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DE FAUBLAS. ifî

une terreur panique ! — Ho ! cela est différent ! la nymphe a un peu tronqué l'aventure.,, elle se gardait bien de nous apprendre... Le c'aurait été dommage! change entièrement l'histoire... 11 est d'uu bon genre, le c'aurait été dommage!... Eh bien, Faublas, cette femme qui vous félicite froidement d'avoir échappé à un danger qu'elle vous invitait à courir, l'estimez-vous? — Vous me faites là une plaisante question, Uosambert ; hé ! que pourriez-vous conclure de ma réponse contre son sexe en général ? — Vous esquivez, mon ami : ah! vous êtes incorrigible! Eh bien, estimez, estimez, puisque vous le voulez absolument; moi, je vais me coucher, — Comment! vous coucher? d'où venez-vous donc? — Que voulez-vous? dans le monde , il faut s'amuser de tout. J'ai trouvé là le commandeur de***, le petit chevalier de M***, l'abbé de D*** : nous avons fait toute la soirée et toute la nuit un vacarme, une orgie ! cela était délfcieux! mais je vais me coucher. »

J'étais à peine habillé quand mon père monta chez moi ; il me dit que M. Duportail m'attendait à dîner. Il ajouta : «Vous passerez ensemble toute la soirée ; je soupe dans ce quartier-là, j'irai vous prendre chez lui , je vous ramènerai. »

Je me hâtai de sortir, car j'étais pressé de voir ma jolie cousine. Elle vint au parloir avec ma sœur. « Que vous êtes lieureux ! me dit vivement Adélaïde ; vous allez an bal , vous y passez les nuits , vous y avez fait la connaissance d'une fort johe dame! — Et qui vous a dit tout cela? — M. Person, qui n'a pas de secrets pour nous. » Sophie baissait les yeux et gardait le silence. Ma sœur continua : « Dites-nous donc quelle est cette dame... et un bal masqué ; cela doit être beau ! — Ah ! fort ennuyeux , je vous assure ; et quant à cette dame, elle est jolie , mais beaucoup moins... oh ! beaucoup moins, que ma jolie cousine.» Sophie, toujours muette, toujours le yeux baissés, ne paraissait occupée que de quelques bitîloques qui manquaient au cordon de sa montre ; mais la rougeur dont son front s'était couvert la trahit. Je vis que notre conversation la touchait d'autant plus, qu'elle affectait de s'y intéresser moins. « Vous avez du chagrin, ma johe cousine? — Répondez donc, mademoiselle, lui dit sa vieille gouvernante. — Non, monsieur; c'est que... c'est que j'ai mal dormi cette nuit. — Oui, dit encore la vieille , il est vrai, mademoiselle, depuis trois ou quatre jours, s'accoutume à ne pas doimir... c'est une fort mauvaise habitude , fort mauvaise ; on en meurt très bien : moi, qui vous parle, j'ai connu mademoiselle... tenez, mademoiselle Storch... Vous n'avez pas connu cela, vous, mademoiselle, vous êtes trop jeune... Dame! il y a bien

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quarante-cinq ans que cela est arrivé... inademoiselle Stoixib... » La vieille avait ainsi commencé son histoire , et si je ne voulais pas être privé du bonheur de voir ma jolie cousine, il fallait en écouter tranquillement la longue narration. Sophie m'épargna co déplaisir, pour m'en causer un plus vif. Elle se leva, sa gouvernante lai demanda avec humeur ce qu'elle avait; elle répondit qu'elle se sentait fort incommodée : sa voix tremblait. « Ah! voilà comme vous faites toujours, répliqua la vieille; on n'a jamais le temps de parler à personne. Monsieur le chevalier, venez demain , vous verrez comme cela est intéressant , et qu'on a l)ien raison dô dire qu'il faut que les jeunes personnes dorment. — Mon frère , permettezrrvous que je suive ma bonne amie? — Oui, ma chère Adélaïde, oui... Oh! ayez bien soin d'elle! » Sophie, en me saluant, leva enfin les yeux; elle laissa tomber sur moi un regard douloureux qui pénétra dans mon cœur pour y éveiller le remords. , Il était temps de me rendre à l'invitation de M. Duportail. Aprè.=i lui avoir renouvelé mes remercîments , je lui racontai toute mon aventure , sans oublier le déjeuner de Rosambert ; mais je me gardai bien de lui apprendre où notre gaîlé nous avait conauits ensuite, « Je suis bien aise, me dit-il, que M. de Rosambert, qui, d'après ses propos que vous me rendez , me paraît être un petit-jnaîlre dans la force du terme, ait au moins de justes idées sur l'honneur véritable. Mon jeune ami , souvenez-vous bien que de toutes les lois de votre pays , celle qui défend le duel est la plus respectable. Dans ce siècle de lumières et de philosophie, la férocité des courages s'est beaucoup adoucie. Combien l'heureuse révolution qui s'est faite à cet égard dans les esprits a déjà épargné de sang à la nation et da Carmes aux pères de famille! Quant aux femmes , il paraît, en effet, que le comte ne les estime point; si ce n'est que pai airet à l'exemple de tant de jeunes gens comme lui qu'il affecte pour elles ce profonc( mépris , que peut-être il n'a pas , je le plains; je le plains bien davantage, s'il n'a jamais connu que des femmes mésestimables. Faublas, croyez-en mon expérience plus longue que celle du comte, qui croit, à vingt-deux ans, avoir beaucoup vu ; croyez-en mon jugement plus exercé , mes observations plus réfléchies : si l'on ren-r contre dans le monde quelques femmes sans pudeur, on y voit beaucoup plus de jeunes gens sans principes. Gardez-vous d'écouter les vieilles déclamations de ces petits messieurs-là : il existe des femmes dont les chastes attraits doivent inspirer l'amour tendre et pur, dont le cœur délicat est fait pour le sentir, qui s'attirent nos hommagos par leur caractère aimable, et nos ^-especls par leurs douces vertus.

DE t^AUBLAS. iî

On rencontre moins rarement qu'on ne le dit des amantes généreuses, des épouses sages , d'excellentes mères de famille : il y en a, nion ami , qui verseraient leur sang pour le bonheur de leurs maris et de leurs enfants ; j'en ai connu qui , réunissant aux paisibles vertus de leur sexe les vertus plus mâles du nôtre, ont donné à des honimes dignes d'elles l'exemple d'un généreux dévouement , les leçons difficiles d'un courage infatigable et d'une patience à toute épreuve. Votre marquise n'est point une héroïne , ajoula-t-il en souriant ; c'est une femme bien jeune, bien imprudente. Mon ami, ayez plus de raison qu'elle, terminez cette aventure dangereuse; quelle que soit la crédulité du mari , il ne faut qu'un événement imprévu pour la détruire : promeltez-moi de ne plus retourner chez madame de B***. » J'hésitais, M. Duportail me pressa; d'ailleurs, en faisant l'éloge des femmes , il m'avait rappelé ma Sophie ; je finis par promettre tout ce qu'il voulut, a Maintenant , me dit-il, j'ai des secret* importants à vous révéler; quand vous m'aurez entendu , vous sentirez qu'il faut répondre à ma grande confiance pav unc; inviolable discrétion.

ï Mon histoire offre un exemple effrayant des vicissitudes de ia fortune. 11 est ordinairement très commode, mais quelquefois ausSi très dangereux , d'avoir un ancien nom à soutenir et de grands biens à conserver. Unique rejeton d'une famille illustre , dont l'origine se perd dans la nuit des temps, je devrais occuper dans mon pays les premières charges de l'état , et je me vois condamné à languir à jamais sous un ciel étranger, dans une oisive obscurité. Le nom de Lovzinski est honorablement inscrit dans les fastes de la Pologne, et ce nom va périr en moi ! Je sais que l'austère philosophie rejette ou méprise les titres vains et les richesses corruptrices ; peut-être me consolerais-je , si je n'avais perdu que cela ; mais , mon jeune ami , je pleure une épouse adorée , je cherche une fille chérie , et je ne reverrai jamais ma patrie. Quel courage assez endurci pourrais-je opposer à de pareilles douleurs?

« Mon père Lovzinski , encore plus distingué par ses vertus que par son rang , jouissait à la cour de cette considération qui suit toujours la faveur du prince, et que le mérite personnel obtient quel-, quefois. Il donnait à l'éducation de mes deux sœurs l'attention d'un père tendre; il s'occupait surtout de la mienne avec le zèle d'un vieux gentilhomme jaloux de l'honneur de sa maison , dont j'étais Tunique espoir, avec l'activité d'un bon citoyen , qui ne désirait rien tant que de laisser à l'état un successeur digne de lui.

«Je faisais mes exercices à Varsovie; là se distinguait entre

nous, par les qualités les plus aimables, le jeune P***. i\ux charmes d'une figure à la fois douce et noble, il joignait les agréments d'un esprit lieiu-eusement cultivé : l'adresse peu commune qu'il déployait dans nos jeux guerriers , la modestie plus rare avec laquelle il paraissait vouloir cacher son mérite à ses propres yeux pour exalter le mérite moins recoimnandable de ses rivaux presque toujours vaincus; l'urbanité de ses mœurs, la douceur de son caractère, fixaient l'allention, commandaient l'estime, et le rendaient cher a cette brillante jeunesse qui partageait nos travaux et nos plaisirs. Dire que ce fut la ressemblance des caractères et la sympathie des humeurs qui commencèrent ma liaison avec M. P***, ce serait me louer beaucoup ; quoi qu'il en soit, nous vécûmes bientôt tous deux dans une intime familiarité.

« Qu'il est heureux, mais qu'il s'écoule rapidement cet fige où l'on ignore , et l'ambition qui sacrifie tout aux idées de fortune et de gloire dont elle est possédée, et l'amour dont le pouvoir suprême absorbe et concentre toutes nos facultés sur un seul objet! cet ùgc des plaisirs innocents et de la crédulité confiante, où le cœur, novice encore, suit librement les impulsions de sa sensibilité naissante, et se donne sans partage à l'objet de ses affections désintéressées! Alors, mon cher Faublas, alors l'anutié n'est pas un vain nom. Confident de tous les secrets de M. de P***, je n'entreprenais rien dont je ne l'instruisisse d'abord ; ses conseils réglaient ma conduite , les miens déterminaient ses résolutions ; et par cette douce réciprocité , notre adolescence n'avait point de plaisirs qui ne fussent partagés point de peines qui ne se trouvassent adoucies. A.vec quel chagrin je vis arriver le moment fatal où M. de P***, forcé par les ordres paternels de quitter Varsovie, me fit ses tendres adieux ! Nous nous promîmes do nous conserver, dans tous les temps, ce vif attache» ment qui avait fait le bonheur de notre adolescence ; je jurai témé-rairement que les passions d'un autre âge ne l'altéreraient jamais. Quel vide immense laissa dans mon cœur l'absence de mon amil D'alx)rd il me sembla que rien ne pourrait me dédommager de sa perte ; la tendresse d'un père, les caresses de mes sœurs ne me touchaient que faiblement. Je sentis qu'il ne me restait , pour chasser l'ennui , d'autres moyens que d'occuper mes loisirs de quelque travail utile ; j'appris la langue française , déjà répandue dans toute l'Europe ; je lus avec délices des ouvrages fameux , éternels monuments du génie, et j'admirai comment, dans un idiome aussi ingrat , avaient pu se distinguer à ce point tant de poètes célèbres, tant d'excellents écrivains justement immortalisés. Je m'appliquai sciieu-

sèment à l'étude de la géométrie ; je me formai surtout à ce noble métier qui fait un héros aux dépens de cent mille malheureux , et que des hommes moins humains que vaillants ont appelé le grand art de la guerre. Plusieurs années furent employées à ces études, aussi difficiles qu'approfondies ; enfin , elles m'occupèrent uniquement. M. de P***, qui m'écrivait souvent, ne recevait plus que des réponses courtes et rares : notre correspondance languissait négligée , lorsqu'enfin Tamoui acheva de me faire oublier l'amitié.

a Mon père était depuis longtemps lié très étroitement avec le comte Pulauski. Connu par l'austérité de ses mœurs rigides, fameux par l'inflexibilité de ses vertus vraiment républicaines , Pulauski, à la fois grand capitaine et brave soldat, avait signalé, dans plus d'une rencontre, son brillant courage et son patriotisme ardent. Nourri de la lecture des anciens , il avait puisé dans leur histoire les grandes leçons d'un noble désintéressement, d'une inébranlable constance et d'un dévouement absolu. Comme ces héros à qui Rome idolâtre et reconnaissante éleva des autels, Pulauski eût sacrifié tous ses biens à la prospérité de son pays; il eût versé jusqu'à la dernière goutte de son sang pour sa défense ; il eîit même immolé sa fille unique, sa chère Lodoïska.

« Lodoïska ! qu'elle était belle ! que je l'aimai ! son nom chéri est toujours sur mes lèvres , son image adorée vit encore dans mon cœur.

« Mon ami , dès que je l'eus vue , je ne vis plus qu'elle ; j'abandonnai mes études , l'amitié fut entièrement oubliée; je consacrai tous mes moments à Lodoïska. Mon père et le sien n'avaient pu longtemps ignorer mon amour; ils ne m'en parlaient pas, ils l'approuvaient donc. Cette idée me parut assez fondée pour que je me livrasse sans inquiétude au doux penchant qui m'entraînait ; je pris mes mesures de manière que je voyais presque tous les jours Lo doïska, ou chez elle , ou chez mes sœurs, qu'elle aimait beaucoup : deux années se passèrent ainsi.

« Enfin Pulauski me tira un jour à l'écart , et me dit : Ton père et moi nous avions fondé sur toi de grandes espérances, que ta conduite avait d'abord justifiées : je t'ai vu longtemps employer ta jeunesse à des travaux aussi honorables qu'utiles. Aujourd'hui... (il vit que j'allais l'interrompre, et m'en empêcha) Que vas-tu me dire? croistu m'apprendre quelque chose que j'ignore? crois-tu que j'avais besoin d'être chaque jour témoin de les transports pour sentir combien ma Lodoïska mérite d'être aimée? C'est parce que je sais aussi bien que toi ce que vaut tna fille, que tu ne l'obtiendras qu'en

la méritant. Jeune homme, apprends qu'il ne suffit pas que des ftiblesses soient légitimes pour être excusées; que celles d'un bcn citoyen doivent tourner toutes au profit de sa patrie ; que Tamou.', l'amour môme, ne serait , comme toutes les viles passions , que méprisable ou dangereux , s'il n'offrait aux cœurs généreux un motif de plus qui les excite puissamment à l'honneur. Écoutez : notre monarque valétudinaire semble toucher à sa fin ; sa santé, chaque jour plus chancelante, a réveillé l'ambition de nos voisins inquiets; ils se préparent sans doute à semer parmi nous les divisions ; ils comptent, en forçant nos suffrages, nous donner un roi de leur choix. Des troupes étrangères ont osé se montrer sur les frontières de la Pologne ; déjà deux mille gentilshommes se rassemblent pour réprimer leur insolente audace ; va te joindre à cette brave jeunesse; va, et surtout, à la fin de la campagne, reviens couvert du sang de nos ennemis, montrera Pulauski un gendre digne de lui.

« Je n'hésitai pas un moment : mon père approuva mes résolutions ; mais il ne parut consentir qu'avec peine à mon départ précipité. Il me tint longtemps pressé contre son sein , une tendre sollicitude était peinte dans ses regards, il ne m'adressa que de tristes adieux ; le trouble de son cœur passa dans le mien , nos pleurs se confondirent sur son visage vénérable. Pulauski , présent à cette scène touchante, nous reprocha stoïquement ce qu'il appelait une faiblesse. Sèche tes pleurs, me dit-il, ou garde-les pour Lodoïska; ce n'est qu'à de faibles amants qui se séparent pour six mois qu'il convient d'en répandre. Il instruisit sa fille en ma présence même, et de mon départ, et des motifs qui me déterminaient. Lodoïska pâlit, soupira , regarda son père en rougissant, et m'assura, d'une voix tremblante, que ses vœ-ux hâteraient mon retour et que son bonheur était dans mes mains. Encouragé de cette sorte, quels dangers pouvais-je craindre? Je partis; mais dans le cours de cette campagne, il ne se passa rien qui mérite d'être rapporté; les ennemis, aussi soigneux que nous d'éviter une action qui eût pu produire entre les deux nations une guerre ouverte, se contentèrent de nous fatiguer par des marches fréquentes : nous nous bornâmes à les suivre et à les observer; ils nous rencontraient partout oii le pays ouvert leur eût offert un accès facile. Aux approches de la mauvaise saison , ils parurent se retirer chez eux pour y prendre leurs quartiers d'hiver , et notre petite armée , presque toute comi>osée de gentilshommes , se sépara. Je revenais à Varsovie , plein d'impatience et de joie; je croyais que l'hymen et l'amour allaient me donner Lodoïska... Hélas ! je n'avais plus de père ! J'appris en entran

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dans la capitale, que, la veille mèine, Lovzinski était mort d'une apoplexie. Ainsi, je n'eus pas même la douloureuse consolation de recevoir les derniers sou{)irs du plus tendre des pères ! je ne pus que me traîner sur sa tombe , que j'arrosai de mes pleurs.

«Ce n'est point, me dit Pulauski , peu touché de ma douleur profonde, ce n'est point par des larmes stériles qu'on honore la mémoire d'un père tel que le tien. La Pologne regrette en lui un héros citoyen, qui l'aurait utilement servie dans la circonstance critique à laquelle nous touchons. Épuisé par une maladie longue, notre monarque n'a pas quinze jours à vivre, et du choix de son successeur dépend le bonheur ou le malheur de nos concitoyens. De tous les droits que la mort de ton père te transmet , le plus beau sans doute est celui 4'assister aux états ^ où tu vas le représenter ; c'est là qu'il doit revivre en toi , c'est là qu'il faut prouver un courage plus difficile que celui qui ne consiste qu'à braver la mort dans les combats. La vaillance d'un soldat n'est qu'une vertu comniune j mais ceux-là ne sont pas des hommes ordinaires, qui, conservant dans les occasions pressantes un courage tranquille, et déployant une activité pénétrante, découvrent les projets du puissant qui cabale, déconcertent les sourdes intrigues, affrontent les factions hardies ; qui, toujours fermes, incorruptibles et justes, ne donnent leur suffrage qu'à celui qu'ils en ont jugé le plus digne, ne considérant que le bien de leur pays; que l'or et les promesses ne peuvent séduire, que les prières ne sauraient fléchir, que les menaces n'étonnent pas» Voilà les vertus qui distinguaient ton père; voilà l'héritage vraiment précieux que tu dois t'empresser à recueillir. Le jour où nos états s'assemblent pour l'élection d'un roi, est l'époque certaine à laquelle se manifestent les prétentions de plusieurs concitoyens, plus occupés de leur intérêt personnel que jaloux de la prospérité de leur patrie, et les desseins pernicieux des puissances voisines, dont la cruelle politique détruit nos forces en les divisant. Mon ami , je me trompe , ou le moment fatal approche qui va fixer à jamais les destins de mon pays menacé ; ses ennemis conspirent sa ruine, ils ont préparé dans le silence une révolution qu'ils ne consommeront pas tant que mon bras pourra soutenir une épée.

« Veuille le Dieu protecteur de mon pays lui épargner les horreurs d'une guerre civile! Mais cette extrémité, quelque affreuse qu'elle soit, deviendra peut-être nécessaire ; je me flatte qu'au moins ce ne sera qu'une crise violente, après laquelle cet état, régénéré, reprendra son antique splendeur. Tu seconderas mes efforts, Lovzinski , les faibles intérêts de l'amour doivent tous disparaître dcvai:^

52 VIE DU CIIEVALIEK

des iiitérels [)lu3 sacrés : je ne puis te donner ma fille dans ces moments de deuil, où la patrie est en danger; mais je te promets que les premiers jours de la paix seront marqués par ton hymen avec Lodoïska.

« Pulauski ne parla pas en vain ; je sentis quels devoirs plus essentiels j'avais désormais à remplir; mais les soins importants dont je m'occu[)ais, n'offrirent à ma douleur que d'insuffisantes distractions. Je Tavonerai sans rougir, la tristesse de mes sœurs, leur amitié compatissante, les caresses plus réservées , mais non moins douces, de mon amante , firent sur mon cœur ému plus d'impression que les conseils patriotiques de Pulauski. Je vis Lodoïska, vivement touchée de ma perte irréparable , aussi affligée que moi des événements cruels qui différaient notre union; et mes cliagrins, ainsà partagés, se trouvèrent sensiblement adoucis.

«Cependant le roi mourut, et la diète fut convoquée. Le jour môme qu'elle devait s'ouvrir, à l'instant où j'allais m'y rendre , un inconnu se présente dans mon palais, et demande à me parler sans témoins. Dès que mes gens se sont retirés, il entre avec précipitation, se jette dans mes bras, et m'embrasse tendrement. C'était M. de P*** ; dix années écoulées depuis notre séparation ne l'avaient pas tellement changé , que je ne pusse le reconnaître ; je lui témoignai la surprise et la joie que me causaient son retour inattendu. Vous serez bien plus étonné, me dit -il, quand vous en saurez la cause. J'arrive à l'instant , et vais me rendre à l'assemblée des états.; est-ce trop présumer de votre amitié que de compter sur votre voix? — Sur ma voix! et pour qui? — Pour moi, mon ami. 11 vit mon étonnement. Oui, pour moi, continua-t-il avec vivacité; il n'est pas temps de vous raconter quelle heureuse révolution s'est faite dans ma fortune , et me permet de nourrir de si hautes espérances; qu'il vous suffise maintenant de savoir que, du moins, mon ambition est justifiée par le plus grand nombre de suffrages, et qu'en vain deux faibles rivaux se préparent à me disputer la couronne , à laquelle je prétends. Lovzinski , poursuivit-il en m'embrassant encore , si vous n'étiez pas mon ami , si je vous estimais moins , peut-être m'efforcerais-je de vous éblouir par de grandes promesses, peut-être vous montrerais-je quelle faveur vous attend, que d'honorables distinctions vous sont réservées, quelle noble et vaste carrière va désormais vous être ouverte ; mais je n'ai pas besoin de vous séduire , et je vais vous persuader. Je le vois avec douleur, et vous le savez comme moi , depuis plusieurs années , notre Pologne , iiffaibliô . ne doit son .«alut qu'à la mésintelligence des trois puis-

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sances qui l'environnent, et le désir de s'enrichir de nos dépouilles peut réunir en un moment nos ennemis divisés. Empochons, s'il se peut, ce triumvirat funeste, dont le démembrement de nos provinces deviendrait l'infaillible suite. Sans doute, en des temps plus heureux, nos ancêtres ont dû maintenir la liberté des élections; il faut aujourd'hui céder à la nécessité qui nous presse. La Russie protégera nécessairement un roi qui sera son ouvrage ; en recevant celui qu'elle a choisi, vous prévenez la triple alliance, qui rendrait notre perte inévitable, et vous vous assurez un allié puissant, que nous opposerons avec succès aux deux ennemis qui nous restent. Voilà les raisons qui m'ont déterminé ; je n'abandonne une partie de nos droits, que pour conserver nos droits les plus précieux ; je ne veux monter sur un trône chancelant , que pour l'affermir par une saine politique; je n'altère enfin la constitution de cet état, que pour sauver l'état entier,

« Nous nous rendîmes à la diète ; j'y votai pour M. de P*** : il obtint, en effet, le plus grand nombre de suffrages; maisPulauski , Zaremba et plusieurs autres, se déclarèrent pour le prince G*** : on ne put rien décider dans le tumulte de cette première assemblée.

« Quand nous en sortîmes, M. de P*** revint à moi ; il m'invita à le suivre dans le palais que des émissaires secrets lui avaient déjà préparé dans la capitale. Nous nous enfermâmes pendant plusieurs heures : alors se renouvelèrent entre nous les protestations d'une amitié toujours durable ; alors , j'instruisis M. de P*** de mes liaisons intimes avec Pulauski , et de mon amour pour Lodoïska. Il répondit à ma confiance par une confiance plus grande ; il m'apprit quels événements avaient préparé sa grandeur prochaine ; il m'expliqua ses desseins secrets, et je le quittai, convaincu qu'il était moins occupé du désir de s'élever que de celui de rendre à la Pologne son antique prospérité.

€ Ainsi disposé, je volai chez mon futur beau-père , que je brûlais de ramener au parti de mon ami. Pulauski se promenait à grands pas dans l'appartement de sa fille, qui paraissait aussi agitée que lui. Le voilà, dit-il à Lodoïska, dès qu'il me vit paraître, le voilà, cet homme que j'estimais et que vous aimiez! il nous sacrifie tous deux à son aveugle amitié. Je voulus répondre , il poursuivit : Vous avez été lié, dès l'enfance, avec M. de p***; une faction puissante le porte sur le trône, vous I0 saviez ; vous saviez ses desseins : ce matin , à la diète , vous avez voté pour lui , vous m'avez trompé ; mais croyezvous qu'on me trompe impunément? Je le priai de m'entendre, il se contraignit pour garder un silence farouche ; je lui appris comment

M. de P***, que j'avais négligé depuis longtemps , m'avait surpris par son retour imprévu. Lodoïska paraissait charmée d'entendre ma justification. On ne m'abuse pas comme une femme crédule, me dit Pulauski; mais, n'importe, continuez. Je lui rendis compte du court entretien que j'avais eu avec M. de P*** avant de me rendre à l'assemblée des états. Et voilà vos projets , s'écria-t-il ! M. de P*** ne voit d'autre remède aux maux de ses concitoyens que leur esclavage! il le propose, un Lovzinski l'approuve! et l'on me méprise assez pour tenter de me faire entrer dans cet infâme complot ! Moi ! je verrais , sous le nom d'un Polonais , les Russes commander dans nos provinces! les Russes! répéta-t-il avec fureur, ils régneraient dans mon pays! (Il vint à moi avec la plus grande impétuosité.) Perfide! tu m'as trompé, et tu trahis ta patrie! Sors de ce palais à l'instant , ou crains que je ne t'en fasse arracher.

« Je vous l'avoue , Faublas , un affront si cruel et si peu mérité me mit hors de moi-même : dans le premier transport de ma colère, je portai la main sur mon épée ; plus prompt que l'éclair, Pulauski tira la sienne. Sa fille, sa fille éperdue, se précipita sur moi : Lovzinski , qu'allez-vous faire ! Aux accents de sa voix si chère , je repris ma raison égarée ; mais je sentis qu'un seul instant venait de m'enlever Lodoïska pour toujours. Elle m'avait quitté pour se jeter dans les bras de son père ; le cruel vit ma douleur amère , et se plut à l'augmenter : Va! traître, me dit-il , va ! tu la vois pour la dernière fois.

« Je retournai chez moi désespéré ; les noms odieux que Pulauski m'avait prodigués revenaient sans cesse à ma pensée : les intérêts de la Pologne et ceux de M. de P*** me paraissaient si étroitement liés , que je ne concevais pas comment je pouvais trahir mes concitoyens en servant mon ami ; cependant, il fallait l'abandonner ou renoncer à Lodoïska : que résoudre ? quel parti prendre ? Je passai la nuit tout entière dans cette cruelle incertitude ; et quand le jour parut , j'allai chez Pulauski , sans savoir encore à quoi je pourrais me déterminer.

« Un domestique, resté seul dans le palais, me dit que son maître était parti, au commencement de la nuit, avec Lodoïska, après avoir congédié tous ses gens. Vous jugez de mon désespoir à cette nouî velle. Je demandai à ce domestique où Pulauski était allé. Je l'ignore absolument , me répondit-il ; tout ce que je puis vous dire , c'est qu'hier au soir , vous sortiez à peine d'ici , quand nous entendîmes un grand bruit dans l'appartement de sa fille. Encore effrayé de la scène terrible qui venait de se passer entre vous , j'osai m'approeher

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et prêter Toreille. Lodoïska pleurait; son père, furieux, Taccablait d'injures, lui donnait sa malédiction , et je l'entendis qui lui disait : Qui peut aimer un traître , peut l'être aussi ; ingrate , je vais vous conduire dans une maison sure , où vous serez désormais à l'abri de la séduction.

a Pouvais-je encore douter de mon malheur? J'appelai Boleslas, un de mes serviteurs les plus fidèles ; je lui ordoiwiai de placer autour du palais de Pulauski des espions vigilants qui pussent me rendre compte de tout ce qui s'y serait passé , de faire suivre Pulauski partout, s'il rentrait avant moi dans la capitale; et, ne désespérant pas de le rencontrer encore dans ses terres les plus prochaines, je me mis moi-même à sa pours^uite,

« Je parcourus tous les domaines de Pulauski ; je demandai Lodoïska à tous les voyageurs que je rencontrai : ce fut inutilement. Après avoir perdu huit jours dans cette recherche pénible , je me décidai à retourner à Varsovie. Je ne fus pas médiocrement étonné de voir une armée russe, campée presque sous ses murs, sur les bords de la Vistule.

« Il était nuit quand je rentrai dans la capitale ; les palais des grands étaient illuminés , un peuple immense remplissait les rues ; j'entendis les chants d'allégresse , je vis le vin couler à grands flots dans les places publiques : tout m'annonça que la Pologne avait un roi.

« Boleslas m'attendait Bvec impatience. Pulauski , me dit-il , est revenu seul dès le second jour ; il n'est sorti de chez lui que pour se rendre à la diète, où, malgré ses efforts, l'ascendant de la Russie s'est manifesté chaque jour de plus en plus. Dans la dernière assemblée , tenue ce matin , M. de P*** réunissait presque toutes les voix ; il allait être élu : Pulauski a prononcé le fatal veto; à l'instant, vingt sabres ont été tirés. Le fier palatin de ***, que Pulauski avait peu ménagé dans l'assemblée précédente, s'est élancé le premier et lui a porté sur la tête un coup terrible. Zaremba et quelques autres ont volé à la défense de leur ami ; mais tous leurs efforts n'auraient pu le sauver, si M. de P*** lui-même ne s'était rangé parmi eux, en criant qu'il immolerait de sa main celui qui oserait approcher. Les ' assaillants se sont retirés ; cependant Pulauski perdait son sang et ses forces ; il s'est évanoui , on l'a emporté. Zaremba est sorti en jurant de le venger. Restés maîtres des délibérations, les nombreux partisans de M. de P*** l'ont sur le champ proclamé roi. Pulauski, rapporté dans son palais, a bientôt repris connaissance. Les chirurgiens, appelés pour voir sa blessure, ont déclaré quielle

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n'était pas niorlelle ; alors, quoiqu'il ressentît de grandes douleurs, quoique plusieurs de ses amis s'opposassent à son dessein , il s'e^t luit porter dans sa voiture. Il était à peine midi quand il est sorti (le Varsovie, accompagné de Mazeppa et de quelques mécontents. Ou le suit, et sans doute on viendra, sous peu de jours, vous apprendre le lieu qu'il aura choisi pour sa retraite.

« On ne pouvait guère m'annoncer de plus mauvaises nouvelles. Mon ami était sur le trône ; mais ma réconciliation avec Pulauski paraissait désormais impossible , et vraisemblablement j'avais perdu lx)doïska pour toujours. Je connaissais assez son père pour craindre qu'il ne prît des résolutions extrêmes; le présent m'effrayait, je portai mes regards sur l'avenir, et mes chagrins m'accablèrent au point que je n'allai pas même féliciter le nouveau roi.

« Celui de mes gens que Boleslas avait détaché à la poursuite de Pulauski revint le quatrième jour; il l'avait suivi jusqu'à quinze lieues de la capitale ; là, Zaremba, voyant toujours un inconnu à quelque distance de sa chaise de poste, avait conçu des soupçons. Un peu plus loin , quatre de ses gens , cachés derrière une masure, avaient surpris mon courrier et l'avaient conduit à Pulauski. Celuici, le pistolet à la main , l'avait forcé d'avouer à qui il appartenait. Je te renverrai à Lovzinski , lui avait-il dit; annonce-lui de ma part qu'il n'échappera pas à ma juste vengeance; à ces mots, on avait bandé les yeux à mon courrier, il ne pouvait dire où on l'avait conduit et renfermé ; mais au bout de trois jours on l'était venu chercher : on avait encore pris la précaution de lui bander les yeux et de le promener pendant plusieurs heures; enfin, la voiture s'était arrêtée , on l'en avait fait descendre. A peine il mettait pied à terre, que ses gardes s'étaient éloignés au grand galop ; il avait détaché son bandeau , et s'était retrouvé précisément à l'endroit où d'abord ou l'avait arrêté.

€ Ces nouvelles me donnèrent beaucoup d'inquiétude ; les menaces de Pulauski m'effrayaient beaucoup moins pour moi que pour Lodoïska, qui restait en son pouvoir ; il pouvait, dans sa fureur, so porter contre elle aux dernières extrémités; je résolus de m'exposer à tout, pour découvrir la retraite du père et la prison de la fille. Le lendemain , j'instruisis mes sœurs de mon dessein , et je quittai la capitale : le seul Boleslas m'accompagnait; je me donnai partout pour son frère. Nous parcourûmes toute la Pologne ; je vis alors que l'événement ne justifiait que trop les craintes de Pulauski. Sous prétexte de faire prêter le serment de fidélité pour le nouveau roi , les Russes , répandus dans nos provinces , commettaient mille

DE FAUIHAS. 57

exactions dans les villes , el désolaient les campagnes. Après avoir pei'du trois mois en recherches vaines, désespéré de ne pouvoir retrouver Lodoïska , vivement touclié des malheurs de notre patrie, pleurant à la fois sur elle et sur moi , j'allais retourner à Varsovie, pour apprendre moi-même au nouveau roi à quels excès des étrangers se portaient dans ses états, lorsqu'une rencontre, qui semblait devoir être pour moi très fâcheuse , me força de prendre un parti tout différent»

« Les ÏLirks venaient de déclarer la guerre à la Russie, et les Tartares de Budziac et de la Crimée faisaient de fréquentes incursions dans la Volhynie , où je me trouvais alors. Quatre de ces brigands nous attaquèrent , à la sortie d'un bois, près d'Ostropol. J'avais très imprudemment négligé de charger mes pistolets; mais je me servis de mon sabre avec tant d'adresse et de bonheur, que bientôt deux d'entre eux tombèrent grièvement blessés. Boloslas occupait le troisième ; le quatrième me combattait avec vigueur : il me fit à la cuisse une légère blessure , et reçut en môme temps un coup terrible , qui le renversa de son cheval. Boleslas se vit à l'instant débarrassé de son ennemi , qui , au bruit de la chute de son camarade , prit la fuite. Celui que j'avais renversé le dernier me dit en mauvais polonais : Un aussi brave homme que toi doit ôlre généreux ; je te demande la vie : ami, au lieu de m'achever, secours-moi; crois-moi, viens m'aider à me relever ; bande ma plaie. Il demandait quartier d'un ton si noble et si nouveau , que je ne balançai pas. Je descendis de cheval ; Boleslas et moi nous le relevâmes ; nous bandâmes sa plaie : Tu fais bien, brave homme, me disait le Tartare , tu fais bien. Comme il parlait , nous vîmes s'élever autour de nous un nuage de poussière ; plus de trois cents Tarfares accouraient à nous ventre à terre. Ne crains rien, me dit celui que j'avais épargné, je suis le chef de cette troupe. Effectivement , d'un signe , il arrêta ses soldats, prêts à me massacrer; il leur dit, dans leur langue, quelques mots que je ne compris pas; ils ouvrirent leurs rangs, pour laisser passer Boleslas et moi. Brave homme, me dit encore leur capitaine, n'avais-je pas raison de te dire que tu faisais bien? tu m'as laissé la vie, je sauve la tienne; il est quelquefois bon d'épargner un ennemi , et même un voleur. Écoute, mon ami , en t'attaquant , j'ai fait mon métier; tu as fait ton devoir en m'élrillant bien ; je te pardonne, tu me pardonnes; embrassons-nous. Il ajouta : Le jour commence à baisser ; je ne te conseille pas de voyager dans ces cantons cette nuit ; ces gens-là vont aller chacun à son poste , et je ne pourrais te répondre d'eux. Tu vois ce ehàleau, sur la hauteur,

58 VIE DU CHEVALIEIl

à droite ; il appartient à un certain comte Dourlinski, à qui nous eu voulons beaucoup, parce qu'il est fort riche : va lui demander un asile ; dis-lui que tu as blessé Tilsikan , que Titsikan te poursuit. Il nie connaît de nom , je lui ai déjà fait passer quelques mauvaises journées; au reste , compte que pendant que tu seras chez lui , sa maison sera respectée; garde-toi, surtout, d'en sortir avant trois jours, et d'y rester plus de huit : adieu.

« Ce fut avec un vrai plaisir que nous prîmes congé de Titsikan et de sa compagnie. Les avis du Tartare étaient des ordres; je dis à Boleslas : Gagnons promptement ce château qu'il nous a montré; aussi bien , je connais ce Dourlinski de nom. Puîauski m'a quelquefois parlé de lui ; il n'ignore peut-être pas où Puîauski s'est retiré; il n'est pas impossible qu'avec un peu d'adresse nous le sachions de lui. Je dirai , à tout hasard , que c'est Puîauski qui nous envoie ; cette recommandation vaudra bien celle de Tilsikan : toi , Boleslas , n'oublie pas que je suis ton frère et ne me découvre pas.

« Nous arrivâmes aux fossés du château ; les gens de Dourlinski nous demandèrent qui nous étions : je répondis que nous venions pour parler à leur maître de la part de Puîauski ; que des brigands nous avaient attaqués et nous poursuivaient. Le pont-levis fut baissé, nous entrâmes; on nous dit que pour le moment nous ne pouvions parler à Dourlinski, mais que le lendemain, sur les dix heures, il pourrait nous donner audience. On nous demanda nos armes, que nous rendîmes sans difficulté. Boleslas visita ma blessure, les chairs étaient à peine entamées. On ne tarda pas à nous servir dans la cuisine un frugal repas; nous fûmes conduits ensuite dans une chambre basse, où deux mauvais lits venaient dètre préparés ; on nous y laissa sans lumière ; et l'on nous y enferma.

« Je ne pus fermer l'œil de la nuit. Titsikan ne m'avait fait qu'une légère blessure , mais celle de mon cœur était si profonde ! Au point du jour, je m'impatientai dans ma prison; je voulus ouvrir les volets, ils étaient fermés à clef. Je les secoue vigoureusement, les ferrures sautent, je vois un fort beau parc ; la fenêtre était basse, je m'élance, et me voilà dans les jardins de Dourlinski. Après m'y être promené quelques minutes , j'allai m'asseoir sur un banc de pierre, placé au pied d'une tour, dont je considérai quelque temps l'architecture antique. Je restais là, plongé dans mes réflexions, lorsqu'une tuile tomba à mes pieds : je crus qu'elle s'était détachée de la couverture de ce vieux bâtiment, et pour éviter un accident pareil, j'allai me placer à l'autre bout du bane. Quelques instants après , une seconde tuile tomba à côté de moi. Le hasard me parut surprenant;

je me levai avec inquiétude, j'examinai la tour attentivement. J'aperçus à vingt-cinq ou trente pieds de hauteur une étroite ouverture ; je ramassai les tuiles qu'on m'avait jetées ; sur la première , je déchiffrai ces mots, tracés avec du plâtre : Lovzinski , c'est donc vous! vous vivez ! et sur la seconde , ceux-ci : Délivrez-moi , sauvez Lodojska.

«Vous ne pouvez, mon cher Faublas, vous figurer combien de sentiments divers m'agitèrent à la fois : mon étonnement, ma joie, ma douleur, mon embarras, ne sauraient s'exprimer. J'examinais la prison de Lodoïska , je cherchais comment je pourrais l'en tirer; elle m'envoya encore une tuile ; je lus : A minuit , apportez du papier, de l'encre et des plumes ; demain, une heure après le soleil levé, venez chercher une lettre ; éloignez-vous.

«Je retournai à ma chambre; j'appelai Boleslas, qui m'aida à rentrer par la fenêtre ; nous raccommodâmes le volet de notre mieux. Jappris à mon serviteur fidèle la rencontre inespérée qui mettait fin à mes courses et redoublait mes inquiétudes. Comment pénétrer dans cette tour? Comment nous procurer des armes? Le moyen de tirer Lodoïska de sa prison ? Le moyen de l'enlever sous les yeux de Dourlinski , au milieu de ses gens , dans un château fortifié? En supposant que tant d'obstacles ne fussent pas insurmontables, pouvais -je tenter une entreprise aussi difficile dans le court délai que Titsikan m'avait laissé! Titsikan ne m'avait-il pas recommandé de rester chez Dourlinski trois jours, et de n'y pas demeurer plus de huit? Sortir de ce château avant le troisième jour ou après le huitième , n'était-ce pas nous exposer aux attaques des Tar tares? Tirer ma chère Lodoïska de sa prison pour la livrer à des brigands; être à jamais séparé d'elle par l'esclavage ou par la mort : cela était horrible à penser.

«Mais pourquoi était-elle dans une si affreuse prison ? La lettre qu'elle m'avait promise m'en instruirait sans doute. Il fallait nous procurer du papier; je chargeai Boleslas de ce soin , et moi , je me préparai à soutenir devant Dourlinski le rôle délicat d'un émissaire de Pulauski.

« Il était grand jour quand on vint nous mettre en hberté ; on nous dit que Dourlinski pouvait et voulait nous voir. Nous nous présentâmes avec assurance; nous vîmes un homme de soixante ans à peu près , dont l'abord était brusque et les manières repoussantes. Il nous demanda qui nous étions. Mon frère et moi, lui dis-je , appartenons au seigneur Pulauski ; mon maître m'a chargé pour vous d'une commission secrète , mon frère m'a accompagné

pour un autre objet; je dois, pour m'expliquer, être seul ; je dois lie parler qu'à vous seul. — Eh bien , répondit Dourliiiski , que Ion frère s'en aille; et vous aussi, allez-vous-en, dit-il à ses gens; quant à celui-ci (il montra celui qui était son confident) , tu trouveras bon qu'il reste, tu peux tout dire devant lui. — Pulauski m'envoie... — Je le vois bien , qu'il t'envoie. — Pour vous demander...— Quoi? — (Je pris courage.) Pour vous demander des nouvelles de sa fille. — Des nouvelles de sa fille ! Pulauski t'a dit... — Oui, mon maître m'a dit que Lodoïska était ici. Je m'aperçus que Dourlinski pâlissait ; il regarda son confident, et me fixa longtemps en silence. Tu m'étonnes, reprit-il enfin ; pour te confier un secret de cette importance, il faut que ton maître soit fort imprudent. — Pas plus que vous, seigneur; n'avez-vous pas aussi un confident? les grands seraient bien à plaindre s'ils ne pouvaient donner leur confiance à personne. Pulauski m'a chargé de vous dire que Lovzinski avait déjà parcouru une partie de la Pologne, et que, sans doute , il visiterait vos cantons. — S'il ose venir ici , me répondit-il aussitôt avec la plus grande vivacité, je lui garde un logement qu'i} occupera longtemps : le connais-tu, ce Lovzinski? — Je l'ai vu souvent chez mon maître à Varsovie. — On le dit bel homme? — 11 est bien lait, et de ma taille à peu près. — -Sa figure? — Est prévenante ; c'est un... — C'est un insolent, interrompit-il avec colère, si jamais il tombe en mes mains! — Seigneur, on assure qu'il est brave. — Lui! je parie qu'il ne sait que séduire des filles! si jamais il tombe en mes mains! (Je me contins; il ajouta d'un ton plus calme) Il y a bien longtemps que Pulauski ne m'a écrit, où est-il à présent? — Seigneur, j'ai des ordres précis de ne pas répondre à cette question-là ; -tout ce que je puis vous dire , c'est qu'il a , pour cacher sa retraite et pour n'écrire à personne , de grandes raisons qu'il viendra bientôt vous expliquer lui-même.

a Dourlinski parut très étonné ; je crus même remarquer quelques signes de frayeur; il regarda son confident, qui semblait aussi embarrassé que lui. Tu dis que Pulauski viendra bientôt... — Oui , seigneur, sous quinzaine au plus tard. Il regarda encore son confident; et puis, atfectant tout à coup autant de sang-froid qu'il avait montré d'embarras : Retourne à ton maître ; je suis fâché de n'avoir que de mauvaises nouvelles à lui donner : tu lui diras que Lodoïska n'est plus ici. Je fus à mon tour fort surpris. Quoi! seigneur, Lodoïska...— N'est plus ici, te dis-je. Pour obhger Pulauski, que j'estime, je me suis chargé, quoiqu'avec répugnance, du soin de garder sa fille dans mon château : personne que moi et lui (il me

DE FAUnLAS. 61

montra son confident) ne savait qu'elle y fût. U y a environ un mois, nous allâmes, comme à l'ordinaire, lui porter des vivres pour sa journée. Il n'y avait plus personne dans son appartement. J'ignore comment elle a fait ; mais ce que je sais bien , c'est qu'elle s'est échappée ; je n'ai pas entendu parler d'elle depuis ; elle sera sans doute allée joindre Lovzinski à Varsovie, si pourtant les ïarlarcs ne l'ont pas enlevée sur la roule.

«Mon étonnement devint extrême; comment concilier ce que j'avais vu dans le jardin, avec ce que Dourlinski me disait? il y avait là quelque mystère que j'étais impatient d'approfondir; cependant je me gardai bien de faire paraître le moindre doute. Seigneur, voilà des nouvelles bien tristes pour mon maître! — Sans doute, mais ce n'est pas ma faute. — Seigneur, j'ai une grâce à vous demander. — Voyons. — Les Tartares dévastent les environs de votre château; ils nous ont attaqués, nous leur avons échappé comme par un miracle ; ne nous accord erez-vo us pas , à mon frère et à moi , la permission de nous reposer ici seulement deux jours? — Seulement deux jours? j'y consens. Oi^i les a-t-on logés? demanda-t-il à son confident. — Au rez-de-chaussée, répondit celui-ci , dans une chambre basse... — Qui donne sur mes jardins? interrompit Dourlinski avec inquiétude. — Les volets ferment à clef, répondit l'autre. — N'importe, il faut les mettre ailleurs. Ces mots me firent trembler. IjC confident répliqua : Cela n'est pas possible; mais... Il lui dit le reste à l'oreille. A la bonne heure, répondit le maître, et qu'on le fasse à l'instant ; et s'adressant à moi : Ton frère et toi , vous vous en irez après-demain; avant de partir, tu me parleras; je te donnerai une lettre pour Pulauski.

