

« En attendant , me dit le comte, qu'on ait servi le dîner que j'ai demandé, nous pouvons, chacun de notre côté, commencer avec notre belle un bout de conversation ; à table , nous formerons la partie carrée. » Né curieux , je me sentis l'envie d'examiner un peu en détail la nymphe que je m'étais choisie ; il me parut important de savoir quelle différence il y avait entre une belle marquise et une laide courtisane. Le sujet était peu digne de mon attention ^ la recherche m'amusa d'abord uniquement par les objets de comparaison qu'elle m'offrit : insensiblement, j'y pris feu, et, machinalement , je songeai à pousser l'examen aussi loin qu'il pouvait aller. La nymphe s'aperçut de mes heureuses dispositions : sans, me donner le temps de réfléchir davantage, elle m'invita k tenter l'attaque, et se prépara fièrement à la soutenir ; mais tout à coup , sans que j'eusse besoin d'expliquer mes intentions pacifiques, la guerrière expérimentée vit qu'il n'y aurait pas entre nous la plus légère escarmouche. Elle se releva nonchalamment, et me regardant avec attention : a Tant mieux, dit-elle, c'aurait été dommage! » Il est impossible de se figurer combien je fus frappé du sens très clair que présentaient ces deux mots : « C'aurait été dommage ! * Je n'examinai pas ce que Rosambert deviendrait , je m'enfuis de cette infâme maison , en jurant que je n^y retournerais de ma vie.

Le comte était chez moi le lendemain à dix heures du matin ; il venait savoir quelle terreur panique m'avait saisi , et m'assura que mon aventure , s'étant répandue dans cette maison , avait singulièrement diverti tous ceux qui s'y trouvaient, a Quoi ! Rosambert! celte fille me dit : C'aurait été dommage ! et vous appelez ma terreur