« J'allai rejoindre Boleslas dans la cuisine , où il déjeunait. Il me remit une petite bouteille pleine d'encre, plusieurs plumes et quelques feuilles de papier qu'il s'était procurées sans peine. Je brûlais d'envie d'écrire à Lodoiska : l'embarras était de trouver un lieu commode où les curieux ne pussent m'inquiéter. On avait déjà prévenu Doleslas que nous ne rentrerions dans la chambre où nous avions passé la nuit que pour y coucher. Je m'avisai d'un stratagème qui me réussit parfaitement. Les gens de Dourlinski buvaient avec mon prétendu frère ; ils me proposèrent poliment de les aider aussi à vider quelques flacons. J'avalai de bonne grâce , et coup sur coup, plusieurs verres d'un fort mauvais vin : bientôt mes jambes chancelèrent, ma langue s'embarrassa; je fis à la troupe joyeuse cent contes aussi plaisants que déraisonnables; en un mot, je jouai bi bien l'ivresse, que Boleslas lui-même en fut la dupe. Il tremblnit

que ) dans ce moment où je paraissais disposé à tout dire , mon secret ne m'échappât. Messieurs , dit-il aux buveurs étonnés , mon frère n'a pas la tête forte aujourd'hui , c'est peut-être un effet de sa blessure , ne le fîiisons plus ni parler ni boire , je crains que cela ne l'incommode; et même, si vous vouliez m'obliger, vous m'aideriez à le porter sur son lit. — Sur le sien? non , cela ne se peut pas, répondit l'un d'eux ; mais je prêterai volontiers ma chambre. On me prit, on m'entraîna, on me monta dans un grenier, dont un ht, une table et une chaise , formaient tout l'ameublement. On m'enferma dans ce taudis. C'était là tout ce que je voulais ; dès que je fus seul , j'écrivis à Lodoïska une lettre de plusieurs pages. Je commençais par me justifier pleinement des crimes que Pulauski m'avait supposés, je lui racontais ensuite tout ce qui m'était arrivé depuis le moment de notre séparation jusqu'à celui où j'avais été reçu chez Dourlinski ; je lui détaillais l'entretien que je venais d'avoir avec celui-ci ; je finissais par l'assurer de l'amour le plus tendre et le plus respectueux ; je lui jurais que, dès qu'elle m'aurait donné sur son sort les éclaircissements nécessaires , je m'exposerais à tout pour finir son horrible esclavage.

«Dès que ma lettre fut fermée, je me livrai à des réflexions qui me jetèrent dans une étrange perplexité. Était-ce bien Lodoïska qui m'avait jeté ces tuiles dans le jardin? Pulauski aurait-il eu l'injustice de punir sa fille d'un amour que lui-môme avait approuvé? Aurait-il eu l'inhumanité Je la plonger dans une aifreuse prison? et quand môme la haine qu'il m'avait jurée l'aurait aveuglé à ce point, comment Dourlinski avait-il pu se résoudre à servir ainsi sa vengeance? Mais , d'un autre côté , depuis trois mois , je ne portais , pour me déguiser mieux , que des habits grossiers ; les fatigues d'un long voyage et mes chagrins m'avaient beaucoup changé; quel autre qu'une amante avait pu reconnaître Lovzinski dans les jardins de Dourlinski ? N'avais-je pas vu d'ailleurs le nom de Lodoïska tracé sur la tuile? Dourlinski lui-môme n'avouait-il pas que Lodoïska avait été chez lui prisonnière? Il ajoutait, il est vrai, qu'elle s'était échappée ; mais cela élait-il croyable? Et pourquoi cette haine que Dourlinskj m'avait vouée , à moi , sans me connaître? Pourquoi cet air d'inquiétude , quand on lui avait dit que les émissaires de Pulauski occupaient une chambre qui donnait sur le jardin? Pourquoi surtout cet air d'effroi quand je lui avais annoncé la prochaine arrivée de mon prétendu maître? Tout cela était bien fait pour me donner de terribles inquiétudes ; j'entrevoyais des choses affreuses que je ne pouvais expliquer. Depuis deux heures je me faisais sans cesse de

Bouvelles questions , auxquelles j'étais fort embarrassé de répondre , lorsqu'entin Boleslas vint voir si son frère avait recouvré la raison. Je n'eus pas de peine à le convaincre que mon ivresse avait été feinte; nous descendîmes dans la cuisine, où nous passâmes le reste de la journée. Quelle soirée! mon cher Faublas : aucune de ma vie ne me parut si longue , pas même celles qui la suivirent.

« Enfin , l'on nous conduisit dans notre chambre , où l'on nous enferma , comme la veille , sans nous laisser de lumière ; il fallut encore attendre près de deux heures avant que minuit sonnât. Au premier coup de la cloche , nous ouvrîmes doucement les volets de la fenêtre ; je me préparais à sauter dans le jardin , mon embarras fut égal à mon désespoir, quand je me vis retenu par des barreaux. Voilà , dis-je à Boleslas , ce que le maudit confident de Dourlinski lui disait à l'oreille ; voilà ce qu'approuvait le maître odieux, quand il répondit : A la bonne heure, et qu^on le fasse à Vinstant; voilà ce qu'ils ont exécuté dans la journée ; c'est pour cela que l'entrée de cette chambre nous a été interdite. — Seigneur, ils ont travaillé en dehors, me répondit Boleslas, car ils n'ont pas aperçu que ce volet avait été forcé. — Eh î qu'ils l'aient vu ou non , m'écriai-je avec violence, que m*impor.te! celte grille fatale renverse toutes mes espérances, elle assure l'esclavage de Lodoïska, elle assure ma mort !

tOui, sans doute, elle assure ta mort, me cria-t-on en ouvrant ma porte. Dourlinski , précédé de quelques hommes armés , et suivi de quelques autres qui portaient des flambeaux , Dourlinski , entra l'épée à la main. Traître! me dit-il, en me lançant des regards oii sa fureur était peinte, j'ai tout entendu, je saurai qui tu es, tu me diras ton nom , ton prétendu frère le dira ; tremble ! je suis de tous les ennemis de Loyzinski le plus implacable! Qu'on leS fouille , dit-il à ses gens ; ils se précipitèrent sur moi , j'étais sansi arme, je fis une résistance inutile. Ils m'enlevèrent mes papiers et la lettre que j'avais préparée pour Lodoïska. Dourlinski donna , en la lisant, mille signes d'impatience : il y était peu ménagé, Lovzinski , me dit-il avec une rage étouffée , je mérite déjà toute ta haine, bientôt je la mériterai davantage; en attendant, tu resteras avec ton digne confident dans cette chambre que tu aimes.. A ces mots, il sortit, on ferma la porte à double tour; il posa une sentinelle en dehors, et une autre vis-à-vis les fenêtres , dans le jardin.

c Vous vous figurez dans quel accablement nous restâmes plongés, Boleslas et moi. Mes malheurs étaient à leur comble ; ceux de

Ci VIE DU GlIi:VAI.II"IÎ

Kodoïska m'affectaient bien plus vivement. L'inforiunée! quelle devait Cire son inquiétude ! elle attendait Lovzinszi , etLovzinski l'abandonnait! Mais non, Lodoïska me connaissait trop bien, elle ne me soupçonnerait pas d'une aussi lâche perfidie. Lodoïskaî elle jugerait sou ainant d'après elle! elle sentirait que Lovzinski partageait son sort, puisqu'il ne la secourait pas.... hélas! et la certitude de mon mallieur augmenterait encore le sien !

« Telles furent dans le premier moment mes réflexions cruelles; on me laissa tout le temps d'en faire beaucoup d'autres non moins tristes. Le lendemain , on nous passa par les barreaux de notre fenêtre les provisions pour notre journée. A la qualité des aliments qu'on nous fournissait, Boleslas jugea qu'on ne chercherait pas à nous rendre notre prison fort agréable. Boleslas, moins malheureux que moi, supportait son sort plus courageusement; il m'offrit ma part du maigre repas qu'il allait faire. Je ne voulais point manger ; il me pressait vainement ; l'existence était devenue pour moi un insupportable fardeau. Ah! vivez , me dit-il enfin , en versant un torrent de larmes, vivez! si ce n'est pas pour Boleslas , que ce soit pour Lodoïska. Ces mots firent sur moi la plus vive impression ; ils ranimèrent mon courage , l'espérance rentra dans mon cœur; j'embrassai mon serviteur fidèle. 0 mon ami ! m'écriai-je avec transport, ô nwn véritable ami! je t'ai perdu, et tes maux me touchent plus que les mien» ! donne , Boleslas, donne, je vivrai pour Lodoïska, je vivrai pour toi ; veuille le juste ciel me rendre bientôt ma fortune et mon rang ! tu verras que ton maitre n'est pas un ingrat. Nous nous embrassâmes encore. Ah ! mon cher Faublas , si vous saviez comme le malheur rapproche les hommes l comme il Cat doux, lorsqu'on souffre , d'entendre un autre infortuné vous adresser un mot de consolation !

« Il y avait douze jours que nous gémissions dans cette prison , lorsqu'on vint m'en tirer pour me conduire à Dourii«ski. Boleslas voulut me suivre ; on le repoussa durement^ : cependant on me permit de lui parler un moment. Je tirai de mon doigt une bague que je portais depuis plus de dix ans ; je dis à Boleslas : Cette bague me fut donnée par M. de P**"*', lorsque nous faisions ensemble nos exercices à Varsovie ; prends-la, mon ami, conserve-la à cause de moi. Si Dourlinski consomme aujourd'hui sa trahison en me faisant assassiner, s'il te permet ensuite de sortir de ce château, va trouver ton roi , montre-lui ce bijou , rappelle-lui notre ancienne amitié , raconte-lui mes malheurs , Boleslas ; il te récompensera , il fera secourir Lodoïska. Adieu , mon ami.

t Ou me conduisit à l'appartement de Dourlinski ; dès que !a porte s'entrouvrit, j'aperçus dans un fauteuil une femme évanouie; j'approchai , c'était Lodoïska! Dieu! que je la trouvai changée!... mais qu'elle était belle encore! Barbare! dis-je à Dourlinski. A la voix de son amant, Lodoïska reprit ses sens. Ah ! mon cher Lovzinski, sais-tu ce que Tinfàme me propose? sais-tu à quel prix il m'offre ta liberté? Oui , s'écria Dourlinski furieux , oui , je le veux : te voilà bien sûre qu'il est en mon pouvoir ; si dans trois jours je n'obtiens rien , dans trois jours il est mort. Je voulais me jeter aux genoux de Lodoïska ; mes gardes m'en empêchèrent. Ah ! je vous revois enfin, tous mes maux sont oubliés , Lodoïska; la mort n'a plus rien qui m'épouvante... Toi, lâche, songe que Pulauski vengera sa fille, songe que le roi vengera son ami. Qu'on l'emmène! s'écria Dourlinski. Ah! me dit Lodoïska, mon amour t'a perdu. Je voulais répondre, on m'entraîna, on me reconduisit dans ma prison. Boleslas me reçut avec des transports de joie inexprimables; il m'avoua qu'il m'avait cru perdu : je lui racontai comment ma mort li.'était que différée. La scène dont je venais d'être témoin avait enfin confirmé tous mes soupçons; il était clair que Pulauski ignorait les indignes traitements que sa fille essuyait ; il était clair que Dourlinski , amoureux et jaloux , satisferait sa passion à quelque prix que ce fût.

a Cependant, des trois jours que Dourlinski avait laissés à Lodoïska pour se déterminer, deux déjà s'étaient écoulés ; nous étions au milieu de la nuit qui précédait le troisième ; je ne pouvais dormir, et me promenais dans ma chambre à grands pas. Tout à coup j'entends crier : Aux armes î des hurlements affreux s'élèvent de toutes parts autour du château , il se fait un grand mouvement dans l'intérieur; la sentinelle posée devant nos fenêtres quitte son poste; Boleslas et moi nous distinguons la voix de Dourlinski; il appelle, il encourage ses gens; nous entendons distinctement le cliquetis des armes, les plaintes des blessés, les gémissements des mourants. Le bruit, d'abord très grand , semble diminuer; il recommence ensuite, il se prolonge, il redouble; on crie : Victoire! Beaucoup de gens accourent et ferment les portes sur eux avec force. Tout à coup à ce vacarme affreux succède un silence effrayant : bientôt un bruissement sourd frappe nos oreilles, l'air siffle avec violence , la nuit devient moins sombre , les arbres du jardin se colorent d'une teinte jaune et rougeàtre , nous volons à la fenêtre ; les flammes dévoraient le château de Dourlinski , elles gagnaient do tous côtés la chambre où nous étions, et pour comble d'horreur, des cris per-

çaiits partaiciU de la tour où je savais que Lodoïska était enfermée.» Ici M. Duporlail fut interrompu par le marquis de B***, qui , n'ayant trouvé aucun laquais dans l'antichambre , entra sans avoir été annoncé : il recula deux pas en me voyant : « Ha! ha! dit-il en saluant M. Duportail , c'est que vous avez atissi un fils? » puis s'adressant à moi : « Monsieur est apparemment le frère... — De ma sœur, oui , monsieur. — Hé bien , vous avez une sœur fort aimable, charmante, mais charmante ! —Vous êtes aussi honnête qu'indulgent, interrompit M. Duportail. — Indulgent! oh! je ne le suis pas toujours ; par exemple , je suis venu pour vous faire des reproches, à vous, monsieur... — A moi! aurais-je eu le malheur?... — Oui , vous nous avez joué avant-hier un tour sanglant. — Comment , monsieur? — Vous avez chargé ce petit Rosambert de nous enlever mademoiselle Duportail ; la marquise comptait bien que sa chère fille passerait la nuit chez elle; point du tout. — J'ai craint, monsieur, que ma fille ne vous causât beaucoup d'embarras. — Aucun, aucun, monsieur; mademoiselle Duportail est charmante; ma femme raffole d'elle , je vous i'ai déjà dit. En vérité, ajouta-t-il en ricanant, je crois que la marquise aime cette enfant-là plus qu'elle ne m'aime moi-même; je suis pourtant son mari!... Au moins, si vous étiez venu vous-même la chercher! — Pardon , monsieur, j'étais incomniodé , je le suis même encore beaucoup... Je sais que je dois à madame de B*** des remercîments... — Oh ! ce n'est pas pour cela! (Pendant ce dialogue , on sent que je n'étais pas tout à fait à mon aise : le marquis me considérait avec une attention qui m'inquiétait.) Savez-vous bien , me dit-il enfin , que vous ressemblez beaucoup à mademoiselle votre sœur? — Monsieur, vous me flattez. — Ho! mais , c'est que cela est frappant : allez. , allez , je m'y connais bien; d'abord tous mes amis conviennent que je suis physionomiste; je vous le demande à vous-même; je ne vous avais jamais vu, et je vous ai reconnu tout de suite ! »

M. Duportail ne put s'empêcher de rire avec moi de la bonne foi du marquis. « Monsieur, dit-il à celui-ci, c'est que, conjme vous l'avez fort bien remarqué, mon fils et ma fille se ressemblent un peu ; il faut convenir qu'il y a un air de famille. — Oui , répondit le marquis , en me regardant toujours , ce jeune homme est bien, fort bien ; mais sa sœur est encore mieux. (Il me prit par le bras.) Elle est un peu plus grande ; elle a l'air plus raisonnable , quoiqu'elle soit un peu espiègle : c'est bien là sa figure; mais il y a dans vos traits quelque chose de plus hardi. Vous avez moins de grâce dans le maintien , et dans toute Fhabitude du corps quelque chose de

plus... nerveux, de plus raide. Ho! dame , n'allez pas vous fâcher, tout cela est bien naturel ; il ne faut pas qu'un garçon soit fait comme une fille !» Le flegme de M. Duportail ne put tenir contre ces derniers propos ; le marquis nous vit rire, et se mit à rire de tout son cœur. « Ho ! reprit-il , je vous l'ai dit , je suis grand physionomiste , moi ! mais n'aurai-je pas le bonheur de voir la chère sœur? » Monsieur Duportail se hâta de répondre : « Non , monsieur, elle est allée faire ses adieux. — Ses adieux? — Oui . monsieur, elle part demain matin pour son couvent. — Pour son couvent, à Paris? — Non... à Soissons. — A Soissons ! demain matin ! cette chère enfant nous quitte ! — Il le faut bien , monsieur. — Elle fait actuellement ses visites? — Oui , monsieur. — Et, sans doute , elle viendra dire adieu à sa maman. — Assurément, monsieur, et elle doit même être actuellement chez vous. — Ah ! que je suis fâché ! ce matin , la marquise était encore malade ; elle a voulu sortir ce soir : je lui ai représenté qu'il faisait froid, qu'elle s'enrhumerait ; mais les femmes veulent ce qu'elles veulent; elle est sortie : hé bien ! tant pis pour elle ; elle ne verra pas sa chère fille , et moi , je la verrai , car elle ne tardera sûrement pas à revenir. — Elle a plusieurs visites à faire, dis-je au marquis. — Oui , ajouta M. Duportail , nous ne l'attendons que pour souper. — Hé! l'on soupe donc ici? vous avez raison , ils ont tous la manie de ne pas manger le soir; moi, je n'aime pas mourir de fjiim, parce que c'est la mode. Vous soupez, vous! hé bien! je reste, je soupe avec vous; vous allez dire que j'en use bien librement; mais, je suis ainsi fait; je veux qu'on agisse do même avec moi : quand vous me connaîtrez mieux, vous verrez que je suis un bon diable. »

H n'y avait pas moyen de reculer. M. Duportail prit son parti sur le champ. « Je suis fort aise , M. le marquis, que vous veuilliez bien être deg nôtres ; vous permettrez seulement que mon fils nous quitte pour une heure ou deux ; il a quelques affaires pressées. — Monsieur, qu'on ne se gêne pas pour moi; qu'il nous quitte, mais qu'il revienne , car il est fort aimable , monsieur votre fils. — Vous permettrez aussi que je vous laisse un moment, pour lui dire deux mots. — Faites, monsieur, comme si je n'étais pas là. » Je saluai le marquis; il se leva précipitamment, me prit par la main, et dit à M. Duportail : « Tenez, monsieur, vous direz tout ce que vous voU' drez , ce jeune homme-là ressemble à sa sœur comme deux gouttes d'eau ; je me connais en figures ; je soutiendrais cela devant l'abbé Pernetti. — Oui, monsieur, répondit M. Duportail , il y a un air do famille. »

C8 V!E DU cnr:vAUKR

A ces mots, il passa avec moi dans un autre appartement. « Parbleu! me dit-il, c'est un singulier liomme que votre marquis! il ne se gène pas avec ceux qu'il aime. — Mon très cher père, il est bien vrai que le marquis est venu, sans façon, s'impatroniscr cliez nous ; mais , quant à moi , j'aurais tort de m'en plaindre ; je me suis mis chez lui fort à mon aise. — Quant à vous, c'est bien dit; mais laissons la plaisanterie , et voyons comment nous allons sortir de là. Si je ne considérais que lui , cela serait bientôt fini ; mais, mon ami, vous avez des ménagements à garder à cause de sa femme... Écoutez... retournez chez vous , faites prendre à votre laquais un habit quelconque , et qu'il vienne annoncer ici que mademoiselle Duportail soupe chez madame I)***, le premier nom qui vous viendra à l'esprit. — Hé bien, après? le marquis soupera toujours avec vous, et il attendra tranquillement le retour de votre fille : c'est ainsi qu'il est fait; il vous l'a dit lui-même. — Comment donc faire?... — Comment? mon très cher père; je fais si bien la demoiselle! je vais m'habiller en femme , et votre fille viendra réellement souper avec vous. Ce sera votre fils, au contraire, qui sera retenu , et qui ne viendra pas. Il est six heures; je serai de retour à dix; j'ai le temps. — A la bonne heure; convenez pourtant que Lovzinski joue là un singulier rôle... Vous m'avez embarqué dans une aventure... mais il n'y a plus à s'en dédire : allez vite , et revenez.

Je courus à l'hôtel ; Jasmin me dit que mon père était sorti , et qu'une fort jolie demoiselle m'attendait chez moi depuis plus d'une heure. « Une jolie demoiselle , Jasmin ! » Je m'élançai comme un trait dans mon appartement. «Ha! ha! Justine, c'est toi? Jasmm disait bien que c'était une joUe demoiselle ; » et j'embrassai Justine. «Gardez cela pour ma maîtresse , me dit-elle d'un petit air boudeur. — Pour ta maîtresse? Justine, ah ! t-u la vaux bien ! — Qui vous l'a dit? — Je le soupçonne; il ne tient qu'à toi que j'en sois certain. » Et j'embrassais Justine , et Justine me laissait faire en répétant : « Gardez cela pour ma maîtresse. Mou dieu! que vous êtes bien avec vos habits ! ajouta-t-elle. Est-ce que vous les quitterez encore pour vous déguiser en femme? — Ce soir, pour la dernière fois, Justine, après cela, je serai toujours homme... à ton service, belle enfant. — A mon service, oh! que non ; au service de madame. — Au sien et au tien, en même temps, Justine. — Oui dà! il vous en faut donc deux à la fois. — Je sens, ma chère, que ce n'est pas trop. » Et j'embrassais Justine , et mes mains se promenaient sur une gorge fort blanche , qu'on ne défendait presque pas. « Mais voyez donc comme il est hardi, disait Justine! Qu'est devenue la modestie de

niadcmoiselle Duporîail? — Ah' Justine, ali! tu ne sais pas comnie uiie nuit m'a changé. — Cette nuit-là avait bien changé ma maîtresse aussi! Le lendemain, elle était pâle, fatiguée... Ha! mon Dieu! en la voyant , je n'ai pas eu de peine à deviner que mademoiselle Duportail était un bien brave jeune homme. — Quand je te dis, Justine, que je n'en aurais pas trop de deux. »

Je voulus l'embrasser : pour cette fois , elle se défendit en reculant. Mon lit se trouva derrière elle , elle y tomba à la renverse , et , par un malheur auquel on s'attend peut-être , je perdis l'équihbre au môme instant.

Quelques minutes après, Justine, qui ne proposait pas de réparer son désordre, me demanda en riant ce que je pensais de la [petite espièglerie qu'elle avait faite au marquis. « Quoi donc , mon enfant? — L'étiquette au miheu du dos; que dites-vous du tour? — Ah ! charmant ! délicieux ! presque aussi bon que celui que nous venons de faire à la marquise. — A propos d'elle, et ma commission , donc ! Ma maîtresse vous attend... — Elle m'attend ! ah ! j'y cours. — Là! le voilà parti! et où courez-vous? — Je n'en sais rien. — Voyez donc comme il me plantait là! — Justine, c'est que... tu conçois... — Je conçois que vous êtes un franc libertin. — Tiens, Justine, faisons la paix; un louis d'or et un baiser. — Je prends l'un très volontiers , et je vous donne l'autre de bon cœur. Le charmant jeune homme! joH , vif et généreux! oh! comme vous -avancerez dans le monde! Ah ça, partons; suivez-moi par derrière, à quelque distance et sans affectation. Vous me verrez entrer dans une boutique ; à côté est une porte cochère que vous trouverez entr'ouverte ; vous entrerez vite; un portier vous demandera qui vous êtes, vous répondrez : V Amour ; vous grimperez au premier étage; sur une petite porte blanche, vous lirez ce mot : Paphos; vous ouvrirez avec la clef que voici, et vous ne resterez pas longtemps seul. »

Avant de sortir, j'appelai Jasmin pour lui ordonner de prendre un autre habit que celui de la maison, et d'aller, de la part de M. de Saint-Luc, annoncer à M. Duportail que son fils ne reviendrait pas souper.

Cependant Justine s'impatientait, je la suivis : elle entra chez une marchande de modes, je me précipitai dans la porte cochère. 9. V Amour ï -B criai-je au portier, et d'un saut je fus à Paphos. J'ouvris, j'entrai; le lieu me parut digne du dieu qu'on y adorait. Un petit nombre de bougies n'y répandait qu'un jour doux ; je vis des peintures charmantes, je vis des meubles aussi élégants que commodes ; je remarquai surtout dans le fond d'une alcôve dorée ,

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tapissée de glaces, un lit à ressort, dont les draps de satin noir devaient relever merveilleusement l'éclat d'une peau fine et blanche. Alors je me ressouvins que j'avais promis à M. Duportail de ne plus revoir la marquise , et l'on devine que je m'en ressouvins trop tard.

Une porte que je n'avais pas remarquée s'ouvrit tout à coup ; la marquise entra. Voler dans ses bras, lui donner vingt baisers, l'emporter dans l'alcôve, la poser sur le lit mouvant, m'y plonger avec elle dans une douce extase, ce fui l'affaire d'un moment. La marquise reprit ses sens en même temps que moi. Je lui demandai comment elle se portait, a Que dites-vous donc? » répondit-elle d'un air étonné. Je répétai : a Ma chère petite maman , comment vous portez-vous? » Elle partit d'un éclat de rire. « Je croyais avoir mal entendu : le 'gomment vous portez-vous est excellent! mais si j'étais incommodée, il serait bien temps de me le demander! Croyez-vous que ce régime-ci convienne à une personne malade? Mon cher Faublas, ajouta-t-elle en m'embrassant tendrement, vous êtes bien vif.

— Ma chère petite maman, c'est que je sais aujourd'hui bien des choses que j'ignorais ii y a trois jours. — Craignez-vous de les oublier, fripon que vous êtes ? — Oh ! non. — Oh ! non , répéta-t-elle en me contrefaisant; je vous crois bien, monsieur le libertin. (Elle m'embrassa encore. ) Promettez-moi de ne vous souvenir jamais qu'avec moi de ces choses-là. — Je vous le promets, ma petite maman. — Vous jurez d'être fidèle? — Je le jure. — Toujours? — Oui , toujours.

— Mais, dites -moi donc, vous avez beaucoup tardé à venir me joindre, petit ingrat. — Je n'étais point chez moi, j'ai dîné chez M. Duportail. — Chez M. Duportail ! il vous a parlé de moi ? — Oui.

— Vous ne lui avez pas conté les fohes?... — Non, maman. — Vous lui avez bien dit que j'ai toujours été, que je suis encore, comme le marquis, trompé par les apparences; que je vous crois... fille? ajouta-t-elle en rougissant. — Oui. — Vous savez donc mentir? — Est-ce que j'ai menti? — Je crois que le fripon se moque de sa maman. »

Je feignis de vouloir m'enfuir, elle me retint : « Demandez pardon tout à l'heure , monsieur. » Je le demandai comme un homme qui était bien sûr de l'obtenir; le badinage s'échauffa, la paix fut signée.

« Vous n'êtes plus fâchée? dis-je à la marquise. — Bon! réponditelle en riant, est-ce que la colère d'une amante tient contre de pareils procédés? — Petite maman, je passe avec vous des moments bien doux; savez-vous à qui j'en ai obligation? — II serait bien

singulier que vous crussiez en devoir de la reconnaissance à quelque autre qu'à moi! — Cela est singulier, j'en conviens; mais cela est.

— Expliquez-vous, mon bon ami. — J'ignorais le bonheur que vous me prépariez; je serais encore chez M. Duportail, si votre cher mari n'était venu faire une visite... — A M. Duportail? — Et à moi , maman.

— Il vous a vu chez M. Duportail ? »

Ici je racontai à nm belle maîtresse tout ce qui s'était passé dans la visite que le marquis nous avait faite. Elle se contint beaucoup pour ne pas rire. « Ce pauvre marquis, me dit-elle, a la plus maligne étoile ! il semble qu'il aille exprès chercher le ridicule ! Une femme est bien malheureuse , mon cher Faublas , dès qu'elle aime quelqu'un ; son mari n'est plus qu'un sot. — Mais , petite maman , vous n'êtes pas tant à plaindre ! il me semble que dans ce cas le malheur est pour le mari. — Ah! c'est que, répondit-elle en prenant un air sérieux , on souffre toujours des humiliations qu'un mari reçoit. — On en souffre!... — Faublas, vous vous ferez battre... Mais, ditesmoi , il faut que vous alliez souper avec le marquis , et vous n'avez pas de robe ; et puis, comptez-vous me quitter si lot? — Oh ! le plus tard que je pourrai, ma belle maman. — Mais, vous pouvez vous habiller ici. » A ces mots, elle sonna Justine : « Va, lui dit-elle, chercher une de mes robes; il faut que nous habillions mademoiselle. » Je fermai la porte sur Justine, qui me donna un petit soufflet; la marquise ne s'en aperçut pas ; je retournai près d'elle.

« Petite maman , êtes-vous bien sûre que votre femme de chambre ne jasera pas? — Oui mon ami ; je lui donnerai, pour se taire , beaucoup plus d'argent qu'on ne lui en donnerait pour parler. Je ne pouvais vous recevoir chez moi ; il fallait renoncer au plaisir de vous voir, ou me décider à faire une imprudence : mon cher Faublas, je n'ai pas balancé.... Charmant enfant! ce n'est pas la première folie que tu me fais faire. (Elle me donna le baiser le plus tendre.) — Maman , je vais peut-être vous faire une question indiscrète; mais je suis d'une curiosité.... Chez qui sommes-nous donc ici ? — Chez une de mes amies.... — Cette amie-là aime.... — Oui , mon ami , vous avez dit le mot ; elle aime.... c'est l'amour qui a fait ce lieu charmant ; c'est pour son amant.... — Et pour le vôtre, ma petite maman. — Oui , mon bon ami ; elle a bien voulu me prêtei ce boudoir pour ce soir. — Cette porte, par laquelle vous êtes entrée? — Donne dans ses appartements. — Maman, encore une question. — Voyons. — Comment vous portez-vous?» Elle me regarda d'un air étonné, en riant. « Oui, continuai-je, plaisanterie à part, vous étiez malade avant hier.... M. de Rosambert.... — Ha! ne me

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parlez pas de lui ; M. de Kosanibcrl est un fat.... qui vous L-ra cent sots contes, je vous en préviens. D'abord, si l'on veut l'en croire, il a eu tout l'univers. — llo! oui, c'est un fat.... il nous a bien tourmentés avant-hier. — Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit. Mais laissons cela ; quand je te vois, mon bon ami , je ne songe plus à ce que j'ai souffert pour toi... Qu'il est bien dans ses habits d'homme!... qu'il est joli!... qu'il est charmant! Mais c'est bien dommage ajouta-t-ellc , en se levant d'un air léger ; il faut quitter tout cela. Allons, M. de Fanblas, faites place à mademoiselle l):iporlail. » En disant cela, elle délit, d'un coup de main , tous les boutons dti ma veste. Je me veiigai sur un fichu perfide , que j'avais déjà beaucoup dérangé, et que j'enlevai tout à fait. Elle continua l'attaque ; je nie plaisais à la vengeance : nous ôtions tout, sans rien rétablir. Je montrai à la marquise, demi-nue, l'alcôve fortunée; pouvait-elle ne pas s'y laisser conduire !

On grattait doucement à la porte : c'était Justine. Il faut lui rendre justice ; pour cette fois, elle avait fait promptement sa commission. Quoique peu décemment vêtu, j'allais, sans y songer, ouvrir à la femme de chambre : la marquise tira un cordon, des rideaux se fermèrent sur nous, la porte s'ouvrit. « Madame, voici tout ce qu'il vous faut; vous aiderai-je à l'habiller? — Non, Justine, je m'en charge; mais lu la coifferas; je te sonnerai. «Justine sortit ; nous nous amusâmes quelque temps encore à contempler les tableaux riants et multipliés que nous offraient les glaces dont nous étions environnés. « Allons, me dit la marquise, en m'embrassant, il faut que j'habille ma fille. » Je voulus marquer l'instant de la retraite par une dernière victoire. « Non, mon bon ami, ajouta-t-elle ; il ne faut a'buser de rien. »

Ma toilette commença; tandis que la marquise s'en occupait sérieusement, je m'amusais à toute autre chose. « Voyez s'il finira, disait ma belle maîtresse . Allons , songez qu'il faut être sage ; vous voilà demoiselle. » J'étais affublé d'un jupon et d'un corset. « Ma petite maman, il faut d'abord que Justine me coiffe, ensuite elle finira de m'habiller. » J'allais sonner. « Qu'il est étourdi! ne voyez-vous pas dans quel état vous m'avez mise ; ne faut-il pas que je m'iiabille aussi ? » J'offris mes services à la marquise ; je faisais tout de travers. » Petite maman, il faut plus de temps pour réparer que pour détruire. — Oh ! oui , je le vois bien ; quelle femme de chambre j'ai là! elle est encore plus curieuse que maladroite. »

Enfin , nous sonnâmes Justine. « Petite, il faut coiffer cette enfant. — Oui 5 madame; mais ne faudra-t-il pos que j'arrange vos che-

veux aussi?' — Pourquoi donc ? su is-je décoiffée? — Madame il nui semble que oui. » La marquise ouvrit une armoire, on y fourra mes habits d'homme : « Demain matin , me dil-on , un commissionnaire discret vous reportera tout cela chez vous. » Dans une autre armoire, plus profonde, se trouvait une table de toilette , qu'on roula jusqu'à, moi , et voilà Justine exerçant ses petits doigts légers.

La marquise, en se plaçant auprès de moi, me dit: « Mademoiselle Duportail , permettez-moi devons faire ma cour. — Oui, oui , interrompit Justine , en attendant que M. de Faublas vous fasse encore la sienne. — Que dit donc cette écervelée! répondit la marquise. — Elle dit que je vous aime bien. — Dit-elle vrai, Faublas? — En doutez-vous, maman? » et je lui baisai la main. Cela déplut h Justine, apparemment: « Diables de cheveux ! dit-elle, en donnant un coup de peigne vigoureux, comme ils sont mêlés! — Aïe!... Justine, tu me fais mal ! — Ne foites pas attention , monsieur ; songoz à votre affaire, madame vous parle. — Petite, je ne dis mot, je regarde mademoiselle Duportail. Tu la fais bien jolie ! —C'est pour qu'elle plaise davantage à madame. — Petite, je crois qu'au fond cela t'amuse ; mademoiselle Duportail ne te déplaît pas? — Madame, j'aime encore mieux M. de Faublas. — Elle est de bonne foi, au moins. — Ho! de très bonne foi. Madame, demandez-lui plutôt à lui-même. — Moi , Justine , je n'en sais rien. — Vous mentez, monsieur ! — Comment , je mens ? — Oui , monsieur ; vous savez bien que quand il faut faire quelque chose pour vous, je suis toujours prête... Madame m'envoie chez vous, zest! je pars. — Oui, interrompit la marquisse, mais tu ne reviens pas. — Ho! madame, aujourd'hui , ce n'est pas ma faute, il m'a fait attendre. (Ici Justine me chatouilla doucement le cou, en tournant une boucle.) — C'est qu'il n'est pas pressé, quand il faut venir me voir! — Ah ! pelitemaman, jenesuis heureux qu'auprèsdevous. » J'embrassai la marquise, qui faisait mine de s'en défendre. Justine trouva le badinage trop long ; elle me pinça rudement : la douleur m'arracha un cri. « Prenez donc garde à ce que vous faites, dit la marquise à Justine, avec un peu d'humeur. — Mais, madame, aussi, il ne peut pas se tenir un moment tranquille. »

H y eut quelques instants de silence. Ma belle maîtresse tenait un» de mes mains dans les siennes, l'espiègle soubrette occupa l'autre, e^ me faisant tenir un bout de ruban qui devait nouer mes cheveux : et saisissant le moment, elle m'appliqua un peu de pommade sur la figure. « Justine! lui dis-je.— Petite! dit la marquise.. — Madame, je n'occupe qu'une main, que ne se défend-il avec l'autre ;» et puis, fei-

7i VIE DU CHEVALIER

gnant que la houppe lui était échappée, elle me jela de la poudre sur les yeux. « Petite! vous êtes bien folle!... je ne vous enverrai plus chez lui. — Bon! madame ; est-ce qu'il est dangereux ; je n'ai pas peur de lui ! — Ho! mais , Justine, c'est que tu ne sais pas comme il est vif! — Ah! que si, madame. — Tu le sais, petite?— Oui, madame. Madame se souvient du soir qu'elle a couché chez nous cette belle demoiselle? — Hé bien? — J'ai offert de la déshabiller, madame n'a pas voulu. — Sans doute ; elle avait un air si modeste, si timide, qui n'en aurait été la dupe? je ne sais pas comment j'ai pu lui pardondonner. — Ho! c'est que madame est si bonne !... Madame, je disais donc que vous n'aviez pas voulu. Mademoiselle Duportail se déshabillait derrière les ridaux ; j'ai passé par hasard près d'elle, au moment où , ayant ôté son dernier jupon , elle s'élançait dans le lit. — Hé bien ! — Eh bien ! madame , cette drôle de demoiselle sauta si vite, si singulièrement et avec si peu de précaution , que je m'aperçus que... — Eh bien ! achève donc , dis-je à Justine. — Ah ! mais, je n'ose. — Finis donc, dit la marquise, en se cachant le visage avec son éventail. — Elle sauta si singulièrement et avec si peu de précaution, que je m'aperçus... — Quoi! Justine, interrompit la marquise d'un ton presque sérieux , vous aperçûtes que c'était un jeune homme ? — Oui madame. — Comment! et vous ne m'avez pas avertie! — Bon! madame, lepouvais-je? vos femmes dans votre apparment , le marquis près d'y entrer ; cela aurait fait un beau vacarme ! et puis, madame le savait peut-être. » A ces derniers mots , la marquise pâlit. « Vous me manquez, mademoiselle ; sachez que, si je Vbux bien m'oublier, je ne veux pas qu'on, s'oublie ! » Le ton dont ces paroles furent prononcées fit trembler la pauvre Justine ; elle s'excusa de son mieux. «Madame, je plaisantais. ^^ Je le crois, mademoiselle, si je pensais que vous eussiez parlé sérieusement, je vous chasserais dès ce soir. » Justine se mit à pi arer. Je tâchai d'apaiser la marquise. « Convenez, me dit celle-ci ^ qu'elle m'a dit une impertinence... Comment ! oser supposer, (rjer me dire en face et devant vous , que je savais.... ( Elle rougit beaucoup, me prit la main et me la serra doucement). Mon cher Faublas, mon ami , vous savez comme tout cela s'est passé! vous savez si ma faiblesse est excusable! votre déguisement trompe tout le monde. Je vois au bal une jeune demoiselle, jolie, pleine d'esprit, pour qui je me sens beaucoup d'inclination ; elle soupe chez moi , elle y couche.^ tout le monde se retire... l'aimable demoiselle est dans mon lit, à côté de moi... il se trouve que c'est un charmant jeune homme! Jusqu'ici , le hasard , ou plutôt l'amour, a tout fait. Après cela , j'ai

saiis doute été bien faible ; mais quelle femme, à ma place , aurait résisté? Le lendemain, je m'applaudis du hasard qui a fait mon bonheur et qui l'assure. Faublas, vous connaissez le marquis, on m'a mariée malgré moi , on m'a sacrifiée ; quelle femme excuserat-on , si l'on me juge à la rigueur? (Je vis la manjuise prête à pleurer; j'essayai de la consoler par le baiser le plus tendre ; je voulus parler.) Un moment, me dit-elle, un moment, mon ami : le lendemain , je confie à mademoiselle mon étonnante aventure , je lui dis tout! Faublas... Elle a le secret de ma vie, mon secret le plus cher! elle paraît mo plaindre, m'aimer; point du tout : elle abuse de ma confiance , elle suppose une horreur ; elle me dit en face... »

Justine fondait en larmes ; elle tomba aux genoux do sa maîtresse , elle lui demanda vingt fois pardon. Je joiguis mes instances aux siennes , car j'étais vivement ému. La marquise fut attendrie : fc Allez , dit elle , allez , je vous pardonne , Justine ; oui , je vous pardonne. » Justine baisa la main de sa maîtresse et s'excusa de nouveau. «C'est assez, lui répondit-on , c'est assez, je suis calmée, je suis contente; relevez-vous, Justine, et n'oubliez jamais que si votre maîtresse a des faiblesses, vous devez la plaindre et l'excuser. Allons, petite, ajoula-t-elle avec beaucoup de douceur, ne pleure plus, relève- toi , je te dis que je te pardonne ; finis cette coiffure, et qu'il ne soit plus question de cela. »

Justine reprit son ouvrage , en me lorgnant d'un air confus. La marquise me regardait languissamment ; nous gardions tous trois le silence : ma toilette n'en alla que plus vite, j'eus deux femmes de chambre au lieu d'une. Il était neuf heures ; il fallut se séparer, nous nous donnâmes le baiser d'adieu. « Allez , friponne , me dit la marquise , et ménagez mon mari ; demain , je vous donnerai de mes nouvelles. » Je descendis , un fiacre était à la porte ; comme j'y montais, deux jeunes gens passèrent; ils me regardèrent de très près, et se permirent quelques plaisanteries plus grossières que galantes. J'en fus surpris : la maison d'où je sortais pcuvait-elle être suspecte? c'était celle d'une amie de la marquise. Ma mise n'était pas non plus celle d'une fille. Pourquoi donc ces messieurs s'égayaient-ils sur mon compte? c'est qu'apparemment il leur avait paru étrange de voir une femme bien parée et sans domestiques monter seule dans un fiacre à neuf heures du soir. *" A mesure que mon phaéton avançait , mes réflexions prirent un autre cours et changèrent d'objet. J'étais seul , je pensais à ma Sophie. Je ne lui avais fait, dans la matinée, qu'une courte visite; dans la soirée, je ne donnais qu'un moment à son souvenir; mais si

le lecteur veut m'oxcuser, qu'il songe aux doux plaisirs que vient de m'offrir une fenrinrie charmante, voluptueuse et belle -, qu'il sacho que Justine a la plus jolie petite figure chiffonnée ; qu'il se souvienne surtout que Faublas conrimence son noviciat et qu'il n'a guère que seize ans.

J'arrivai chez M. Duportail. Le marqiu's, en me faisant de profondes révérences , commença par me demander si j'avais vu sa lémme. Répondre non, c'était bien mentir; il fallut m'y déterminer pourtant. «Non, monsieur le marquis... — Je le savais bien ! j'en étais sûr!» M. Duportail l'interrompit : «Ma fille, vous vous êtes fait longtemps attendre; nous allons souper. — Sans mon frère? — ï\ m'a fait dire qu'il soupait en ville. — Comment! la veille de mon départ! — Belle demoiselle , vous ne m'aviez pas dit que vous aviez un frère. — Monsieur, je crois l'avoir dit à madame la marquise.

— Elle ne m'en a pas parlé! — Bon! — Je vous donne ma parole d'honneur qu'elle ne m'en a pas parlé ! — Monsieur, je vous crois.

— Ah! c'est que c'est conséquent! Monsieur votre père croirait que je fais le connaisseur, et que je ne le suis pas. — Comment donc?

— Comment? mademoiselle, vous ne croiriez jamais ce qui m'est arrivé! En entrant ici, j'ai reconnu monsieur votre frère, que je n'avais jamais vu. — Oh ! bah ! — Demandez à monsieur votre père.

— A la bonne heure , monsieur, vous l'avez reconnu; mais madame la marquise... — Ne m'en a pas parlé, je vous jure. — Bon! — Je vous en donne ma parole d'honneur ( et le marquis se fâchait presque). — En ce cas, monsieur, il faut que vous soyez grand physionomiste. — Oh ! ça , c'est vrai , répondit-il avec une joie extrême; personne ne se connaît en physionomie comme moi. »

M. Duportail s'amusait de la conversation; et, de peur qu'elle ne finît trop tôt : « H faut convenir aussi , dit-il au marquis, qu'il y a un air de famille. — J'en conviens, répliqua celui-ci, j'en conviens; mais c'est justement cet air de famille qu'il fmt saisir, qu'il faut distinguer dans les traits; c'est là ce qui constitue les vrais connaisseurs! Entre père, mère, frères et sœurs, il y a toujours un aii de famille. — Toujours, m'écriai-je, toujours! vous croyez, monsieur?

— Si je le crois? mais j'en suis siîr. Quelquefois cet air là est enve loppé dans le maintien, dans les manières, dans les regards... enveloppé de manière qu'il n'est pas aisé de l'apercevoir. Eh bien ! un homme habile le cherche... le débrouille... vous concevez ! — De sorte que si , après m'avoir vue, mais avant d'avoir vu mon père, mon père que voici, vous l'aviez par hasard rencontré au milieu de vingt personnes? — Lui! dans mille, je l'aurais reconnu!»

M. Diiportail et moi. nous nous mîmes à rire. Le marquis se leva, quitta la table, alla à M. Duportail, lui prit la tête d'une main , et promenant un doigt sur le visage de mon prétendu père : « Ne riez donc pas, monsieur, ne riez donc pas. Tenez, mademoiselle, voyezvous ce trait-là, qui prend ici , qui passe par là, qui revient ensuite... revient-il? non, il ne revient pas; il reste là. Eh bien! tenez... (Il venait à moi.) — Monsieur, je ne veux pas qu'on me touche. (Il s'arrêta et promena son doigt , mais sans me toucher le visage.) — Eh bien! mademoiselle, ce même trait, le voilà; là, ici , et encore là... là; voyez-vous? — Eh! monsieur, comment voulez-vous que je voie?

— Ah! vous riez!... il ne faut pas rire, cela est sérieux... vous voyez bien , vous, monsieur? — Ah ! très bien. — Outre cela , monsieur, il y a dans l'ensemble.. . dans la configuration du corps, certaines nuances... de ressemblance... certains rapports secrets... occultes... — Occultes ! répétai-je , occultes ! — Oui , oui , occultes. Vous ne savez peut-être pas ce que c'est qu'occultes? cela n'est pas étonnant, une demoiselle... Je disais donc, monsieur, qu'il y a des ressemblances occultes... non, ce n'est pas ressemblances, que j'avais dit, c'est un autre mot... plus... là... mieux... ah ! dame, je ne sais plus où j'en étais; on m'a interrompu. — Monsieur, vous avez dit des rapports occultes. — Ah f oui , des rapports! des rapports ! et je vais vous faire concevoir cela , à vous , monsieur, qui êtes raisonnable. — Comment! monsieur le marquis, vous m'injuriez, je crois! — Non, ma belle demoiselle, vous ne pouvez pas savoir tout ce que monsieur votre père sait. — Ah ! dans ce sens-là...

— Oui, dans ce sens-là, ma belle demoiselle; mais, de grâce, laissez-moi expliquer à monsieur... Monsieur, les pères et les mères, dans la... procréation des individus, font des êtres qui ressemblent... qui ont des rapports occultes avec les êtres qui les ont procréés, parce que la mère, de son côté, et le père du sien... — Chut! chut! je vous entends, interrompit M. Duportail. — Oh ! elle ne comprend pas cela, répondit le marquis, elle est trop jeune... Cela est pourtant clair, ce que je vous explique ; mais cela est clair pour vous. Ces choses-là, monsieur, sont physiques; elles ont été physiquement prouvées par des..., par de grands physiciens, qui entendaient très bien ces parties-là.

— a Monsieur le marquis, pourquoi donc parler bas? — J-'ai fini , mademoiselle; j'ai fini : monsieur voire père est au fait. — Vous vous connaissez en physionomie , monsieur le marquis ; mais vous connaissez-vous aussi en étoffes? Que dites-vous de cette robe-là?

— Elle est très jolie , très jolie. Je crois que la marquise en a une

7S VIE DU CHEViVLIER

pareille... oui, toute pareille. — De la môme élofFe? de la même couleur?— De la même étoffe, je ne sais pas; mais, pour la couleur, c'est absolument la môme : elle est très jolie, et vous va au mieux. * Il partit de là pour me faire des compliments à sa manière, tandis que M. Duporlail , devinant à qui la robe appartenait, me regardait d'un air mécontent, et semblait me reprocher d'avoir sitôt oublié la. parole que je lui avais donnée.

Nous sortions de table , quand mon vénérable père , M. de Faublas , qui m'avait promis de me venir chercher, arriva. Son étonnement fut extrême de retrouver chez M. Duportail son fils encore travesti, et le marquis de B***. «Encore! dit-il en me regardant d'un air sévère; et vous, M. Duportail, vous avez la bonté... — Hé! bon soir, mon ami ; ne reconnaissez-vous pas M. le marquis de B"***? il m'a fait l'honneur de venir me demander à souper, pour faire ses adieux à ma fille , qui part demain. — Qui part demain? répliqua le baron en saluant froidement le marquis. — Oui, mon ami, elle retourne à son couvent; ne le savez-vous pas? — Hé! non, dit le baron avec impatience, hé ! non, je ne le sais pas. — Eh bien ! mon ami, je vous le dis, elle part. — Oui , monsieur, interrompit le mai-quis, en s'adressantàmonpère,elle part; j'en ai bieiidu chagrin,et ma femme en sera très fâchée. — Et moi, monsieur, répondit le baron, j'en suis bien aise. 11 est temps que cela finisse,» ajouta-t-il en me regardant. M. Duportail craignit qu'il ne s'emportât, il le tira à part. «Qu'est-ce donc que cet homme-là? me dit alors le marquis; ne i'ai-je pas vu ici l'autre jour? — Justement. — Ho ! je l'ai reconnu tout d'un coup ; quand une fois j'ai vu une figure , elle est là. Mais cet homme-là me déplaît; il a toujours l'air fâché. Est-ce un de vos parents? — Point du tout. — Tant mieux; cet homme-là quand il ne vous rit pas au nez, il vous regarde de travers. — Hoî il ne faut pas faire attention à cela, c'est un philosophe. — Un philosophe! reprit le marquis d'un air effrayé ; ah ! je ne m'étonne plus. Un philosophe ! ah ! je m'en vais. » M. Duportail et le baron s'entretenaient ensemble et nous tournaient le dos. Le marquis alla dire adieu à M. Duportail. «Ne vous dérangez pas, dit-il au baron, qui se retourna pour le saluer. Monsieur, ne vous dérangez pas ; je n'aime pas les philosophes, moi; un philosophe! un philosophe! » répéta-t-il en s'enfuyant.

Quand il fut parti, mon père et M. Duportail recommencèrent à causer tout bas. Je m'endormis au coin du feu; un songe heureux me présenta l'image de ma Sophie. « Faublas, cria le baron, allonsnous-en. — Voir ma jolie cousine? lui dis-je encore tout étourdi. —

DE FAUULAS 70

Sa jolie cousine! voyez s'il ne dort pas debout.» M. Duporlail riait : il me dit : a Allez-vous-en , mon ami , allez dormir chez vous , je crois que vous en avez besoin; nous nous reverrons : je vous dois encore des reproches et le récit de mes malheurs ; nous nous reverrons. »

En rentrant, je demandai M. Person; il venait de se coucher; j'en fis autant, et je fis bien. Jamais on ne dormit plus profondémentaux harangues fraternelles de nos francs-maçons, aux lectures publiques du musée moderne, aux rares plaidoyers des D***, des D***, des D***, et de tant d'autres grands orateurs inscrits sur le fameux tableau.

A mon réveil , je sonnai Jasmin , pour le prévenir qu'on me rapporterait, dans la matinée, mes habits, que j'avais laissés la veille chez un ami; ensuite, je fis appeler M. Person; je lui demandai comment se portaient Adélaïde et mademoiselle de Pontis . «Vous les avez vues hier, me répondit-il. — Et vous aussi, M. Person, vous les avez vues, et même vous leur avez dit que j'avais fait une connaissance au bal. — Eh bien! monsieur, quel mal? — Et quelle nécessité, monsieur? Dites à ma sœur vos secrets, à la bonne heure ; mais les miens, je vous prie de les respecter. — En vérité, monsieur, vous le prenez sur un ton... depuis quelques jours on ne vous reconnaît plus... je me plaindrai à monsieur votre père. — Et moi, monsieur, à ma sœur. (Je le vis pâlir.) Croyez-moi, soyons bons amis ; mon père désire que je sorte avec vous ; eh bien ! finissez votre toilette, et allons au couvent. »

Nous partions, quand Rosambert arriva. Dès qu'il sut où nous allions, il me pria de lui permettre de nous accompagner. « Depuis quatre mois, dit-il, vous m'avez promis de me faire connaître votre aimable sœur. — Rosambert, je vais vous tenir parole, et vous allez voir une demoiselle que vous serez forcé d'estimer. — Ah ! mon ami , distinguons ; je suis très convaincu que mademoiselle de Faublas est dans le cas de l'exception ; mais je rétorquerai sur vous le terrible argument dont vous vous êtes armé contre moi : une exception né détruit pas la règle, elle la prouve. — Tout comme il vous plaira ; je vous préviens que vous allez voir une demoiselle de quatorze ans et demi , innocente , ingénue jusqu'à la simplicité : cependant, elle est aussi grande qu'on peut l'être à son âge , et elle ne manque ni d'esprit ni d'éducation. »

Person fut plus heureux que moi ; ma sœur vint au parloir, ma Sophie n'y vint pas. Après les révérences et les compliments d'usage, après quelques minutes d'une conversation générale , je ne pus djs-

simuler mon inquiétude : a Adélaïde, dites-moi donc ce qu'a ma jolie cousine? — Oh! mon frère, il faut que son mal soit bien amer, car elle le cache et elle s'en occupe toute la journée. Je ne reconnais plus ma bonne amie ; autrefois elle était étourdie, gaie, folle comme moi ; maintenant je la vois triste, rêveuse, inquiète. Nous la trouvons toujours presque aussi douce , aussi caressante ; mais elle est rarement avec nous. Dans nos heures de récréation , elle jouait, elle courait au jardin avec nos compagnes ; à présent, mon frère, elle cherche un petit coin pour s'y promener toute seule. Oh ! elle est malade! elle est vraiment malade! elle mange peu , elle ne dort pas, elle ne rit plus; et moi, mon frère, et moi qu'elle aimait tant, elle a l'air de me craindre ! oui , en vérité, je l'ai remarqué , elle fuit tout le monde; mais c'est moi surtout qu'elle évite! Hier, je la vois entrer dans une petite allée couverte , au bout du jardin ; j'arrive à pas de loup, je la trouve s'essuyant les yeux : Ma bonne amie, dismoi donc où tu as mal... Elle me regarde d'un air... d'un air... mais c'est que je n'ai vu personne avoir cet air-là... enfin , elle me répond : Adélaïde , tu ne le devines pas ! ah ! que tu es heureuse ! mais que je suis à plaindre! et puis elle rougit, elle soupire, elle pleure. Je tâche de la consoler ; plus je lui parle , plus elle se chagrine. Je l'embrasse, elle me fixe longtemps et paraît tranquille; tout à coup, elle met sa main sur mes yeux, et elle me dit : Adélaïde^ cache ton visage! oh! cache-le! il est trop... il me fait mal! laisse-moi, va-Ven un moment, laisse-moi seule; et elle se remet à pleurer. Moi , qui vois que son mal augmente , je lui dis : Sophie... »

A ce nom de Sophie , Rosambert se pencha à mon oreille : a Ah ! la jolie cousine, c'est Sophie, c'est cette Sophie que j'ai blasphémée ! ah ! pardon ! » Ma sœur reprit :

« Je lui dis : Sophie, attends un moment, je vais chercher ta gouvernante... Oh ! alors elle se remet, elle s'essuie les yeux , elle me prie de ne rien dire ; je suis obligée de le lui promettre. Mais , au fond, cela n'est pas raisonnable : vouloir être malade, et ne pas vouloir que sa gouvernante le sache! — Ma chère Adélaïde, pourquoi n'est-elle pas venue au parloir avec vous aujourd'hui? — C'est qu'elle est si distraite, si préoccupée! elle vous aimait presque autant que moi autrefois... — Et maintenant?-^ Je crois qu'elle ne vous aime plus. Tout à l'heure, je lui ai dit que vous étiez là... Le jeune cousin, s'est-elle écriée d'un air content; elle venait, elle s'est arrêtée : Non , je nHrai pas, m'a-t-elle dit, je ne veux pas, je ne peux pas... diteslui de ma part que... elle paraissait chercher, j'attendais qu'elle

DE FAIJBLAS. 81

R^expliquàt : Mon Dieu ^ ne savez-vous pas ce qu'il faut lui dire? a-l-elle ajouté avec un peu d'humeur... ce qu'on dit en pareil cas! les compliments d''usage! et elle m'a quittée assez brusquement. »

Je m'enivrais du plaisir d'entendre ma sœur ingénue me peindre avec l'innocence d'un enfant les tendres agitations, les douces peines de Sophie. Rosambert , encore plus étonné que je n'étais ravi , prêtait une oreille attentive, et le petit M. Person , nous regardant tous trois , paraissait en même temps inquiet et charmé.

« Adélaïde, vous croyez donc que Sophie ne m'aime plus! — Ah! mon frère, j'en suis presque sûre : tout ce qui se rapporte à vous lui donne de l'humeur , et moi , j'en suis quelquefois la victime. — Comment! — Oui; l'autre jour monsieur que voilà (montrant M. Person) nous apprit que vous aviez passé la nuit tout entière chez madame la marquise de B*** ; hé bien , quand monsieur fut parti, dès que nous fûmes seules, Sophie me dit d'un ton très sérieux : f^otre frère n'a pas couché à l'hôtel! il n'^est pas rangé, votre frère ! cela n''est pas bien... Votre frère ! votre !... elle me tutoie ordinairement. Votre frère! Quand môme vous seriez dérangé, Faublas , doit-elle se fâcher contre moi? Votre frère !... Le jour d'après, je crois, vous avez été au bal masqué. M. Person est venu nous le dire; car il nous dit tout, M. Person. Dès que nous avons été seules, Sophie m'a dit : F'otre frère s'amuse au bal, et nous nous ennuyons ici! Point du tout, lui ai-je répondu, on ne s'ennuie point avec sa bonne amie... Jlh! oui, a-t-elle répliqué, ah! oui, avec sa bonne amie, cela est vrai. Cependant, mon frère, voyez cette singularité, un moment après elle a répété tristement : il s'amuse au bal, et nous nous ennuyons ici!... Nous nous ennuyons! et mais, quand cela serait vrai , cela n'est pas poli , elle ne doit pas le dire !... Oh ! si elle n'était pas malade, je lui en voudrais beaucoup. Je me rappelle encore un trait : hier, vous nous avez dit que madame de B*** était jolie. Le soir j'ai poursuivi Sophie, et je l'ai forcée de se promener avec moi. P^otre frère, m'a-t-elie dit, car à présent c'est toujours votre frère... il trouve cette marquise jolie ; il est sans doute amoureux d'elle. J'ai répondu : Ma bonne amie , cela est impossible, cette madame de B*** est mariée. Elle m'a pris la main et elle m'a dit : Adélaïde, ah! que tu es heureuse! Il y avait dans son regard , dans son sourire, du dédain, de la pitié. Est-ce honnête, cela?... ah! que tu es heureuse !... hé mais , sûrement, je suis heureuse ; je me porte bien , moi !

— « Mais, Adélaïde, tout ce que vous me dijLes-là ne prouve pasque ma jolie cousine ne m'aime plus : elle est pcut-êlrc un peu fâchée;

ruais tous les jours on boude les gens qu'on aime. — Oh ! sans doute, s'il n'y avait que cela. — Et qu'y a-t-il donc encore? — Eh bien ! autrefois elle m'entretenait sans cesse de vous , elle était joyeuse de vous voir ; à présent, elle me parle encore de mon frère; mais c'est si rarement et d'un ton toujours si sérieux ! Hier, ne l'avez vous pas remarqué? elle n'a pas dit un mot, pas un seul mot pendant que vous étiez là. Allez , allez , mon frère , quand on aime les gens on leur parle ; J€ vous assure que ma bonne amie ne vous aime plus. »

Ici Rosambert se mêla de la conversation, qui changea d'objet. On parla danse, musique, histoire et géographie. Ma sœur, qui venait de causer comme une fille de dix ans , raisonna alors comme une femme de vingt. Le comte, à chaque instant plus surpris, semblait ne pas s'apercevoir que les heures s'écoulaient , quoique M. Person eût pris la peine de l'en avertir plusieurs fois. Enfin le son d'une cloche qui appelait les pensionnaires au réfectoire nous obligea de nous retirer.

« Je vous avoue , me dit le comte , que j'ai peine à croire ce que j'ai vu. Gomment peut-on allier l'ignorance et le savoir; la modestie et la beauté, l'ingénuité de l'enfance et la raison de l'âge mûr? enfin , permettez-moi de le dire , une innocence aussi extrême avec un physique aussi précoce? Je croyais cette réunion impossible, mon ami ; vôtre sœur est le chef-d'œuvre delà nature et de l'éducation. — Rosambert, ce chef-d'œ'uvre est le fruit de quatorze ans de soins et de bonheur ; il fut produit par le concours le plus rare des circonstances les plus heureuses. Le baron de Faublas a d'abord reconnu que l'éducation d'une fille était, pour un militaire , un fardeau trop pesant : ma mère, que nos regrets honorent tous les jours, ma vertueuse mère, s'est trouvée digne d'en être chargée. Le hasard aussi l'a bien secondée : il s'est rencontré pour sa fille des domestiques qui obéissaient et ne raisonnaient pas; une gouvernante qui n'écoutait pas d'histoires galantes et qui ne lisait pas de romans ; des maîtres qui ne s'occupaient avec leur élève que de sa leçon ; une société de gens attentifs qui ne se permettaient jamais un geste suspect , un mot équivoque ; et , ce qui n'est pas le moins essentiel et le plus commun , un directeur qui , dans son confessional , écoutait et ne questionnait pas. Enfin , mon ami, il n'y a pas six mois qu'Adélaïde est au couvent. — Six mois! Ah! dans un espace de temps beaucoup plus court , combien de demoiselles , qu'on dit bien élevées , acquièrent là de grandes lumières , et reçoivent même certaines leçons qui avancent beaucoup une jeune fille ! — ■ C'est ici, Kosamberl, qu'il faut encore admirer le bonheur d'Adélaïde ! Vive ,

folàlre, enjouée avec toutes ses compagnes, elle n'en a distingué qu'une, une aussi délicate, aussi honnête , aussi sage qu'elle... une un peu plus éclairée peut-être , parce que depuis quelque temps l'amour... — Ha! je vous entends, c'est la jolie cousine. —Oui, mon ami ; Sophie, non moins vertueuse qu'Adélaïde , quoique sensible un peu plus tôt, Sophie est devenue l'unique amie de ma sœur. Ces deux cœurs si purs se sont , pour ainsi dire , sentis, attirés, confondus. Adélaïde, privée de sa mère, n'a plus vécu que par Sophie i leur amitié, aussi délicate que vive, les a sauvées des dangers dont vous me parlez et auxquels je conçois que doivent être exposées , dans l'enceinte où elles se trouvent rassemblées, pressées, pour ainsi dire, tant de jeunes filles ardentes , inquiètes, curieuses, que le temps, l'heure, les Heux, invitent continuellement à des liaisons qui, devenant très intimes, peuvent bien n'être pas toujours désintéressées. Depuis quelque temps, j'ai troublé l'union des deux amies : il m'est permis de croire que je suis devenu l'heureux objet des plus chères affections de ma jolie cousine. Adélaïde , à qui l'amour (je regardais M. Person ) n'a pas encore montré son vainqueur , a porté sur Sophie sa sensibilité tout entière, et l'amertume de ses plaintes nous a prouvé l'excès de son amitié... — Et vous a assuré en même temps de votre bonheur. En vérité, Faublas, je vous félicite si Sophie est aussi aimable, aussi belle qu'Adélaïde. — Oh ! mon ami, plus belle encore! — Cela me paraît difficile. — Oh! plus belle!... Vous la verrez. Plus belle! imaginez... — Chut! chut! doucement ; comme il s'échauffe!... Dites-moi donc, l'homme à sentiments, puisque vous aviez une si charmante maîtresse , pourquoi m'avezvous soufflé la mienne ? Puisque M. de Fanblas aimait tant le parloir, pourquoi mademoiselle Duportail a-t-elle couché chez la marquise? Comment donc arrangez-vous tout cela? — Mais, Rosambert , cela n'est pas difficile... — Ni désagréable , je le conçois. — Vous riez! écoutez donc, mon ami. Vous savez comment les choses se sont passées entre la marquise et moi. — Oui , oui , à peu près. — Mais, rieur éternel , écoutez-moi. Élevé à peu près comme ma sœur, je n'étais guère moins ignorant qu'elle il y a huit jours. Je n'ai pa» pris madame de B*** : c'estelle qui s'est donnée... je suis excusable. — Allons , passe pour le bal paré ; mais au moins vous étiez le maître de ne pas retourner chez elle* Le bal masqué ! hein ! qu'en dites-vous? — Je dis qu'on m'y avait attiré... Je n'ai guère que seize ans , moi ! mes sens sont neufs. — Ah ! Sophie , pauvre Sophie ! — Ne la plaignez pas, je l'adore! Mais, Rosambert, je sais qu'il n'y a que dos nœuds légitimes qui puissent m'assurer sa possession . —

?t VIE DU CHEVALIER

Cela doit êlre, au moins. — Eh bien! en alleiidantque l'hymen nous unisse, je respecterai toujours ma Sophie... — C'est ce que l'on saura parla suite. — Cependant mon célibat me paraîtra dur. — Oh! je le crois! — Ma vivacité m'emportera quelquefois. — Sans doute. — Je ferai peut-être quelques inlidélilés à ma jolie cousine... — Cela est plus que probable. — xMaisdcs qu'un heureux mariage... — Ah ! oui. — Alors ma Sophie, je n'aimerai que toi... — Cela n'est pas si sûr. — Je t'aimerai toute ma vie. — Celui-là me paraît fort! »

Rosambert me quitta. Jasmin, à qui je demandai , en rentrant, si l'on avait rapporté mes habits, me dit qu'il n'avait vu personne; j'attendis jusqu'au soir le commissionnaire, qui ne vint pas. J'étais inquiet, parce que j'avais laissé dans mes poches un portefeuille qui contenait deux lettres; l'une m'avait été envoyée de province par un vieux domestique de mon père; le bonhomme me souhaitait une bonne année. J'aurais été fâché de perdre l'autre; c'était celle que la marquise m'avait écrite quelques jours auparavant; elle était, comme on sait, adressée à mademoiselle Duportail, et je voulais la conserver.

Les habits me furent rapportés le lendemain matin ; mais je cherchai vainement dans les poches, le portefeuille ne s'y trouvait plus. Madame Dutour vint me faire oublier mon inquiétude, en me remettant une lettre de la marquise. J'ouvris avec empressement ; je lus :

« Ce soir , mon bon ami , à sept heures précises , trouvez-vous à » la porte de mon hôtel ; vous pourrez suivre avec assurance la per- » sonne qui , après avoir soulevé le chapeau dont vous vous serez T» converties yeux , vous nommera l'Adonis. Je ne puis vousen écrire » davantage; depuis le malin je suis obsédée; on me fatigue des » délailsde la science physionomique ;ce n'est pas celle-là que je me ■3 soucie d'approfondir! 0! mon ami , vous possédez si bien l'art de «plaire que, quand on vous connaît, on ne sait plus qu'aimer, ou » Jie veut plus que cela. »

Cette lettre était si ilatteuse , Tinvilalion qu'elle contenait était si séduisante, que je ne balançai pas. J'assurai la Dutour que je ne manquerais pas de me rendre au lieu indiqué. Cependant, quand la messagère fut partie, je sentis quelque irrésolution. Ne devais-je pas désormais, uniquement occupé de Sophie , éviter toute occasioiJ de revoir sa trop dangereuse rivale?... Mais pourquoi m'imposeraisje cette loi cruelle sans nécessité? Avais-je déclaré mon amour à Sophie? Sophie m'avait-elle avoué le sien? avait-elle acquis le droit d'exiger de moi ce sacrifice? D'ailleurs, à le bien prendre, ce que j'allais faire ne pouvait pas s'appeler une infidélité! je ne m'em-

barquais pas dans une intrigue nouvelle! Puisque j'avais passé la nuit avec la marquise , puisque je l'avais revue depuis dans ce galant boudoir, quel inconvénient de lui faire encore une visite? Cela ne laisait jamais que trois rendez-vousau lieu de deux ; le crime était-il dans le nombre? Et puis ma jolie cousine ne serait pas instruite de celui-là... Enfin , ma parole était engagée! le lecteur voit bien que je ne pouvais me dispenser d'aller à ce rendez-vous.

Je ne me fis pas attendre ; Justine aussi ne me laissa pas morfondre àla porte, elle souleva moncbapeau: «Venez, bel Adonis.» Je la suivis à petit pas. Cependant le suisse , quoiqu'a demi-ivre , entendit quelque bruit , et demanda qui c'était. « C'est moi ! c'est moi ! répondit Justine. — Oui , reprit l'autre, c'est vous! mais ce jeune gaillard?— Hé bien ! c'est mon cousin. » Le suisse était en gaité, il se mit à fredonner : P^oilà mon cousin^ Vallure^ mon cousin; voilà mon cousin , Vallure.

Cependant Justine me conduisait au fond de la cour ; nous enfilâmes un escalier dérobé ; on conçoit que la jolie soubrette fut embrassée plusieurs fois avant que nous fussions au premier étage. Elle me fit signe d'être plus sage, et m'ouvrit une petite porte; je me trouvai dans le boudoir de la marquise. «Entrez, me dit Justine, entrez dans la chambre à coucher, vous seriez mal ici. » Elle sortit et ferma la porte sur elle.

J'entrai dans la chambre à coucher ; ma belle maîtresse vint à moi. « Ah ! maman , c'est donc ici que pour la seconde fois... » Elle m'interrompit : « Mon Dieu ! je crois entendre le marquis ! le voilà revenu pour toute la soirée! sauvez-vous, partez! » D'un saut je regagnai le boudoir ; mais je ne songeai pas à tirer sur moi la porte de la chambre à coucher, elle resta en tr'ou verte ; et pour comble de malheur, cette étourdie de Justine avait fermé à double tour l'autre porte qui conduisait à l'escalier dérobé. La marquise, qui ne pouvait deviner que la retraite me fût fermée , s'éiait assise tranquillement. Déjà le marquis était entré dans son appartement , et s'y promenait d'un air effaré. Je tremblais qu'il ne m'aperçût dans le boudoir ; il n'y avait pas moyen d'en sortir : comment faire ? Je me jetai sous l'ottomane , et, dans une situation très incommode, j'entendis une conversation fort singulière, qui eut un dénouement plus singulier encore.

« Vous voilà de retour de bonne heure, monsieur? — Oui, madame. — Je ne vous attendais pas si tôt. — Cela se peut bien , madame. — Vous paraissez agité, monsieur, qu'avez-vous donc? — Ce que j'ai, madame, ce que j'ai!... j'ai que... je suis furieux. —

.^(» VIE DU CHEVALIE[l

Modérez-vous, rriODsieur... peut-on savoir?... — 'J'ai que... il n'y a plus de mœurs nulle part... les femmes!... — Monsieur, la remarque est honnête , et Tapplication heureuse! — Madame, c'est que je n'aime pas qu'on me joue!... et quand on me joue , je m'en aperçois bien vite! — Comment! monsieur, des reproches! des injures! cela s'adresserait-il... vous vous exphquerez sans doute? — Oui, madame , je m'expliquerai , et vous allez être convaincue ! — Convaincue!... de quoi, monsieur? — De quoi? de quoi? un moment donc, madame; vous ne me laissez pas le temps de respirer!... Madame, vous avez reçu chez vous, logé chez vous, couché avec vous, mademoiselle Duportail ! (La marquiseavec fermeté.) — Hé bien ! monsieur? — Hé bien ! madame , savez-vous ce que c'est que mademoiselle Duportail? — Je le sais... comme vous, monsieur; elle m'a été présentée par M. de Rosambert; son père est un honnête gentilhomme chez qui vous avez soupe encore avant-hier. — Il ne s'agit pas de cela, madame. Savez-vous ce que c'est que mademoiselle Duportail?— Je vous le répète, monsieur , je sais comme vous que mademoiselle Duportail est une fille bien née , bien élevée, fort aimable.

— Il ne s'agit pas de cela, madame. — Hé ! monsieur, de quoi s'agit-il donc? avez-vous juréde pousser ma patience à bout? — Un moment donc, madame ; mademoiselle Duportail n'est point une fille... ( La marquise très vivement.) — N'est point une fille !... — N'est point une fille bien née, madame; c'est une fille d'une espèce... de ces filles qui... là... vous m'entendez ? — Je vous assure que non , monsieur.

— Je m'explique pourtant bien ; c'est une fille qui... dont... que... enfin suffit, vous y êtes? — Ho! point du tout, monsieur, je vous assure. — C'est que je voudrais vous gazer cela... Madame , c'est une p... Vous comprenez? — Mademoiselle Duportail une... Pardon, monsieur, mais je n'y tiens pas, il faut que je rie. » En effet, la marquise se mit à rire de toutes ses Vorces. «Riez, riez, madame... tenez, connaissez-vous cette lettre-là? — Oui, c'est celle que j'ai écrite à mademoiselle Duportail , le lendemain du jour qu'elle a couché chez moi. — Justement, madame. Et celle-ci, la connaissezvous? — Non , monsieur. — Regardez-la , madame ; vous voyez bien Tadresse : A Monsieur^ monsieur le chevalier de Faublas , et lisez le dedans : •« Mon cher maître, j'ai l'honneur de prendre la liberté » d'oser vous interrompre , pour vous souhaiter que cette année qui » commence vous soit belle et bonne, etc. J'ai l'honneur d'être, avec » un profond respect, mon cher maître, etc. » C'est une lettre de bonne année d'un domestique à son maître, qui eslceM. de Faublas. Hé bien ! madame , ces deux lettres-là étaient dans le portefeuille que

m FAUBLAS. 87

voici. — Enfin, monsieur ?■— Madame , et le portefeuille, vous ne devineriez jamais où je l'ai trouvé? — Dites, dites, monsieur. — Je l'ai trouvédans un endroit où... là... — Hé! monsieur, dites tout do suite le mot, vous serez toujours obligé d'en venir là , ainsi... — Hé bien , madame , je l'ai trouvé dans un mauvais lieu. — Dans un mauvais lieu! — Oui, madame; tenez, je vais vous conter cela. Une femme a fait courir depuis quelques jours des billets imprimés , par lesquels elle donne avis aux amateurs qu'elle peut leur offrir de charmants boudoirs qu'elle loue à tant par heure ; moi , j'ai été voir cela par curiosité. — Quel jour y avez-vous été, monsieur ? — Hier l'aprèsdînée, madame ; les boudoirs sont en effet charmants!... il y en a un surtout au premier étage... il est vraiment joli ! il y a des tableaux^ des estampes , des glaces ; une alcôve, un lit... ah! c'est le lit surtout! figurez- vous que ce diable de ht est à ressorts!... ah ! c'est très plaisant! tenez, il faut que quelque jour je vous fasse voir cela. — Un mari et sa femme en partie fine ! (répondit la marquise) cela serait beau! »

J'entendis quelque bruit , la marquise se défendait , le marquis l'embrassa. Leur conversation , qui dans les commencements m'avait inquiété, m'amusait alors au point que je sentais moins la gêne de ma situation. Le marquis reprit ainsi :

« Ah ! mais , c'est que rien n'y manque ; il y a dans ce boudoir, au premier étage , une porte qui communique chez une marchande de modes qui loge à côté... cela est fort bien imaginé... Vous entendez qu'une femme comme il faut a l'air d'être chez sa marchande de modes; point du tout, elle monte l'escalier, et puis on vous en plante à un pauvre mari! Mais, écoutez-moi, madame; dans ce boudoir, j'ai ouvert une petite armoire, et dans cette armoire, j'ai trouvé ce portefeuille. Ainsi , il est clair que mademoiselle Duportail a été là avec ce monsieur de Faublas, et cela est très vilain à elle! et très malhonnête à monsieur de Rosambert, qui la connaissait, de nous l'avoir présentée! et très imprudent à son père de la laisser sortir, accompagnée seulement d'une femme de cham'^ bre! et je n'en ai pas été la dupe ! il y a dans sa figure... vous savez comme je suis physionomiste!... elle est jolie, sa figure! mais il y a quelque chose dans les traits qui annonce un sang... cette fille-là a du tempérament, et je l'ai bien vu!... Vous souvenez-vous de ce soir que Rosambert lui dit qu'il y avait des circonstances... hein ! des circonstances! vous n'aviez pas remarqué cela, vous! Moi, je vous ai relevé le mot! ah ! l'on ne m'attrapô pas! el tenez, le même jour... venez, venez, madame... »

88 VIE DU CHEVALÎER

La marquise, qui me croyait parti , so laissa conduire à son boil^ doir : le marquis continua.

« Elle était ici , dans ce boudoir... là. Vous, vous étiez couchée sur cette ottomane... je suis arrivé... madame, elle avait le teint animé, les yeux brillants, un air!... oh! je vous le dis, cette tille a un tempérament de feu ! Vous savez que je m'y connais ; mais laissez-moi faire, j'y mettrai bon ordre. — Comment! monsieur, vous y mettrez bon ordre?.., — Oui, oui, madame; d'abord, je dirai à Uosambert ce que je pense.de son procédé ; il y a peut-être été avec elle, Rosambert! ensuite, je verrai M. Duportail , et je l'instruirai de la conduite de sa fille. — Quoi! monsieur, vous ferez à M. de Rosambert une mauvaise querelle? — Oh! madame, Rosambert savait ce qu'il en était, il était jaloux de moi comme un tigre. — De vous, monsieur? — Oui, madame, de moi , parce que la petite avail l'air de me préférer... elle me faisait môme des avances, et c'est en cela qu'elle m'a joué , elle ! car elle avait alors ce monsieur de Faublas. Je saurai ce que c'est que ce monsieur de Faublas, et je verrai M. Duportail. — Quoi! monsieur, vous pourriez aller dire à un père?... — Oui , madame, c'est un service à lui rendre; je le verrai , je l'instruirai de tout. — J'espère , monsieur, que vous n'en ferez rien. — Je le ferai, madame. — Monsieur, si vous avez quelque considération pour moi , vous laisserez tout cela tomber de soi-même. — Oh ! je saurai... — Monsieur, je vous le demande en grâce. — Non, non, madame. — Vous m'éclairez, monsieur, je vois le motif de l'intérêt si pressant que vous prenez à ce qui regarde mademoiselle Duportail... Je vous connais trop bien pour être la dupe de cette austérité de mœurs dont vous vous parez aujourd'hui ; vous êtes fâché, non pas de ce que mademoiselle Duportail a élé dans un lieu suspect, mais de ce qu'elle y a été avec un autre qu'avec vous. — Oh! madame! — Et quand- j'accueillais chez moi une demoiselle que je croyais honnête , vous aviez, des desseins sur elle ! — Madame... — Et vous osez venir vous plaindre à moi-môme d'avoir été joué! c'était moi , c'était moi seule qu'on jouait. »

Elle se laissa tomber sur l'ottomane ; son mari jeta un cri , et puis il embrassa la marquise, en lui disant : « Ah ! si vous saviez comme je vous aime! — Si vous m'aimiez, monsieur, vous auriez plus de considération pour moi, plus de respect pour vous-même, plus de ménagement pour un enfant peut-être moins à blâmer qu'à plaindre... Que. faites-vous donc, monsieur? laissez-moi; si vous m'aimiez, vous n'iriez pas apprendre à un père malheureux les égareinents de sa fille ; vous n'iriez pas conter cette aventure à M. de

Rosambert , qui en rira, qui se moquera de vous , et qui dira partout que j'ai reçu chez moi une fille à intrigue! Mais, monsieur, finissez donc; ce que vous faites-là ne ressemble à rien. — Ho! madame, je vous aime. — Il suffit bien de le dire! il fliut le prouver. — Mais depuis trois ou quatre jours, mon cœur, vous ne voulez jamais que je vous le prouve. — Ce ne sont pas de ces preuves-là que je vous demande, monsieur... mais, monsieur, finissez donc. — Allons! madame; allons, mon cœur! — En vérité, monsieur, cela est d'un ridicule! — Ali! nous sommes seuls. — Il vaudrait mieux qu'il y eût du monde , cela serjait décent ! mais finissez donc ; n'avons-nous pas toujours le temps de faire ces clioses-lk?... finissez donc... quoi! des gens mariés!... à votre âge !.... dans un boudoir... sur une ottomane... comme deux amants... et quand j'ai lieu de vous en vouloir encore! — lié bien, mon ange, je ne dirai rien à Rosambert, rien à M. Duportail. — Vous me le promettez bien? — Oh ! je vous en donne ma parole...— Hébien, un moment ; rendez-moi le portefeuille, laissez-le-moi. — Oh! de tout mon cœur; le voilà. (Il y eut un moment de silence.) — En vérité, monsieur, dit la marquise d'une voix presque éteinte , vous l'avez voulu , mai§ cela est bien ridicule. »

Je les entendis bégayer, soupirer, se pâmer tous deux; on ne peut se figurer ce que je souffrais sous l'ottomane pendant cette étrange scène ; j'aurais étranglé les acteurs de mes mains : et, dans l'excès de mon dépit, j'étais tenté de me découvrir, de reprocher à la marquise cette infidélité d'un nouveau genre, et de rendre au marquis l'amère mystification qu'il me faisait essuyer sans le savoir. Justine vint terminer mes irrésolutions; elle ouvrit tout à coup la porte de l'escalier dérobé. La marquise jeta un cri ; le marquis se sauva dans la chambre à coucher, pour y réparer son désordre. Justine, apercevant un mari au lieu d'un amant, demeura stupéfaite, et la marquise ne fut pas moins étonnée qu'elle en me voyant sortir de dessous l'ottomane. Je remerciai tout bas la femme de chambre, a Grand merci, Justine, tu m'as rendu service; j'étais fort mal dessous, tandis que madame était dessus très à son aise. » La marquise, interdite et tremblante, n'osa ni me répondre, ni me retenir. Son mari était si près de là! probablement il allait rentrer quand il serait plus décemment vôtu. Justine se rangea pour me laisser passer. Je descendis l'escalier dérobé sans luhiière , au risque de me rompre vingt fois le col ; je traversai la cour rapidement, et je sortis de l'hôtel en maudissant ses maîtres.

Le lendemain j'étais encore au lit quand Jasmin m'annonça

T)Ô VIE DU ClIEVALIEU

Justine, et bg retira discrètement. «Mon enfant, je songeais à loi. — Oh! monsieur, laissez-moi; cette fois-ci, vous ne m'y prendrez pas; je veux commencer par ma commission. Savez-vous que j'ai été encore bien grondée hier? vous nous avez fait une belle peur! vous n'étiez pas encore au bas de l'escalier quand le marquis est rentré dans le boudoir. Voyez cette sotte, a-t-il dit, qui entre ici comme un coup de pistolet! Dès qu'il nous a quittées, madame, désolée de l'aventure, m'a dit qu'elle ne concevait pas pourquoi vous vous é-tiez caché sous l'ottomane. J'ai été forcée de lui avouer que j'avais, sans y songer, fermé la porte à double tour. Elle m'a fait une scène! et puis, ce matin, elle m'a remis celte lettre pour vous. — Fort bien, ma petite Justine, voilà ta commission faite, car je n'ouvrirai pas la lettre. — Vous ne l'ouvrirez pas, monsieur? — Non, je suis fâché contre la maîtresse. — Vous avez tort. — Mais je ne suis pas fâché contre toi , Justine. — Et vous avez raison... Oh ! finissez... mais tenez, je le veux bien, à condition que voushrez la lettre. — Oh ! qu'une maîtresse est heureuse d'avoir une fille comme toi ! Eh bien ! oui , je la lirai. »

Justine remplit de si bonne grâce les conditions du traité, qu'il y aurait eu de ma part de la perfidie à ne pas tenir parole : j'ouvris la lettre.

« Que notre aventure d'hier m'a peinée , mon bon ami ! Celte « scène , qui n'eût été que bizarre si , comme je le croyais , vous ♦c n'en aviez pas été le témoin , est devenue , par votre présence , « aussi désagréable pour moi que mortifiante pour vous. Quels mots « vous avez dits en partant, petit ingrat! vous ne savez pas le mal a que vous m'avez fait ! revenez à moi , mon bon ami , revenez à « celle qui vous aime; trouvez-vous à midi au lieu qu'on vous dési- « gnera. Là, je n'aurai pas de peine à me jusliOer; là, quand mon « amant sera bien convaincu de son injustice, il me trouvera prête « à lui pardonner sa vivacité. »

« Monsieur, reprit Justine, dès que j'eus fini ma lecture, madame vous attendra à midi au boudoir de l'autre jour... vous savez bien?... où nous vous avons habillé. — Oui, Justine, et oiî tu as tant pleuré ! si tu savais comme j'ai souffert pour toi; mais aussi, friponne, tu ne te contentes pas de faire des malices, tu en dis! — Oh! ne me parlez pas de cela, j'en suis encore toute honteuse... finissez donc... donnez-moi voire réponse pour ma maîtresse. — Ma réponse, Justine, est que je n'irai pas au rendez-vous. — Vous n'irez pas? — Non, Justine. — Quoi! vous donnerez ce chagrin-là à ma maîtresse? — Oui, mon enfant. — Mais vous allez me faire gronder. — Je me

DE FAUCLAS. n

eharge de to consoler d'avance. — Vous êtes bien décidé? — Très décidé, Justine. — Eh bien! en ce cas, faites un bout de lellre... finissez donc... (Elle m'embrassa.) Écrivez un mot pour ma maîtresse.— Non, mon enfant, je n'écrirai pas. — Ah! laissez-moi... mais tenez, je le veux bien encore, à condition que vous écrirez. — Ah! Justine, je le répète, qu'une maîtresse est heureuse d'avoir une fille comme toi ! Eh bien ! oui , j'écrirai. »

J'écrivis en effet :

« Je ne sais, madame, si l'aventure d'hier vous a beaucoup peinée; € mais, à la manière dont vous avez rempli votre emploi sur l'otto- « mane , j'ai lieu de croire qu'il ne vous paraissait pas très pénible. « Quand on a un mari aimable, galant et tendrement aîmé, madame^ « on doit s'en tenir là. Je suis avec le plus vif regret , etc. »

0 ma jolie cousine ! ô combien , en songeant à vous , je m'applaudis de l'effort généreux que je venais de faire ! ô qu'il me fut doux de penser qu'enfin je vous avais sacrifié un rendez-vous , et qu'à l'heure môme où la marquise avait cru me revoir chez son amie, je jouirais près de vous du bonheur de vous admirer!

Kélas! elle ne vint pas au parloir. « Ah! ma sœur, ah l pourquoi votre amie n'est-elle pa» avec vous? — Oh! je vous disais bien qu'elle était malade ! Hier encore elle a pleuré toute la journée; de la nuit elle n'a fermé l'œil; la fièvre s'est déclarée ce matin. — La fièvre ! Sophie a la fièvre! Sophie est en danger! — Ne parlez pas si haut, mon frère ; je ne sais pas s'il y a du danger, mais elle souffre , elle a le teint pâle , les yeux rouges , la tête penchée , la respiration lente , la parole brève et entrecoupée ; j'ai cru même surprendre quelques moments de délire. Ce matin, son visage s'est enflammé tout à coup, ses yeux sont devenus vifs et brillants : elle a prononcé très vite et très bas quelques mots que je n'ai pu entendre; mais bientôt elle est retombée dans un accablement plus profond : Non, non , a-t-elle dit , cela n'est pas possible,., je ne le puis, je ne d&is pas... Jamais il ne le saura. J'ai vu des larmes couler de ses yeux. Elle a ajouté d'un ton douloureux : Oh! comme je me suis trompée! J'en mourrai; j'en mourrai : le cruel! l'ingrat ! J'ai pris sa main , elle a serré la mienne , et puis elle m'a redit ce qu'elle me répète sans cesse : Adélaïde! Adélaïde! ah! que tu es heureuse! Sa gouvernante rentrait. Sophie m'a encore conjurée de ne lui rien ( dire. Cependant, mon frère, il faudra que j'avertisse madame Munich (c'était le nom de la gouvernante de Sophie), parce que je crains pour ma bonne amie. Qu'en pensez-vous? — Adélaïde, lui avez-vous dit que j'étais ici? — Oui ; mais j'avais bien raison de vous

92 VIE DU CilEVALiEK

soutenir liier qu'elle ne vous aimait plus, elle me l'a dit elle-même. — Sophie vous a dit... — Oui, monsieur, elle me Ta dit, et elle m'a chargée de vous le dire. Hier, avant souper, je lui racontais que vous aviez amené avec vous un jeune monsieur fort aimable ; elle a demandé son nom , j'ai répondu : Le comte de Rosambert. — Rosambertî a-t-elle répété avec étonnement, Rosambert! c'est celui qui a mené votre frère chez la marquise de j&***/ ce n'est pas un jeune homme honnête. Fotre frère en fait son ami ; il gâtera tout à fait votre frère,... Adélaïde., il commence à se déranger., votre frère. — Ah! ma bonne amie, je lui en ai fait des reproches, et je lui ai même dit que tu ne l'aimes plus. — Fous lui avez dit que je ne Vaime plus! — Oui , ma bonne amie ; mais il n'a pas voulu me croire , et il s'est mis à rire , et M. de Rosambert a ri aussi... — Ces messieurs se sont mis à rire ! m'a répliqué Sophie d'un ton fâché : Fotre frère a ri et n'a pas voulu vous croire! Adélaïde., quand revient-il^ votre frère? — Demain, ma bonne amie. — ^Eh bien! dites-lui qu'il est vrai que j'' ai eu de V amitié pour lui., mais que je n'en ai plus., plus du tout., et qu'aftn de l'en convaincre , je ne le reverrai de ma vie. Elle m'a quittée , et puis un moment après elle est revenue me dire en riant : Oui , ma chère Adélaïde , tu as raison , je n'aime pas ton frère; je ne l'aime pas : ne manque pas de le lui dire demain. Elle riait, et cependant je vous assure, Faublas, que tout de suite elle s'est mise à pleurer. »

Tandis qu'Adélaïde me parlait , mon cœur était pénétré de douleur et de joie !

« Il faut, reprit ma sœur, il faut que je vous fasse part d'une singulière idée qui m'était venue dans l'esprit, je ne sais comment, je ne sais pourquoi. En voyant ma bonne amie rire et pleurer en même teinps, je ne puis m'empècher de craindre qu'elle ne soit un peu folle ; cependant, il y a là dedans quelque mystère qu-e je ne pénètre pas. Sûrement, quelqu'un lui donne du chagrin. Mon frère, j'ai vraiment eu peur que ce fût vous. Pourquoi le hait-elle à présent? me suis-je dit. Pourquoi ne veut-elle plus le voir? Serait-ce lui qu'elle appelle ingrat et cruel?... Vous sentez bien, Faublas, qu'en y réfléchissant un peu , je me suis convaincue que cette idée n'était pas raisonnable... Mon frère un ingrat! un cruel! cela ne se peut pas. Et puis, quel mal a-t-il fait à ma bonne amie? quel mal aurait-il pu lui faire?

« Adélaïde! m'écriai-je , ma chère Adélaïde ! —Comment! vous pleurez! me dit-elle ; seriez-vous fâché contre moi? Je vous assure que j'ai pensé tout cela malgré moi , et que je ne vous l'ai pas dit

DE FALBLAS. 93

pour vous offenser. — Oh! je le sais bien , ma chère sœur , je le sais bien ; c'est la maladie de la bonne amie qui me fait pleurer. — Mon frère, pensez-vous qu'elle puisse devenir sérieuse? Pensez-vous que je doive avertir la gouvernante de Sophie ? — Non , Adélaïde, non ; ne l'avertis pas. Ta bonne amie a la fièvre, comme tu dis bien , et je connais un remède qui la guérira. Adélaïde , je vous apporterai demain matin la recette écrite sur un morceau de papier soigneusement cacheté ; vous ne montrerez ce papier à personne : vous le donnerez à Sophie, quand madame Munich ne sera pas avec elle : il est essentiel que niadame Munich ne voie pas ce papier. Vous m'entendez bien ? — Oui , oui , soyez tranquille. Ah T que je vous aurai d'obligations, si vous guérissez ma bonne amie! — Adélaïde, dites à ma jolie cousine que je crois connaître son ma! , que je le partage , et que j'espère lui rendre sa tranquillité. Lui direz-vous bien cela , ma sœur? — Ah ! mot pour mot ! vous connaissez son mal . vous le partagez , vous le guérirez ; je lui dirai même que vous avez pleuré. Mais ne manquez pas de venir demain... Ah! quand ma bonne amie se portera bien, elle vous aimera sans, doute autant qu'elle vous aimait autrefois. »

Revenu chez moi, je ne m'occupai que des discours d'Adélaïde, que dQS peines de Sophie. Malheureusement, mon père donnait à dîner ce jour-là. Il fallut d'abord tenir table, et faire ensuite un maudit brelan qui me retint jusqu'à plus de minuit. Oh ! quel tourment, quand on aime bien, quand on se croit aimé, quand on veut écrire à sa. maîtresse ; quel tourment d'être obligé de jouer touls la soirée! Je ne les souhaite pas à mon plus cruel ennemi.

On devine que je dormis peu cette nuit. Le lendemain , je passai dans un petit cabinet pratiqué au fond de ma chambre à coucher ; j'avais là quelques livres d'étude dont mon commode gouverneur ne m'ennuyait pas souvent. Je me mis à mon secrétaire. J'écrivis une première lettre, que je déchirai; j'en fis une seconde, pleine de ratures, qu'il fallait bien corriger; et je prie le lecteur de ne pas dire que j'aurais dû recommencer encore la troisième , qce voici :

a Ma jolie cousine ,

« 11 est enfin venu, ce moment tant souhaité, où je puis libre- « ment vous ouvrir mon cœur, solliciter de votre tendresse un « aveu bien doux , et peut-être assurer ainsi notre bonheur com- « mun.

« Ah! Sophie! Sophie! si vous saviez ce que j'éprouvai le pre- € mier jour que je vous vis! Comme ma vue se troubla ! comma

94 VIE DU CIIEVALIEIl

« mon cœur fut agité! Mon amour n'a fait qu'augmenter depuis : « un feu dévorant circule aujourd'hui dans mes veines... Sophie, je a n'existe plus que par toi ! »

J'en étais là quand Jasmin, entrant brusquement, m'annonça le vicomte de Florville. «Le vicomte de Florville! je ne le connais pas; dites que je n'y suis pas. — Monsieur, il est dans votre chambre à coucher. — Comment ! vous laisseriez donc entrer toute la terre !

— Monsieur, il a forcé la porte. — Au diable le vicomte de Florville!»

Tremblant que cet inconnu si peu civil ne vînt jusque dans mon cabinet, et que d'un œil profane il ne parcourût ce papier dépositaire de mes plus secrets sentiments, je me précipitai dans ma chambre à coucher. Un cri de surprise et de joie m'échappa : ce prétendu vicomte de Florville, c'était la marquise de R***! Mou premier mouvement fut de pousser Jasmin dehors ; le second , de verrouiller la porte ; le troisième, d'embrasser le charmant cavalier; le quatrième... Les esprits pénétrants l'ont déjà deviné.

La marquise, toujours étonnée de ma vivacité, dès qu'elle eut repris ses esprits, me dit : «Vous êtes un bien singulier jeune homme ; ne vous lasserez-vous jamais de prendre ainsi le roman par la queue? Il n'y a que vous dans le monde capable de commencer un raccommodement par où il doit finir. — Hé bien ! maman, prenez qu'il n'y ait rien de fait; voyons, disputons-nous. — Oui, afin de nous raccommoder encore , n'est-il pas vrai , petit libertin?

— Ah ! ma chère maman , je n'ai pas une idée que vous ne compreniez d'abord. — Hier, pourtant, vous ne m'avez pas comprise, ingrat que vous êtes! — Hier, je boudais encore. — El de quoi, s'il vous plaît? Pouvais-je soupçonner que vous fussiez sous cette ottomane? iN'etait-il pas essentiel , pour vous et pour moi , de retirer ce portefeuille des mains du marquis? — Tout cela est vrai, maman; mais le dépit... — Le dépit! Vous avez du dépit! vous, pour qui j'oublie mes devoirs... toutes les bienséances... le soin môme de ma réputation ; et de quel ton répondez-vous à la lettre la plus tendre? (elle tira la mienne de sa poche.) Tenez, ingrat, relisez-la, votre lettre; relisez-la de sang-froid, si vous pouvez. Quelle cruelle ironie ! quel persifflage amer ! et cependant je vous pardonne ! et cependant je viens vous chercher! je me conduis avec autant de faiblesse et d'imprudence qu'un enfant de douze ans... Ah! Faublas! Faublas! il faut que le charme soit bien fort!... il faut... que vous m'ayez ensorcelée! — Petite maman ! — Hé bien ! — Grondez-moi fort, parce que nous nous raccommoderons. — Comment, fripon,

vous n'avouerez seulement pas que vous avez eu tort ! Vous ne me demanderez pas pardon?— -Ho ! si fait !... ô que vous êtes belle... ô que je vous demande pardon! »

Les gens qui ont de l'esprit, et même ceux qui n'en ont pas, devineront encore qu'ici la marquise et moi nous nous raccommodâmes.

On croit que nous allons recommencer à nous quereller; point du tout. Voici l'instant des petites caresses et des compliments tendres.

« Mon Dieu ! Florvilie ! que vous êtes séduisan t dans ce joli négligé ! que ce frac anglais vous va bien ! — Mon ami , je l'ai fait faire hier tout exprès. Il est , si je ne me suis pas trompée , de la même étoffe et de la même couleur que ce charmant habit d'amazone dans lequel l'amour, qui voulait ma défaite, te fît paraître à mes yeux pour la première fois. Devenu chevalier de mademoiselle Duportail, j'ai senti qu'il me convenait de prendre ses couleurs. (Je la serrai dansmes bras.) — Et moi, désormais l'esclave du vicomte de Florvilie, je me plairai toujours à porter ses chaînes. Maman , quelle douce réciprocité! — Mon ami, l'amour est un enfant qui s'amuse de ces métamorphoses. Il fit de mademoiselle Duportail une vierge folle, il fait de la marquise de B*** un jeune homme imprudent. Ah ! puisse le vicomte de Florvilie te paraître aussi aimable que mademoiselle Dupoi'tail me sembla jolie!... — Aussi aimable?... ah! bien davantage! —Ho! non, répondit-elle, en se mirantavec complaisance, et me considérant avec tendresse : ho! non. Vous êtes mieux, mon ami, plus grand , plus dégagé. Il y a dans votre air quelque chose de hardi, de martial... — Oui , maman, et si j'en crois un grand physionomiste, quelque chose de plus nerveux... — 'Ah! Faublas, laissez là mon pauvre mari... n'est-ce pas assez du mauvais tour que nous lui jouons... Enfin , je ne suis pas venue ici pour m'occuper de lui... Uo! çà, mon ami, dis-moi sans flatterie comment tu me trouves. — Bien , plus que bien. Je n'aurais pas de peine à vous dire comment vous êtes mieux; mais puisque absolument, homme ou femme, il faut qu'on s'habille, ah! je défie que, d'une manière ou de l'autre, j)ersonne soit jamais aussi jolie que vous. — Voilà bien le langage d'un amant! toujours enthousiaste , toujours exagéré ! Ah ! mon cher Faublas, quelle femme sera plus heureuse que moi, si lu me vois toujours des mômes yeux ! — Ah ! maman , toute ma vie ! »

Je la tenais dans mes bras : elle m'échappa pour aller prendre une épée qu'elle aperçut sur un fauteuil. En ajustant le ceinturon, elle dit : « J'ai un joli cheval anglais que je monte quelquefois, nous touchons au printemps , j'aime beaucoup à me promener à cheval dans 'es environs de Paris : voudrez-vous bien m'accompagner quelque-

S6 ViE DU CHEVALIER

fois, Faublas?... Veux-lu , mon ami, l'égarer de temps en temps dans les bois avec le vicomte de Florville ? — Mais on nous verra. — Non, le marquis est souvent obligé d'aller à la cour, — lié bien, maman , quel jour? — Ha! laissez donc paraître la verdure. »

En me parlant, elle avait tiré mon épée, et s'cscrimant en face de moi : « En garde,chevalier, me dit-elle. — Je ne sais pas si le vicomte est redoutable , mais ce que je sais bien , c'est que ce n'est pas là, ce n'est pas ainsi que je dois me battre avec la marquise. Ose-t-elle accepter une autre espèce de con)bat? (Elle vola dans mes bras.) — Ah! Faublas, me dit-elle en riant; ah! s'il n'y en avait jamais de plus meurtriers... — Maman , ce ne serait plus parmi les hommes qu'on chercherait des héros. »

Je venais de mettre la marquise hors d'état de me battre , et bien m'en prit.

Ma belle maîtresse me donna encore deux heures que nous employâmes passablement bien. « Si je n'écoutais que mon cœur, me dit-elle enfin , je resterais ici toute la journée ; mais voici l'heure à laquelle je dois rejoindre Justine dans un endroit . et mes gens dans un autre. » Nous nous dîmes adieu ; je reconduisis poliment le vicomte de Florville. Déjà sortis de mon appartement, nous allions descendre l'escalier, lorsqu'à travers les rampes je distinguai, dans le vestibule, Rosambert qui se disposait à monter. J'en avertis la marquise : « Rentrons promptement, me dit-elle, je vais me cacher dans quelque coin de votre appartement; vous le renverrez vite. » A ces mots, sans me donner le temps de la réflexion , elle rentra, traversa ma chambre à coucher, comme une folle , et se jeta dans mon cabinet.

Rosambert entra : « Bonjour, mon ami , comment se porte Adélaïde? comment se porte la jolie cousine? — Chut! chut! ne me parlez pas de cela, mon père est là. — Où? — Dans ce cabinet. — Dans ce cabinet! votre père! — Oui. — Et que fait-il là? — Il exa mine des livres. — Gomment! vos livres. Mais non , il n'est pas dariî» ce cabinet , car tenez , le voilà qui entre... ha! il y a de la marquise là-dessous... Et pourquoi ne pas me dire tout bonnement que vous êtes en affaire ! Adieu , Faublas , à demain. » Il passa devant mon père, et le salua : «Monsieur, vous avez quelque chose à dire à mon sieur votre fils : je vous laisse. »

Cependant le baron me regardait d'un air sévère , et se promenait à grands pas. Impatient de savoir ce que m'annonçait cet abord sinistre, je lui demandai respectueusement pourquoi il m'avait fait riionneur de monter chez moi. « Vous le saurez tout à l'heure ,

monsieur. » Un domoslique parut. « Va-t-il venir? cria le baron. — Le voilà, monsieur, » et mon cher gouverneur entra.

Le baron lui dit : « Monsieur, ne vous ai-je pas chargé de la conduite et de l'éducation de mon fils? — Oui, sans doute... — lié bien! monsieur, l'une est très négligée, et l'autre très mauvaise. — Monsieur, ce n'est pas ma faute ; monsieur votre fils n'aime pas l'étude...— C'est là le moindre mal, interrompit le baron : mais comment ne suis-je pas instruit de ce qui se passe chez moi ? Pourquoi ne m'avertissez-vous pas des désordres de mon fils ? — Monsieur, quant à ce qui se passe chez vous, je ne puis répondre que de ce que je vois ; au dehors, je ne puis répondre de rien. Monsieur votre fils, quand il sort, souffre rarement que je l'accompagne , et... » (Un regard que je jetai sur M. Person l'avertit qu'il en avait assez dit. ) Le baron reprit : « Monsieur, je n'ai qu'un mot à vous dire: si ce jeune homme se conduit toujours mal , je me verrai forcé de lui choisir un autre instituteur. Laissez-nous, je vous prie. »

Lorsque M. Person fut sorti, le baron prit un fauteuil et me fit signe de m'asseoir. « Pardon , mon père , mais j'ai affaire. — Je le sais bien , monsieur, et c'est précisément pour que cette affaire ne s'achève pas, que je viens vous parler. — Mon père... encore une fois, pardon; mais il faut que je sorte... — Non, monsieur, vous resterez , asseyez-vous. » Il fallut bien s'asseoir ; j'étais sur les épines. Le baron commença.

« Se peut-il que Faublas ait de sang-froid médité des horreurs? Se peut-il qu'il veuille abuser la simple innocence et préparer des pièges à la vertu? — Moi ! mon père ! — Oui , vous ; je viens du couvent, je sais tout.

a Si mon fils, encore trop jeune pour sentir que, plus une conquête est aisée , moins elle est fiatteuse ; qu'il faut se garder de confondre une intrigue avec une passion ; que l'amour du plaisir ne fut jamais de l'amour... — Mon père, daignez parler moins haut. — Si mon fils , trop enivré de ce qu'on ne peut appeler qu'une bonne fortune... — Oh ! plus bas, je vous en supplie. — Trop charmé de la découverte d'un sens nouveau et de la possession d'une femme qui n'est pas sans appas ; si mon fils , dans les bras de la marquise de B***... — Ah ! c'en est trop , de grâce , mon père. — Avait oublié son père, son état, ses devoirs , je l'aurais plaint, mais je l'aurais excusé ; je lui aurais donné les conseils d'un ami ; je lui aurais dit : Plus la marquise... — Ho! mon père, si vous saviez... — Plus la marquise est belle , et plus elle est dangereuse. Examine avec moi la conduite de cette femme dont tu es épris. Au premier coup d'œil

08 ViE DU CHEVALIER

la figure la décide : elle le prend en une soirée... — Je vous conjure de ménager... — Pour satisfaire sa folle passion , elle expose sa vie et la tienne. Qu'elle doit être vive, ardente, emportée celle... — Ah ! mon Dieu ! — Celle qui sacrifie à la soif du plaisir son repos, son honneur, l'estime publique!... — Ah! mon père! Ah ! monsieur! — Je le répète , mon ami , plus la marquise est belle , plus elle est dangereuse ! Tu croiras dans ses bras que la nature a des ressources inépuisables..* »

Désolé de ne pouvoir m'expliquer, bien convaincu que le baron ne se tairait pas, je me déterminai à attendre patiemment la fin de cette remontrance , que dans une autre occasion je n'aurais peut-être pas trouvée trop longue. Le coude gauche posé sur le bras de mon lauteuil , je mordais ma main de dépit , et mon pied droit , toujours en mouvement, battait la mesure sur le parquet. Mon père cependant continuait.

«r Tu l'énerveras , la nature, au moment de la puberté, dans cet âge critique où , travaillant au développement des organes, elle a besoin de toutes ses forces pour achever son ouvrage. Je sais hier, que l'excès des plaisirs produira la satiété ; mais le dégoût viendra trop tard peut-être ; mais déjà tu pleureras ta santé détruite, ta mémoire perdue, ton imagination tlétrie, toutes tes facultés altérées. Infortuné! tu aeviendras à la fleur de ton âge la proie des noirs chagrins , des infirmités dégoûtantes ; et dans les horreurs d'une vieillesse prématurée, tu gémiras d'être obligé de supporter le fardeau de la vie... Oh ! moïi ami î redoute ces malheurs plus communs qu'on ne pense : jouis du présent, mais songe à l'avenir ; use dé ta jeunesse , mais garde des consolations pour l'âge mûr.

« Cependant, ajouta le baron, mon fils, peu touché de mes représentations paternelles, aurait donné, en m'écoutanl , mille signes d'impatience; il se serait dandiné sur son fauteuil ; il m'aurait interrompu cent fois. Je n'aurais pas eu l'air de m'en apercevoir. Plus effrayé de ses dangers que sensible à mes injures , j'aurais continué tranquillement; je lui aurais dit La marquise de B***... »

On conçoit ce que je souffrais depuis un quart d'heure. Je ne pus contenir davantage mon impatience longtemps concentrée : « Hé ! mon père , m'écriai-je , n'auriez-vous pas pu me dire tout cela un autre jour ?» Le baron était naturellement violent. Il se leva furieux. Craignant l'effet d'un premeir transport, je me sauvai dans le cabinet , dont je poussai la porte sur moi.

J'y trouvai la marquise dans une situation bien pénible. Les bras appuyés sur le devant de mon secrétaire , elle tenait avec ses mains

ses oreilles bouchées , et lisait , en sanglotant , un papier posé devant elle. Je m'approchai de ma balle maîtresse. « Oh! madame, combien je suis désolé!... » La marquise me fixa d'un air égaré: « Cruel enfant! quelles fautes lu m'as fait faire!... — Ho! parlez donc plus bas. — Mais quel châtiment j'en reçois ! — De grâce , parlez plus bas. — Ton père... ton indigne père... il ose... — 0 mon amie ! vous allez vous perdre ! — Mais tu es cent fois plus cruel que lui. Tiens , regarde cet écrit funeste... vois ces caractères perfides... mes pleurs les ont etfacés. » (Elle me montrait la lettre commencée pour Sophie.)

« Faublas , cria le baron , ouvrez cette porte. Vous n'êtes pas seul dans ce cabinet? — Pardonnez-moi, mon père. — J'entends quelqu'un vous parler. Ouvrez cette porte. — Mon père , je ne le puis. — Je le veux : ne me laissez pas appeler mes gens. » La marquise se leva brusquement : « Faublas, dites-lui que vous êtes avec un de vos amis qui demande la permission de sortir. — De sortir! — Oh! oui , reprit-elle avec désespoir; quelque honte qu'il y ait à sortir, il y en aura moins qu'à rester. — Mon père, je suis avec un de mes amis qui demande la liberté de sortir. — Avec un de vos amis? — Oui , mon père. — Hé! que ne me disiez-vous plus tôt qu'il y avait quelqu'un dans ce cabinet? Ouvrez, ouvrez, ne craignez rien : je suis tranquille. Votre ami peut sortir.

— « Conduisez-moi , » me dit la marquise. Elle se couvrit le visage avec ses mains : j'ouvris la porte , nous entrâmes dans la chambre à coucher ; nous allions gagner la porte opposée qui conduisait à Tescalier. Mon père , étonné des précautions que Tînconnu prenait pour se cacher, se jeta sur notre passage ; il dit à ma malheureuse amie : « Monsieur, je ne vous demande pas qui vous êtes; mais vous me permettrez au moins que j'aie l'honneur de vous voir. — Mon père, je vous conjure, pour mon ami , de ne pas exiger... — Eh ! que signifie donc ce mystère? interrompit le baron ; quel est donc ce jeune homme qui se cache chez vous, et qui craint qu'on ne le voie en face? Je prétends savoir à l'instant... — Mon père, je vous le dirai; je vous donne ma parole d'honneur que je vous le dirai. — Non, non, monsieur ne sortira pas que je ne sache... » La marquise se jeta dans un fauteuil, le visage toujours couvert de ses mains : « Monsieur, vous avez des droits sur un fils ; mais sur moi , je ne le croyais pas. » Le baron , entendant le son clair d'une voix féminine , soupçonna enfin la vérité. «Quoi! s'écria-t-il , il se pourrait!... Oh ! que je suis fîiché!... que j'ai de regrets!... que d'excuses!... Mon fils , vous devez sentir que votre père , jaloux de vous rendre à vos'

^nO VIL DL i.llLNALll Ji

devoirs, sV'sl i)eriiiis sur le compte de madame la marquise de li'*'' des expressions trop fortes que le baron de Faublas désavoue... Mon lils, reconduisez votre ami. »

La marquise , dès que nous fûmes dans l'escalier, donna un libre cours à ses larmes, a Oh ! que je suis cruellement punie de mou imprudence!» disait-elle. Je voulus hasarder quelques mots de consolation, a Laissez -moi ! laissez-mo'i ! Votre barbare père est moins barbare que vous! »

Nous étions dans le vestibule. J'ordonnai qu'on aliîit promptoment chercher un fiacre, et en attendant qu'il arrivât, je fis entrer la marquise dans la loge du suisse. Il n'y avait qu'un instant que nous y étions, lorsqu'un homme présenta sa figure par le vasistas enlr'ouvert, et demanda si le baron était chez lui. La marquise se cacha le visage dans ses mains ; je me jetai devant elle \y)uv la couvrir de mon corps ; mais tout cela ne put se faire assez promptement. M. Duportail (car c'était lui) eut le temps de fixer la marquise. « Monsieur, le baron est chez moi ; si vous voulez prendre la peine d'y monter, je vous rejoins dans un moment. — Oui! oui! » me répondit M. Duportail en souriant

On vint nous dire que la voilure était à la porte. La marquise monta promptement; je voulus m'y placer un moment auprès d'elle : «Non, non, monsieur; je ne le souffrirai pas. » La douleur dont je voyais son cœur serré passa dans le mien ; je laissai tomber quelques larmes sur une de ses mains, que j'avais saisie et qu'elle ne retirait pas. «Ah! vous vous croyez auprès de Sophie.» Je voulus encore entrer dans le carrosse ; elle retira sa main et me repoussa : « Monsieur, si , malgré les discours de votre père , il vous reste encore quelque estime, quelque considération pour moi , je vous prie de descendre et de me laisser. — Hélas! ne vous reverrai-je donc plus? » Elle ne ine répondit pas; mais ses larmes recommencèrent à couler avec plus d'abondance, a Ma chère maman, quand pourrai-jo vous revoir? Dans quel lieu me permettez-vous?... — Ingrat! je suis trop sûre que vous ne m'aimez pas ; mais vous devez me plaindre , au moins... Laissez -moi... Remontez chez vous; le baron vous y attend. » Elle dit au cocher de la conduire chez madame***, marchande de modes, rue***. Il fallut bien me décider à la quitter.

Je retrouvai dans l'escalier M. Duportail, qui m'y attendait. « Mon ami, si je suis aussi bon physionomiste que le marquis de B''**, ce si joli garçoii que vous quittez, c'est sa belle moitié!... Mais, qu'avez-vous donc? vous pleurez.» Je ne sais où M. Person s'était fourré, nous le vîmes tout à coup derrière nous; il me dit d'un ton

DE FACBLAS. 101

suffisant : «Je savais bien, monsieur, que tout cela finirait mal; vous ne faites aucun cas de mes avis. — Vos avis, monsieur? faitesm'en grâce... En vérité, c'est précisément le Maître d'école de La Fontaine ; je me noie et il me sermonne. — Mais qu'est-ce donc que tout cela? reprit M. Duportail. — Ah! montez, montez chez moi, vous allez le savoir ; mon père m'a fait une scène !... »

En enti-ant, M. Duportail demanda au baron ce qu'il y avait. «Cô qu'il y a ! » répondit mon père. Je l'interrompis : « Ce qu'il y a, M. Duportail, ce qu'il y aï... Tenez , madame de B*** était dans ce cabinet : mon père entre ici , il s'assied là, il me fait des représentations, sans doute très justes, très paternelles ; mais la marquise entendait tout, et mon père la traitait!... Ah! vous n'en avez pas l'idée! Moi, de peur de compromettre une femme... honnête... oui, honnête, quoi qu'on en puisse dire, je n'osais m'expliquer; mais mon père connaît le profond respect que je lui porte . jamais je ne m'en suis écarté... Hé bien! il est témoin que je souffre, que je m'impatiente,. que je lui manque... Monsieur, il ne sent pas qu'il y a là-dessous quelque chose qui n'est pas naturel ! 11 continue toujours! 11 ne veut rien deviner! — Jeune homme, répliqua le baron, votre excuse est dans vos pleurs ; je vous pardonne les reproches que vous osez me faire , à cause de la douleur dont vous paraissez oppressé ;inais plus vous semblez aimer la marquise... — Mon père... — Monsieur! madame de B*** n'est plus là, pourquoi donc m'i«terrompez-vous?... Plus vous semblez aimer la marquise , et plus je suis mécontent de vous. Si votre cœur est préoccupé de cette passion , c'est donc avec froideur que vous avez médité la perte d'une 1111e vertueuse, d'une enfant respectable, àe Sophie! Vous n'êtes qu'un vil séducteur! — Mon père, entre Sophie et moi il n'y a d'autre séducteur que l'amour. — Vous n'aimez donc pas la marquise? — Mon père... — Monsieur, que vous soyez ou que vous ne soyez pas véritablement attaché à madame de B***, vous concevez que je m'en soucie peu ; mais ce qui m'importe , c'est que mon fils ne soit pas indigne de moi. — Ah! baron ! interrompit M. Duportail. — Je ne dis rien de trop fort, mon ami. Apprenez des choses qui vont vous étonner. Ce matin je vais au couvent ; je trouve Adélaïde dans les larmes. Ma fille, ma chère fille, dont vous connaissez l'aimable candeur, m'apprend que sa bonne amie est malade , et que son frère tarde bien à apporter l'infaillible remède qu'il a promis pour Sophie. Je la presse de s'expliquer : elle me rend le compte le plus exact des symptômes et des effets de celte maladie , que vous devinez, qu« monsieur connaît, qu'il a causée, qu'il se plaît à nourrir, qu'il vou-

i(H VIE DU CHEVALIER

(irait augmenter. Monsieur abuse de quelques dons naturels pour séduire une enfant trop sensible ; il prend sur son esprit un empire absolu; il préparc par degrés son déshonneur. — Son déshonneur! le déshonneur de Sophie ? — Oui, jeune insensé ; je connais les passions...— Ah! mon père, si vous les connaissez, vous savez que vous déchirez mon cœur! — Mon fils, modérez celte impétuosité qui m'offense... Oui, je connais les passions; oui , cette enfant que vous respectez aujourd'hui , demain peut-être vous la déshonorerez, si elle a la faiblesse d'y consentir... (Il s'adressa à M. Duportail.) La recelte que monsieur destine à sa jolie cousine sera enfermée dans un papier soigneusement cacheté, qu'il ne faut pas que madame Munich voie... Vous comprenez, mon ami... Ainsi tout est prêt, la correspondance va s'entamer : Sophie , la pauvre Sophie , déjà séduite par ses yeux, va l'être bientôt par son cœur. Elle fut trompée par une belle figure, signe ordinaire d'une belle ame; elle va l'ètrô par les charmes non moins perfide d'une éloquence apprêtées : on va, dans des lettres étudiées, affecter avec elle le langage du sentiment ; Sophie, attaquée de tous les côtés à la fois, tombera sans défense dans les pièges qu'on lui aura tendus... Et cependant son séducteur n'a pas dix-sept ans!... Et dans un âge encore si tendre, il montre déjà les goûts funestes, il déploie les talents insidieux le ces hommes aussi lâches que dépravés , qui , ne craignant pas de porter dans les familles la discorde et la désolation , se font un barbare plaisir d'entendre les gémissements de la beauté malheureuse ; contemplent, en s'en applaudissant, l'opprobre et les anxiétés de l'innocence avilie. Voilà ce qu'auront produit ies dons naturels que je me plaisais à voir en lui, dont j'étais peut-être fier en secret; voilà comme se réaliseront les grandes espérances que j'avais conçues ! — Oh! mon père, croyez que j'adore Sophie... (Le baron, sans m'écouter, s'adressant toujours à M. Duportail.) — Et savez-vous par quelles mains monsieur compte faire passer ses lettres corruptrices? Savez-vous à qui if confie l'honnête emploi de vservir ses détestables projets?... A la vertu la plus pure et la plus confiante, à l'innocente Adélaïde, à ma chère fille, à sa sœur! — Mon père , ne me condamnez pas sans m'entendre. Vous doutez de mes sentiments pour Sophie? Hé bien, daignez nous unir; donnez-la moi pour épouse. — Et vous disposez ainsi de Sophie et de vous! Les parents de mademoiselle de Ponlis vous connaissent-ils? Sont-ils connus de vous? Savez-vous si cet hymen leur convient? Savez-vous s'il me convient à moi ? Croyez-vous que je veuille vous marier à votre âge? A peine sorti de l'enfance , vous prétendez à l'iionneur d'être père

DE FAUiîLAS. 103

de famille ! — Oui, ei je sens qu'il vous serait aussi aisé de consentir à mon mariage qu'il m'est impossible de renoncer à mon amour pour Sophie. — Monsieur, vous y renoncerez pourtant. Je vous défends d'aller au couvent sans moi ou sans mon expresse permission , et je vous déclare que si vous ne changez pas de conduite, une maison de force me répondra de vous. — Ah ! si au lieu de marier les jeunes gens qui s'aiment on les renfermait, mon père, je ne serais pas au monde, et vous seriez en prison.»

Le baron n'entendit pas ma réponse , ou feignit de ne pas l'entendre. Il sortit : je retins M. Duportail, qui se disposait à le suivre. Je le priai de vouloir bien être médiateur entre mon père et moi , et d'engager surtout le baron à révoquer l'ordre cruel qui m'interdisait les visites au couvent. Il observa que les précautions dont mon père usait étaient assez raisonnables, a Raisonnables 2 Voilà comme parlent toujours les gens indifférents! Leur grand mot, c'est la raison ! Ah! monsieur, quand vous adoriez Lodoïska, quand Tinjuste Pulauski vous priva du bonheur de la voir, vous ne trouvâtes pas ses précautions raisonnables. — Mais, mon jeune ami , remarquez donc la différence... — Il n'y en a aucune, monsieur, il n'y en a pas. En France, comme en Pologne, un amant digne de ce nom ne voit, ne connaît, ne respire que ce qu'il aime; le plus grand malheur qu'il imagine, c'est celui d'être séparé de l'objet adoré. Les précautions de mon père vous paraissent raisonnables; moi , je les trouve cruelles ; je ferai tout ce que je pourrai pour les rendre inutiles. Sophie apprendra mon amour : elle l'apprendra malgré mon père; elle en sera bien aise; et, malgré lui, malgré vous, malgré toute la terre, nous finirons par nous marier. Monsieur, je vous le. déclare , et vous pouvez le dire au baron. — Je n'en ferai rien, mon ami, je ne veux pas vous chagriner. Dans ce momentci vous avez la tête un peu exaltée, je vous laisse faire des réflexions sages, et demain sans doute vous serez plus raisonnable. — Ah ! raisonnable! oui, raisonnable! je m'y attendais bien! »

Resté seul , je ne songeai qu'aux moyens d'éluder la défense du baron ou de la rendre vaine. Censeur austère , qui me blâmez de mon indocilité , je vous plains. Si de vos maîtresses la première ou la plus chérie ne vous fit jamais faire de fautes, ah ! c'est que vous n'avez jamais beaucoup aimé.

En y songeant mûrement, je vis que ma situation, quelque pénible qu'elle dût me paraître, n'était pas désespérée. Rosambert, compatissant aux peines de son ami , m'aiderait sans doute ; Jasmin m'était entièrement dévoué ; et je croyais connîlre assez mon petit

loi VIE DU CIIEVAIJEP.

gouverneur pour ùlre sûr qu'avec de l'or je ferais de lui tout ce que je voudrais; M. Duporlail paraissait vouloir rester neutre : je n'aurais que mon père à combattre. Mon père, occupé de son intrigue avec cette belle demoiselle de l'Opéra, sortait tous les soirs ; il ne pouvait donc pas me veiller de très près. Voilà les réflexions sages que je faisais : ce n'était pas celles que M. Duporlail m'avait conseillées; mais je ne le trahissais pas, je l'avais prévenu.

Cependant il ne fallait pas, dans les prerniei's jours, heurter le baron de front; je devais prudemment m'interdire, pendant quelque temps, les visites au couvent; mais comment faire passer une lettre à Sophie? Celte lettre était si pressée, si nécessaire. Qui la porterait à ma jolie cousine? Je ne voyais aucun expédient pour me tirer de cet embarras. Parmi les ressources que je m'étais ménagées, je n'avais pas calculé celles qui me restaient dans l'amitié d'Adélaïde.

Une vieille femme m'apporte un billet ; je l'ouvre : il est signé de Faublas ! Ah ! ma chère sœur! Je baise l'écriture et je lis :

ot Je crains bien d'avoir commis tout à l'heure une indiscrétion , « mon frère : j'ai appris à mon père que vous m'aviez promis un « remède qui guérirait ma bonne amie; il s'est fâché : il a dit que (c c'était du poison que vous prépariez pour Sophie!... Du poison!... « Mon frère, en vérité, je ne l'ai pas cru , quoique ce fiJt le baron « qui l'assurât.

a J'ai conté tout cela à ma bonne amie, qui attendait impatiem- « ment la recette en question. Adélaïde , m'a-t-elle dit, vous avez eu « tort d'en parler au baron... Ce remède de votre frère n'est peut- « èlre pas bien bon , mais enfin nous aurions vu ce que c'est. Au « reste, mon frère , soyez tranquille , elle ne croit pas plus que moi « que vous ayez voulu l'empoisonner.

« Comme j'ai vu qu'elle mourait d'envie d'avoir la recette, je lui a ai conseillé de vous l'envoyer demander. Elle m'a encore répété a ces mots qui me chagrinent : Adélaïde! Adélaïde! ah! que tu es a heureuse !

a Cependant , je suis sûre qu'elle serait bien aise d'avoir la recette. « Envoyez-la moi tout de suite, mon frère, je la lui remettrai , et je u vous assure que je ne parlerai de rien à personne.

« Donnez trois livres à la femme porteuse du billet : elle m'a dit « qu'elle ne jasait jamais quand on lui donnait un petit écu. Votre a sœur, etc.

« Adélaïde de Faublas,

« P. S. Tâchez de venir me voir. »

DE FAUBLAS. lOo

Transporté de joie, je vais à la vieille : « Madame, voilà six francs, parce que je vais vous charger d'une réponse que je vous prie d'attendre.»

Je rentre dans mon cabinet , je me mets à mon secrétaire : la lettre commencée pour Sophie est devant moi; je la vois encore mouillée de larmes... Hélas! ces pleurs, c'est la marquise qui les a versés! Quels discours elle a entendus! Quelle lettre elle a lue! Pauvre vicomte de Florville ! que de chagrins, mon père et moi, nous t'avons donnés !... En me disant cela, je baise le papier sur lequel la marquise a tant gémi : et le sentiment que j'éprouve alors, s'il est moins vif que l'amour, est cependant plus tendre que la pitié.

Je reviens à moi , je songe à Sophie. Ce papier, détrempé en plusieurs endroits , n'est pas présentable ; il faut recommencer la lettre trois fois écrite... Eh! pourquoi donc recommencer? Au nom, au seul nom de ma jolie cousine , je sens déjà mes paupières s'humecter ; je vais sangloter en lui écrivant! Sophie saura-t-elle que deux personnes ont pleuré sur le même papier? Moi-même pourrais-je , entre ces larmes confondues , distinguer celles qui sont venues de la marquise de B*** et celles qui m'auront appartenu?... Ces réflexions me déterminent; je ne recommence pas, je continue.

a ... Sophie, je n'existe plus que par toi! et cependant, tu te « plains! tu gémis! tu m'accuses d'ingratitude et de cruauté! Tu <■ crois , tu peux croire qu'il existe au monde une femme , une seule « femme comparable à toi! une femme qu'on puisse aimer quand « on connaît Sophie !

« 0 ma jolie cousine ! avec quel transport j'ai reçu la nouvelle « de votre tendresse pour moi! mais quelle douleur j'ai ressentie « en apprenant qu'un noir chagrin consumait vos beaux jours , « altérait vos charmes naissants, menaçait votre vie!... Votre vie!... « Ah ! Sophie , si Faublas vous perdait , il vous suivrait au tom- « beau !

a Ma sœur, qui m'a dévoilé, sans le vouloir, les plus secrets sen- « ^menls de votre ame; ma sœur m'a annoncé, de votre part, une « éternelle séparation... Elle m'a dit que vous ne me reverriez de la « vie... Ah ! ma Sophie ! s'il était vrai , elle ne durerait pas long- « temps, cette vie qui me deviendrait insupportable; et vous-même ! « vous-même!... Mais hvrons-nous à des idées plus douces; un ave- « nir plus heureux nous attend. Qu'il me soit permis d'espérer que « ma jolie cousine sera bientôt mon épouse , et que , taus deux

f06 VIE DU CIIEVAUEU

«réunis, nous ne cesserons jamais d'ôlre amants. Ju suis, avcr « autant de respect que d'amour, votre jeune cousin ,

« Le chevalier de Fauulas. »

Cette lettre cachetée, il en fallut faire une autre.

« 0 que vous avez bien fait de m'écrire , ma chère Adélaïde! j- « suis privé du bonheur de vous voir : le baron m'a fait une scène!... « 11 ne fallait pas lui parler de Sophie.

«Remettez promptement à ma jolie cou'^ine le billet tpie je lui « adresse, et que je joins au vôtre ; ne le lui remettez que quand elle « sera seule, et surtout ne parlez de cela à qui que ce soit. Adieu , « ma chère sœur, etc. »

Je mis ces deux billets sous une mùme enveloppe, et je confiai le tout à la discrétion de la vieille.

Dès le mt'îme soir, je voulus travailler à former la grande confédération que j'avais méditée. Mon père venait de sortir : je demandai M. Person ; il était allé promener aussi. Il ne rentra qu'un peu tard, et vint à moi d'un air triomphant : « Monsieur, vous avez entendu ce matin monsieur votre père ; il m'a remis sur vous un absolu pouvoir. — Ah ! M. Person , vous m'en voyez ravi. Je suis, en eRet, trop heureux d'avoir un gouverneur tel que vous, un gouverneur complaisant, honnête, indulgent surtout. — Monsieur, je savais bien qu'un jour vous me rendriez justice. — Un gouverneur plein do politesse et d'aménité... — Vous me flattez, monsieur. — Un gouverneur qui sent bien qu'un enfant de seize ans ne peut être aussi raisonnable qu'un homme de trente-cinq... — Assurément. — Un gouverneur qui connaît le cœur humain. .. — Cela est vrai. — Et qui excuse dans son élève un doux penchant que lui-même il éprouve. — Je ne comprends pas trop... — Asseyez-vous, M. Person; nous avons à traiter ensemble une matière fort délicate , qui mérite toute votre attention... Parmi tant de qualités qui brillent en vous, et dont j'aurais pu faire une énumération plus longue, si je n'avais craint de blesser votre modestie; parmi tant de qualités, il faut vous le dire franchement , M. Person , j'ai cru m'apercevoir qu'il vous en manquait une qu'on dit fort importante, mais que je regarde comme assez inutile, moi ! celle de savoir enseigner. — Monsieur, mais... — Je ne dis pas cela pour vous mortifier. Je suis très persuadé que ce n'est pas l'érudition qui vous manque; mais on voit tous les jours des gens aussi malheureux qu'habiles, qui enseignent très mal ce qu'ils savent très bien. Vous êtes dans ce cas-là , M. Person ; et , à cet égard , pour me servir des expressions dont usait le fameux cardinal de Retz, en parlant du grand Condé, vous ne remplissez pas votre

mérite. — Ah ! monsieur, la citation... — N'est pas tout à fait juste, je le sens bien. Vous n'êtes point conquérant, vous î vous n'avez pas une armée à conduire ! Mais aussi , former le cœur d'un adolescent ; étudier ses goûts pour les combattre et les diriger ; amortir ou modifier ses passions, quand on n'a pu les prévenir; polir ses manières gauches, et orner son esprit inculte, croyez-vous que cela soit une chose si facile? — Ho! non, sûrement; je sais que ma profession offre de grandes difficultés. — Hé bien ! monsieur, les parents n'entendent pas cela. Ils cherchent un gouverneur qui ait tous les talents et toutes les vertus î et ils croient que cela se trouve ! C'est un homme qu'ils paient , et c'est un dreu qu'il leur faudrait ! Mais revenons à ce qui me touche... J'ai encore remarqué, M. Person, que votre attachement singulier pour tout ce qui porte le nom de Faublas vous a mené trop loin. — Comment?... — Oui, cette extrême affection que vous portez à la famille en général, vous ne l'avez pas également reversée sur chacun de ses membres ! — Je n'entends pas. — Tenez, vous avez pour ma sœur des airs de prédilection !... Le baron appellerait cela de l'amour... La difficulté que vous éprouvez à enseigner, il la nommerait ineptie. Ce que je vous dis est exact ; si j'instruisais le baron de ces petits détails-là, vous ne resteriez pas vingt-quatre heures dans cet hôtel. Ce serait un grand malheur pour moi, M. Person, et un plus grand malheur pour vous. Je sais bien qu'on me chercherait bien vite un autre instituteur; mais, comme nous le disions tout à l'heure , il n'y a pas d'hommes parfaits sur la terre. En supposant que le nouveau venu se trouvât plus propre que vous à m'instruire , les premiers jours il me donnerait avec distraction des leçons que je recevrais avec ennui; et au diable les livres dès que je l'aurais surpris bâillant avec moi dessus ! Cependant mon nouveau Mentor participerait aux faiblesses de l'humanité , il aurait des défauts ou des passions que je connaîtrais vite, parce que je serais intéressé à les étudier. Animé des mêmes motifs, il pénétrerait mes goûts avec le même discernement. La première semaine , nous nous serions observés comme deux ennemis qui se craignent; au bout de huit jours, nous nous -traiterions comme deux amis, également intéressés à se ménager. Cependant, vous, M. Person, vous ne trouverez peut-être pas à faire ce que vous appelez une éducation. Je sais que beaucoup de petits abbés, qui ont moins de mérite que vous, trouvent des élèves, et môme les conservent ; mais tant d'autres aussi végètent sans emploi ! Vous seriez peut-être réduit à recommencer le rudiment et la grammaire avec les enfants gâtés d'un notaire-marguillier , d'un marchand presque éohevin ,

108 VIE DU CIIEVALIEU

ou de quelque gros eiriployé , tous geus trop fiers pour envoyer inesaieurs leurs fils à runiversilé. Et, preuez-y garde, les gens d'affaires, qui savent calculer, veulent toujours accorder leur intérêt avec leur vanité : ils vous diront très bien que Restant tout entier ne vaut pas une page de Barùnie ; et si vous n'apprenez à vos petits bourgeois qu'à parler leur langue , si vous ne possédez pas à fond la science des chilTres, le maître d'arilhmétique sera beaucoup mieux payé que vous. Je veux vous épargner ces désagréments-là, monsieur. Je sens qu'il serait dur pour le gouverneur d'un noble de devenir le précepteur d'un roturier : je ne prétends pas changer votre condition , mais la rendre meilleure ; au lieu de diminuer vos émoluments, je vais les augmenter. — Monsieur, je suis très sensible... J'ai toujours bien dit que chez vous les qualités du cœur... — Ah ! les qualités du cœur! Oui , mon cher gouverneur, j'ai un cœur extrêmement bon , extrêmement sensible... Vous savez que j'adore Sophie! Mon père veut m'empêcher de la voir. — Mais, au fond, a-t-il tort? — Comment, monsieur, s'il a tort! vous me demandez s'il a tort ! Mais vous n'avez donc pas compris ce que je vous ai dit ? — Pas très bien. — Je vais m'expliquer clairement. Si vous m'êtes contraire , je déclare au baron tout ce que je sais sur votre compte : on vous congédie , on me donne un autre gouverneur. Si vous voulez me servir... M. Person , vous savez quelle somme le baron me donne par an pour mes menus plaisirs ; je vous en livre la moitié , en voilà un à compte. (Je lui présentai six louis.) — De l'argent! monsieur, fi donc! me prenez-vous pour un valet? — Ne vous fâchez pas ; je n'ai pas voulu vous oifenser, j'ai cru... (Je remis les six louis dans ma bourse.) — Monsieur, j'ai beaucoup d'amitié pour vous , et ce n'est pas l'intérêt... Vous l'aimez donc bien fort, mademoiselle de Pontis ! — ' Ho ! plus que je ne saurais vous le dire ! — Et que voulezvous que je fasse à cela, moi ? — Ho ! je vous demande seulement de prendre autant de peine pour détourner l'attention du baron que vous en auriez pris à me tourmenter. — Monsieur, vous n'avez sur mademoiselle de Pontis que des vues honnêtes... légitimes? — Je serais un monstre si j'en avais d'autres! Foi de gentilhomme, Sophie sera ma femme. — En ce cas, je ne vois pas d'inconvénient... — H n'y en a pas! — Je n'en vois aucun, monsieur : pour une chose si simple vous me proposez de l'argent! — Recevez mes excuses. — De l'argent! fi donc! Quelques présents, passe... J'ai demeuré deux ans chez M. L***, il me faisait de temps en temps quelques cadeaux ; ses enfants m'en faisaient de leur côté : tout cela s'arrangeait assez bien. Un présent s'accepte. — Ainsi, M. Person, voilà qui est dit;

DE FAUDI.AS. 109

je puis compter sur vous. — Assurément. — Écoutez donc , mon cher gouverneur, j'ai une observation à vous faire. Si ce que vous sentez pour Adélaïde est un effet de l'amour, ne croyez pas que je l'approuve, au moins. Celui dont je brûle pour Sophie est innocent ot pur comme elle. Cehii que vous éprouveriez pour ma sœurî... M. Person , prenez-y garde!... Je suis très convaincu que la vertu d'Adélaïde la défendrait contre les entreprises d'un suborneur; mais ces entreprises mômes seraient un affront!... un affront que tout le sang du coupable n'expierait que faiblement! — Monsieur, soyez tranquille. — Je le suis. — Monsieur, comptez sur moi. — Mon cher gouverneur, j'y compte.

Person sortait; il revint pour me dire que, dans l'après-dinée, il avait été au couvent de la part du baron. « Au couvent! Pourquoi faire? — Pour défendre expressément à mademoiselle Adélaïde de paraître au parloir, quand vous irez seul la demander. — 'Vous l'avez vue, Adélaïde? — Oui , monsieur. — Elle ne vous a rien dit?

— Ah ! qu'elle était bien fâchée de cette défense. — Rien de plus?

— Rien du tout. — Et Sophie? Avez-vous demandé comment elle se portait? — Reaucoup mieux depuis midi. — Et à quelle heure êtes-vous allé au couvent? — A cinq heures à peu près, il y a environ quatre heures. — Ah! bien , fort bien. » Person s'en alla.

Reaucoup mieux depuis midi ! depuis midi ! C'est l'heure à peu près à laquelle elle a reçu ma lettre. Ah! Sophie! ma chère Sophie ! ne te hàteras-tu pas de me répondre? Adélaïde, lu dois être bien contente! ta bonne amie est déjà guérie. Et dans les transports de joie que me causait la nouvelle d'une cure aussi prompte, je me mis à faire des sauts, des gambades, au bruit desquels accourut Jasmin ; j'achevais un superbe entrechat quand il ouvrit la porte, a Ah ! monsieur, je vous demande excuse ; j'entendais un vacarme î j'étais itjquiet. — Jasmin, allez tout de suite chez le comte de Rosambert, et priez-le de passer ici demain matin , sans faute. »

Rosambert n'y manqua pas. De tous les événements de la veille, je ne lui racontai que ceux qui se rapportaient à Sophie : il me rappela en ri uit que ce n'était pas la jolie cousine qui était dans mon cabinet. Je voulus éluder; le comte me pressa si vivement, qu'il fallut tout avouer. «C'est une femme bien étonnante, que la marquise de R***, me dit-il alors. Personne ne sait comme elle commencer agréablement une intrigue, la filer vite, brusquer le dénouement, le dénouement qui ne lui déplaît pas, et que môme on peut croire nécessaire à sa constitution. Personne ne possède mieux le grand art do retem'r l'amant heureux , de supplanter une

rivale dangereuse, ou , quand la chose est impossible, de tenir du moins la balance incertaine. Cette femme-là sait varier les plaisirs, do manière qu'avec elle et pour elle un amour de six mois est un amour nouveau. Un amour de six mois à la cour! vous concevez que c'est un vieillard décrépit : eh bien! la marquise rajeunit ce vieillard -là! car, quoiqu'elle m'ait quitté brusquement, je lui rends justice ; elle n'est pas volage. Je crois môme lui avoir surpris quelques éclairs de sensibilité; au fond, il se pourrait qu'elle eût un cœur tendre. Son génie intrigant s'est développé à la cour dans tous les genres. Peut-être que si elle fût née simple bourgeoise, au lieu d'être femme galante , elle eût été tout bonnement femme sensible. Je vous répète qu'elle n'est pas ce qu'on appelle volage. Je l'avais depuis six semaines , je l'aurais peut-être gardée trois mois encore ; mais votre déguisement a tout dérangé. Un novice à instruire , un i'al à corriger! ( Il se montrait lui-même en riant.) Un mari presque jaloux à duper si plaisamment! des obstacles de toute espèce à surmonter!... Elle n'a pu résister à ces idées-là. Oui, quoique vous soyez d'une figure charmante, je parierais que c'est surtout la difficulté de l'entreprise qui a déterminé madame de B***. D'abord, la marquise a pris à tâche de ne pas suivre la route battue. Prendre cette semaine, avec distraction , un amant qu'on renverra maussadement la semaine prochaine, rompre et nouer des engagements uniformes, voilà l'éternelle occupation de nos femmes de qualité; le personnage change, mais jamais la conduite de l'intrigue; on dit, on fait sans cesse la même chose. C'est toujours une déclaration à recevoir, un aveu à faire, quelques billets à écrire, deux ou trois tète-à-tête à ranger, une rupture à consommer. Tout cela répété devient d'une monotonie assommante. La marquise , au contraire , n'est pas fâchée que le même cavalier lui reste, pourvu que le manège varie. Ce n'est pas par le nombre de ses amants qu'elle s'affiche, c'est par la singularité de ses aventures. Une scène ne lui paraît piquante que quand elle n'est pas ordinaire : elle ose tout pour la produire ; elle se plaît à braver les hasards et à lutter contre les événements. Aussi le sentiment de sa force l'emporte-t-il quelquefois trop loin. Quelquefois il arrive que toute son adresse ne peut lui épargner tous les désagréments d'une démarche trop imprudente. Dans son aventure avec vous , par exemple , voilà deux terribles scènes qu'elle a essuyées. La première... c'est moi qui l'en ai régalée; et en conscience je la lui devais. Hier elle est venue, très inconséquemment, chercher ici la seconde, et le hasard peut-être lui garde la troisième; mais n'importe! La marquise, toujours supé-

rieure aux petites mortifications , accoutumée à considérer froidement , sous tous les rapports , les événements les plus fâcheux , la marquise tirera de ses malheurs mômes un avantage contre ses ennemis, contre sa rivale et contre vous. — Contre sa rivale! Ah! Rosambert, Sophie sera toujours préférée!... Mais que dites-vous de ma jolie cousine, qui ne répond pas? — Attendez donc qu'elle ait dormi. Ne vous souvenez-vous pas qu'il y a huit jours qu'elle n'a fermé l'œil? Votre lettre l'a doucement bercée... Mais laissez-la donc goûter son bonheur. Savez-vous de quoi nous devons nous occuper?— Non. — Il faut aller acheter quelque bijou pour le cher gouverneur : il vous a dit qu'un présent s'acceptait. — Ah ! oui ; mais si je sors , et qu'il me vienne une lettre de Sophie ! — On fera attendre la vieille messagère. — Eh bien! allons donc vite. — Vous oubliez votre chapeau. — Vous avez raison , » répliquai-je d'un air distrait, et j'allai m'asseoir. Rosambert me prit par le bras. « Où diable ôtes-vous? A quoi rôvez-vous? — Ah ! je songeais à ce pauvie vicomte de Florville. Qu'elle doit être affligée, la marquise! Rosambert, croyez-vous qu'elle m'écrira? — Nous parlons de la marquise, à présent? — Oui, mon ami... Mais ne riez donc pas; répondez-moi. — 'Eh bien ! mon cher Faublas, je crois qu'elle ne vous écrira pas. — Vous croyez? — Oh ! cela est très vraisemblable. La marquise s'est déjà consultée sur votre situation présente et sur la sienne. En femme bien apprise , elle a sans doute compris que vous ne pourriez vous dispenser de venir à elle ; elle n'ira point à vous. Elle vous attendra, soyez sûr qu'elle vous attendra. »

Je sonnai Jasmin : « Mon ami , tu connais l'hôtel du marquis de B***; tu connais Justine : prends un habit bourgeois , va demander Justine , et tu lui diras que tu viens de ma part savoir comment se porte madame la marquise. » Rosambert, qui riait de toutes ses forces , me dit : « Ah ! c'est que vous croyez qu'il ne serait pas poli de la faire trop attendre? Mais, dites-moi, vous désiriez une lettre de Sophie! — Sans doute. Jasmin, nous allons à deux pas; tu ne sortiras que quand nous serons rentrés. Jasmin , de la discrétion ! Je compte sur toi : on nous fait la guerre ; l'ennemi est là-bas ; en garde. — Ho ! monsieur, dans toutes mes maisons , j'ai toujours été du parti des enfants contre les pères. — Bien, mon ami ; sois sûr que je te récompenserai quand je serai marié avec elle. < — Marié avec madame la marquise , monsieur ! » Rosambert riait : « Venez , venez , mon ami , me dit-il , vous n'y êtes plus. »

J'achetai une bague assez belle : mais quand il fut question de

112 V1I-: DU CHEVALIiai

nous eu aller, je ne pus jamais arracher Ilosanibert de la boulKiiic. La bijoutière était jolie.

A mon retour, Jasmin me remit une lettre. La vieille n'avait pas voulu seulement s'asseoir, parce qu'on lui avait défendu d'attendre une réponse.

Qu'on juge de ma douleur, en lisant ce qui suit :

« Si je n'avais vu mon nom vingt fois répété dans votre lettre , « monsieur, je n'aurais jamais pu croire qu'elle me fût adressée. Je « n'imaginais pas que quelques mots échappés sans conséquence , a recueillis au hasard par ma bonne amie, dussent être interprétés « par son frère d'une manière si étonnante. Je n'imaginais pas que a mon jeune cousin, qui se disait mon ami , dût me traiter jamais « d'une façon si injurieuse.

« Qui vous a dit que je vous aimais, monsieur? Adélaïde? Elle « n'en sait rien. Qui vous a dit que ces mots : cruel , ingrat , je ne le « reverrai de ma vie , vous fussent adressés? Qui vous a dit que je « mourrais de chagrin , parce que vous ne m'aimiez pas? Si cela « était, monsieur, il n'y aurait que moi qui pût le savoir j vous <: l'ai-je jamais dit, moi, monsieur?

« Et vous avez l'air d'être sûr de votre fait ! Vous aimez quelqu'un, « et vous me dites que vous m'aimez , parce que vous croyez que je « vous aime! Vous pensez donc me faire une grâce, quand vous ft me demandez mon cœur et ma main? Monsieur, si je suis assez o malheureuse pour n'inspirer jamais que de la compassion, je c serai du moins assez sage pour ne pas aimer, ou assez discrète « pour cacher mon amour; et certainement jamais l'amant d'une ft autre ne sera le mien.

a Maintenant c'est à vous et pour vous que je dis ces mots : Je 'i ne vous reverrat jamais. Ma famille vaut bien la vôtre, monsieur ; « et vous devez me savoir quelque gré de ne pas pousser plus loin a ie ressentiment de l'outrage que vous n'avez pas craint de me tt faire.»

Cette fatale lettre n'était pas signée. Le chagrin dont elle me {)énétra est plus facile à imaginer qu'à décrire. Sophie ne m'aimait pas ! Sophie ne voulait plus me voir ! Je tombai dans un accablement profond , dont je ne sortis que pour verser un torrent de larmes. Ah ! si du moins Rosambert était là , il m'aiderait de ses conseils : il me donnerait quelque consolation.

Je me levai brusquement , j'essuyai mes yeux : je volai chez la bijoutière. Elle n'était plus au comptoir! Rosambert n'était plus dans la boutique ! je parus si iiiché de ce contre-temps, qu'une

demoiselle de magasin eut pitié de moi. Elle me dit que si je voulais entrer au café de la Régence^ qu'elle me montra à dix pas de là, elle irait avertir le comte, qui n'était pas loin, et qui ne manquerait pas de me joindre dans une demi-heure au plus tard.

J'entrai dans ce café de la Régence. Je n'y vis que des gens profondément occupés à préparer un échec et mat. Hélas! ils étaient moins recueillis , moins rêveurs , moins tristes que moi. Je m'assis d'abord près d'une table ; mais l'agitation que j'éprouvais ne me permettant pas de resteren place, bientôt je me promenai, à grands pas, dans le café silencieux ; bientôt aussi l'un des joueurs, haussant la voix, levant la tète et frottant ses mains, dit d'un ton fier: « Au roi. — Ah mon Dieu ! s'écria l'autre , la dame forcée î la partie perdue ! une partie superbe!... Oui, oui , monsieur, frottez vos mains! Vous vous croyez un Turenne ! Savez-vous à qui vous avez l'obligation de ce beau coup ? (Il se tourna de mon côté. ) à monsieur, oui , à monsieur. Maudits soient les amoureux ! » Étonné de la manière vive dont on m'apostrophait, j'observai au joueur mécontent que je ne comprenais pas.... « Vous ne comprenez pas! Hé bien ! regardez-y ; un échec à la découverte ! — Hé bien! monsieur, qu'a de commun cet échec... — Comment, ce qu'il a de commun! 11 y a une heure, monsieur, que vous tournez autour de moi. Et ma chère Sophie par-ci, et ma jolie cousine par-là... Moi, j'entends ces fadaises, et je fais des fautes d'écolier... Monsieur, quand on est amoureux, on ne vient pas au café de la Régence. » J'allais répliquer; il continua avec violence. « Il n'y a pas un coup de parade , pas une pièce pour soutenir!... On profite des distractions que ce monsieur me donne!... Un misérable coup de mazette! Un homme comme moi ! (Il se tourna vers moi.) Monsieur, une fois pour toutes, sachez que toutes les cousines du monde ne valent pas la dame qu'on me force... Elle est forcée ! il n'y a pas de ressource... Au diable soient la bégueule et son doucereux amant! »

De toutes les exclamations du joueur, la dernière fut celle qui me piqua le plus. Emporté par ma vivacité , je m'avançai brusquement; mais, chemin faisant, je rencontrai our la table voisine un échiquier qui débordait : mes boutons l'accrochèrent, il tomba; les pièces roulèrent de tous côtés. Voilà pour moi deux adversaires nouveaux. L'un me dit : « Monsieur, prenez-vous quelquefois garde à ce que vous faites? » L'autre s'écrie : « Monsieur, vous m'enlevez une partie!... — Vous! vous aviez perdu, interrompt son adversaire. — j'avais gagné, monsieur. — Celte parti«-Ui, je l'aurais jouée contre

^i4 VIE DU CHEVALIER

Verdoni ! — Et moi , contre Pliilidor! — lié ! messieurs , ne me rompez pas la tôte, je vais la payer, votre partie. — La payer! vous n'êtes pas assez riche. — Que jouez-vous donc? — L'honneur. — Oui, monsieur, l'honneur. Je suis venu en poste tout exprès pour répondre au défi de monsieur... de monsieur qui croit n'avoir point d'égal... Sans vous, je lui donnais une leçon. — Une leçon ! et mais vous êtes fort heureux que l'étourderie de monsieur vous ait sauvé ; je forçais la dame en dix-huit coups. — El vous n'alliez pas jusqu'au onzième, en moins de dix vous étiez mal. — Mat! mat! C'est pourtant vous, monsieur, qui êtes cause que l'on m'insulte !... Apprenez, monsieur, que dans le café de la Régence on ne doit pas courir. ( Alors un autre joueur se leva. ) — Hé ! messieurs, dans le café de la Régence on ne doit pas crier, on ne doit pas parler. Quel train vous faites! »

D'autres encore se mêlèrent de la querelle ; et comme j'étais l'auteur de tout le mal , chacun me gourmandait : je ne savais à qui répondre, quand Rosambert entra. Il eut beaucoup de peine à me tirer de là : nous nous sauvâmes au Palais-Royal.

Je pris Rosambert à l'écart; je lui montrai la lettre de Sophie. « Et voilà ce qui vous afilige? me dit-il, après l'avoir lue... mais vous devriez baiser cent fois celte lettre-là! — Ah! Rosambert, est-ce donc le moment de plaisanter? — Je ne plaisante pas, mon ami, vous êtes adoré. — Mais vous n'avez donc pas lu? — J'ai lu, et je vous répète que vous êtes adoré. — Rosambert, nous sommes mal ici ; revenez chez moi. »

En chemin , le comte me dit . « Sophie a cessé ses visites au parloir à l'époque de votre liaison avec madame de B***. C'est à cette époque aussi que les insomnies ont commencé; c*est alors qu'elle a eu ce que mademoiselle votre sœur appelle la fièvre. Elle a désiré la recette, elle l'a demandée indirectement. Il y a plus, le remède avait fait un excellent effet, puisqu'hier, à midi, mademoiselle de Ponds se portait mieux. Il faut donc conclure de tout cela que, dans l'après-dînée d'hier, il s'est passé quelque chose d'extraordinaire au couvent. N'en doutez pas , mon ami , cette lettre est l'effet d'une ruse du baron , ou d'une naïveté d'Adélaïde , ou d'une indiscrétion de M. Person. Au reste, le ton de cette épître prouve que vous êtes aimé. Un aveu tacite est môme échappé à la jeune personne. Elle vous fait de terribles reproches. Vous avez cru qu'elle vous aimait ! elle ne peut supporter cette idée; mais elle ne dit nulle part qu'elle lie vous aime pas. »

Tout ce que Rosambert me disait me paraissait fort raisonnable ;

DE FAUBLAS. il^.

cependant mon cœur était oppressé. Les amants espèrent follemotit, ils s'alarment de même.

« Savez-\ous bien, reprit le comte , qu'elle est assez bien tournée, sa douce épître? Oh ! la jolie cousine ne vous aura pas écrit dix fois, que vous trouverez son style tout à fait formé. — Rosambert , que vous êtes cruel avec votre gaîté. »

Jasmin rentrait chez moi en môme temps que nous, il me dit qu'il venait de chez madame la marquise. « Hé bien? — Monsieur, j'ai parlé à M"e Justine; elle m'a fait attendre assez longtemps, et elle est enfin revenue me dire que madame était très sensible à votre attention ; que madame s'était sentie fort incommodée hier en rentrant, que le docteur lui avait trouvé un peu de fièvre ce matin. — Voyez, Rosambert, voyez comme je suis malheureux! elles ont toutes deux la fièvre en môme temps! celle que j'adore ne veut plus me voir!... — Et je ne verrai pas aujourd'hui celle qui m'amuse! ajouta le comte en me contrefaisant. Pauvre jeune homme! que y le plains! Mon cher Faublas, consolez-vous. Pour guérir les maux que vous avez causés , vous serez tout seul plus docteur que tous les docteurs de la faculté. Mais quoique la maladie de la jolie cousine soit à peu près celle de l'aimable marquise, je prévois cependant qu'il y aura quelque difîërence dans le traitement. On cherchera dans les yeux de la jolie demoiselle s'il n'y a pas quelque reste d'émotion : on prendra sa main pour tâter le pouls, qui pourrait être un peu élevé ; peut-être môme qu'il faudra voir si la bouche n'a rien perdu de sa fraîcheur... Mais la belle dame ! oh ! l'examen sera plus long, plus sérieux ! Vous serez obligé de la considérer de plus près et plus généralement... de la tête aux pieds, mon ami!... Je crois môme que la méthode de ce M. Mesmer... Oui , chevalier, oui , un peu de magnétisme ! — Oh ! de grâce! trêve de plaisanterie! Rosambert, occupez-vous avec moi de Sophie... Tâchons d'abord de découvrir ce qui m'a valu celte cruelle lettre ; voyons ensuite par quels moyens je pourrais avoir une entrevue, une explication avec ma jolie cousine. — Très volontiers , mon cher Faublas , commençons par appeler M. Person. »

Mon père entra comme Rosambert sonnait. 11 répondit froidement aux politesses du comte, et m'annonça d'un ton assez brusque que j'allais sortir avec lui. « Les chevaux sont mis, ajouta-t-il. (Et sr tournant du côté de Rosambert.) Pardon, monsieur, mais l'heure me presse. — Demain matin de bonne heure , » me dit le comte en nous quittant. Je suivis le baron avec inquiétude.

Il me conduisit chez M. Duportail. Lovzinski m'attendait po^ir

1Î6 VIE DU ClIEYALIEll

acliever de nrapprendre les aventures de sa vie les plus secrètes; et de peur que le marquis de B*** ou quelque autre importun vînt encore nous interrompre , il ordonna qu'on refusât la porte à tout le monde. Dès que nous eûmes dîné , il continua ainsi le récit de ses infortunes :

a Yous devez être, mon cher Faublas, pénétré de l'horreur de ma situation. Le feu, devenu plus violent, s'allait communiquer à la chambre où nous étions enfermés, et déjà les flammes battaient au pied de la tour de Lodoïska. Lodoïska poussait de longs gémissements, auxquels je répondais par des cris de fureur. Boleslas parcourait notre prison comme un insensé : il poussait d'affreux hurlements; il essayait de briser la porte avec ses pieds et ses mains ; et moi , pendu à la fenêtre, je secouais avec rage les barreaux que je ne pouvais ébranler.

« Tout à coup ceux qui étaient montés redescendent avec précipitation ; nous entendons ouvrir les portes; Dourlinski lui-même demande quartier; les vainqueurs se précipitent dans le bâtiment enflammé : attiré par nos cris, ils enfoncent notre porte à coups de hache. A leur costume, à leurs armes, je reconnais les Tartares ; leur chef arrive, je vois Titsikan. Ha! ha! dit-il, c'est mon brave homme! Je me jette à ses genoux : Titsikan!... Lodoïska!... Une femme!... la plus belle des femmes!... dans cette tour!... Elle y va brûler vive ! Le Tartare dit un mot à ses soldats , ils volent à la tour : j'y vole avec eux; Boleslas nous suit. On enfonce les portes; près d'un vieux pilier, nous découvrons un escalier tournant, rempli d'une épaisse fumée. Les Tartares épouvantés s'arrêtent ; je veux monter : Hélas! qu'allez-vous faire? me dit Boleslas. Vivre ou mourir avec Lodoïska! m'écriai-je. Vivre ou mourir avec mon maître! répond mon généreux serviteur. Je m'élance : il s'élance après moi! Au risque d'être suffoqués, nous montons à peu près quarante degrés. A la lueur des flammes , nous découvrons Lodoïska dans un coin de sa prison ; elle traînait faiblement sa voix mourante. Qui vient à moi? dit-elle. C'est Lovzinski , c'est ton amant! Sa joie lui rend des forces ; elle se relève et vole dans mes bras; nous l'emportons , nous descendons quelques degrés ; mais une vapeur plus épaisse se répand dans l'escalier et nous force de remonter précipitamment ; à l'instant môme une partie de la tour s'écroule; Boleslas jette un cri terrible : Lodoïska s'évanouit... Faublas, ce qui devait nous perdre nous sauva. Le feu, auparavant étouffé, se fait jour; il s'étend plus rapidement, mais la fumée se dissipe. Chargés de notre précieux fardeau , Boleslas et moi nous descendons prompte-

DE FAUIILAS. 117

ment... Mou ami, je n'exagère pas; chaque marche tremblait sous nos pieds! les murs étaient brûlants ! Enfin nous arrivons à la porte de la tour; Titsikan, tremblant pour nous, y était accouru. Braves gens! dit-il , en nous voyant paraître. Je pose Lodoïska à ses pieds, et je tombe sans connaissance auprès d'elle.

«Je restai plus d'une heure dans cet état. On craignait pour ma vie. Boleslas pleurait. Je repris enfin mes esprits à la voix de Lodoïska, qui, revenue à elle, me nommait son libérateur. Tout était changé dans le château , la tour était entièrement tombée. Les Tartares avaient arrêté les progrès de l'incendie : ils avaient abattu une partie du bâtiment pour sauver l'autre ; ensuite, on nous avait transportés dans un vaste salon , où Titsikan était lui-même avec quelques uns de ses soldats. Les autres, occupés à piller, apportaient à leur chef l'or, l'argent, les pierreries , la vaisselle , tous les effets précieux que les flammes avaient épargnés. Tout près de là , Dourlinski , chargé de fers , regardait en gémissant ce monceau de richesses dont on allait le dépouiller. La rage , la terreur, le désespoir, tout ce qui déchire le cœur d'un scélérat puni , se lisait dans ses yeux égarés. Il frappait la terre avec fureur, portait à son front ses poings fermés, et vomissait d'horribles blasphèmes; il reprochait au ciel sa juste vengeance.

a Cependant mon amante pressait ma main dans les siennes : Hélas! me dit-elle en sanglotant, tu m'as sauvé la vie, et la tienne est encore en danger! et si nous échappons à la mort, l'esclavage nous attend ! — Non , non , Lodoïska , rassure-toi ; Titsikan n'est point mon ennemi ; Titsikan finira nos malheurs. — Sans doute, si je le puis, interrompit le Tartare : tu parles bien, brave homme! Oh ! je vois que tu n'es pas mort , et j'en suis fort aise : tu dis et tu fais toujours de bonnes choses , toi ! Et tu as là , ajoul,a-t-il en montrant Boleslas, un ami qui te seconde bien. J'embrassai Boleslas. Oui , Titsikan , oui , j'ai un ami ; ce nom lui restera toujours ! Le Tartare m'interrompit encore : Ah ça! dis-moi, vous étiez tous deux dans une chambre basse : elle était dans une tour, elle; pourquoi c'ila? Je parie, messieurs les drôles, que vous avez voulu souffler cette enfant à ce butor-là (en montrant Dourlinski) ; et vous aviez raison : il est vilain , et elle est jolie ! Voyons , conte-moi cela. J'instruisis Titsikan de mon nom , de celui du père de Lodoïska , de tout ce qui m'était arrivé jusqu'alors. C'est à Lodoïska, lui dis-je ensuite, à nous apprendre ce que l'infâme Dourlinski lui a fait souffrir depuis qu'elle est dans ce château.

a Vous savez, dit aussitôt Lodoïska, que mon père me fil quitter

Varsovie le jour môme que la diète fut ouverte. Il me conduisit d'abord dans les terres du palatin de***, à vingt lieues seulement d*; la capitale, où il retourna pour assister aux états. Le jour que M. (l V*** fut proclamé roi , Pulauski vint me prendre chez le palatin , c! m'amena ici , croyant que j'y serais plus à Tabri de toutes les recherches. Il chargea Dourlinski de me garder avec soin , et d'empêcher surtout que Lovzinski put découvrir le lieu de ma retraite. Il me quitta pour aller, disait-il, rassembler, encourager les bons citoyens, défendre son pays et punir des traîtres. Hélas ! ces soins importants lui ont fait oublier sa fille! Je ne l'ai pas revu depuis!

« Quelques jours après son départ, je commençai à m'apercevoir que les visites de Dourlinski devenaient plus fréquentes et plus longues ; bientôt il ne quitta presque plus l'appartement qu'on m'avait donné pour prison. Il m'ôta, je ne sais sous quel prétexte, l'unique femme que mon père m'avait laissée pour me servir : et pour que personne , disait-il, ne sût que j'étais chez lui , il m'apportait lui-même ce qui était nécessaire à ma subsistance, et passait ainsi les journées entières près de moi.

a Vous ne savez pas, mon cher Lovzinzki, combien je souffrais de la présence continuelle d'un homme qui m'étaitodieux, et dont je soupçonnais les infâmes desseins ! Il osa me les expliquer un jour; je l'assurai que ma haine serait toujours le prix de sa tendresse , et que son indigne conduite lui avait attiré mes profonds mépris. Il me répondit froidement qu'avec le temps je m'accoutumerais à le voir, à souffrir ses assiduités, et même à les désirer. Il ne changea rien à sa conduite ordinaire ; il entrait chez moi le matin et n'en sortait que le soir. Séparée de tout ce que j'aimais, toujours gênée par mon tyran, je n'avais pas môme la faible consolation de pouvoir me livrer tranquillement au souvenir de mon bonheur passé. Témoin de mes inquiétudes , Dourlinski se plaisait à les augmenter. Pulauski , me disait-il, commandait un corps polonais ; Lovzinski, trahissant sa patrie, qu'il n'aimait pas, et une femme dont il se souciait peu, servait dans l'armée russe. On ne doutait pas qu'il y eût bientôt un combat sanglant; au reste, il était bien certain que désormais rien ne pourrait réconcilier mon père avec Lovzinski. Quelques jours après, il vintm'annoncer que Pulauski avait attaqué pendant la nuit les Russes dans leur camp , et que , dans la mêlée, mon amant était tombé sous les coups de mon père. Le cruel me fit lire cet événement bien détaillé dans une espèce de papier public , que sans doute il avait fait imprimer exprès; d'ailleurs, à la barbare joie qu'il affectait, je crus la nouvelle trop véritable. Tyran impitoyable! m'écriai-je, tu jouis

de mes pleurs , de mon désespoir; mais cesse de me persécuter, ou tu verras bientôt que la fille de Pulauski peut bien elle-même venger ses injures.

a Un soir qu'il m'avait quittée plus tôt qu'à l'ordinaire, j'entendis vers le minuit ma porte s'ouvrir doucement. A la lueur d'une lampe que je laissais toujours allumée, je vis mon tyran s'avancer vers mon lit. Comme il n'y avait pas de crime dont je ne le jugeasse capable , j'avais prévii celui-là , et je m'étais bien promis de le prévenir. Je m'armai d'un couteau que j'avais eu la précaution de cacher sous mon oreiller; j'accablai le scélérat des reproches qu'il méritait : je lui jurai que , s'il osait s'approcher, je le poignarderais de mes mains. Il recula de surprise et d'effroi. Je suis las de n'essuyer que des mépris, me dit-il en sortant; si je ne craignais d'être entendu, tu verrais ce que peut contre moi le bras d'une femme; mais je sais un moyen sur de vaincre ta fierté. Bientôt tu te croiras trop heureuse de pouvoir racheter ta grâce par les plus humbles soumissions. Il sortit. Quelques moments après, son confident entra le pistolet à la main. Je dois lui rendre justice , il pleurait en m'annonçant les ordres de son maître. Habillez-vous, madame, il faut me suivre ; c'est tout ce qu'il put me dire. Il me conduisit dans cette tour, où sans vous j'allais périr aujourd'hui. 11 m'enferma dans cette horrible prison ; c'est là que j'ai langui pendant plus d'un mois, sans feu , sans lumière , et presque sans habits ; du pain et de l'eau pour ma nourriture, pour mon lit une simple paillasse : voilà l'état auquel fut réduite la fille unique d'un grand de Pologne. Vous frémissez, brave étranger! Eh bien! croyez que je ne vous raconte qu'une partie de mes douleurs. Une chose du moins me rendait ma misère moins insupportable; je ne voyais plus mon tyran : tandis qu'il attendait tranquillement que je sollicitasse mon pardon , je passais les journées et les nuits à appeler mon père, à pleurer mon amant... Lovzinski, de quel étonnement je fus saisie, de quelle joie mon ame fut pénétrée , le jour que je te reconnus dans les jardins de Dourlinski!...

« Titsikan écoutait avec attention l'histoire de nos malheurs, dont il paraissait vivement touché , lorsque sa garde avancée donna l'alarme. Il nous quitta brusquement pour courir au pont-levis. Nous entendions un grand tumulte. Lovzinski! Lodoïska! couple lâche et perfide , s'écria Dourlinski , qui ne pouvait contenir sa joie , vous avez cru pouvoir m'échapper ; tremblez ! vous allez retomber en mon pouvoir : au bruit de mon malheur, les gentilshommes voisins se sont sans doute rassemblés; ils viennent me secourir...—

Ils ne pourront que te venger, scélérat, interrompit Boleslas , en prenant une barre de fer dont il allait l'assommer. Je le relins. Titsikan rentra aussitôt. Ce n'était qu'une fausse alarme , nous dit-il ; c'est une petite troupe que j'ai détachée hier pour aller battre la campagne : elle avait ordre de me rejoindre ici , elle me ramène quelques prisonniers; tout est d'ailleurs tranquille; rien ne paraît encore dans les environs.

« Tandis que Titsikan me parlait, on amenait devant lui les malheureux que leur mauvais sort avait livrés aux Tartares. Nous en vîmes d'abord paraître cinq. Ils disent que celui-là leur a donné bien de la peine, c'est pour cela qu'ils l'ont ainsi garrotté, nous dit Titsikan en nous montrant le sixième. — Dieu! c'est mon père! s'écria Lodoïska en courant à lui. Je me jetai aux genoux de Pulauski. Ah! tu es Pulauski , toi? continua le Tartare ; eh bien! la rencontre n'est pas malheureuse. Tiens, mon ami, il n'y a pas plus d'un quart d'heure que je te connais! je sais que tu es fier et entèlé , mais n'importe, je t'estime : lu as du cœur et de la tète, la fille est belle et ne manque pas d'tîsprit, Lovzinski est brave... oh! plus brave que moi , je crois ; tiens... Pulauski , immobile d'étonnement , écoulait à peine le Tartare; et, frappé de l'étrange speclacle qui s'offrait à ses yeux , il concevait d'horribles soupçons. Il me repoussa avec horreur. Malheureux! tu as trahi ta patrie, une femme qui t'aimait, un homme qui se plaisait à te nommer son gendre; il ne le manquait plus que de te lier avec des brigands!... Tilsikan l'interrompit : Avec des brigands si tu veux ; mais des brigands sont quelquefois bons à quelque chose : sans moi , dès demain , peutêtre , ta fille n'aurait plus été fille. N'ayez pas peur, ajoula-t-il en se tournant vers moi , je sais qu'il est fier, je ne me fiicherai pas.

a Nous avions porté Pulauski dans un fauteuil': sa fille et moi nous baignions de nos larmes ses mains enchaînées; il me repoussait toujours en m'accablant de reproches. Mais que diable est-ce que tu lui contes donc? reprit Titzikan. Je le dis, moi , que Lovzinski est un brave homme, que je veux marier; et ton DouHinski un coquin , que je vais faire pendre. Je te répète que tu es tout seul plus entêté que nous trois ; mais écoute-moi . et finissons , car il faut que je m'en aille. Tu m'appartiens par le droit le plus incontestable, celui de l'épée. Eh bien ! si tu me donnes ta parole de te réconciliei sincèrement avec Lovzinski , et de lui donner ta fille, je le rends In liberté. — Qui sait braver la mort peut supporter l'esclavage; ma fille ne sera jamais la femme d'un traître. — Aimes-tu mieux qu'elle soit la maîtresse d'un Tartare? Si tu ne me promets pas de la mai ' ^ sous

DE FAUliLAS. i2J

huit jours à. ce brave homme, je l'épouse ce soir, moi. Quand j« serai las de toi et d'elle, je vous vendrai aux Turcs ; ta fille est assez belle pour entrer au sérail d'un pacha : toi, tu feras la cuisine de quelque janissaire. — Ma vie est dans tes mains , fais-en ce qu'il te plaira. Si Pulauski tombe sous les coups d'un Tartare, on le plaindra, on se dira qu'il méritait une autre fin ; mais si je pouvais consentir... Non, j'aime mieux mourir. — Oh! je ne veux pas que tu meures, moi! Je veux que Lovzinski épouse Lodoïska. Eh ! non d'un sabre ! est-ce à mon prisonnier à me faire la loi ! quel chien d'homme I s'il n'était qu'entêté; mais c'est qu'il raisonne mal.

a Je voyais la colère briller dans les yeux du Tartare; je le fis souvenir qu'il m'avait promis de ne pas s'emporter. Sans doute, mais cet homme-là lasserait la patience d'un favori du prophète! je ne suis qu'un voleur, moi ! Pulauski , je te le répète, je veux que Lovzinski épouse ta fille. Nom d'un sabre! il l'a bien gagnée : sans lui, elle était brûlée ce soir. — Comment? — Eh! oui; regarde ces décombres! il y avait là une tour, cette tour était en feu , personne n'osait y monter ; il y a été avec Boleslas, lui ; ils ont sauvé ta fille. — Ma fille était dans cette tour? — Oui , elle y était : ce coquin l'y avait mise; ce coquin voulait la violer... Allons, vous autres, contez-lui cela, et dépêchez-vous; qu'il se décide : j'ai affaire ailleurs; je ne veux pas que vos quartuaires me surprennent ici : en plaine , c'est autre chose, je me moque d'eux.

« Tandis que Titsikan faisait charger sur de petits chariots couverts le butin considérable qu'il avait fait, Lodoïska instruisait son père des forfaits de Dourlinski, et mêlait si adroitement le récit de notre tendresse à l'histoire de ses malheurs, que la nature et la reconnaissance se firent entendre en même temps au cœur de Pulauski. Vivement touché des infortunes de sa fille , sensible au service important que je venais de lui rendre, il embrassait Lodoïska, et, me regardant sans colère, il semblait attendre impatiemment que j'achevasse de le déterminer. 0 Pulauski ! lui dis-je , ô toi que le ciel m'avait laissé pour me consoler de la perte du meilleur des pères! ô toi pour qui j'avais tant d'amitié et de respect, pourquoi as-tu condamné tes enfants sans les entendre? Pourquoi as-tu soupçonné de la plus horrible trahison un homme qui adorait ta fille? Quand mes vœux portaient sur le trône celui qui l'occupe maintenant, Pulauski, je le jure par celle que j'aime, je croyais faire le bien de mon pays. Les malheurs que ma jeunesse ne voyait pas , ton expérience les a prévus ; mais parce que j'ai manqué de prudence, dois-tu m'accuser de perfidie? Peux-tu me reprocher d'avoir

osliiné mon ami? peux-tu me faire un crime de l'estimer encore? Depuis trois mois, j'ai vu comme toi les maux de ma patrie, comme toi j'en ai gémi ; mais je suis sûr que le roi les ignore : j'irai l'en instruire à Varsovie... Pulauski m'interrompit. Ce n'est pas là qu'il faut aller. Tu dis que M. de P*** n'est pas instruit des malheurs de son pays, je le veux croire ; mais qu'il les sache ou qu'il les ignore , peu nous importe aujourd'hui. Des étrangers insolen-ts , cantonnés dans nos provinces, s'efforceront de s'y maintenir, même contre le roi qu'ils ont élu ! Ce n'est pas un monarque impuissant ou mal intentionné qui chassera les Russes de mon pays. Lovzinski, n'espérons plus qu'en nous-mêmes; vengeons la patrie ou mourons potii elle. J'ai rassemblé dans le palatinat de Lubiin quatre mille gentilshommes qui n'attendent que le retour de leur général pour marcher contre les Russes; suis-moi , viens dans mon camp... A cette condition, je suis libre, et ma fille est à toi. — Pulauski, je suis prêt, je jure de suivre ta fortune et de partager tes dangers. El ne crois pas que Lodoïska seule m'arrache ces serments! Je chéris ma patrie autant que j'adore ta fille; je jure par elle, et devant toi, que les ennemis de l'état ont toujours été et ne cesseront jamais d'être les miens; je jure que je verserai jusqu'à la dernière goutte de mon sang pour chasser de la Pologne des étrangers qui y régnent sous le nom de son roi! — Embrasse-moi , Lovzinski , je te reconnais, je reconnais mon gendre. Allons, mes enfants, tous nos malheurs sont finis, a Pulauski me disait d'unir mes mains à celles de Lodoïska ; nous embrassions notre père quand Titsikan rentra. Bon ! bon ! s'écriat-il , c'est cela ; voilà ce que je voulais : j'aime les mariages , moi ! Allons, papa, je vais te faire délier. Nom d'un sabre! poursuivit ie Tartare, tandis que ses soldats coupaient les cordes dont Pulauski était garotté, je fais là une belle action , quand j'y pense! mais aussi elle me coûte bien de l'argent. Deux grands de Pologne ! une belle fille! Cela m'aurait payé une grosse rançon ! — Titsikan , qu'à cela ne tienne , interrompit Pulauski. — Eh ! non , non , répliqua le Tartare, c'est une simple réflexion, une de ces idées dont un voleur n'est pas le maître!... Mes braves gens, je ne veux rien de vous... li y a plus, vous ne vous en irez pas à pied, j'ai de bons chevaux à votre service. Et pour cette enfant, si vous le voulez, je vous donnerai un brancard sur lequel on m'a promené pendant dix à douze jours. Ce garçon là m'avait si bien étrillé , que je ne pouvais plus me tenir à cheval... Il est mauvais, le brancard, grossièrement fait avec des branches d'arbres ; mais je n'ai que cela ou un petit chariotcouvert à vous offrir; vous choisirez.

t Cependant Dourlinski n'avait pas encore osé dire un seul mot, et baissait les yeux d'un air consterné. Indigne ami, lui ditPulauski, tu as pu abuser à ce point de ma confiance! tu n'as pas craint de t'exposera mon ressentiment! Quel démon t'aveuglait? — L'amour, répondit Dourlinski, un amour forcené. Tu ne sais donc pas à quels excès les passions peuvent porter un homme né violent et jaloux ! Que cet exemple effrayant t'apprenne au moins qu'une fille aussi charmante , aussi belle que la tienne , est un rare trésor dont on ne doit confier la garde à personne. Pulauski, j'ai mérité ta haine, et pourtant tu me dois quelque pitié. Je me suis rendu bien coupable ; mais tu me vois cruellement puni. Je perds en un seul jour mon rang, mes richesses, mon honneur, ma liberté; je perds plus que tout cela, je perds ta fille! 0 vous, Lodoïska! vous que j'ai tant outragée, daignerez-vous ouMier mes persécutions, vos dangers, vos douleurs? Daignerez-vous m'accorder un généreux pardon? Ah! s'il n'est pas de forfaits qu'un vrai repentir ne puisse expier, Lodoïska, je ne suis plus criminel ; je voudrais pouvoir, au prix de tout mon sang , racheter les pleurs que vous avez versés. Dourlinski , dans l'horrible esclavage auquel il va être réduit , n'emporlera-t-il pas le souvenir consolant de vous avoir entendu lui dire qu'il ne vous est pas odieux ? Fille trop aimable , et jusqu'à présent trop malheureuse , quelque grands que soient mes torts envers vous , je puis encore les réparer d'un seul mot. Venez , approchezvous, j'ai un secret particuUer à vous révéler.

« Lodoïska s'approcha sans défiance. Soudain je vis un poignard briller dans les mains de Dourlinski. Je me précipitai sur lui... Il était trop tard, je ne pus parer que le second coup; déjà mon amante, frappée au-dessous de la mamelle gauche, était tombée aux pieds de Titsikan. Pulauski, furieux, voulait venger sa fille. Non , non , s'écria le ïartare , tu donnerais à ce scélérat une mort trop douce. Eh bien! me dit l'infâme assassin , en contemplant sa victime avec une cruelle joie , Lovzinski , tu paraissais si pressé de t'unira Lodoïska, que ne la suis-tu? Va, mon heureux rival, va joindre ton amante au tombeau. Qu'on prépare mon supplice, il me paraîtra doux : je te laisse livré à des tourments non moins cruels et plus longs que les miens. Dourlinski ne put en dire davantage ; Les ïartares l'entraînèrent; ils le précipitèrent dans les décombres enflammés.

« Quelle nuit, mon cher FaublasI Que de soins différents, que de sentiments contraires m'agitèrent dans son cours ! Combien de fois j'éprouvai successivement la crainte et l'espérance, la douleur et la

12i VIE DU CHEVALIER

joie! après tant d'inquiétudes et de dangers , Lodoïska m'était remise [)ar son père ; je m'enivrais du doux espoir de la posséder ; un barbare l'assassinait à mes yeux... Ce moment fut le plus cruel de ma vie... Mais, rassurez-vous, mon ami; mon bonheur, si rapidement éclipsé , ne tarda pas à renaître. Parmi les soldats de Titsikan , il s'en trouvait un qui se mêlait de chirurgie; nous l'appelâmes, il visita la blessure : il assura qu'elle était très légère ; l'intàme Dourlinski , gêné par ses chaînes , aveuglé par son désespoir, n'avait porté qu'un coup mal assuré.

« Dès que Titsikan fut sûr qu'il n'y avait plus rien à craindre pour les jours de Lodoïska, il nous fit ses adieux. Je vous laisse, nous dit-il, les cinq domestiques que Puiauski avait amenés, des provisions pour plusieurs jours , des armes, six bons chevaux, deux chariots couverts , et tous les gens de Dourlinski bien enchaînés : leur vilain maître est mort. Je pars; le jour commence à paraître : ne sortez d'ici que demain , demain j'irai visiter d'autres cantons. Adieu , braves gens ; vous direz à vos Polonais que Titsikan n'est pas toujours un méchant diable , et qu'il rend quelquefois d'un.e main ce qu'il prend de l'autre. Adieu. A ces mots, il donna le signal du départ : les Tartares passèrent le pont-levis , et s'éloignèrent au grand galop.

a II n'y avait pas deux heures qu'ils étaient partis, lorsque plusieurs gentilshommes voisins, soutenus de quelques quartaires, vinrent investir le château de Dourlinski. Puiauski lui-même alla les recevoir ; il leur rendit compte de tout ce qui s'était passé , et quelques uns d'entre eux, gagnés par ses discours, se déterminèrent à nous suivre dans le palatinat de Lublin. Ils ne nous demandèrent que deux jours pour préparer les choses nécessaires à leur départ. Ils vinrent , en effet , nous joindre le surlendemain , au nombre de soixante; et Lodoïska nous ayant assuré qu'elle se sentait en état de supporter Les fatigues du voyage, nous la plaçâmes dans une voiture commo.de, que nous avions eu le temps de nous procurer. Après avoir rendu la liberté aux gens de Dourlinski, nous leur abandonnâmes les deux chariots couverts, dans lesquels Titsikan avait eu la singulière générosité de laisser une partie du butin , qu'ils partagèrent entre eux.

« Nous arrivâmes sans accident dans le palatinat de Lublin , à Polowiko , où Puiauski avait marqué le rendez-vous gqnéral. La nouvelle de son retour s'élant répandue , une foule de mécontents vint, dans l'espace d'un mois, grossir notre petite armée, qui se trouva d'environ dix mille hommes, Lodoïska, entièrement guérie de sa

blessure, parfuitemeiiL remise de ses fatigues, avait repris son embonpoint , sa fraîcheur, tout l'éclat de sa beauté. Pulauski m'appela dans sa tente ; il me dit ; Trois mille Russes ont paru sur les hauteurs , à trois quarts de lieue d'ici ; prends ce soir quatre mille hommes d'élite , va chasser les ennemis du poste avantageux qu'ils occupent. Songe que du succès du premier combat dépend presque toujours le succès d'une campagne ; songe qu'il faut venger ta patrie, mon ami : que demain j'apprenne ta victoire , demain tu épouses Lodoïska.

« Je me mis en marche sur les dix heures du soir. A minuit, nous surprîmes les ennemis dans leur camp; jamais déroute ne fut plus complète: nous leur tuâmes sept cents hommes, nous fîmes neuf cents prisonniers ; nous prîmes tous leurs canons , la caisse militaire et les équipages.

c A la pointe du jour, Pulauski vint me joindre avec le reste des troupes ; il amenait Lodoïska : on nous maria dans la tente de Pulauski. Tout le camp retentit de eris d'allégresse; la valeur et la beauté furent célébrées dans des vers joyeux ; c'était la fête de l'Amour et de Mars : on eût dit que chaque soldat avait mon ame et partageait mon bonheur.

a Lorsque j'eus donné à l'amour les premiers jours d'une union si chère , je songeai à récompenser l'héroïque fidélité de Boleslas. Mon beau-père lui fit la donation d'un de ses châteaux , situé à quelques lieues de la capitale. Lodoïska et moi, nous y joignîmes une somme d'argent assez considérable pour lui assurer un sort indéi>endant et tranquille. Il ne voulait pas nous quitter : nous lui ordonnâmes d'aller prendre possession de son château et de vivre paisiblement dans l'honorable retraite que ses services lui avaient méritée. Le jour qu'il partit, je le pris à l'écart : Tu iras de ma part, lui dis-je, trouver notre monarque à Varsovie ; tu lui apprendras que l'hymen m'unit à la finie de Pulauski ; tu lui diras que je me suis armé pour chasser de son royaume des étrangers qui le dévastent; tu lui diras, surtout, que Lovzinski est l'ennemi des Russes, et n'est pas l'ennemi de son roi.

a Je nevous fatiguerai pas, mon cher Faublas, du récit de nos opérations pendant huit années consécutives d'une guerre sanglante. Quelquefois vaincu, plus souvent vainqueur, aussi grand dans ses défaites que redoutable après ses victoires , toujours supérieur aux événements, Pulauski fixa sur lui l'attention de l'Europe, etl'étonna par sa longue résistance. Forcé d'abandonner une province , il allait livrer de nouveaux combats dans une autre; et c'est ainsi que pardi.

126 VIE DU CIIEVALIFR

courant successivement tous les palatinals , il signala dan» chacun d'eux , par quelques exploits glorieux , la haine qu'il avait jurée aux ennemis de la Pologne.

0 Femme d'un guerrier, fille d'un héros, accoutumée au tumullu des camps, Lodoïska nous suivait partout. De cinq enfants qu'elle m'avait donnés, une fille seulement me restait, âgée de dix-huit mois. Un jour, après un combat opiniâtre, les Russes vainqueurs se précipitèrent dans ma lente pour la piller. Pulauski et moi , suivis de quelques gentilshommes , nous volâmes à la défense de Lodoïska : nous la sauvâmes ; mais ma fille me fut enlevée. Ma fille, par une sage précaution que sa mère n'avait pas négligée dans ces temps de division , porte gravées sous l'aisselle les armes de notre maison ; mais j'ai fait jusqu'à présent d'inutiles recherches... Hélas! Dorliska, ma chère Dorliska, gémit dans l'esclavage, ou n'existe plus !

« Cette perle me causa la plus vive douleur. Pulauski y parut presque insensible , soit qu'il fût déjà occupé du grand projet qu'il ne tarda pas à me communiquer, soit que les maux de la patrie eussent seuls le droit de toucher son cœur stoique. Il rassembla les restes de son armée, prit un camp avantageux, employa plusieurs jours à le fortifier, et s'y maintint trois mois entiers contre tous les. efforts des Russes. R fallait pourtant songer à l'abandonner ; les vivres commençaient à nous manquer. Pulauski vint dans ma tente, fit retirer tous ceux qui s'y trouvaient; et dès que nous fûmes seuls : Lovzinski, me dit-il, j'ai lieu de me plaindre de toi. Autrefois, tu supportais avec moi le fardeau du commandement ; je pouvais me reposer sur mon gendre d'une partie de mes pénibles soins : depuis trois mois tu ne fais que pleurer, tu gémis comme une femme ! Tu m'abandonnes dans un moment critique , où tes secours me sont le plus nécessaires! Tu vois comme je suis pressé de toutes parts : je ne crains pas pour moi , ce n'est pas ma vie qui m'inquiète ; mais si nous périssons, l'état n'a plus de défenseurs. Réveille-toi, Lovzinski, tu partageas si noblement mes travaux ! n'en reste pas aujourd'hui /'inutile témoin. Nous nous sommes baignés dans le sang des Russes; nos concitoyens sont vengés , mais ils ne sont pas sauvés ; mais bientôt peut-être nous ne pourrions plus les défendre. — Tu m'étonnes! Pulauski; d'où te viennent ces pressentiments sinistres? — Je ne m'alarme pas sans raison ; considère notre position actuelle : je me sais efforcé de réveiller dans tous les cœurs l'amour de la patrie; je n'ai trouvé presque partout que des hommes avilis , nés pour l'esclavage, ou des hommes faibles qui, pénétrés de leurs malheurs,

86 sont bornés cependant à de stériles regrets. Quelques vrais citoyens , en petit nombre , se sont rangés sous mes étendards ; mais huit campagnes les ont presque tous moissonnés. Je m'affaiblis par mes victoires , nos ennemis reparaissent plus nombreux après leurs défaites. — Je te le répète, Pulauski, tu m'étonnes. Dans des circonstances non moins pressantes, je t'ai vu soutenu de ton courage... — Crois-tu qu'il m'abandonne? La valeur ne consiste pas à s'aveugler sur le danger, mais à le braver en l'apercevant. Nos ennemis préparent ma défaite; cependant, si tu veux , Lovzinski, le jour qu'ils ont marqué pour leur triomphe sera peut-être celui de leur perle et le salut de nos concitoyens. — Si je le veux ! en doutes-tu ? Parle, que veux-tu dire? que faut-il faire? — Frapper le couple plus hardi que j'aie jamais médité. Quarante hommes d'élite se sont rassemblés à Czenstochow, chez Kaluvki , dont tu connais la bravoure; il leur faut un chef adroit, ferme, intrépide : c'est toi que j'ai choisi. — Pulauski , je suis prêt. — Je ne te dissimulerai pas le danger de l'entreprise ; le succès en est douteux ; et si tu ne réussis pas, ta perte est infaillible. — Je te dis que je suis prêt, expliquetoi. — Tu n'ignores pas qu'il me reste à peine quatre mille hommes : je puis sans doute encore beaucoup tourmenter nos ennemis; mais, avec de si faibles moyens , je ne dois pas espérer de les forcer jamais à quitter nos provinces... Tous nos gentilshommes accourraient sous mes drapeaux, si le roi était dans mon camp. — Que dis-tu, Pulauski? espères-tu que le roi consente à venir ici? — Non, mais il faut l'y forcer. — L'y forcer? — Oui : je sais qu'une ancienne amitié te lie avec M. de P***; mais depuis que tu soutiens avec Pulauski la cause de la liberté , tu sais aussi qu'on doit tout sacrifier au bien de sa patrie ; qu'un intérêt aussi sacré... — Je connais mes devoirs, et je les remplirai ; mais que me proposes-tu? Le roi ne sort jamais de Varsovie. — Hé bien ! c'est à Varsovie qu'il faut l'aller chercher. C'est du sein de sa capitale qu'il le faut arracher. — Qu'as-tu préparé pour cette grande entreprise? — Tu vois cette armée russe, trois fois plus forte que la mienne, campée depuis trois mois devant moi : son général , maintenant tranquille dans ses retranchements , attend que , forcé par la famine , je me rende à discrétion. Derrière mon camp sont des marais qu'on croit impraticables : dès qu'il sera nuit , nous les traverserons. J'ai tout disposé de manière que mes ennemis trompés s'apercevront trop tard de ma retraite. J'espère leur dérober plus d'une marche : si la fortune me seconde, je puis gagner une journée sur eux. .Te m'avancerai tout droit sur Varsovie , par la grande rout^ qui mène à cette capitale , et

128 VIE DC CIlEVALÎEft

à travers les petits corps de Russes qui rôdent toujours dans ses environs. Je compte les battre séparément, ou s'ils se peuvent réunir pour m'arrêter, je les occuperai du moins assez pour qu'ils ne puissent t'inquiéter. Toi, cependant, Lovzinski , tu m'auras devancé. Tes quarante hommes déguisés, armés seulement de sabres, de poignards et de pistolets cachés sous leurs habits , se seront rendus à Varsovie par différentes routes. Vous attendrez que le roi sorte de son palais : vous l'enlèverez, vous l'amènerez dans mon camp... L'entreprise est téméraire, inouïe, si tu veux : l'abord est difficile, le séjour dangereux, le retour d'un péril extrême. Si tu succombes, si l'on t'arrête , tu périras , Lovzinski , mais tu périras martyr de la liberté ! Mais Pulauski , jaloux d'un trépas si glorieux , gémira d'être obligé de te survivre , et quelques Russes encore te suivront au tombeau. Si, au contraire, le Dieu tout-puissant, protecteur de la Pologne , m'inspire ce hardi projet pour terminer ses maux ; si sa bonté t'accorde un succès égal à ton courage , vois quelle prospérité sera le fruit de la noble témérité ! M. de ?*** ne verra dans mon camp que des soldats citoyens , ennemis des étrangers , fidèles à leur roi ; sous mes tentes patriotiques, il respirera, pour ainsi dire, Pair de la liberté , l'amour de son pays. Les ennemis de l'état deviendront les siens; notre brave noblesse , revenue de son assoupissement, combattra sous les drapeaux de son roi pour la cause commune ; les Russes seront taillés en pièces, ou repasseront leurs frontières... Mon ami , tu auras sauvé ton pays.

« Pulauski me tint parole. Dès que la nuit fut venue, il fit heureusement sa retraite ; les marais furent traversés en silence. Mon ami , me dit alors mon beau-père , il est temps que tu nous quittes : je sais bien que ma fille a plus de courage qu'une autre femme ; mais elle est épouse tendre et mère malheureuse ; ses pleurs t'attendriraient, tu perdrais dans ses embrassements cette force d'esprit, cette fierté d'ame qui te deviennent aujourd'hui plus nécessaires que jamais : je te conseille de partir sans lui dire adieu. Pulauski m'en pressait vainement, je ne pus m'y déterminer. Quand Lodoïska sut que je partais seul, et nous vit bien décidés à ne pas lui dire où j'allais , elle versa des torrents de larmes, elle s'efforça de me retenir. Je commençais à balancer : Allons , s'écria mon beau-père , partez, Lovzincki, partez: père, épouse, enfants, il faut tout sacrifier, quand il s'agir de la patrie!

a Je m'éloignai. Je fis une si grande diligence, que j'arrivai vers le milieu du jour suivant à Czenstochow. J'y trouvai quarante gentilshommes déterminés atout. Messieurs , leur dis-je, il s'agit d'en-

DE FAUDLAS. 129

lever un roi dans sa capitale • les hommes capables de tenter une entreprise aussi hardie sont seuls capables de l'achever. Le succès ou la mort nous attend. Après cette courte harangue, nous nous préparons à partir. Kaluvski, prévenu, tenait prêtes douze charrettes chargées de paille et de foin , attelées chacune de quatre bons chevaux. Nous nous déguisons tous en paysans ; nous cachons nos habits , nos sabres , nos pistolets, les selles de nos chevaux dans le foin dont nos charrettes sont remplies : nous convenons de plusieurs signes et d'un mot de ralliement. Douze des conjurés, commandés par Kaluvski , feront entrer dans Varsovie les douze charrettes qu'ils conduiront eux-mêmes. Je divise le reste de ma petite troupe en plusieurs brigades : pour éviter tout soupçon, chacune doit marcher à quelque distance , et entrer dans la capitale par différentes portes. Nous partons : le samedi 2 novembre 1771, nous arrivons à Varsovie ; nous allons tous nous loger chez les Dominicains.

« Le lendemain , dimanche , jour à jamais mémorable dans l'histoire de la Pologne , Stravinski , couvert de haillons , se place près de la collégiale, et va demander l'aumône jusqu'aux portes du Palais- Jioyal : il observe tout ce qui s'y passe. Plusieurs de nos conjurés parcourent dans la ville même les six rues étroites qui toutes aboutissent à la grande place , oi^i je me promène avec Kaluvski. Nous restons en embuscade pendant la matinée entière et une partie de l'après-midi. A six heures du soir, le roi sort de son palais ; on le suit , on le voit entrer dans le palais de son oncle P***, grand chan^ celier de I ithuanie.

« Tous nos conjurés sont avertis : ils se dépouillent de leurs mauvais babils , ils sellent leurs chevaux , ils préparent leurs armes. Dans la vaste maison des Dominicains nos mouvements ne sont pas aperçus. Nous sortons tous , les uns après les autres, k la faveur de la nuit. Trop connu dans Varsovie pour hasarder d'y paraître sans travestissement, je garde mes habits de paysan : je monte un cheval excellent, mais couvert d'une housse commune, et grossièrement harnaché. Je vois nos gens prendre dans le faubourg les ditférents postes que je leur ai désignés avant de quitter le couvent : ils sont disposés de manière que toutes les avenues du palais du gr-and chancelier sont gardées. Entre neuf et dix heures du soir, le roi sort ; nous remarquons que sa suite est peu nombreuse. Le carrosse était précédé de deux hommes qui portaient des tlambeaux : suivaient quelques officiers d'ordonnance , deux gentilshommes et un sousécuyer. Je ne sais quel seigneur était dans la voiture auprès du roi : il y avait deux pages aux portières, deux hciduques cl deux valets

1'>0 YIE DU CHEVALIER

de pied derrière. Le roi s'éloigne lentomenl ; nos conjurés se rassemblent à quelque dislance ; douze dés plus déterminés se détachent, je me mets à leur tète ; nous avançons au petit pas. Comme il y avait garnison russe à Varsovie , nous affectons de parler la langue de ces étrangers, afin que notre troupe passe pour une de leurs patrouilles. Nous joignons le carrosse à cent cinquante pas à peu près du palais du grand chancelier, entre ceux de l'évêque de Cracovie et du feu grand général de la Pologne. Tout à coup nous passons à la tête des premiers chevaux , nous coupons brusquement le cortège ; ceux qui précédaient la voilure se trouvent séparés de ceux qui l'environnaient.

« Je donne le signal. Kaluvski accourt avec le reste des conjurés , je présente un pistolet au postillon , qui arrête : on tire sur le cocher, on se précipite aux portières. Des deux heiduques qui veulent les défendre , l'un tombe percé de deux balles , l'autre est renversé d'un coup de sabre sur la tête ; le cheval du sous-écuyer s'abat blessé, un des pages est démonté, et son cheval pris : les balles sifflent de tous côtés... L'attaque fut si chaude, le feu si violent , que je tremblai pour la vie du roi. Celui-ci, conservant dans le péril une tête froide , était descendu de sa voiture , et cherchait à regagner le palais de son oncle. Kaluvski l'arrête, le saisit aux cheveux : sept à huit conjurés l'environnent, le désarment, le saisissent de droite et de gauche, le pressent entre leurs chevaux, qu'ils poussent à toute bride jusqu'au bout de la rue. Dans ce moment, je l'avoue, je crus que Pulauski m'avait indignement trompé, que la mort du monarque était résolue, qu'il y avait un dessein formé de l'assassiner. Tout à coup , je prends mon parti : je pars ventre à terre, je joins ceux qui m'avaient devancé ; je leur crie d'arrêter , je menace de tuer celui qui n'obéira pas. Le Dieu protecteur des rois veillait au salut de M. de P***. Kaluvski et ses gens s'arrêtèrent à ma voix , qu'ils reconnurent. Nous mîmes le roi sur un cheval; nous reprîmes notre course au grand galop jusqu'aux fossés qui entourent la ville, et que le monarque fut contraint de franchir avec nous.

a Alors une terreur panique se répandit dans ma troupe. A cinquante pas au delà des fossés , nous n'étions plus que sept auprès du roi. La nuit était pluvieuse et sombre : il fallait à chaque instant descendre de cheval pour sonder le terrain dans des marais bourbeux. Le cheval du monarque s'abattit deux fois, et se cassa la jambe à sa seconde chute ; dans ces mouvements violents, le roi perdit sa pelisse , sa botte et son soulier gauche. iS"* vous voulez que je vous suive, nous dit-il, donnez-moi un cheval et une botte. Nous le

remontâmes; et afin de gagner la route par laquelle Pulauski m'avait promis de s'avancer , nous prîmes le chemin d'un village nommé Buracow. Le roi nous dit tranquillement : N'allez pas de ce côté y il y a, des Russes.

a Je le crus; je changeai de route. A mesure que nous avancions dans le bois de Beliany , notre nombre diminuait. Bientôt je ne vis plus avec moi que Kaluvski et Stravinski ; bientôt aussi nous entendîmes l'appel d'une vedette russe, nous nous arrêtâmes alarmés. Tuons-le, me dit Kaluski : je lui témoignai sans ménagement l'horreur que m'inspirait une pareille proposition. Hé bien, chargezvous donc de le conduire, s'écria cet homme féroce. Il s'enfonça dans le bois, Stravinski le suivit ; je restai seul auprès du roi.

s Lovzinski , me dit-il alors, c'est vous , je n'en puis plus douter, c'est vous : j'ai reconnu votre voix. Je ne répondis pas un mot ; il reprit avec douceur : C'est vous! qui l'eût dit il y a dix ans? Nous nous trouvions alors près du couvent de Beliany , distant do Varsovie d'une lieue à peu près. Lovzinski , poursuivit le roi , laissez-moi entrer dans ce couvent, et sauvez-vous. — Il faut me suivre, fut toute ma réponse. — C'est en vain, me dit le monarque , que vous vous êtes travesti; c'est en vain que vous voulez à présent déguiser votre voix : je vous ai reconnu , je suis sûr que vous êtes' Lovzinski. Ah! qui l'eût dit il y a dix ans? Il y a dix ans, vous auriez donné vos jours pour conserver ceux de votre ami.

« Il se tut. Nous avançâmes quelque temps en gardant le silence. Il le rompit encore : Je suis'accablé de fatigue; si vous voulez me mener vivant, souffrez que je me repose un instant. Je l'aidai à descendre de cheval : il s'assit sur l'herbe , et me faisant asseoir auprès de lui , il prit une de mes mains dans les siennes : Lovzinski , vous que j'ai tant aimé, vous qui connûtes mieux que personne la pureté de mes intentions, comment se peut-il que vous vous soyez armé contre moi? Ingrat! ne devais-je vous retrouver qu'avec mes plus cruels ennemis? Ne deviez-vous me revoir que pour m'immoler? Alors il me retraça de la manière la plus touchante les plaisirs de notre adolescence, nos liaisons plus intimes dans notre jeunesse, la tendre amitié que nous nous étions jurée, la confiance dont il m'avait toujours honoré depuis; il me parla des honneurs dont il m'aurait comblé pendant son règne, si j'avais voulu les mériter : il me reprocha surtout l'indigne entreprise dont je paraissais être le chef, mais dont il savait bien, ajouta-t-il, que j'étais seulement le premier instrument. Il en rejeta toute l'horreur sur Pulauski , en me représentant cependant que l'auteur d'un pareil attentat n'était pas seul

i^^^ VIE DU CHKTAIJER

(uiipable; que jo n'avais pu sans crime me charger de son exécution, el que cette horrible complaisance , déjà si punissable dans un sujet, était, dans un ami , plus inexcusable encore. Il Unit par me presser de lui laisser sa liberté : Fuyez ^ me dit-il , el soyez sûr que ^ si Von vient à moi ^ f indiquerai une roule opposée à celle que vous aurez prise.

a Le roi me pressait vivement : son éloquence naturelle , augmentée par le péril, portait la persuasion dans mon cœur, elle y réveillait des sentiments bien doux. Je fus ébranlé; je balançai d'abord , mais Pulauski triompha. Je crus entendre le fier républicain me reprocher ma faiblesse. Mon cher Faubias, l'amour de la patrie a son fanatisme et ses superstitions. Ma tête était exaltée; je m'armai d'un barbare courage , le forçai le monarque de remonter achevai; et je crus faire une belle action ! Ainsi, s'écria-t-il douloureusement , vous rejetez la prière qu'un ami vous adresse ! Vous refusez le pardon que votre roi vous offre ! Hé bien ! partons : je me livre à mon mauvais destin , ou je vous abandonne au vôtre.

« Nous recommençâmes à marcher ; mais les reproches du monarque, ses instances, ses menaces môme, les combats que j'avais soutenus intérieurement , m'avaient tellement troublé, que je ne voyais plus mon chemin. Errant dans la campagne , je ne tenais aucune route certaine : après une demi-heure de marche , nous nous trouvâmes à Marimont ; je m'étais égaré , nous étions revenus ' sur nos pas.

« A un quart de lieue de là, nous tombâmes dans un parti russe. Le roi se fit reconnaître à celui qui le commandait, ensuite il ajouta : Ce soir, je me suis égaré à la chasse ; ce bon paysan que vous voyez voulait, avant de me remettre dans mon chemin , me donner dans sa charnière un frugal repas ; mais comme je crois avoir vu des soldats de Pulauski rôder dans les environs, je voudrais rentrer promptement dans Varsovie , et vous me feriez plaisir de m^accompagner jusque-là. Quant à toi , mon ami , me dit-il , je ne suis pas fâché que tu aies pris une peine inutile : car j'aime autant retourner dans ma capitale, accompagné de ces messieurs , que d'aller plus loin avec toi. Cependant , il serait singulier que je te laissasse sans récompense : que veux-tu? Parle, je t'accorderai la grâce que tu me demanderas.

«Faubias, vous concevez combien je fus troublé : je doutais encore des intentions du roi. Je cherchais à démêler le véritable sens d'un discours équivoque, plein d'une ironie bien amère ou d'une adresse bien magnanime. M. de P*** me laissa quelque temps

DE FAIP.LAS. 155

ma pénible incertitude. Je te vois bien embarrassé, reprit-il enliii •avec un air de bonté qui me pénétra ; tu ne sais que choisir! Allons, mon ami, embrasse-moi. Il y a plus d'honneur que de profit à embrasser un roi , ajouta-t-il en riant : cependant il faut convenir qu'à ma place bien des monarques ne seraient pas aujourd'hui si généreux que moi. Il partit à ces mots, et me laissa confondu de tant de grandeur d'ame.

«Cependant le péril auquel le roi venait de me dérober si généreusement allait renaître à chaque instant pour moi. Il était plus que probable qu'un grand nombre de courriers , expédiés de Varsovie, répandraient de tous côtés l'étonnante nouvelle de l'enlèvement du monarque. Déjà sans doute on poursuivait chaudement les ravisseurs; mon équipage remarquable pouvait me trahir dans ma fuite : et si je retombais entre les mains des Russes, mieux instruits, tous les efforts du roi ne pourraient me sauver. En supposant que Pulauski eût obtenu to-ut le succès qu'il se promettait, il devait être encore éloigné ; dix lieues au moins me restaient à faire, et mon cheval était rendu. J'essayai de le pousser: il n'eut pas couru cinq cents pas qu'il creva sous moi. Un cavalier bien monté passait dans ce moment sur la route; il vit tomber l'animal, et croyant pouvoir s'amuser aux dépens d'un pauvre paysan , il me dit : Mon ami, je t'avertis que ton bon cheval ne vaut plus rien. Piqué de la bouffonnerie, je résolus aussitôt de punir le railleur et d'assurer ma fuite en même temps. Je lui présentai brusquement un de mes pistolets, je le forçai de me livrer sa monture, et je vous avouerai même que, pressé par la circonstance, je le dépouillai d'un bon manteau, aussi ample que léger, sous lequel je cachai mes habits grossiers, qui m'auraient pu faire reconnaître. Je jetai ma bourse pleine d'or aux pieds du voyageur démonté, et je m'éloignai de toute la vitesse de mon nouveau cheval.

Il était frais, vigoureux: je fis douze lieues d'une traite; enfin je crus entendre le bruit du canon : je conjecturai que mon beau-père n'était pas loin et combattait les Russses. Je ne m'étais pas trompé ; j'arrivai sur le champ de bataille au moment où l'un de nos régiments lâchait pied. Je me fis reconnaître des fuyards, et les ayant ralliés derrière une colline prochaine, je vins prendre en flanc les ennemis auxquels Pulauski faisait face avec le reste de ses troupes. Nous chargeâmes si à propos et avec tant de vigueur, que les Russes furent enfoncés , après un grand carnage des leurs. Pulauski daigna m'attribuer l'honneur de leur défaite. Ah ! me dit-il en m'embrassant, après avoir entendu les détails de mon expédition , si tes qua-

rante hommes t'avaient égalé en courage, le roi serait à présent dans mon camp ! Mais le ciel ne l'a pas voulu : je lui rends grâces de ce qu'au moins il t'a conservé pour nous; je te rends grâces du service important que tu m'as rendu ; sans toi, Kaluvski assassinait le monarque , et mon nom était couvert d'un opprobre éternel. J'aurais pu, ajouta-t-il, m 'avancer encore l'espace de deux milles; mais j'ai mieux aimé asseoir mon camp dans cette position redoutable. Hier, sur ma route, j'ai surpris et taillé en pièces un parti russe; j'ai battu ce matin deux de leurs détachements : un autre corps considérable ayant recueilli les débris de ceux-là, a profilé des ténèbres pour m'attaquer. Mes soldats, fatigués d'une longue marche et de trois combats consécutifs, commençaient à plier: la victoire est rentrée avec toi dans mon camp. Retranchons-nous ici; attendons-y l'armée russe, et combattons jusqu'au dernier soupir.

a Cependant le camp retentissait des cris d'allégresse ; nos soldats victorieux mêlaient mes louanges à celles de Pulauski. Au bruit de mon nom, que mille voix répétaient, Lodoïska accourut à la tente de son père. Elle me prouva l'excès de sa tendresse par l'excès de sa joie : il fallut commencer le récit des dangers que j'avais courus. Elle ne put sans répandre des larmes apprendre la rare générosité du monarque. Qu'il est grand! s'écria-t-elle avec transport , qu'il est digne d'être roi , celui qui t'a pardonné ! Que de pleurs il épargne à l'épouse que tu délaissais, à l'amante que tu ne craignais pas de sacrifier! Cruel! n'est-ce donc pas assez des dangers auxquels tu t'exposes chaque jour?... Pulauski interrompit durement sa fille : Femme indiscrète et faible! est-ce devant moi qu'on ose tenir un pareil discours? Hélas î répondit-elle, faudra-t-il que je tremble sans cesse pour les jours d'un père et d'un époux ? Lodoïska m'adressait ainsi ses plaintes touchantes, et soupirait après un avenir meilleur, tandis que la fortune nous préparait les plus affreux revers.

a Nos cosaques venaient de tous côtés nous avertir que l'armée russe approchait. Pulauski comptait qu'il serait attaqué au miheu du jour, il ne le fut pas; mais, au milieu de la nuit suivante, on vint m'annoncer que les Russes se préparaient à forcer nos retranchements. Pulauski, toujours prêt, les défendait déjà : il fit, dans cette funeste nuit, tout ce qu'on pouvait attendre de son expérience et de sa valeur. Nous repoussâmes les assaillants cinq fois; mais ils revenaient sans cesse à la charge avec des troupes fraîches, et leur dernière attaque fut si bien concertée , qu'ils pénétrèrent dans le

camp par trois endroits en même temps. Zaramba fut tué à mes côtés ; une foule de noblesse périt dans cette action sanglante : les ennemis ne faisaient point de quartier. Furieux de voir périr tous mes amis, je voulais me jeter dans les bataillons russes : Insensé! me dit Pulauski, quelle aveugle fureur l'égaré! Mon armée est entièrement détruite ; mais mon courage me reste. Pourquoi mourir inutilement ici? Viens : je veux te conduire dans des climats où nous pourrons susciter aux Russes de nouveaux ennemis. Vivons, puis- (jue nous pouvons encore servir notre pays; sauvons-nous, sauvons Lodoïska. Lodoïska! j'allais l'abandonner! Nous courûmes à sa lente , il était encore temps : nous l'enlevâmes , nous nous enfonçâmes dans les bois voisins.

« Après y avoir erré le reste de la nuit et une partie de la matinée, nous nous hasardâmes d'en sortir et de nous présenter à la porte d'un château que nous crûmes reconnaître. C'était en effet celui d'un gentilhomme, nommé Micislas, qui avait servi quelque temps dans notre armée. Micislas nous reconnut et nous offrit un asile , qu'il nous conseilla de n'accepter que pour quelques heures. Il nous dit qu'une nouvelle bien étonnante s'était répandue la veille , et paraissait se confirmer ; qu'on avait osé enlever le roi dans Varsovie même; que les Russes avaient poursuivi les ravisseurs et ramené le monarque dans sa capitale; et qu'enfin il était question de mettre à prix la tête de Pulauski, soupçonné d'être l'auteur de la conjuration. Croyezmoi, ajouta-t-il, que vous ayez ou non trempé dans ce complot hardi, fuyez , laissez ici vos uniformes, qui vous trahiraient, je vais vous faire donner des habits moins remarquables; et quant à Lodoïska , je me charge de la conduire moi-même au lieu que vous aurez choisi pour sa retraite.

«Lodoïska interrompit Micislas. Le lieu de ma retraite, ce sera celui de leur fuite ; je les accompagnerai partout. Pulauski représenta à sa fille qu'elle ne pourrait soutenir les fatigues d'une longue route , et que d'ailleurs nous serions exposés à des dangers toujours renaissants. Plus le péril est grand , lui répliqua-t-elle , plus je dois le partager avec vous. Vous m'avez répété cent fois que la fille de Pulauski ne devait pas être une femme ordinaire ; depuis huit ans je n'ai vécu qu'au milieu des alarmes, je n'ai vu que des scènes de carnage et d'horreur : la mort m'environnait de toutes parts, elle me menaçait à chaque instant , vous ne me permettiez pas de la braver à vos côtés; mais la vie de Lodoïska ne tenait-elle pas à celle de son père? Lovzinski , le coup qui t'aurait frappé n'aurail-il pas entraîné ton amante au tombeau? et depuis quand ne suis-je plus

iôQ VIE DU CllEVALii:il

digne... J'interrompis Lodoïska ; je me joignis à son pore pour lui détailler les raisons qui nous délerminaienl à la laisser en Pologne; elle m'écoutait avec impalience. Ingrat! s'écria-t-elle , vous partiric? sans moi ! — Oui , répliqua Pulauski , vous resterez avec les sœurs de Lovzinski , et je lui défends... Sa fille, hors d'elle-même, ne le laissa pas achever : Mon père , je connais vos droits, je les respecte , ils me seront toujours sacrés; mais vous n'avez pas celui d'enlever une femme à son époux... Ah! pardon! je vous offense, je m'égare; mais plaignez ma douleur... excusez mon désespoir... Mon père! Lovzinski ! écoutez-moi tous deux : je veux vous accompagner partout... Partout, oui, je vous suivrai, cruels, je vous suivrai malgré vous; Lovzinski, si ton épouse a perdu tous les droits qu'elle eut sur ton cœur, ressouviens-toi du moins de ton amante. Rappelletoi cette nuit effroyable où j'allais périr dans les flammes , ce moment terrible où tu montas dans la tour embrasée, en criant : Vivre ou mourir avec Lodoïska! Eh bien ! ce que tu sentais alors, je l'éprouve aujourd'hui! Je ne connais pas de plus grand malheur que celui d'être séparée de vous; je dis à mon tour : Vivre ou mourir avec mon père et mon époux. Malheureuse! que deviendrai-je si vous me quittez! Réduite à vous pleurer tous deux, où trouverai-je des adoucissements à ma peine? Mes enfants me consoleront-ils? Hélas! en deux ans la mort m'en a enlevé quatre , les Russes , aussi impitoyables qu'elle, m'ont arraché le dernier! je n'ai plus que vous dans le monde, et vous voulez m'abandonner ! ô mon père ! ô mon époux! que deux noms si chers ne vous trouvent pas insensibles! ayez pitié de Lodoïska!

« Ses sanglots lui coupèrent la parole. Micislas pleurait, mon ame était déchirée. Tu le veux, ma fille? eh bien, j'y consens, dit Pulauski ; mais veuille le ciel ne pas me punir de ma complaisance ! Lodoïska nous embrassa tous deux avec autant de joie que si nos malheurs avaient été finis. Je laissai à Micislas deux lettres qu'il se chargea de remettre. L'une était adressée à mes sœurs, et l'autre à Boleslas. Je leur disais adieu, je leur recommandais de ne rien négliger pour retrouver ma chère Dorliska. Il fallut déguiser ma femme : elle prit des habits d'homme ; nous échangeâmes les nôtres , nous employâmes tous les moyens connus pour nous défigurer en apparence. Ainsi travestis , armés de nos sabres et de nos pistolets , chargés d'une somme assez considérable en or, de quelques bijoux et de tous les diamants de Lodoïska, nous prîmes congé de Micislas, et nous nous hâtâmes de regagner les bois.

« Pulauski nous communiqua le dossem qu'il avait formé de ie

DE l'AUBLAS. 157

réfugier en Turquie. Il espérait obtenir du service dans les années du grand-seigneur, qui , depuis deux ans, soutenait contre la Russie une guerre malheureuse. Lodoïska ne parut point effrayée du long trajet que nous avions à faire ; comme elle ne pouvait ni être reconnue, ni recherchée, elle se chargea du soin d'aller à la découverte et de nous apporter nos provisions. Dès que le jour paraissait, nous nous retirions dans les bois ; cachés dans des troncs d'arbres ou dans des touffes d'épines, nous attendions le retour de la nuit pour continuer notre marche. C'est ainsi que, pendant plusieurs jours, nous échappâmes aux recherches des Russes, qui nous poursuivaient vivement.

« Un soir que Lodoïska , toujours déguisée en paysan , revenait d'un hameau voisin , où elle avait été acheter des vivres qu'elle nous apportait, deux maraudeurs russes l'attaquèrent à l'entrée de la forêt dans laquelle nous étions cachés. Après l'avoir volée, ils se préparèrent à la dépouiller. Aux cris qu'elle poussa , nous sortîmes de notre retraite : les deux brigands se sauvèrent dès qu'ils nous virent; mais nous craignîmes qu'ils ne racontassent leur aventure au corps dont ils faisaient partie, et que cette rencontre singulière ayant excité les soupçons, on ne vînt nous arracher de nos asiles. Nous résolûmes de changer de route; et pour qu'on ne pût soupçonner celle que nous avions prise , il fut décidé qu'au lieu de nous avancer directement sur les frontières de la Turquie, nous gagnerions, par un long détour, la Polésie, ensuite la Crimée, d'où nous passerions à Constantinople.

a Après les marches les plus pénibles, nous entrâmes dans la Polésie. Pulauski pleura en quittant son pays. Au moins, s'écria-t-il douloureusement, je l'ai servi de tout mon pouvoir, et je ne le quitte que pour le servir encore.

a Tant de fatigues avaient épuisé les forces de Lodoïska. Arrivés à Novogorod , nous nous y arrêtâmes à cause d'elle. Notre dessein était de l'y laisser reposer quelques jours; mais les gens du pays, que nous questionnâmes sans affectation , nous dirent que des troupes parcouraient les environs, pour arrêter un certain Pulauski , qui avait fait enlever le roi de Pologne. Justement alarmés, nous ne restâmes que quelques heures dans cette ville, où nous achetâmes des chevaux. Nous passâmes la Desna au-dessus de Czernicove , et suivant les bords de la Sula, nous la traversâmes à Perevoloczna, où nous apprîmes que Pulauski , reconnu à Novogorod, n'avait été manqué que de quelques heures à Nézin , et qu'il était suivi de près. Il fallut fuir, et changer encore de route : et nous nous enfon-

i38 VIE DU CHEVALIER

çâmes dans le« immenses forets qui couvrent le pays entre la Sula et la Sem.

« Nous vîmes une caverne , dans laquelle nous voulûmes nous établir ; un ours nous disputa l'entrée de cet asile, aussi affreux que solitaire; nous le tuâmes, nous mangeâmes ses petits. Pulauski était blessé ; Lodoïskaé, puisée , se soutenait à peine ; le froid était déjà rigoureux. Poursuivis par les Russes dans les endroits habités, menacés par les animaux féroces dans ce vaste désert, sans autres armes que nos épées, bientôt réduits à manger nos chevaux , qu'allions-nous devenir? Le danger de mon beau-père et de ma femme était si pressant, qu'aucun autre ne m'effraya plus. Je résolus de leur procurer, à quelque prix que ce fût, les secours qu'exigeait leur situation, plus déplorable encore que la mienne; et les quittant tous deux, en leur promettant de venir bientôt les rejoindre, j'emportai une partie des diamants de Lodoïska , et je suivis les bords du Warskio. Vous remarquerez, mon cher Faublas , qu'un voyageur égaré dans ces vastes contrées, réduit à y errer sans boussole et sans guide, est obligé de suivre les rivières, parce que c'est sur leurs bords que se rencontrent le plus communément les habitations. 11 m'importait de gagner le plus tôt possible une ville marchande ; je suivis donc les bords du VVarsklo, et marchant jour et nuit , je me trouvai à Pultava à la fin de la quatrième journée. Je me fis passer dans cette ville pour un marchand de Bielgorod ; je sus qu'on y cherchait Pulauski, que l'impératrice de Russie avait envoyé son signalement de tous les côtés , avec ordre de le saisir mort ou vif partout où on le trouverait. Je me hâtai de vendre mes diamants , d'acheter de la poudre , de» armes , des provisions de toutes espèces, différents outils, des meubles grossiers, mais nécessaires, tout ce que je jugeai le plus propre à adoucir notre misère; je chargeai tout cela sur un chariot attelé de quatre chevaux , dont je fus l'unique conducteur. Mon retour fut aussi difficile que fatigant; huit jours entiers se passèrent avant que j'arrivasse à la forêt.

« C'est là que se terminait mon voyage pénible et dangereux : j'allais secourir mon beau-père et ma femme , j'allais revoir ce que j'avais de plus cher au monde; et, cependant, mon cher Faublas, je ne pus me livrer à la joie. Vos philosophes ne croient point aux pressentiments... Mon ami, je vous assure que j'éprouvais une inquiétude involontaire ; mon ame était consternée ; je ne sais quoi semblait m'avertir que je touchais au moment le plus douleureux de ma vie^

DE FAUBLAS. i39

a J'avais, en partant, placé par intervalles des cailloux pour reconnaître ma route , je ne les trouvai plus ; j'avais enlevé avec mon sabre quelques parties de l'écorce de plusieurs arbres , que je ne pus reconnaître. J'entrai dans la forêt , je criai de toutes mes forces , je tirai de temps en temps des coups de fusil , personne ne me répondit. Je n'osais m'engager trop avant de peur de me perdre ; je n'osais m'éloigner beaucoup de mon chariot si nécessaire à Pulauski , à sa fille , à moi-même.

« La nuit qui survint m'obligea de cesser mes recherches ; je passai celle-là comme les précédentes. Enveloppé de mon manteau, je me couchai sous ma charrette , que j'eus soin d'entourer de mes gros meubles , dont je me faisais un rempart contre les bêtes féroces. Je ne pus dormir, le froid se faisait vivement sentir, la neige tom-bait en abondance : au point du jour, la terre en était couverte. Je ressentis alors un mortel découragement; mes cailloux, qui auraient pu m'indiquer ma route, étaient tous enterrés : il paraissait impossible que je retrouvasse mon beau-père et ma femme.

« Le cheval qui leur restait à mon départ les avait-il nourris jusqu'alors? La faim, l'horrible faim, ne les avait-elle pas forcés de sortir de leur retraite? Ëtaient-ils encore dans ces affreux déserts? S'ils n'y étaient plus, où pourrais-je les retrouver? où traînerais-je sans eux ma misérable vie?... Mais, pouvais-je croire que Pulauski eût abandonné son gendre, que Lodoïska eût consenti à se séparer de son époux? Non , sans doute. Ils étaient donc dans cette affreuse solitude, et si je les abandonnais, ils allaient y mourir de faim et de froid! Cette réflexion désespérante me détermina ; je n'examinai plus si en m'éloignant beaucoup de mon chariot je ne courais pas le danger de ne pouvoir plus le retrouver. Porter quelques secours à mon beau-père et à ma femme, voilà ce qui me pressait le plus.

« Je pris mon fusil et de la poudre, je chargeai des provisions sur un de mes chevaux : je m'engageai dans la forêt beaucoup plus avant que la veille ; je criai de toutes mes forces ; je fis avec mon fusil de fréquentes décharges... Le plus morne silence régnait autour de moi !

« Je me irouvais dans un endroit de la forêt très épais, il n'y avait plus de passage pour mon cheval; je l'attachai à un arbre, et mon désespoir l'emporta sur toute autre considération; je m'avançai toujours avec mon fusil et une partie de mes provisions. J'errai plus de deux heures encore, et mon inquiétude ne faisait que redoubler, lorsqu'enfin j'aperçus des pas humains empreints sur la neige.

^ '0 ViE DU CIIEVALIER

« L'espérance me rendit des forces, je suivis des traces toutes fraîches: bientôt je vis Pulauski à peu près nu, exténué par la faim, presque méconnaissable à mes propres yeux. Il faisait des efforts pour se traîner vers moi et pour répondre à mes cris. Dès que je l'eus joint, il se jeta avec avidité sur les aliments que je lui offris, et les dévora. Je lui demandai où était Lodoïska. Hélas! me dit-il, tu vas la voir! Le ton dont il prononça ces paroles me fit trembler. J'arrivai à la caverne, trop préparé au funeste spectacle qui m'y attendait. Lodoïska, enveloppée de ses habits, couverte de ceux de son père, était étendue sur un lit de feuilles à moitié pour- . ries. Elle souleva avec effort sa tète appesantie, et refusant les aliments que je lui offrais : Je n'ai pas faim, me dit-elle; la mort de mes enfants, la perte de Dorliska, nos marches si longues, si pénibles, vos dangers toujours renaissants, voilà ce qui m'a tuée. Je n'ai pu résister à la fatigue et au chagrin... Mon ami , je suis mourante... J'ai entendu ta voix, mon ame s'est arrêtée... Je te revois! Lodoïska devait mourir dans les bras de l'époux qu'elle adore! Secours mon père... qu'il vive!... Vivez tous deux, consolez-vous, oubliez-moi... Cherchez partout ma chère... Elle ne put prononcer le nom de sa fille : elle expira. Son père lui creusa un tombeau à quelques pas de la caverne; je vis la terre engloutir ce que j'aimais!... Quel moment!... Pulauski veilla sur mon désespoir ; Il me força de survivre à Lodoïska. »

« Lovzinski voulait continuer : ses sanglots l'interrompirent. Il me demanda un moment, passa dans un cabinet voisin, et ne tarda pas à rentrer, une miniature à la main. «Voilà , me dit-il, le portrait de ma petite Dorliska ; voyez comme elle était déjà belle ! Dans ses traits à peine développés, je reconnais tous les traits de sa mère! Ah! si du moins...» J'interrompis Lovzinski : «La charmante figure! m'écriai-je ; elle ressemble à ma jolie cousine ! — Voilà bien le propos d'un amant, répondit-il : l'objet qu'il adore, il le voit partout! Ah ! mon ami, si dumoins Dorjiska m'était rendue! Mais depuis douze ans qu'on la cherche inutilement , je ne dois plus l'espérer. »

Ses yeux se remplissaient encore de larmes, qu'il s'efforça de retenir; il reprit, d'un ton pénétré , l'histoire de ses malheurs.

«Pulauski, que son courage n'abandonnait jamais, et dont les forces s'étaient ranimées, m'obhgea de m'occuper avec lui du soin de notre subsistance. En suivant sur la neige l'empreinte de mes propres pas, nous arrivâmes au lieu où j'avais laissé mon chariot, que nous déchargeâmes aussitôt, et que nous brûlâmes ensuite, pour ôter à nos ennemis le plus léger indice de notre retraite. A

DI-: KALIiLAS. 141

Taide de nos chevaux , pour lesquels nous trouvâmes un passage, en faisant plusieurs détours, nous parvînmes à transporter dans notre caverne nos meubles et nos provisions, qu'il fallait méiinger, si nous voulions rester longtemps dans notre solitude. Nous tu{\mes nos chevaux, que nous ne pouvions nourrir. Nous vécûmes de leur chair, que la rigueur de la saison conserva pendant quelques joiu's : elle se corrompit enlin , et noire chasse ne nous procurant que des secours insuffisants, il fallut entamer nos provisions, qui se trouvèrent, au bout de trois mois, entièrement consommées.

« Quelques pièces d'or, et la plus grande partie des diamants de l.odoïska nous restaient encore. Ferais-je un second voyage à Pullava, ou bien nous hasarderions-nous à quitter notre retraite? Nous avions déjà si cruellement souffert dans cette solitude, que nous j. rîmes le dernier parti.

Nous sortîmes de la forêt, nous passâmes la Sem, près de Rylks, nuus achetâmes un bateau, et, déguisés en pécheurs, nous descendîmes la Sem , nous entrâmes dans la Desna. Notre bateau fut visité il Czernicove : la misère avait tellement défiguré Pulauski, qu'il étai^ impossible de le reconnaître. Nous entrâmes dans le Dnieper : nous traversâmes Kiove à Krylow. Là, nous fûmes obligés de recevoir dans notre bateau, et de passer à l'autre bord, des soldats russes (jui allaient joindre une petite armée enqjloyée contre Pugatcliew. Nous apprîmes, àZaporiskaia, la prise de r.endei' et d'Oczakow, la conquête de la Crimée, la défaite et la mort du visir Oglou. Puiauski, désespéré, voulait traverser les vastes contrées qui le séparaient de Pugatchew, et se joindre à cet ennemi des Russes ; mais nos fatigues nous forcèrent de rester à Zaporaskaia. l,a paix, qui fut conclue I ienlôt après entre la Porte et la Russie, nous laissa les moyens d'entrer en Turquie.

tt Nous traversâmes à pied, et toujours déguisés, le Bondsiac, une partie de la Moldavie, la Valachie; et, après des fatigues inouïes, nous arrivâmes à Andrinople. On nous arrêta; on nous accusa devant le cadi d'avoir voulu vendre sur notre route des diamants que nous avions apparemment volés : les mauvais habits dont nous fiions couverts avaient donne lieu à ce soupçon. Puiauski se découvrit au cadi, qui nous envoya sous sûre garde àConstantinople.

a Nous fûmes admis à l'audience du grand-seigneur. 11 nous fil donner un logement, et nous assigna sur son trésor un honnête r «venu. Alors j'écrivis à mes sœurs el à Boleslas : nous apprîmes , l'iir leurs réponses, que les biens de Puiauski étaient saisis; qu'il clail dégradé et condamné à perdre la tête. Mon beau-pèrii fui

142 VIE DU CIIEVALIEH

consternô : il s'indigna qu'on l'eût accusé d'un régicide ; il écrivit pour sa justification. Toujours dévoré de l'amour de son pays , toujours guidé par la haine mortelle qu'il avait jurée à ses ennemis, il ne cessa, pendant quatre ans que nous restâmes en Turquie, d'y intriguer pour que la Porte déclarât la guerre à la Russie. En 4774, il reçut avec des transports de rage la nouvelle de la triple iiivasion , qui enlevait à la république le tiers de ses possessions. Ce l'ut au printemps de 1770 que les insurgents se décidèrent à soutenir par les armes leurs droits violés. Mon pays a perdu la liberté , me dit Pulauski ; ah ! du moins, combattons pour celle d'un peuple nouveau !

a Nous passâmes en Espagne, nous nous embarquâmes sur un vaisseau qui faisait voile pour la Havane , d'où nous nous rendîmes a Philadelphie. Le congrès nous employa dans l'armée du général Washington. Pulauski, consumé d'un noir chagrin, exposait sa vie comme un homme à qui elle était devenue insupportable; on le trouvait toujours aux postes les plus dangereux : vers la fin de la quatrième campagne, il fut blessé à mes côtés. On l'emportait dans sa tente : Je sens que ma fin s'approche, me dit-il ; il est donc vrai que je ne reverrai pas mon pays! Cruelle bizarrerie de la destinée ! Pulauski tombe martyr de la liberté américaine, et les Polonais sont esclaves!... Mon ami, ma mort serait alfreuse, s'il ne me restait un espoir consolant. Ah! puissé-je ne pas m'abuser! Je crois, j'aime à croire que des circonstances plus heureuses ramèneront pour nos concitoyens les jours de la vengeance et de la liberté. Alors, Lovzinski , en quelque lieu que tu sois, que ta haine se réveille ! Tu combattis si glorieusement pour la Pologne! Que le souvenir de nos injures et de nos exploits échaufi'e ton courage ! Que ton épée , tant de fois rougie du sang ennemi , se tourne encore contre ses oppresseurs! Qu'ils tremblent en te reconnaissant! Qu'ils frémissent en se rappelant Pulauski!... Ils nous ont ravi nos biens, ils ont assassiné ta femme, ils t'ont arraché ta fille, ils ont flétri mon nom!... Les barbares! ils se sont partagé nos provinces! Lovzinski, voilà ce qu'il ne faut jamais oublier. Quand nos persécuteurs ont été ceux de la patrie , la vengeance devient indispensable et sacrée. Tu dois aux Russes une haine éternelle, tu dois à ton pays la dernière goutte de ton sang.

a II dit; il expira. La mort, en le frappant , m'enleva ma dernière consolation.

« Mon ami , j'ai combattu pour les États-Unis jusqu'à l'heureuse paix qui vient d'assurer leur indépendance. M. de C***, qui a long-

DE FAUIJLAS. ] iô

temps servi en Amérique, daiis le corps crun jonno héros dont votre nation s'honorera tonjours; iM. de C*** m'a donné une lettre de recommandation pour le baron de Fanblas. Celui-ci a pris à mon sort un intérêt si vif, que bientôt nous nous sommes liés d'une élroite amitié. Je n'ai quitté sa province que pour venir m'étal)lir à Paris, où je savais qu'il ne tarderait pas à me suivre. Cependant, mes sœurs ont rassemblé quelques faibles débris de ma fortune , jadis immense. Mes sœurs, instruites de moii arrivée ici, et du nom que j'y ai pris, m'écrivent que dans quelques mois elles viendront consoler, par leur présence, rinfort)iné Duporbiil. »

Lovzinski resta comme abimé dans ses réflexions douloureuses ; enfin il me dit qu'il avait mis en moi ses plus chères espérances; que le dessein de mon père était de me faire voyager l'année prochaine. J'interrompis M. Duportail, pour l'assurer que je passçirais quelques mois en Pologne , et que je ne négligerais rien pour me procurer quelques lumières sur le sort de Dorh'ska.

11 était tard quand je quittai M. Duportail ; cependant mon premier soin , en rentrant à l'hôtel , fut d'appeler M. Person. Il accepta avec reconnaissance la bague que j'avais achetée le malin , et , sans se faire beaucoup presser, il m'avoua que la veille il avait instruit Adélaïde de l'étrange visite que madame de B*** m'avait rendue chez moi. «J'avais remarqué ce joli cavalier, me dit-il, et vous devez vous souvenir que je me trouvai sur l'escalier quand M. Duportail nomma la marquise de B***. » Je priai M. Person d'être à l'avenir plus réservé : il me quitta en me renouvelant les assurances de son désintéressement et de sa discrétion.

Rosambert avait raison! Sophie m'aimait! une indiscrétion de M. Person avait fait tout le mal. Sophie, jalouse... Mais comment Papaiser? Comment dissiper ses alarmes? Comment la voir?... J'aurais pu me dispenser de me mettre au lit; l'inquiétude chassa le sommeil : toute la nuit je m'occupai de mes peines, des peines de Sophie. Il faut avouer cependant que je songeais quelquefois au vicomte de Florville ; mais la marquise était si malheureuse ! les moments que je donnai à son souvenir furent si courts! les idées qu'il me fit naître furent si différentes!... On serait bien sévère si l'on ne m'excusait pas.

Je ne savais encore quel parti prendre quand le jour parut. Mon conseiller arriva enfin pour me déterminer, o M. Person a fait la faute, me dit Rosambert, c'est à lui de la réparer. Faites une lettre pour mademoiselle de Pontis; que le cher gouverneur s'en charge et la remette à mademoiselle de Faublas , qui ne manquera pas de la

lii VIE DU CIlKVALlKn

porter à son adr^Bsse. » J'écrivis. M. Parsoii , devenu le j'îiis complaisant des hommes, accepta sans difficulté la commission délicate que je confiais à son zèle. Il la fit assez promptement : il m'apporta une réponse do ma jolie cousine.

Elle était courte, elle fut bientôt lue... «Rosambert, sautez do joie , baisez ces deux lignes ; écoutez :

« Vous dites que vous n'aimez pas la marquise ; ah ! si je pouvais Œ en être sûre ! »

Dans l'excès de ma joie , je sautai au cou de M. Person. « Vous êtes content de cette réponse, me dit-il; eh bien! j'ai encore une nouvelle plus heureuse à vous apprendre. — Ah! dites, mon cher gouverneur,. dites, vite. — Monsieur, mademoiselle votre sœur m'a d'abord demandé de vos nouvelles avec beaucoup d'intérêt. Elle a rougi quand je l'ai priée de remettre votre lettre à mademoiselle de Pontis : M. Person , vous direz à mon frère que depuis hier Sophie , désolée y m'a tout conté; vous lui direz que maintenant je connais mieux que lui la maladie de sa cousine ^ et même que j'ai lu la recette en question. Je ne suis plus étonnée que le baron se soit fâché!... Monsieur., attendez un moment ., je vais porter la lettre... Oest peutêtre porter la complaisance bien loin; mais mon frère se chagrine., ma bonne amie souffre ^ je n'examine que cela. Elle est revenue quelques moments après avec ce billet. En me le donnant, elle m'a demandé, d'un air embarrassé, si l'on ne vous verrait pas. Je lui ai objecté l'expresse défense du baron. Elle m'a observé, en rougissant beaucoup, que madame Munich se levait rarement avant dix heures; que le baron ne se levait jamais plus tôt; et qu'enfin la porte du couvent s'ouvrait à huit heures précises. Eh bien! mademoiselle, lui ai-je dit, demain matin monsieur votre frère... Elle m'a interrompu : Oui., demain matin ^ qu'il n'y manque pas. »

Que la journée s'écoula lentement ! quelle mortelle nuit la suivit! Cent fois je fus tenté d'arrêter mon horloge et d'avancer mes montres! Enfin, j'entendis sonner l'heure tant désirée. Je volai au couvent : Adélaïde vint au parloir, Sophie l'accompagnait.

« Ah ! ma sœur ! ah ! mademoiselle ! » Je joignis leurs jolies mains que je baisai tour à tour. Sophie , trop émue , fut obligée de s'asseoir : « Vous nous avez donné bien du chagrin , me dit-elle ; » et je vis ses yeux se remplir de larmes. Comment exprimer la douceur de celles que 'je versai ! a Vous souffrez ? me dit Adélaïde. — Ho ! non , ma sœur : jamais un moment plus heureux... — Mais ceux que vous passez avec la marquise , interrompit Sophie en tremblant ? — Ah î ma jolie cousine ; ah! ma chère Sophie , croyez-vous que je puisse

DE FAUUI.AS. 145

Paimcr? — Pourquoi donc la voyez-vuiis si souvent? — Je ne la verrai plus : je vous promets que je ne la verrai plus. — Ah ! si vous me trompez !... — Pourquoi donc te tromperail-il , ma bonne amie? Puisqu'il t'aime, il est clair qu'il ne peut pas aimer cette madame; deB***. — Adélaïde, ah! tu ne sais donc pas... — Si fait, je sais ce que c'est que la jalousie , tu me l'as dit hier ; mais c'est un senti . ment qui lait du mal et qui n'est pas raisonnable. Pourquoi mon frère te dirait-il qu'il t'aime s'il ne t'aimait pas ? — Sophie , je vous jure que je vous adorai le premier jour que je vous vis ; vous seule m'avez fait éprouver ce senlinjent tendre et respectueux qu'inspirent l'innocence et la beauté , cet amour véritable dont il faut brûler pour Sophie. C'est vous seule qui m'avez fait sentir que j'avais un cœur, et je n'aimerai jamais que vous. — Ah! si vous saviez combien j'ai (le plaisir à vous croire! »

Sophie se pencha sur le sein d'Adélaïde, qu'elle embrassa. «Comme Ion frère te ressemblé, lui dit-elle. Il a tes yeux , ton teint, ta bouche, ton front! (Elle l'embrassa une seconde fois.) — En vérité, répondit Adélaïde d'un petit t-on boudeur, autrefois vous m'aimiez pour moi ; maintenant je crois que vous ne m'aimez plus qu'à cause de lui... Voilà donc ce qu'on appelle de l'amour! J'avoue que si je le trouvai triste hier , il me paraît aujourd'hui bien séduisant... Mon frère , quand est-ce que vous épouserez ma bonne amie? — Oh ! le baron prétend que je suis trop jeune ; mais si mademoiselle le permet... — Pourquoi donc m'appelez-vous mademoiselle? ne-suis-je plus votre jolie cousine? — Ah! jolie, plus jolie que jamais! plus que jolie ! Si vous le permettez, j'iiai parler à M. de Ponlis; je lui dirai que j'adore sa fille; que sa lille m'a choisi; je lui dirai qu'ii me donne ma femme, qu'il m'unisse à Sophie. — Mon père n'e&. jX)int à Paris... Des affaires de famille... Je vous conterai tout cela. Mais il faut que je vous quitte. — Quoi ! déjà! — Oui , il faut que je rentre avant que madame Municii se réveille. — Demain, j'aurai donc le bonheur!... — -Demain! tous les jours!... — Oh! non, cela ne se peut pas, répéta Adélaïde, on s'en apercevrait... Mon frère, une fois par semaine. — Oh ! mais, répliqua Sophie , tu sais bien comme madame Munich dort quand elle a bu, et elle boit souvent. . — Quoi ! ma jolie cousine , votre gouvernante... — Aime le vin et les liqueurs fortes ; c'est une Allemande. — Hé bien , en ce cas , je puis venir ici... — Dans trois ou quatre jours, interrompit encore ma sœur; plus souvent ce serait nous exposer... (Sophie soupira.) — Hélas! oui , dit-elle; si on allait nous séparer!... Adieu , mon cher cousin. (Elle s'éloignait; elle revint.) Ah! je vous en prie, n'eihz

146 VIE DU CIIEVALlEPi

pas chez la marquise. — N'y allez pas, mon frère, me dit aussi Adélaïde; n'y allez pas, entendez-vous? et si elle vient chez vous, renvoyez-la. »

Lecteurs septuagénaires et goutteux , c'est à vous que je m'adresse. La vieillesse et ses intirniités n'ont pas toujours raidi \oiL jambes et glacé vos cœurs. Il fut un temps où vous eûtes aussi vos rendez-vous; alors vous partiez plus légers, plus prompts que les vents, et vous reveniez de même ; vous ne l'avez pas oublié, sans doute , et par conséquent vous jugez que mon père dormait encore quand je rentrai chez moi.

Je ne m'occupai , le reste de la journée , que de mon bonheur; la nuit suivante fut aussi courte que la dernière m'avait paru longue. Les songes les plus doux embellirent mon paisible sommeil ; ils me montrèrent ma Sophie; et, ce qu'on croira difficilement peut-être, ils ne me montrèrent qu'elle.

11 était près de midi quand je sonnai Jasmin. « Tu ne m'as pas rendu réponse hier. Comment se porte madame de B***? — Hier, monsieur, vous ne m'avez pas dit d'y aller. — Comment, Jasmin , vous n'y avez pas été! vous savez qu'elle est malade!... Courez-y donc vite. »

Envoyer chez la marquise, ce n'était pas y aller, ce n'était pas manquer de parole à Sophie. D'ailleurs , il y a des devoirs de société qu'un galant homme ne peut se dispenser de remplir.

Jasmin revint une heure après. « Monsieur, mademoiselle Justine m'a dit que madame était plus mal , et qu'on craignait que la fièvre ne se réglât. — On craint que la fièvre ne se règle ; mais cela est donc sérieux? — Oui , monsieur^ mademoiselle Justine m'a dit tout bas de vous avertir de sa part que M. le marquis était parti ce matin pour Versailles, où il doit rester trois jours. — C'est bon , Jasmin ; allez. »

La fièvre va se régler!... Pauvre vicomte de Florville !... Ce sont les propos du baron... c'est mon ingratitude... car au fond elle a à se plaindre de moi. Je l'ai trompée... Je n'avais qu'à lui dire que j'en aimais une autre... Elle va plus mal ! et si le danger devenait encore plus grand! Si la marquise , à la fleur de son âge, périssait consumée d'une maladie lente!... J'aurais éternellement sa mort à me reprocher ! cette idée est insupportable... 0 ma Sophie ! tu m'es bien chère ! mais faut-il , à cause de toi , laisser la marqui.^e mounr de chagrin?

J'appelai Jasmin. «Retourne à Justine; demande-lui si, dans l'absence du marquis , je ne pourrais pas voir madamn de ?>***.. . la

DE FAUBLAS. iil

calmer... la consoler un peu? Jasmin, si cola *e peut, tu t'iulormeras de Theure... de la porte par laquelle je dois entrer... Enfin , tu arrangeras cela avec Justine. — Oui , monsieur. — Va vite. »

Il ne larda pas à revenir. Justine lui avait dit qu'elle no croyait pas que madame fût en état de recevoir personne ; qu'elle ne savait pas si madame serait bien aise de la visite de M. le chevalier; que cependant il n'y avait ((u'une scène à risquer. Je savais le chemin : ce soir, sur les neuf heures, je n'avais qu'à me glisser par la porte cochère, gagner promptement Fescalier dérobé, ouvrir la porte du boudoir avec la clef qu'elle donnait. Au reste, si madame se fâchait, Justine ne prenait rien sur elle, et ce serait mon affaire.

A neuf heures précises je frappai à l'hôtel du marquis. « Qui demandez-vous?» cria le suisse. Je répondis: «Justine,» et j« coulai rapidement. Je trouvai Justine en sentinelle dans le boudoir. « Comment va-l-elle? — Ah ! bien doucement. — Elle est là? dans iù. chambre à coucher? — IIo! mon Dieu, sùren)ent, et au lit. — Elle est alitée? — Oui, monsieur. — Cet imbécile de Jasmin ne m'a pas dit cela. Elle est seule? ses femmes... — Elle est seule , monsieur ; mais je n'ose vous annoncer, » ajouta-t-elle en composant *a petite mine friponne. Je l'embrassai par distraction. «Tiens, vois-tu cette chienne d'ottomane-là, je ne l'oublierai de ma vie. » Et, toujours par distraction, je poussai Justine dessus. Elle parut véritablement eiîrayée. « Oh! mon Dieu! madame va entendre, elle ne dort pas. » Effectivement, la marquise, forçant sa voix ufi peu éteinte, demanda qui était là ; Justine ouvrit la porte de la cliambro à coucher : «Madame, c'est... » J'approchai du lit, je pris la belle main qui entr'ouvrait les rideaux : « C'est moi, c'est voire amant qui, plein d'inquiétude... — Quoi! monsieur, qui vous a ouvert la porte? qui vous a permis?... — J'ai cru que vous excuseriez... — lié bien! monsieur, que voulez-vous? insultera ma douleur! redoubler mes chagrins ! augmenter mon mal ! — Je viens |X)ur le calmer.

— Calmer! monsieur, ferez-vous que je n'aie pas enlendu ce que votre ixjre a dit? que je n'aie pas lu ce que vous avez écrit? (La marquise fit quelques etibrts pour me cacher ses larmes.) — Madame, devez-vous m'imputer les torts du baron? Et quant à la lettre... — Monsieur, je ne vous demande pas d'explications , je n'en veux pas.

— Au moins dites-moi si depuis hier vous vous sentez un peu mieux? — Plus mal, monsieur, plus mal. Mais que vous impoite? quelle espèce d'intérêt prenez-vous à ce qui me touche? — Pouvczvous me le demander! — Sans doute , j'ai tort ; je dois ôtrc assez conyainoue que vous no ûi'aimez paa. — Ma ctièro momnn ! -— Ah !

1 Î8 VIE DU CÎIEVALIEII

laissez ce nom qui ine rappelle mes fautes et mon bonheur, hélas! trop conrt; ce nom qui me rappelle un enfant trop aimable et trop aimé ! un enfant dont la fausse candeur me séduisit, dont les charmes peu communs égarèrent ma raison... Je me flattais qu'au moins sa tendresse était le prix de la mienne... lîélas! il me trahissait froidement! Cruel! si jeune encore, vous possédez à ce point l'art de tromper ! — Non , je ne vous trompe pas. — Allez, ingrat, allez aux pieds de votre Sophie vous faire un mérite des mes douleurs. Dites- 'lui que la marquise, indignement sacrifice, gémit devons avoir connu ; et pour qu'il ne manque rien à mon humiliation , allez trouver votre père, votre père qui ose me faire un crime de ma tendresse pour vous ; apprenez-lui que son digne fils m'eti a cruellement punie ; mais, Faublas, souvenez-vous du moins, souvenez-vous que cette femme qu'on vous a dit ardente , vive , emportée , uniquement dévorée de la soif du plaisir, que cette femme ne put résister au chagrin d'avoir été si cruellement traitée, et ne se consolera jamais de vous avoir perdu. — Ma chère maman , pouvez-vous méconnaître le sentiment qui me ramène? — Oui , la pitié , que vous ne pouvez refuser à mes peines ! l'offensante pitié ! — Non : l'amour, l'amour le plus vif. »

Je pris une de ses mains, qu'elle ne retira plus. On ne peut se figurer combien ses plaintes m'avaient ému, combien je souffrais de l'état où je la trouvais.

« Ah ! me dit-elle, que vous connaissez bien ma faiblesse et ma crédulité! Allons, Faublas, asseyez-vous là. (Je me plaçai sur le bord de son ht. ) Hé ! mais , si quelqu'un entrait ! si l'on nous voyait ! Faites-moi le plaisir d'appeler Justine, elle est dans le boudoir... a Petite, que maporte soit fermée à tout le monde... Tu diras à mes femmes que je repose, et tu recommanderas bien dans l'antichambre qu'on ne laisse entrer personne... Mon ami, vous souperez ici. — De tout mon cœur. — Petite, demande une volaille... Tu leur diras que je suis assoupie, fatiguée; mais qu'avant de m'endormir, je me sens quelque envie d'entamer une aile... surtout je veux être tran quille... Toi, Justine, tu auras un appétit excessif: tu m'entends bien ? — Oui , madame , répliqua la soubrette en riant ; oui , il faut ce soir que je mange comme deux. »

Dès que Justine fut sortie , je serrai la marquise dans mes bras , et après avoir préludé par de petites caresses, je voulus pousser très loin mes entreprises. On m'opposa une résistance à laquelle je ne m'attendais pas ; et Justine, qui apportait un poulet, me força de suspendre l'attaque. La marquise ne voulut point manger; moi,

tout en dépeçant Tanimal , je considérais l'appartement avec une allenlion que ma belle maîtresse remarqua. « Mais que regarde-t-il donc ainsi? — Cet appartement que je reconnais avec plaisir, il me semble que c'est ici... La marquise comprit. — Oui, c'est ici que mademoiselle Duporlail m'a joué un si vilain tour. — Pourquoi vilain? — Pourquoi? parce que Faublas est un trompeur. — Ah! vous allez recommencer la querelle ! En vérité, maman, vous êtes ce soir bien singulière. Vous voulez qu'on dispute, et vous ne voulez pas qu'on se raccommode. — Justement, monsieur le libertin et l'ingrat; vous avez de bonnes raisons, vous, pour vouloir tout le contraire : c'est au raccommodement que vous visez, et vous esquivez la dispute. Au reste, puisque nous en sommes là-dessus, demandez au baron s'il ne faut pas... — Quoi! maman, il se pourrait que ce que mon père a dit... ce serait là ce qui empêcherait... — Que ce soit cela ou autre chose, toujours est-il certain, monsieur le conquérant, que ce soir il n'y aura pas entre nous de raccommodement dans ce sens-là! — Ah! ma petite maman , c'est précisément dans ce sens-là qu'il y en aura. — Je vous assure que non. — Je vous proteste que si. »

L'air déterminé dont j'affirmais parut effrayer la marquise; je la vis s'arranger de la manière qu'elle jugea la plus propre à me contrarier. « Oui, oui, faites vos dispositions; mais dès que j'aurai soupe, quand Justine ne sera plus là, vous verrez! — Justine ne s'en ira pas... Petite, ne quille pas mon appartement... Chevalier, asseyezvous ici... un peu plus près de moi... là, bien; j'ai quelque chose à vous dire. »

Elle passa un bras derrière moi, appuya sa tète sur mon épaule, et après m'avoir donné un baiser: « Faublas, m'aimez-vous, ditelle en baissant la voix? — iMaman , n'en doutez plus. — Je vous en demande une preuve. — Quoi donc? m'écriai-je avec inquiétude. — De ne pas insister ce soir sur le raccommodement... — Pourquoi cela? — Mon ami, j'ai la fièvre, vous la gagneriez. — Hé bien I qu'importe? — Qu'importe! répéta-t-elle en m'em brassant, j'aime cette réponse-là ; que n'esl-elle aussi sage qu'elle me paraît flatteuse!... Mon bon ami, mon cher Faublas, je ne veux pas d'un bonheur qui vous coûterait votre santé! quelle femme assez peu délicate pourrait acheter à ce prix quelques instants rapides d'une jouissance d'autant moins douce qu'elle est plus répétée? Quelle femme assez aveugle, assez insensible pourrait, en se donnant à toi, ne céder qu'à l'allrail du plaisir ! Qui ? moi ! j'énerverais tes forces ! j'épuiserais ta jeunesse! j'altérerais un des plus beaux ouvragea de

\m VIE DU CIIEVAUER

la nature! jo détruirais un de ses chefs-d'œuvre les plus sédui«anti;! Non, mon cher Faublas, non. Pour l'épargner des regrets, je combattrai tes désirs et ma propre faiblesse; dans tousles temps tu mo trouveras prête à m'immoler pour ton bonheur; et loin de le préparer des jours tristes ou douloureux, je donnerai, s'il le faut, ma vie pour prolonger, pour embellir la tienne. 0 des amants le plus aimable elle plus aimé! ce n'est pas pour moi seulement que je Iq chéris; va, quoi qu'on en puisse dire, c'est toi, c'est toi-même qua j'adore en toi... Mon bon ami, promets-moi de ne pas insister cô soir... Je renverrai Justine; tu seras là, je te verrai, je t'entendrai , je m'endormirai peut-être sur ton sein; je serai trop heureuse... Mon bon ami, donne-moi la parole d'honneur... Chevalier, répondez-moi donc... Mais, voyez comme il réfléchit pour une chose si simple ! »

La marquise avait raison : je réfléchissais. Je pensais h Sophie ; jo faisais à ma jolie cousine l'hommage d<!s privations qu'on m'impoeait, et cette idée m'inspirant le courage de les supporter, je promis à sa rivale d'être sage. Aussitôt Justine reçut l'ordre de s'éloigner.

« Faublas, je suis contente de vous, reprit la marquise d'un air de satisfaction. Causons tranquillement : ce plaisir-là, s'il est moins vif qu'un autre , est plus durable... De quoi riez-vous? — D'une idée peut-être singulière. — Dites, mon ami, dites. — Si l'on pouvait imposer à une femme qui attend son amant la condition de le garder pendant deux heures pour causer avec lui seulement , ou de le renvoyer au bout de cinq minutes, qu'alors elle emploierait à son gré... — -Mon ami, beaucoup de belles dames trouveraient rallernative embarrassante. On dit qu'il y en a pour qui le plaisir de parler sentiment est le nec plus ultra de l'amour; toutes les autres fonctions d'une maîtresse coiîtent singulièrement à leur complaisance : d'honneur, je crois que , s'il en existe, elles sont du moins en bien petit nombre. En revanche, je vous assure qu'il s'en rencontrerait beaucoup, mais beaucoup, à qui ce bavardage et cette inaction de deux heures paraîtrait fort ridicule? J'en connais qui aimeraient bien mieux rester muettes toute leur vie. — Ho ! ce n'est pas vous, maman. — Moi, je serais du parti qui accorderait les deux autres. — Oui? — Oui, mon ami. Les deux heures de conversation ce serait pour aujourd'hui, supposons, et les cinq minutes de bonheur je les garderais pour demain. — Pour demain! souvenez-vous en bitMi. — Ah!... — Ah ! vous l'avez dit. — Oui ; mais ce n'était qu'une supposition. »

La marquise mit beaucoup du sien dans rentretien que nous

eûmes ensemble; et je lui découvris mille perfections qua jo n'avais pas encore eu le temps d'apercevoir. Elle m'ctonna par une foule de traits satiriques, ingénieux ou brillants; il lui échappa même quelques pensées un peu philosopliiques, mais pas une seule réflexion morale. J'admirai surtout ou elle celte éloculion élégante et facile que l'usage du grand monde donne quelquefois, cet esprit naturel et Hh qui ne s'acquiert jamais, un goût épuré dont auraient eu grand besoin beaucoup de nos beaux esprits, que je ne nomme pas, et plus de savoir que n'en a communément une femme belle ou jolie.

Je ne croyais ùlre auprès d'elle que depuis un quart d'heuro, quand nous entendîmes sonner minuit, a Voici le moment de la retraite, mon ami, me dit-elle; il faut que Justine vous reconduise elle-même jusqu'à la porte, à cause de mon suisse qui n'entend pas la raison. (La suivante attentive accourut au premier coup de sonnette). Petite, tu vas reconduire ton amoureux. — Comment? son amoureux ! — Hé ! sans doute ; vous ne comprenez pas que Justine, qui fait entrer un jeune homme le st)ir, qui le reconduit à minuit, a tout à fait l'air d'avoir une alTaire de cuiur? Je suis sûre que demain on le dira tout haut dans Toffice; mais la petite sait bien que je la dédommagerai amplement de ce qu'elle pourra soufï'rir à cause de moi. Adieu, mon cher Faublas; on vous verra demain sur les huit heures? — Au plus tard. — Mon ami, je serai malade pour tout le monde.... Allons, petite, reconduis-le ; car enfin, il faut ménager un peu la réputation ; plus il s'en ira lard, et plus on s'égaiera sur ton compte... Allez sans lumière, pour qu'on ne vous voie pas dans le petit escalier, et marchez bien doucement, de peur de vous blesser. »

Jusiine et moi nous entn'imcs dans le boudoir. J'eus soin de bien fermer la porte de la chambre à coucher qui y communiquait, tandis que Justine ouvrait à tûtons celle qui conduisait à l'escalier dérobé. Au lieu de suivre sur cet escalier ma conductrice qui me tendait la main, je l'attirait doucement vers moi. « Mon enfant, lui dis-je si bas qu'à peine elle entendit, tu te souviens bien de rotlonjane??e veux me venger : aide-moi, ne dis mot. » Justiiie, toujours dispo sée à me servir, me seconda si bien sur rotlomane, que la marquise elle-même n'aurait pu mieux faire ; jamais je n'éprouvai mieux combien eut raison celui qui, le premier, écrivit : La vengeance est le (>laisir des dieux.

Si l'on veut se pénétrer de mon esprit , considérer mon ftgo, examiner ma poi^ition, on verra que je ne pouvais mancpier au rendez-

i52 VIE DU CHEVALIER

vous du leiidernaiu. La marquise m'allendait avec impatience : elle me prodigua les caresses les plus llatleuses et les noms les plus doux. Elle satisfit même ma curiosité, toujours empressée , avec une complaisance qui me parut du plus favorable augure; mais, comme la veille, on arrêtâmes transports au moment de les couronner, et, prétextant encore sa fièvre maudite, elle me refusa constamment la preuve la plus certaine de la tendresse d'une amante , cette preuve si nécessaire au plus ardent de tous ! Je supportais ma peine assez patiemment, dans l'espérance qu'au moins la jolie suivante, au moment du départ, aurait pitié de moi; mais la marquise, qui n'était plus alitée, me reconduisit elle-même jusqu'à l'escalier dérobé. Je voyais bien que Justine souffrait de ma douleur; mais pouvait-elle me consoler dans la cour? Je rentrai chez moi bien chaste et bien désolé.

Rosambert, que j'instruisis des rigueurs de ma belle maîtresse, n'en parut point étonné. Il me dit : « Je vous ai prévenu que madame de B*** réglait sa conduite sur les circonstances, et la changeait selon les événements. Quelles que soient les qualités physiques et les qualités morales de mademoiselle de Pontis , puisque le chevalier l'aime, elle est à ses yeux spirituelle et jolie. Cette passion est légitime , honnête et vertueuse : c'est un premier amour. Il naquit de la sympathie , il vit de privations : il croîtra par les obstacles, l'habitude et l'espérance. Mademoiselle de Pontis est donc une rivale dangereuse. Voilà, n'en doutez pas, ce que s'est dit la marquise; mais après avoir examiné les moyens de son ennemie, elle a calculé ses propres forces et la faiblesse du jeune Adonis dont il s'agit de disputer le cœur irrésolu.... — Irrésolu! Rosambert.... — Eh ! oui, irrésolu quant à présent. Vous adorez l'une, mais vous ne pouvez vous décider à lui sacrifier l'autre.... A votre âge, l'attrait du plaisir a une force irrésistible ; vous savez de quel plaisir je veux parler : Sophie ne peut vous l'offrir, celui-là ! C'est madame de B*** qui en est la dispensatrice intéressée; eh bien ! mon ami, irriter sans cesse vos désirs, lessatisfaire quelquefois, ne les épuiser jamais, en deux mots, voilà son plan. C'est pour rendre ses faveurs plus précieuses qu'elle en sera désormais avare. Croyez qu'elle souft- Irira comme vous des privations qu'elle va vous imposer; mais, à, quelque prix que ce soit , la marquise a juré de vous conserver. »

Enfin , il est temps de retourner à Sophie. Elle luit enfin la troisième journée ! Je puis aller au couvent voir ma jolie cousine. Oh î comme depuis trois jours elle était encore embellie !

Pendant deux mois à peu près, j'eus le bonheur de l'entrele-

DE FAUBfAS. 133

uir au parloir régulièremeDt deux lois par semaine. 0 pouvoir prodigieux des vertus et de la beauté réunies! en quittant ma Sophie, i'imagirais toujours qu'il était impossible que je l'aimasse davantage, et chaque fois que je la voyais , je sentais que mon amour était encore augmenté.

H faut avouer cependant que, dans le cours de ces deux mois , jo vis souvent la belle marquise, qui, toujours attachée au plan de réforme qu'elle avait en effet adopté, économisait nos plaisirs au point de me refuser quelquefois le nécessaire. Il faut avouer encore que ma jolie petite Justine, qui savait 1res bien mon adresse, venait incognito chez moi recueillir les épargnes de sa maîtresse.

M. Duportail , impatient de retrouver sa chère fille , était parti depuis six semaines pour la Russie , dans l'espérance de s'y procurer quelques lumières sur le sort de Dorliska.

Un jour que j'étais avec Rosambert à l'Opéra , nous y rencontrâmes le marquis de B***. Il salua le comte d'un air froidement poli ; mais il me fit l'accueil le plus caressant. Il se plaignit de ce que, depuis plus de deux mois , il n'avait pas eu le bonheur de pouvoir me joindre , et il me demanda comment mon père se portait. « Fort bien, monsieur le marquis : il est actuellement en Russie. — Ah ! ah ! cela est donc vrai ? — Assurément, monsieur. — Et mademoiselle Duportail? — Ma sœur se porte à merveille. — Toujours à Soissons? — Oui, monsieur. — Et quand revient-elle dans ce pays-ci ! — Ah! au carnaval prochain, » répondit aussitôt Rosambert.

Pour détourner cette plaisanterie, dont je craignis l'effet, j'assurai au marquis que ma sœur viendrait passer l'hiver àParis. «Mais, reprit M. de B***, vous ne demeurez donc plus à l'Arsenal?— Toujours, monsieur. — En ce cas, recommandez donc à vos gens d'être plus civils et plus attentifs. Ils m'ont bien ditquemonsieur votre père était allé en Russie; mais, quand je leur ai demandé des nouvelles de mademoiselle votre sa'ur, ils m'ont répondu brusquement que M. Duportail n'avait pas d'enfants. — Ah ! c'est que son père le gène beaucoup, interrompit Rosambert; il ne lui permet de recevoir personne.—Oui, monsieur, la réponse qu'on vous a faite est sans doute une suite des ordres que mon pèreauradonnés.— Hé bien ! je croyais monsieur votre père plus raisonnable; un jeune homme doit avoir un peu de liberté. Une demoiselle! oh! c'est différent! on ne saurait surveiller les filles de trop près! et je connais des demoiselles très comme il faut qu'on ne tient pas assez... à qui on laisse faire de mauvaises connaissances (en disant cela il regardait Rosambert d'un air malin) ; maia voua ! cela est trop rigoureux ! Tenez, je veux voua

iU VIE DU CHEYALIER

procurer quelque agrément, quelque dissipation. La marquisâ est ici : je veux vous présenter à la marquise. — Monsieur, je ne puis... — Venez, venez , elle vous recevra bien. — Je ne doute pas que, présenté par vous... Mais, monsieur... — Hé! mais, pourquoi toutes ces façons, me dit Rosambert? Madame la marquise est très aimable.— N'est-il pas vrai, monsieur,reprit le marquis, en s'adressant d'abord au comte, et ensuite à moi, n'est-il pas vrai qu'elle est très aimable, ma femme?... elle a beaucoup d'esprit. D'abord je ne Taurais pas épousée sans cela. — La vérité est que madame la marquise a beaucoup d'esprit, et monsieur le sait bien , s'écria Rosambert. — Monsieur le sait bien? répéta le marquis. — Oui, monsieur, ma sœur me l'a dit. — Ah! mademoiselle votre sœur! — Oui. — Je vous assure, monsieur, qu'il ne manque à ma femme que d'être un peu plus physionomiste; mais cela viendra, cela viendra... j'ai déjà remarque qu'elle a un goût naturel pour les belles figures. Monsieur Duportail, la vôtre est très prévenante, et puis vous ressemblez singuhèrement à mademoiselle votre sœur, que la marquise aime beaucoup. Venez, suivez-moi, je vais vous présenter à la marquise.

— En vérité, monsieur le marquis, je suis désolé de ne pouvoir mieux répondre à tant d'honnêtetés; mais je me suis, pour ainsi dire, dérobé de chez moi; je vais me cacher dans le parterre... je ne puis paraître dans une loge... Si quelqu'un des amis de mon père me voyait, il le lui écrirait sûrement, et vous n'avez pas d'idée de la scène que M. Duportail me ferait à son retour. — Ah ! il y a des parents bien ridicules!... Je savais bien que j'avais quelque chose à vous demander, monsieur... Connaissez-vous un certain M. de Faublas? j> Je répondis sèchement. «Non. — Mais le comte le connaît peut-être? continua le marquis. — De Faublas ? répliqua Rosambert. Mais oui, je crois avoir entendu ce nom-là... j'ai vu cela quelque part. ( 11 prit le marquis par la main, et affectant de parler plus bas) : Ne parlez jamais de Faublas devant les Duportail : ces deux familleslà sont ennemies!... Il y aura du sang répandu au premier jour.

— Ah ! tout cela s'est donc découvert? répliqua le marquis à demivoix. — Quoi! tout cela? répondit Rosambert. — Ho! vous m'entendez de reste. — Non, le diable m'emporte! — Ho! que si ; mais vous avez raison, à votre place je serais aussi discret que vous. — D'honneur! si je comprends un mot!... — Allons, brisons là, dit le marquis. (Il éleva la voix.) Ho! ça, dis-moi, Rosambert, car je suis un bon diable, je ne sais pas garder rancune , moi î dis-moi pourquoi, depuis plus de six semaines, tu n'es pas venu nous voir? — Des affaires! — Don, de» affaires ; des maîtjxisses ?... Oii ne m'attrape pas.

DE FAUDLAS. 455

va! llo! ça, j'espère qu'au moins lu voudras bien venir saluer la marquise. — Assurément... Chevalier, vous voulez bien m'attendre ici un moment? »

Le marquis , en me quittant, me répéta qu'il regrettait fort de ne pouvoir me présenter à sa femme.

Uu quart d'heure après, Ilosambert revint à moi en riant. « Madame de B*** n'a pas paru fâchée de nie voir, me dit-il : elle m'a reçu poliment; nous nous sommes traités réciproquement comme des gens de connaissance , qui se souviennent de s'être rencontrés souvent dans le monde. Pourtant la marquise a été un peu étonnée quand son bon mari lui a dit que j'étais ici avec M. Duporlail le fils , qui n'avait jamais osé lui venir présenter ses devoirs. Vous concevez que , tout étant fini entre madame de B*** et moi, je n'ai pas cherché à augmenter l'embarras de sa position ; au contraire, je l'ai charitablement aidée à me tromper moi-mêrne : je suis entré dans toutes ses idées aussi bonnement que son cher époux. Ce qu'il y a de fort singulier, c'est que j'ai trouvé de temp:, en temps de grandes obscurités dans cette plaisante scène, qui m'a d'ailleurs beaucoup amusé. Vous m'expliquerez cela, Faublas. Tenez, quoique M. de B*** parlât bas dans ce moment-là , j'ai pourtant bien entendu qu'il disait à la marquise : Madame , je vous le disais bien que cette mademoiselle Duportail n'était pas une fille Iionnète. Tout cela s'est découvert ; les Duportail sont furieux , et s'ils rencontrent ce M. de Faublas, ils lui feront un mauvais parli. Je suis sur que le voyage de la demoiselle à Soissons et celui du père en Russie, ne sont que des prétextes. Aussi ce père a bien mérité cela : il gêne horriblement son fils, et il laisse faire à sa fille tout ce qu'elle veut. Voilà à peu près , continua le comte , ce que le marquis a dit. Faublas, vous êtes au fait, faites-moi le plaisir de m'apprendre ce que tout cela signifie. »

Je contai à Rosambert comment le marquis avait trouvé mon portefeuille dans un mauvais lieu; comment il avait prouvé à sa femme que mademoiselle Duportail était une p...; comment la marquise s'était fait rendre mes lettres sur son ottomane, moi présent. Le comte donna un libre cours à sa gaîté, et finit par me demander pourquoi JQ^u'ii^'ais pas voulu être présenté à madame de B***. « Mon ami, lui réplifiuai-jc , si j'étais follement éj)ris de la marqtiise , et qu'il n'y eût pas d'autre moyen de la voir que celui-là, je l'aurais employé; mais puisque nous nous joignons facilement, tantôt d'un côté, tantôt d'un autre; puisque les rendez-vous ne nous manquent pas, pourquoi aurais-je encore été chercher d '-s

dangers sous un travestissement nouveau? — Ab ! cela aurait pro duit des scènes plaisantes! A votre place, la marquise n'aurait pas balancé. »

Après le spectacle, je suivis Rosambert à la loge de mademoiselle *** , qu'il connaissait particulièrement. Une danseuse était avec la princesse, a II est joli , dit celle-ci après m'avoir majestueusement toisé. — C'est l'amour, répondit l'autre, ou c'est le chevalier de Faublas. » Je remerciai vivement l'honnête personne qui m'adressait un compliment si flatteur. « Chevalier, me dit-elle, je vous ai entrevu quelque part, et depuis plusieurs mois j'entends parler de vous presque tous les jours. Vous pouvez être une très belle fiille ; mais, quant à moi, j'aime mieux un joli garçon. » Je fixai le comte: € Rosambert , il me parîat que vous m'aviez annoncé ! » Rosambert me donna sa parole d'honneur que non. Cependant les deux dames se parlaient à l'oreille, et Coralie (c'est le nom de la danseuse), Coralie riait comme une folle.

Ai-je besoin de dire que déjà la partie carrée se décidait ; que nous soupâmes chez la déesse ; que je ramenai la nymphe chez elle, et que j'y partageai son lit? Qui ne sait pas qu'àTOpéra les divinités sont de bien faibles mortelles ; que c'est le pays du monde où les passions se traitent le plus lestement ; que c'est là surtout qu'une alfaire de cœur commence et s'achève dans la même soirée ?

Coralie n'était ni belle ni jolie; mais elle avait la vivacité qui plaît, les grâces qui attirent ; on écoutait avec plaisir son petit jargon galant. Sur sa figure mutine régnait la gai té ; son maintien un peu dévergondé provoquait le désir. Au resta, grande et bien ftiite , belle main , joli pied , superbe peau ! Coralie , d'ailleurs , possédait si bien l'art des voluptés secrètes! elle épuisait avec tant de discernement toutes les ressources du métier! J'oubliai dans ses bras Justine et madame de R***.

Mais, par une singularité que je n'entreprendrai pas d'expliquer, l'image des vertus pures vint, au sein du libertinage, se présenter à mon esprit troublé ; et, ce qui n'est pas moins digne de remarque, je m'avisai de vouloir parler dans un de ces moments oîi l'homme le plus étourdi , exempt de toute distraction , ne laisse échapper que de très courts monosyllabes ou de longs soupirs étouffés. « Ah ! Sophie! » m'écriai-je. J'aurais diî dire : « Ah! Coralie!... — Sophie! répéta la nymphe sans se déranger; Sophie! vous la connaissez? Eh bien ! c'est une sotte, une bégueule, une pécore, qui n'a jamais été jolie , qui est fanée , et à qui il est arrivé la semaine passée... » Elle ne put en dire davantage; mais, quoiqu'on parlant prodi^ieu-

DE FAUnLAS. 1Ȕ7

sèment vilo, clic avait si bien employé son temps , que je ne savais lequel admirer le plus, ou de rétonnante agilité de ce corps si souple, ou de rexlréme volubilité de cette langue si déliée.

Il était dix heures du matin quand je quittai Coralie. Le baron , informé de mon absence, attendait impatiemment mon retour. Il me lit souvenir, d'un ton sévère, qu'il m'avait prié de ne jamais coucher ailleurs qu'à riiôtcl. Je montai chez moi; M. Person m'y attendait. J'allais lui reprocher sa trahison ; il me prévint : il me fit observer qu'il était impossible que le baron ignorât cette échappée nocturne; qu'en pareil cas, le devoir d'un gouverneur était d'avertir un père ; et que de se laisser prévenir par le suisse ou par quelque autre domestique, c'eût été fort maladroitement découvrir notre intelligence. Je n'avais rien à répondre à de si bonnes raisons, puis j'étais déjà occupé de toute autre chose. Jasmin venait de me remettre une lettre qu'on lui avait laissée depuis plus d'une heure. Je voyais avec surprise qu'elle était adressée à mademoiselle Duportail. Je décachetai promptement , et je lus:

« Quelqu'un qui part ce soir pour Versailles m'assure que made- € moiseile Duporlail n'est point à Soissons , et que sans doute elle « se cache dans les environs de Paris. Si cela est, cette charmante « enfant, qui doit se souvenir de moi , montera demain matin à che- « val , avec son habit d'amazone , viendra , suivie d'un seul domcs- « tique couvert d'un habit bourgeois, me joindre, à huit heures € précises, au bois de Boulogne, à la porte de Boulogne môme. Je € suis, s'il faut l'en croire, celui qu'elle aime encore, etc.

< Le vicomte de Florville. > En effet, m'écriai-je , j'ai depuis longtemps parole avec le vicomte : allonscesera pour demain n)atin... «Jasmin, tu vas venir avec moi.» J'allai acheter un beau cabaret de porcelaine, et je chargeai Jasmin de le porter de ma part à mademoiselle Coralie, rue Mcsiée, |X)rte Saint-Martin.

Au retour de mon domestique, je lui demandai ce qu'avait dit mademoiselle Coralie : « Monsieur, elle m'a fait répéter plusieurs fois votre nom ; C^est bien de la part du chevalier de Faublas? nn jeune homme... tout jeune... quia tout au plus dix-sept ans ? Mais, mademoiselle, lui ai-je dit, est-ce que vous ne le connaissez pas? Elle a répondu : Si fait; mais il est bon de s'expliquer. Fous direz au chevalier de Faublas que je l'attends demain à souper.

«Demain à souper, Jasmin ! mais cela s'arrange assez mal : je passerai la journée avec le vicomte de Florville! Allons, n'importe, je ne veux pîis désobliger Coralie. »

iJiS VIE DU CHEVALIER

Jasmin me laissa, et je me livrai à mes réflexions. 0 ma jolie cocsine! que d'injures, que d'infidélités je le fais!... Des infidélités ! mais non. J'offre à mes maîtresses un liommage impur que ma vertueuse

amante rejetterait, qui profanerait les charmes de Sophie Mais,

madame de B***, Justine, Coralie, en même temps ! trois à la fois !... Hé bien ! fussent-elles cent, qu'importe ? ou plutôt mon excuse n'estelle pas dans le nombre? Si madame de B*** était aimée, lui donnerais-je des rivales? La marquise m'occuperait-elle, si j'avais un attachementsérieux pour Justine ou pour Coralie?... Ho! non, non. Ces trois intrigues-là ne signifient rien... ce ne sont que des goûts passagers... c'est l'effervescence de la jeunesse. La marquise, il est vrai, me paraît beaucoup plus aimable que les deux autres, mais enfin il n'y a que ma jolie cousine qui m'inspire un amour pur et désintéressé... Oui, ma Sophie, ma chère Sophie, il est clair que je n'aime que toi.

Le lendemain. Jasmin et moi, nous étions à huit heures précises, à la porte de Boulogne. J'avais l'amazoïie anglaise et le chapeau de castor blanc. Les passants s'arrêtaient pour me regarder. Les uns S'écriaient : < Yoilà une jolie femme! Cette anglaise se tient bien à cheval, » disaient les autres ; et mon petit amour-propre élaitflatlé de ces exclamations fréquentes. Le vicomte de Florville ne se lit pas longtemps attendre : il montait un très joli cheval qu'il maniait avec plus de grâce que de vigueur. « Belle demoiselle, nous allons, si bon vous semble, déjeunera Saint-Cloud. — Très volontiers, monsieur; mais oîi descendrons-nous? dans une auberge? — Oh! non, non, mon bon ami. — Comment? votre bon ami? oubhez-vous, monsieur, que vous parlez à mademoiselle Duporlail ? — Oui, mon ami, je l'oubliais, et même je ne songeais pas que je suis aujourd'hui le vicomte de Florville... Moi, un jeune étourdi ! et vous une jeune folle! Faublas, ne trouvez-vous pas cela singulier? — Très singulier! Mais enfin vous voilà pour toute la journée le vicomte de Florville, et moi, mademoiselle Duporlail. Souvenons-nous-en bien. Celui des deux qui se trompera... — Donnera un baiser à Fautre. — J'y consens, monsieur le vicomte. »

Quand nous arrivâmes à Saint-Cloud, nous nous devions mutuellement cinquante baisers au moins. A une portée de fusil du pont, le vicomte m'invita à mettre pied à terre. Nous entrâmes dans une maison, petite et jolie, où je ne vis personne. Il n'y avait qu'un premier étage. L'appartement que le vicomte m'ouvrit me parut encore plus connnode qu'élégant. « Pardon, mademoiselle ; mais il faut que je fasse mettre les chevaux à l'écurie. » Il remonta l'instant d'à-

près, et m'apprit qu'il avait ordonné à Jasmin d'aller déjeuner de son côté, et de revenir nous prendre dans une heure. Ensuite il me montra dans une armoire des viandes froides, quelque dessert et de bon vin. « Mademoiselle, nous ferons maigre chère ; mais au moins nos gens ne nous troubleront pas. — Fort bien , vicomte ; commençons par payer nos amendes. — Ah! fi donc : une demoiselle! que dites-vous là?... Moi, je veux d'abord manger un morceau. »

Le vicomte de Florville, un peu petite-maîtresse, suça un aileron ; mademoiselle Duporlail , fort mal élevée , mangea comme un clerc de procureur.

Ces amendes qu'il fallait acquitter me tracassaient. Je voulus donner un baiser au vicomte : «Mademoiselle, me dit-il, c'est à moi qu'appartient l'attaque. » II me prit par la main , me fit quitter la table, et voulut m'embrasser. Je le repoussai vivement : « Monsieur, laissez-moi; vous êtes un impertinent! » F^e vicomte, plus obstiné qu'entreprenant, semblait vouloir ne dérober qu'un baiser, et riait beaucoup de la résistance qu'on lui opposait. Apparemment plus accoutumé à résister qu'à poursuivre , il déployait dans l'attaque beaucoup d'adresse et peu de vigueur. Mademoiselle Duportail, au au contraire, renversant tous les usfiges reçus, mettait dans la défense peu de grâce et beaucoup de force. Le vicomte, bientôt épuisé, se laissa tomber sur un canapé : « C'est un dragon, que cette fille-là, s'écria-t-il! il faudrait un Hercule pour la subjuguer! IIo! que la nature est sage! elle a fait les autres femmes douces et feibles. Je vois bien que tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles. Allons, que tout rentre dans Tordre. Maligne demoiselle, apaisez-vous. Je ne suis plus que la marquise de B***; le vicomte de Florville vous cède tous ses droits. »

Pour cette fois, j'usai de la permission, sans en abuser. Nous nous remîmes bientôt à table. « Faublas, vous trouverez peut-être que j'ai de singulières fantaisies; mais je vous prie de ne pas me refuser. — Hé ! le pourrais-je? De quoi s'agit-il? — Mon bon ami, donnez-moi votre portrait. — Maman, vous appelez cela une fantaisie! c'est uu désir bien naturel que je partage. Serait-ce commettre une indiscrétion que de vous demander le vôtre? — Non, mon ami; mais c'est celui de mademoiselle Duportail que je veux.

— Ha! j'eniends; et c'est celui du vicomte de Florville que vous me donnerez? — Précisément. — Ma petite maman ; je m'en occuperai dès demain ; nous verrons lequel des deux sera plus tôt lait.

— Ho! le vôtre assurément. Vous n'êtes pas gêné , vous, Faublas! Moi , ju no p(;urrai donner à mon oeintre que quehpies moments

K>0 VIE DU CIIETALIER

dérobés. Vous sentez bien que ce n'est pas i\ Thôtel que celte miniature se fera. — Où donc, maman? — Chez cette marchande de modes... au boudoir que vous connaissez. Les habits que vous me voyez , je les y laisse toujours dans une armoire dont j'ai la clef. — Quoi! c'est donc là que vous vous ôtes habillée ce malin? — Sans doute, mon ami. Sous prétexte de prendre l'air aux Champs- Elysées , je suis sortie en robe de matin avec Justine. Nous nous sommes rendues chez ma marchande de modes, où la métamor phose s'est opérée ; une voilure de place m'a conduite chez un loueur de chevaux, et voilà comme d'une marquise on fait un vicomte. Justine a congé pour toute la journée : elle ne doit se retrouver qu'à sept heures chez ma marchande de modes , où j'irai reprendre ma robe. En rentrant, je dirai sans affectation que j'ai rencontré aux Champs-Elysées la comtesse de... Mais je crois entendre Jasmin. Allons faire un tour de promenade, mon cher Faublas; nous reviendrons dîner ici. »

Nous remontâmes à cheval. Après de longs circuits, nous nous trouvâmes, vers le midi , au pont de Sèvres, que nous passâmes, pour nous promener sur la grande route qui conduit à Paris. Une fort belle voiture , attelée de quatre chevaux , et précédée d'un domestique bien monté , venait à nous. Le brillant équipage n'était plus qu'à dix pas de distance, quand la marquise tourna bride, et repassa le pont au grand galop. Je crus que son cheval l'avait emportée. Au moment où je donnais un coup d'éperon pour la suivre , je vis du fond du carrosse se jeter à la portière un homme qui , m'ayant reconnu , m'appela mademoiselle Duportail. C'était le marquis de B*** ! Je partis ventre à terre sur les traces de la marquise, qui courait à travers champs. Jasmin galoppait derrière moi \ il me cria que nous étions poursuivis.

Bientôt j'entendis notre ennemi , déjà bien près de nous , exciter encore l'excellent cheval qu'il montait. Je tournai bride brusquement, et piquant droit vers le zélé postillon, je le saluai d'un grand coup de fouet. Jasmin , brûlant d'imiter son maître, avait déjà le bras levé. Le pauvre domestique , étonné qu'une jeune dame eût frappé aussi rudement , retenu sans doute par le respect qu'il croyait devoir à mon sexe autant qu'à mon rang , ou peut-être par l'idée d'un combat très inégal , puisque Jasmin se tenait prêt à me seconder, le pauvre domestique, ne sachant s'il devait fuir ou se défendre, me regardait d'un air stupéfait. Je déterminai promptement ses irrésolutions par cette fière harangue , prononcée cependant d'une voix féminine : « Maraud , je te coupe le visage si tu pour-

DK FAUnLAS. 1W

suis; si tu retournes sur tes pas , voilà de quoi boire à ma santé. » Il prit mon écu en louant à sa manière ma vigueur et ma générosité. Je le vis s'en retourner aussi vile qu'il était venu.

Ainsi débarrassé de mon ennemi, je promenais mes regards au loin pour découvrir la marquise. Ou elle avait beaucoup n)odéré la course de son cheval , ou elle s'était arrêtée , car je vis qu'elle avait peu d'avance sur nous. En peu de temps nous la joignîmes. Je lui rendis compte de la manière dont je venais de recevoir l'envoyé du marquis. «Il était temps que je partisse , me dit-elle ; je n'ai reconnu qu'un peu tard les chevaux et le cocher. — Maman , mais pourquoi vous étes-vous éloignée sans m'averfir? — Parce qu'il était trop tard , nous étions serrés de trop près. Cette amazone, que le marquis connaît, nous aurait trahis; j'ai voulu qu'il fût sûr de son fait. — Je ne comprends pas trop la raison... Klle est pourtant bien simple, mon ami ; il m'importait peu ([ue le marquis vous vît, pourvu qu'il ne me vît pas, moi! Je sentis que dès qu'il aurait reconnu mademoiselle Duporlail, il ne s'occuperait plus que d'elle. En vous laissant là, j'assurais ma fuite. — Ah! bien vu... Mais que va dire de moi le marquis? (La marquise s'approchant de moi me dit bien bas, en souriant : ) — Il dira que mademoiselle Duporlail est une p... Il m'annoncera d'un ton éapable qu'elle est effectivement dans les environs de Paris; qu'il l'a "rencontrée avec ce M. de Fanblas,et le plaisir d'avoir deviné tout cela le consolera de la petite mortification que lui cause le bonheur de son rival... Mais, ajoutat-elle d'un ton plus réfléchi , mon tendre époux me rend hien les infidélités que je lui prête. — Comment donc? — Vous ne voyez pas cela! Il est parti hier au soir pour Versailles , où il ne se rend qu'aujourd'hui. Il a couché à Paris... Il m'attrape, poursuivit-elle en riant de toutes ses forces, il m'attrape !... Au reste, mon cher Faublas, je ne me sens pas le courage de lui en vouloir. — Gardezvous bien de lui pardonner celte offense , maman ; venez vous venger à Saint-Cloud. — A Saint-Cloud ! Oh ! non , non ; ce serait aussi trop hasarder, ce serait nous livrer comme des enfants. Dans ce moment-ci , M. de B*** est peut-être encore à Sèvres. Le pauvre I^ Jeunesse... — Maman , il s'appelle La Jeunesse , ce monsieur que j'ai étrillé? — Oui, mon ami; si c'est celui qui précédait la voiture, il s'appelle La Jeunesse. — Mais puisque vous l'avez vu d'assez près pour le reconnaître, il vous a peut-être reconnue aussi? — Impossible, mon ami; cet habit de cavalier, ce chapeau rabattu sur mes yeux. Non, je suis tranquille... Je présume donc que ce pauvre La Jeunesse , déjà revenu , raconta

m VIE DU CIIEVALÎER

au marquis le malheureux événement de »a course. Maintenant, mon pénétrant mari commente, réfléchit, devine. Il devine, j'en suis sûre, que vous demeurez à Sèvres ou non loin de là. Je parierais que , curieux de découvrir votre demeure, il charge La Jeunesse de rôder dans les environs, de chercher, d'allendre, de s'informer, de bien examiner toutes les physionomies. Non , mon ami, ce n'est pas à Saint-Cloud qu'il faut aller. Regagnons Paris. Je ferai le moins long détour pour arriver la première chez ma marchande de modes , où vous ne tarderez pas à venir me retrouver. C'est au boudoir que nous dînerons. C'est là que vous me ferez compagnie jusqu'au retour de Justine. »

A un quart de lieue de la capitale, nous nous séparâmes. La marquise, à qui je voulais donner Jasmin , m'observa qu'un jeune cavalier pouvait se promener seul , mais qu'il ne serait pas décent qu'une jolie femme, surtout dans l'équipage où j'étais, ne fût pas suivie au moins d'un domestique. Madame de B*** entra par la grille de la Conférence ; Jasmin et moi nous allâmes gagner la barrière du Roule , et de là la rue de... A la porte de la marchande de modes, nous trouvâmes un petit Auvergnat qui tenait un cheval par la bride, et qui remit à Jasmin un bout de papier, sur lequel étaient écrits ces mots : « Jasmin reconduira mon cheval chez M. T***, « loueur de chevaux , rue..., de la part du vicomte de Florville. »

Je ne sortis du boudoir qu'à huit heures du soir. La marquise, toujours fidèle à ses principes économiques , me renvoya dans un état honnête, qui me laissait encore l'espérance de me présenter devant Coralie d'une certaine façon. Je retournai d'abord à l'hôtel, où je me débarrassai de mon accoutrement féminin. Avant dix heures, j'étais chez la danseuse.

« Bonsoir, mon petit chevalier. Mettons-nous vite à table. — Ah ! volontiers. — Sais-tu qu'il y a plus d'une demi-heure que je t'attends pour te gronder. — Parce que? — Parce que tu me traites mal. Chevalier, j'ai toujours un homme entre deux âges qui me paie pour être aimé , et un joli garçon qui m'aime sans me payer. Quelques unes de mes camarades joignent à cela nu grand laquais à large poitrine , une manière d'Hercule , qu'elles paient pour les aimer. Moi , qui n'ai pas de si grands besoins , je ne veux pas de satyre , je me contente de mon joli garçon. — Eh bien, Coralie, qu'a cela de commun avec la querelle que tu veux me faire? — Attends donc. Le monsieur qui me paie, je l'ai, et j'ai de bonnes disons pour ne pas te dire son nom ; toi , tu es le joli garçon qui m'aime, n'esl-il pas vrai? — Après; la querelle... — Tu vas voir.

DE FAUDLAS. 165

Je l'ai pris parce que tu me plaisais, et je te quitterai quand tu ne me plairas plus. — Enfin ? — Enfin , je n'attends pas de cadeaux de toi ; lu m'en as fait un dont je ne veux pas. — Quoi ! ce cabaret de porcelaine? — Oui. — Je ne le reprendrai pourtant pas. D'ailleurs, Coralie , tes arrangements ne me conviennent point; je veux ôtre seul cl payer. — Bon ! chevalier, tu es trop jeune et tu n'es pas assez riche. F^l puis tiens, tu ferais un mauvais marché. Tu es beau, tu as de l'esprit ; hé bien, dès que tu paieras je ne t'aimerai plus. Je ne sais pas comment cela se fait, mais voilà comme nous sommes toutes. Un billet de caisse d'escompte est, pour celui qui le donne, le gage d'une infidélité. — Je ne te donne pas d'argent, ce n'est qu'un petit présent... — Je n'en veux point. — Je répète que je no le reprendrai pas. — En ce cas, je le jetterai par la fenêtre. — Ah! si cela t'amuse !... »

Nous nous disputions beaucoup lorsqu'une esi)èce de femme de chambre de Coralie entra d'un air effrayé et cria : « C'est lui ! — C'est lui? » répéta la maîtresse. Les deux femmes me saisirent par les bras, m'entraînèrent dans la chambre à coucher, ouvrirent, dans le fond de Talcôve, une petite porte par laquelle elle me firent passer; et je me trouvai dans un couloir qui faisait le tour des appartements. Je me fâchais et je riais en même temps. L'une me tirait par le bras, l'autre me poussait par les épaules ; elles firent si bien, qu'elles parvinrent à me mettre à la porte. J'allai dormir tranquillement chez moi. Le baron n'était pas rentré.

Le lendemain, je fis avertir un peintre habile qui donna toute la journée à mademoiselle Duportail. Comme il me quittait, il m'arriva nue invitation de Coralie pour le soir même. La scène de la veille m'avait paru fort désagréable ; mais qu'on se souvienne que je n'ai pas dix-sept ans. A dix-sept ans refusa-t-on jamais de passer une nuit avec une fille aimable!... Un adolescent prétend-il qu'à ma place il aurait résisté? qu'il se montre; et, s'il n'est pas malade, je lui dirai qu'il ment.

L'homme le plus robuste n'est pas infatigable. Au milieu de la nuit je m'endormis dans les bras de la danseuse, et le bruit d'une sonnette vigoureusement tirée me réveilla en sursaut à sept heures du matin. « Je parie, s'écria Coralie, que ces deux sottes-là sont sorties en même temps, et qu'elles n'ont pas pris leur clef; cependant je me tue de le leur dire tous les jours!... Chevalier, faites-moi le plaisir d'aller ouvrir la porte. »

J'y cours en chemise, et même sans paiitoulles : j'ouvre; je vois un homme!... j« vois!... je crois me tromper, je me frotte les yeux,

je reigarde encore! Je m'écrie : «Quoi! se peul-il?... quoi J c'est vous, mon père ! » Le baron recule de surprise en me reconnaissant ; il m'adresse avec violence cette question , au moins inutile : « Que faites-vous ici, monsieur? » Qu'aurais-je répondu? Je gardai un profond silence.

Cependant, au son d'une voix qu'elle a cru reconnaître, Coralie est accourue aussi légèrement vêtue que moi ; mais, trop pressée pour y regarder de bien près, au lieu de mettre ses pantoufles, elle a fourré ses petits pieds dans mes souliers. La nymphe , en arrivant sur le lieu de la scène, s'est pénétrée tout d'un coup des comiques effets d'une rencontre aussi inattendue. Elle admire le père, jnuet d'étonnement , immobile de fureur, appuyé sur la rampe de l'escalier; elle admire le fils, presque nu, planté comme une idole au milieu de l'antichambre. Le moyen qu'une fille, naturellement folle, se contienne en pareil cas ! La danseuse me jette les bras au cou ; elle penche sa tête sur la mienne. On croirait qu'elle m'embrasse ; elle ne fait que rire pourtant, mais elle rit si fort, que tous les voisins peuvent l'entendre. Le baron rougit et pâlit successivement; il entre, il ferme la porte, il met les verroux. Coralie se sauve en riant toujours ; je vole sur ses pas; mon père se précipite en même temps que nous dans la chambre à coucher. Il fait un geste menaçant, il va briser les meubles. Je me jette sur sa canne déjà levée, je T'a saisis, je m'écrie : «Ah! mon père; oubliez-vous que votre fils est là? T,

Celte exclamation , peut-être un peu hardie , produisit tout l'effet que j'en avais attendu. Le baron, encore ému, mais beaucoup plus calme , se jeta sur un fauteuil et m'ordonna de m'habiller. Coralie s'était enfermée dans son cabinet de toilette , où elle riait à son aise , et dont elle voulut bien entr'ouvrir la porte pour me rendre ma chaussure et reprendre la sienne. Je fus bientôt prêt; nous descendîmes. Le baron était venu à pied et sans domestiques : nous montâmes dans un fiacre ; et quoique le trajet fût long, mon père, triste et pensif, ne me dit pas un mot sur la route; mais en arrivant à l'hôtel, il me pria de le suivre chez lui. Ce jour était un de ceux marqués pour mes visites au couvent , et comme je voyais s'écouler l'heure à laquelle Sophie m'attendait au parloir, j'essayai de prétexter quelques affaires pressantes. Mon père insista d'un ton presque suppliant. Nous montâmes dans son appartement; il ordonna qu'on nous y laissât seuls, me fit asseoir, se plaça près de moi, garda quelque temps le silence, et me dit enfin : t Faublas, oubliez pour un moment que je suis ^^ère, et répondez-moi comme à votre ami.

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Avaul-hicr, eiilrc dix et onze heures du soir, étiez-vous chez Coralie? — Oui, mon pore... — C'était donc vous qui soupiez avec elle quand je suis arrivé? — Cela est vrai. — Le bruit que vous avez fait en sortant m'a donné quelques soupçons que j'ai dissimulés. J'ai prétexté un voyage à la campagne, afin de surprendre mon préféré; je n'imaginais pas que ce fût le chevalier de Faublas. — Monsieur le baron me ferait-il l'injure de croire que je savais qu'il y eût entre nous rivalité? — Non, mon ami, non. Je sais qu'au milieu des égarements de votre âge , vous vous êtes rarement écarté du respect que vous devez à un père qui vous aime; je sais que vous n'êtes pas capable de me préparer de sang-froid des chagrins, des humiliations. Faublas , il me reste peu de questions à vous faire. Y a-t-il longtemps que vous connaissez Coralie? — Depuis quatre jours. — Et vous avez passé avec elle?... — Deux nuits, mon père. — Deux nuits en quatre jours! deux nuits entières! Ah! jeune insensé! et comment avez-vous récompensé ses bontés? — Je ne lui ai fait qu'un très petit présent.— Quoi! serait-ce vous qui lui auriez donné ces porcelaines de Sèvres que j'ai vues chez elle... avant-hier, je crois? — Oui, mon père. — Mon ami, quand un jeune homme comme vous a le malheur d'avoir une fille de théâtre, il doit la payer plus généreusement. Restez ici , tout à l'heure je suis àvous. » Il me fit attendre assez longtemps, et revint enfin, tenant un papier à la main. « Tenez, Faublas, lisez. »

t Coralie, je vous quitte, et je crois que les meubles, les bijoux , « les diamants que je vous ai donnés, et que je vous laisse, m'ac- « quittent assez envers vous. »

Quand j'eus fini de lire cette courte épîlre , mon père la cacheta. Ensuite il me présenta une feuille de papier blanc. J'écrivis sous sa dictée :

€ Coralie, je vous quitte : comme j'ai évalué à vingt-cinq louis les € deux nuits que vous m'avez données , je vous envoie trois billets « de caisse de 200 fr. chacun. »

Mon père envoya les deux lettres par le même commissionnaire. Je croyais tout fini ; je me disposais à sortir : le baron me pria d'attendre la réponse de Coralie.

€ Mon fils , me dit-il , vous voyez si je profite des leçons que vous me donnez. Pourquoi , moins docile que moi , vous obstinezvous à rejeter mes conseils paternels? Avant-hier encore, vous êtes sorti avec cet habit d'amazone que je vous ai défendu de porter: vous voyez tous les jours la marquise ! Vous aviez Coralie en même temps! vous en avez i)cut-être encore une autre que je ne sais pas!.,.

166 VIE DU aiETAUER

Soyez donc sage : ménagez donc votre santé. Vous ne savez pas comme il est précieux, ce bien que vous prodiguez; et d'ailleurs, depuis que nous sommes à Paris, vous négligez singulièrement vos études. Il ne suffit pas de briller dans ses exercices , il faut aussi cultiver son esprit. Que vous excelliez à faire des armes , à la bonne heure! Il ftmt qu'un gentilhomme sache se battre; et malheur à celui qui aime à verser du sang ! Mais la passion de la chasse, la fureur de la danse , la manie des chevaux , tout cela n'a qu'un temps. Vous aimez encore la musique , il est vrai , et la musique peut remplir agréablement quelques heures de loisir; mais tout cela ne suffit pas; si vous atteignez la quarantaine, sans savoir autre chose que tirer un coup de fusil, manier un cheval, danser et chanter, oh! que votre automne sera fastidieuse et longue! que vous trouverez de moments d'ennui dans la journée! que vous regretterez votre jeunesse perdue dans les vains plaisirs !... Faublas, vous ne manquez pas d'intelligence; je vous connais des dispositions... Lancez-vous dès à présent dans l'étude des belles-lettres et de la philosophie ; ces ressources toutes-puissantes et respectées, qui embellissent l'âge mûr, abrègent la vieillesse, occupent les désœuvrements du riche, allègent les travaux du pauvre, consolent nos infortunes ou perpétuent notre bonheur... Mon ami, commencez par aller moins fréquemment chez madame de B*** ; vous trouverez à cela le double avantage d'employer plus de temps à des travaux utiles et d'en donner moins à des plaisirs dangereux. Vous formerea le moral, et vous n'épuiserez pas le physique. Quant à votre passion du couvent, je ne vous en parle pas; je sais que sur ce point très essentiel vous êtes déjà raisonnable. Madame Munich , à qui j'ai parlé l'un de ces jours , m'a dit qu'il y avait plus de deux mois qu'elle ne vous avait vu. Je suis content de vous, Faublas : que vous trompiez la marquise , ou quelque autre folle , on ne saurait les . plaindre d'un malheur qu'elles cherchent. S'il y a par rapport à vous quelques inconvénients, ils ne touchent pas à l'honneur. Mais abuser la faible innocence!... oh! je ne vous l'aurais jamais pardonné. »

Tandis que le baron me félicitait de mon indifférence pour mademoiselle de Pontis, j'avais peine à contenir mon impatience : jo gémissais de voir s'échapper le moment du rendez-vous.

Le domestique envoyé chez la danseuse revint enfin ; Coralie avait beaucoup ri au nom de Faublas. Elle remerciait le baron : et quant au chevalier a J'accepte ce qu'il m'envoie, avait-elle dit: mais, en vérité, il ne fallait rien pour ça.»

Je remontai Chez moi, désespéré d^iivoir manqué ma visite au

DE FAUBLAS. t67

couvent. Mon peintre m'attendait pour finir le portrait beaucoup avancé la veille. Il fallut endosser l'habit d'amazone, pour représenter mademoiselle Dupnrlail; et ensuite redevenir M. de Faublas, pour aller dîner avec le baron. Quand je sortis de table, je trouvai chez moi la vieille femme aux petits écus. Elle me dit qu'Adélaïde, étonnée de ne m'avoir pas vu ce matin , envoyait savoir de mes nouvelles, et me priait de passer tout à l'heure au couvent. J'y courus. Adélaïde m'amena sa bonne amie accompagnée de madame Munich, qui ne parut pas fâchée de me revoir après une aussi longue absence. J'en fus quitte pour plusieurs histoires fort longues que j'eus l'air d'entendre; et comme, à tout hasard, il m'importait de gagner l'amitié de la gouvernante dont je connaissais les goûts, je lui promis de lui envoyer une bouteille d'excellente eaude-vie d'Andaye dont on m'avait fait présent.

Ce jour malheureux était celui des rencontres. En sortant du parloir, je trouvai mon père qui allait y entrer. « C'est donc ainsi qu'on m'obéit! me dit-il tout bas; c'est donc ainsi qu'on me joue! Monsieur, je vous déclare que, si vous ne renoncez pas à ce fol amour, vous me forcerez k user de rigueur. »

De retour chez moi, j'enveloppai soigneusement mon portrait qui était fini. J'apixilai Jasmin ; je lui recommandai de porter le lendemain, de bonne heure, ce petit paquet à Justine, qui le remettrait à madame de B***, et cette bouteille d'cau-de-vie d'Andaye à madame Munich, au couvent de***. Mon très exact domestique partit de ])onne heure et revint tard. Il avait tant bu, que je ne pus tirer de lui aucune réponse satisfaisante ; mais la manière dont il avait fait sa doulde commission me valut, dans la soirée, un billet et un message.

Un billet de madame de B***, qui , en me remerciant beaucoup de mon charmant cadeau, me demandait ce que je voulais qu'elle en fit.

€ Madame Dutour, je ne comprends pas ce que madame la marquise me veutdire. — Et moi, monsieur, je l'ignore ; mais elle s'expliquera sans doute deniain chez la marchande de modes : ne manquez pas de vous y rendre à huit heures précises, parce qu'à dix heures, elle part pour V^ersaillos. — Madame Dutour, vous pouvez l'assurer que je n'y manquerai pas. »

Une heure après vint celte vieille femme à qui je ne donnais jamais un petit écu sans tressaillir de joie. Elle m'apprit que mademoiselle de Pontis, qui avait quelque chose de très pressé à me dire, me priait de venir au parloir le lendemain matin, à huit heures au plus tard.

1G8 VIE DU CnEVALlER

€ Ah! ma bonne dame, jVimerais mieux passer la nuit entière à la porte du couvent que de faire attendre mademoiselle de Pontis un quart d'heure. »

La vieille, dès qu'elle eut son argent, me tira sa petite révérence, et s'en alla.

Demain, à huit heures précises, au couvent! Domain au boudoir, à huit heures précises. Oh! cette fois-ci, madanic de B***, vous aurez tort! Si vous voulez que j'aille à vos rendez-vous, ne les donnez jamais aux heures que mademoiselle de Pontis aura choisies. Croyez-moi , n'essayez pas de soutenir la concurrence. Un regard, un seul regard de ma jolie cousine m'est plus doux, plus précieux que toutes les faveurs de la plus belle femme... d'une femme aussi belle que vous! et toutes les marquises de l'univers ne valent pas tînsemble un cheveu de ma Sophie.

Dès que les portes du couvent s'ouvrirent, je demandai Adélaïde. Elle vint au parloir; sa bonne amie ne larda pas à l'y joindre. « Bonjour, monsieur, me dit Sophie. — Monsieur! m'écriai-je. — Tenez, monsieur, dit à son tour Adélaïde, en me présentant un petit paquet. — Et vous aussi, ma sœur, monsieur! — Prenez donc. Hier, votre Jasmin était gris; il a remis ce portrait à madame Munich. — Et la bouteille d'eau-de-vie d'Andaye, poursuivit Sophie, il l'a portéeàla marquise de B***!— Oui, mon frère, oui ; vous abusez de mon amitié, vous trompez la tendresse de Sophie ; cela n'est pas bien. Sophie, qui s'expose tous les jours pour vous! moi, à qui le baron a fait hier encore une scène terrible! Ah ! monsieur, cela n'est pas bien. — Quand il nous aura fait mourir de chagrin, reprit Sophie en sanglotant, il regrettera sa cousine et sa sœur. (Je voulus prendre sa main, elle la retira.) Laissez vos caresses, monsieur j elles sont douces, mais elles sont trompeuses. — Oui, monsieur, oui, elles vous ressemblent, s'écria Adélaïde ; ma bonne amie a raison. (Elle passa son mouchoir sur les yeux de Sophie, qu'elle embrassa ensuite. ) Console-toi, ma Sophie, lui dit-elle, ne pleure pas si fort : je t'aime, je t'aimerai toujours; je ne te tromperai pas, je ne trompe personne, moi ! — Adélaïde, vois s'il prend seulement la peine de se justifier! — Ah! Sophie, mon agitation, mes larmes, mon silence même, tout ne vous annonce-t-il pas le remords dont mon cœur est déchiré! Oui, je l'avoue, ce portrait, ce fatal portrait était pour madame de B***. — Vous nous l'avouez, parce que nous le savons, me dit Adélaïde. — Il était pour madame de B***! s'écria Sophie d'un ton douloureux. — Mais, ma jolie cousine, n'excuserez- 'vous pas un moment d'erreur? — Un moment d'erreur? Depuis qu'il

me connaît, il me trahit ! Un moment d'erreur? Adélaïde, depuis plus de deux moi?, lu le sais, il me dit presque tous les jours, tous les jours il m'écrit qu'il m'adore, qu'il n'adore que moi!... Un moment d'erreur! — Ah! Sophie, ah! ma johe cousine!... — Et j'ai la faiblesse de le croire ! et j'ai le malheur de l'aimer!... et il le sait! Hélas! il le sait... Mais dis-moi, ma chère Adélaïde, ce qu'il attend de ses trahisons? Qu'en attend-il? qu'espcre-t-il ?... Ingrat que vous êtes! Je ne l'ai pas exigé, votre amour! n'en ayez pas pour moi, si cela vous est impossible ; mais au moins ne dites point... — Ah ! mademoiselle !... Ah! ma jolie cousine, vous ne savez pas combieji vous m'êtes chère ! Le jour, votre image me suit partout; la nuit, elle embellit tous mes songes. Sophie, vous êtes ma vie , mon ame, mon tout! Je n'existe que par vous, je n'adore que vous! — Eh bien ! Adélaïde, lu l'entends! comme le cruel se plait à redoubler mes agitations, mon trouble, mes inquiétudes! Ses discours sont toujours les mômes; mais sa conduite... 11 veut ma mort! il veut ma mort! (Je me jetai aux genoux de mademoiselle de Pontis.)

— Ah! mon frère, que faites-vous! Si quelqu'une de nos religieuses passait! si l'on vous voyait!... (Sophie se leva tout effmyée.) Monsieur, si vous ne vous asseyez pas, je m'en vais. (Je me remis à ma place en [)leurant amèrement. — Ma bonne amie, dit Adélaïde, ce qu'il te dit paraît bien vrai pourtant! et il l'assure d'un ton bien naturel ! — Ah ! tu ne le connais pas. En sortant d'ici, il va courir chez cette marquise pour lui eu dire autant.

— La marquise! Ah! je vous jure que je ne la reverrai jamais! jamais. — Mon frère, loi de gentilhomme? — Foi de gentilhomme, ma sœur, foi de gentilhomme! ma Sophie. — Ah! mon Dieu! dit Sophie d'une voix faible, en posant sa main sur son cœur; mon Dieu! » Elle pencha la tête sur son sein et s'appuya sur sa chaise ; ses sanglots, qui redoublaient, lui coupèrent la parole. «Ma chère Adélaïde, elle se trouve mal! — Non, non, dit Sophie. ( Adélaïde essuyait les larmes dont le visage de son amie était couvert.) laissez-les couler, contirma Sophie, laisse, ma bonne amie ; elles sont de plaisir celles-là! elles sont de joie !... Ah! mon Dieu ! mon Dieu! quel pesant fardeau j'avais sur le cœur! comme je me sens soulagée ! »

Je pris sa main , sur laquelle je posai mes lèvres brûlantes. Ce nuage de douleur, dont ses charmes avaient paru voilés, se dissipa tout d'un coup. Tant de joie brilla sur son visage embelli ! Ses yeux s'animèrent d'im feu si doux ! Elle laissa tomber sur moi un regard f^i fendre!... Avoc qnojle ardeur je retionvelai le serment de lui être

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à jamais fidèle! comme elle prit plaisir à me faire entrevoir, dans l'avenir, un hymen fortuné!

Adélaïde cependant tenait toujours le portrait de mademoiselle Duportail : « Mon frère , madame Munich m'a bien recommandé de vous renvoyer cela. Vous l'avez mise dans une belle colère , madame Munich! Foyez donc ce fou ^ m'a-t-elle dit, qui m'envoie son portrait! est-ce que je suis d'un âge?... Mais c'est sans doute pour mademoiselle de Pontis ; il Vaime , le baron a raison de le dire. Oh l que M. le chevalier revienne ici! qu'ail y revienne !... Tenez, mon frère, reprenez-le, votre vilain portrait! — Vilain! mais non , dit ma jolie cousine en Tôtant des mains d'Adélaïde : il est joli , ce portrait! on dirait que c'est le tien. — Eh bien , ma bonne amie, gardez-le. — Ah ! oui , gardez-le , ma jolie cousine. — Ce portrait! M. de Faublas' Oh! non, il me ferait mal! il me rappellerait toujours cette madame de B***! Je n'en veux pas... D'ailleurs, C66 habits de femme... C'est un portrait qui vous ressemble, ce n'est pas le vôtre ! — Ah ! Sophie, si vous vouliez!... — Quoi?

— Mon peintre est habile et discret : il fera mon portrait et le vôtre.

— Et le mien aussi? répliqua-t-elle d'un air incertain, en regardant Adélaïde. — Oui , ma bonne amie, lui répondit celle-ci, le tien et même le mien , et peut-être une copie de chacun : nous ferons des échanges. — Eh bien, mon jeune cousin, quand l'amènerez-vous, votre peintre? — Mais, demain, depuis huit heures jusqu'à dix. Et tous les jours pareille séance jusqu'à ce que cela soit fini. — Tous les jours! mais ma gouvernante... il est vrai qu'elle dort, et que, jusqu'à présent, elle ne s'est aperçue de rien. — Ah! oui , interrompit Adélaïde, elle dort! Mais le baron, prenez-y garde, mon frère. — Le baron, ma chère Adélaïde, oh! s'il lui arrivait de se lever un jour plus tôt que de coutume, il m'en coûterait beaucoup sans doute; mais je remettrais la séance au lendemain. — A demain , donc , mon cher cousin. — Oh ! sans faute. »

Jasmin, que j'interrogeai à mon retour, m'avoua que, la veille , Il n'avait pu résister à la tentation de goûter l'eau-de-vie d'Andaye. Elle lui avait paru si bonne, qu'il en avait bu à plusieurs reprises. Il avait rempli avec de l'eau ordinaire la bouteille, diminuée d'un bon quart, et puis il avait été faire mes commissions. Je ne m'étonnai plus qu'il les eût faites de travers, et je lui pardonnai son infidélité en faveur de la sincérité de l'aveu.

Je n'oubliai pas quelles promesses j'avais faites à Sophie ; et comme il était vraisemblable que la marquise, étonnée de ne

m'avoir pas vu, allait envoyer chez moi, jo mppelal Jasmin pour lui dire qu'il ne fallait lais.ser entrer que mon père, M. de Hosambert et mon gouverneur. < Mais, monsieur, si mademoiselle Justine vient? — Vous lui direz que je n'y suis pas. — Monsieur, mais madame Dutour, le vicomte de Florville! — Vous direz que je n'y suis |)as. — Ah! ah! — Restez dans mon antichambre pour ne laisser passer personne , et envoyez chez mon peintre pour le prier de venir ici tout à Theure. »

L'arliste vint dans l'après-dînée : il commença mon portrait ; il ébaucha celui de ma jolie cousine le lendenmin. Le mien fui lini le premier; le quatrième jour, j'eus le plaisir de l'offrir à Sophie. Je ne possédai le sien que cinq jours après.

Cependant Justine et madame Dutour se présentaient successivement à ma porte tous les jours, et ne remportaient jamais que cette réponse inquiétante : tll n'y est pas. » Le comte, qui apprit avec étonnement ce qu'il appelait ma conversion subi te, me soutint qu'elle ne durerait pas. « Kosambert, j'ai dit : Foi de gentilhomme ! — Oui; mai croyez-vous que madame de B*** restera tranquille? Elle n'a fait, jusqu'à présent, que des démarches mesurées, peu décisives. Ne vous liez pas à ce calme apparent, il couvre quelques desseins secrets. La marquise médite en silence les grands coups; ce sera, n'en doutez pas, le réveil du lion. »

Un matin que j'allais au couvent comme à l'ordinaire , je crus m'apercevoir que j'étais suivi. Un homme, assez bien couvert, se tenait à quelque distance, réglait sa marche sur la mienne, et semblait craindre de me perdre de vue : en sortant du couvent, je le vis encore sur mes pas.

Rosambert, à qui je fis part de mes soupçons , m'envoya deux de ses gens pour m'accompagner. Je leur ordonnai de garder chacun un bout de la rue dans laquelle était situé le couvent.

Un secret pressentiment semblait m'avertir des malheurs qui menaçaient nos amours. Ce jour-là, plus qu'à l'ordinaire, je pressai Sophie de m'apprendre quelles affaires si importantes tenaient son père éloigné, à quelle époque lo retour de M. de Ponlis était fixé, quels moyens il me faudrait employer pour obtenir de lui ma jolie cousine. Sophie , après avoir hésité quelques moments, prit la main de ma axur et la mienne : « Ma chère Adélaïde, toi en qui j'ai trouvé une sœur tendre, une véritable amie; et vous, mon cher cousin, vous, qui m'avez fait aimer l'exil où je languissais, il est temps que vous sachiez un secret important qui n'est connu que de madame Munich , qui doit rester toujours entre vous et moi. Je ne suis pas

in VIE DU CHEVALIER

Française; lo nom que je porte est supposé. Mon père, le baron de Gorlitz, possède des biens considérables dans l'Allemagne, sa palrivi où ma famille est puissante et considérée. Je ne sais pourquoi Ton m'a privée du bonheur de vivre dans son sein; mais il y a bientôt huit ans que je suis en France. Ce n'est pas le baron qui m'y a amenée. Un domestique français, vieilli à son service, a pris dans le temps le train d'un homme de qualité; il s'est fait appeler M. de Pontis : il a dit qu'il était mon père , et m'a laissée sous la garde de madame Munich, dans ce couvent où, depuis, il est venu exactement tous les six mois savoir de mes nouvelles et payer ma pension. Depuis huit ans , je n'ai joui que deux fois du bonheur d'embrasser mon père. Quand je demande à madame Munich pourquoi l'on m'a élevée en France , pourquoi le baron de Gorlitz me refusii son nom , pourquoi il vient si rarement voir sa fille , elle me répond tranquillement que ces précautions sont nécessaires ; que je bénini' un jour la sagesse d'un père qui m'aime tendrement. Depuis quelques mois elle me répète souvent que le moment de mon retour eii Allemagne s'approche. Hélas ! je ne sais plus si mon cœur le souhaite! Qu'il me serait doux de revoir ma patrie, ma famille et mon père! Mais, Adélaïde, Faublas, qu'il me serait cruel d'être séparée de vous! — Séparée! ho! jamais, Sophie, jamais : parlez demain pour l'Allemagne, dès demain je vous y suivrai. J'irai vous demander au baron : s'il aime sa fille, il ne s'opposera point à notre bonheur. »

Comme il se prolongea délicieusement l'entretien qui suivit l'intéressante confidence que Sophie venait de nous faire! Adélaïde, lasse de nous avoir répété vingt fois qu'il était plus de dix heures, que madame Munich nous surprendrait, Adélaïde força ma jolie cousine de me quitter. Je sentis mon cœur se serrer quand j'embrassai ma sœur, je le sentis frémir quand je dis adieu à Sophie.

En sortant du couvent, j'aperçus mon argus de la veille, en sentinelle dans une allée voisine. Quand il me vit à quelque distance, il quitta sa retraite, apparemment pour m'épier jusque chez moi. Je le laissai se rapprocher quelques pas, et tout à coup je me retournai sur lui, il ne m'attendit pas ; mais, s'il courait bien, je courais mieux. Au détour de la rue, je le saisis par la jambe, à l'instant où l'un de mes hommes apostés l'allait prendre au collet. Le fuyard, perdant réquilibre, tomba parterre, poussa de grands cris, et s'efforça d'intéresser pour lui la populace, aussitôt ameutée. Déjà quelques séditieux criaient vengeance , et se préparaient à me faire un niauva s parti, quand je m'écriai : «Messieurs, c'est un espion. » A ce mol de

pixiscriplion , mon eiiuemi, abandonné de tous ses défenseurs , vit qu'il ne lui restait d'autre jnoyen de s'épargner les coups de bàtoii dont je le menaçais que de déclar^T celui qui le payait pour m'ol)server; il me nomma madame Dutour. Je le renvoyai, en Texliortant à ne plus revenir.

Le lendemain , de très bonne heure , mon père me mena , à huit lieues de Paris, voir une maison de campagne qu'il avait achetée depuis plus d'un mois. Nous visitâmes le jardin, qui me [)arut fort joli ; les appartements, q;:e je trouvai commodes et riants. Je distinguai surtout une chambre fort agréable, fort gaie, mais dont les fenêtres étaient grillées. J'en fis faire la remarque au baron. 11 me répondit froidement : c Ces fenùtrcs-là sont grillées, parce que cet appartement sera désormais le vôtre. — Le mien ! mon père. — Oui, monsieur : j'avais acheté cette maison pour y jouir de la bel le saison, mais vous m'avez forcé do faire d'un lieu de plaisance une prison. — Une prison ! — Vous nfavez trompé, monsieur; ce n'est ni l'amant de la marquise, ni celui de Coralie que je renferme, c'est le séducteur de Sophie. Quand je m'applaudissais de votre obéissance, vous abusiez de ma sécurité; vous alliez au couvent tous les jours. Quelqu'un qui s'intéresse apparemment à vos démarches m'en a donné l'avis secret. Lisez cet éH;rit anonyme, lisez.

€ M. le baron de Faublas est averti que tous les malins, depuis c huit heures jusqu'à dix, monsieur son fils va voir au couvent ina- € demoiselle de Faublas et mademoiselle Sophie de Pontis. »

Je sais, monsieur, continua mou père, le pou de foi que mérite un écrit anonyme... Je ne vou^^ ai pas condamné sur un litre aussi méprisable ; mais comme dans une affaire de la nature de celle-ci on ne doit rien négliger, je me suis informé : j'ai appris qu'on m'avait écrit la vérité. Monsieur, si vous n'aimez pas Sophie, vi)us êtes un lâche suborneur; cette captivité domesticpie est pour vous un châtiment trop doux : si vous l'aimez, aiLconlraire, je dois travailhîr à vous guérir de cette passion que je n'approuve pas; monsieur, vous ne sortirez pas de cotte chambre. Trois honnnes que je laisse ici seront en même temps vos domestiques et vos gardiens.; iis savent quels gens je permets que vous receviez. «

L'étonnement dans lecjuel ce discours m'avait yeté ne peut so comparer qu'à la douleur qu'il me causa. J'avais d'abord écouté, sans pouvoir dire un seul mot, je fis ensuite d'inutiles efforts pour répondre modérément, « Mon père , osorais-je vous demanlor pour- ((uoi vous n'approuvez pas mon amour pour Sophie? — Parce «ju» le père de cette jeune personne rigno»», pa:ce qu'il so pourrait

Mi VIE DU CHEVALIER

qu'il iiG voulût pas TOUS donner sa fille, parco quo moi-n^ôme je vous destine une autre femme. — Et qriojle est donc cette infortunée que vous avez choisie, mon père? — M. Duportail est mon intime ami , il vous estime... — Ah ! c'est Dorliska que j'épouserai? une fille perdue, ou peut-être morte! — Pourquoi morte? Je crois que mon ami retrouvera sa fille; le ciel doit celle consolation au plus malheureux des pères. Lovzinski fait de nouvelles recherches, et vous , mon fils, quand l'absence et le ten)ps, qui usent toutes les passions folles , auront détruit la vôtre , vous comniencerez vos voyages; vous passerez en Pologne... — Ah! oui, et là, comme les chevaliers errants, j'irai de porte en porte chercher une fille pour l'épouser! — Monsieur, vous ne remarquez pas que vos indécences î... — Ah ! pardon , mon père , vingt fois pardon. L'excès de ma douleur... — Mon fils, je n'ai plus qu'un mot à vous dire. Préparez-vous à réparer les longues infortunes d'un gentilhomme pour qui mon amitié ne doit pas être vaine... — Mon père, je tiendrai parole à Lovzinski ; j'irai jusqu'au bout du monde , s'il le faut, cherchercher sa Dorliska. — Et vous renoncerez à mademoiselle de Pontis? — Ah! plutôt mourir mille fois! — Jeune homme!... — Mon père , je ne partirai pour la Pologne qu'après avoir obtenu la main de Sophie. Je le jure par vous, par elle, par ce qu'il y a de plus sacré. — Respectez mon autorité, ou craignez... — Eh! qu'ai-je à craindre, monsieur? vous me séparez de Sophie! quel mal plus grand pouvez-vous me faire ? Otez-moi la vio, cruel que vous êtes; 6tez-la moi, vous me rendrez service. »

Le baron, furieux ou attendri, sortit brusquement, ferma la porte et me laissa en prison.

Que de réflexions pénibles m'agitèrent dans cet affreux moment ! Perdre la liberté, c'eût été peu de chose; mais perdre Sophie!... Sophie!... Mon absence réveillerait sa jalousie! elle me croirait infidèle et parjure ! Et si son père la venait chercher : si elle se hâtait de quitter un pays que ma perfidie lui aurait fait délester! Si mademoiselle de Gorlilz , paraissant h la cour de Vienne dans tout l'éclat de sa beauté, allait choisir un époux parmi tant de jeunes seigneurs bientôt épris de ses charmes ! Si elle allait me trahir en croyant se venger!... Mademoiselle de Pontis dans les bras d'un autre!... Oh ! non , jamais. Sophie, désespérée, me resterait fidèle ! Mais son barbare père ne pourrait-il pas la forcer de contracter un hymen odieux , tandis que le mien , non moins impitoyable, retiendrait prisonnier, dans un village ignoré, son fils mourant d'inquiétude et de douleur?

DE FAUBLAS. 17r>

Cruelle marquise , c'e^ par toi san^ doute que le baron a 8U nies auiours fortunés. C'est ta jalouse rage qui dicta ce perfide écrit! Que tu me fais payer cher les rapides plaisirs que tu m'as donnés! Ah ! du moins si ta vengeance n'arait poursuivi que moi!

Il est vrai que j'ai sacrifié madame de B***; et si mes torts ne justifient pas tout à fait sa haine , ils font au moins que je ne m'en étonne pas. Mais l'injustice du baron, je ne puis la concevoir : il exige que je sacrifie mon bonheur à son amitié pour M. Duportail. Il punit comme le crime le plus inexorable un penchant légitime cl vertueux! il me sépare de tout ce qui m'est cher! il m'enlève à Sophie! il m'enferme comme un criminel! il veut donc ma mort! Eh bien! je ne tarderai pas à le satisfaire. C'est apparemment pour prolonger mon supplice qu'ils ont écarté tout ce qui pouvait m'aider à me débarrasser du fardeau de mon existence ; mais s'ils parviennent à m'empêcher d'attenter à ma vie, ils ne peuvent m'obliger h m'occuper du soin d« sa conservation. Qu'ils m'apportent de quoi manger; qu'ils m'apportent... Je jette les plats par la fenêtre, tout ira dans le jardin , à travers ces infâmes barreaux*-

Je persistai dans cette résolution violente, jusqu'à ce qu'un vif appétit, déterminé par une diète de cinq heures, m'eût fait envisager les choses plus sainement. Et qu'on ne prenne pas ceci pour une plaisanterie! A tout fige, en tous temps, en tous lieux, dans quelque situation qu'on se trouve, l'estomac influe prodigieuîu^menl sur lo cervea». Un malheureux qui est à jeun ne raisonne pas du tout comme un malheureux qui vient de faire un bon repas.

Je m'emparai dono , sans me faire prier, des mets qu'on apporta pour mon dîner, et je me disais tout bas en les dévorant : vraiment, j'allais faire une belle sottise ! Et qui consolerait ma jolie cousine si j'étais mort? Qui lui dirait que la dernière palpitation de mon cœur fut un soupir d'amour pour elle? Il faut manger pour vivre : il faut vivre pour revoir, pour adorer, pour épouser Sophie.

Le troisième jour de ma détention, le baron m'envoya mes livres, mes instruments de mathématiques, mon forté-piano. Mon premier soin fut de rendre grâce à sa clémence paternelle, qui me ménageait dans ma retraite quelque dissipation ; mais quand je vins à réfléchir que les soins qu'on prenait d'adoucir ma captivité m'annonçaient combien elle serait longue, je sentis un vif désir de la terminer promplement. Tandis qu'on meublait ma chambre de ce5 cflels nouveaux , je fis pour m'évader une tentative (jne la vigilance de mes gardes rendit inutile, et je demeurai fonvaincu, après

17G VIE DU CîiKVALlKPi

avoir examiné la situation de ma prison, et le régime établi pt)ur !-a sûreté , que loin de négliger les précautions nécessaires , on en prenait de fort inutiles. J'avais ericore dans ma bourse trois morceaux de ce métal tout-puissant qui ouvre les portes et brise les grilles : j'offris mes soixante-douze livres à mes geôliers que je m'efforçai de gagner par les plus belles paroles : on refusa mon or, on rejeta mes prom(îsses. Je ne sais comment mon père avait fait, mais il avait trouvé trois domestiques incorruptiijles.

Je fus bientôt honoré des visites de ceux que le baron me permettait de recevoir. Parlerai-je d'un marchand retiré, qui citait su conscience à tout propos; d'un gentilhomme du heu, qui me répéta cent fois le nom de ses chiens et làge de sa jument, avant de me dire qu'il avait une femme et des enfants; d'un moine à rouge trogne, qui buvait fort bien un vin médiocre, quoiqu'il préférât le meilleur; de son camarade , joufflu, célèbre par son adresse à découper une volaille, et qui servait chacun de manière que le meilleur morceau, oublié, je ne sais comment, dans un coin du plat, lui restait toujours? Laissons ces gens-là, qui se trouvent [)artout : mais distinguons quatre hommes fort extraordinaires, qu'un hasard bien singulier rassemblait dans ce petit village de B*** : c'était un curé qui avait de l'esprit! un régent de collège qui n'était pédant que par distraction, et impoH par caprice! un vieux militaire qui ne jurait pas toujours! un vieil avocat qui disait quelquefois la vérité.

Quelle société pour l'ami de Rosambert , pour l'élevé de madame de B***! quelle société pour l'amant de Sophie! Je souffrais moins quand je restais seul : alors, ma jolie cousine, j'étais avec vous. Les yeux fixés sur votre portrait, je croyais vous parler en admirant votre image. Image consolatrice et révérée , de combien de larmes je t'arrosai! que de baisers tu reçus! que de fois, posée sur mon cœur, tu le sentis tressaillir d'impatience et d'amour!

Je languissais depuis huit jours dans ma prison. Toute communication m'était fermée au-dehors. Je ne recevais aucune lettre : on ne me permettait d'écrire à personne. Le baron vint me voir : je m'efforçai de le fléchir, il fut inexorable.

Après celte visite de mon père, quatre jours s'écoulèrent encore. Au milieu de la cinquième nuit, je fus réveillé par un bruit sourd qui partait du jardin. Je courus ouvrir ma fenêtre, sous laquelle je vis une échelle plantée. Je distinguai quatre hommes qui semblaient tenir conseil. L'un d'eux monta hardiment, une pioche à la main : «Vous êtes le chevalier de Faublas? — Oui , monsieur. ■ — Habillez-

mus proniptement, tandis que je vais travailler le plus doucement possible à lever un barreau. Si vos gardes m'entendent, s'ils viennent à vous, voici deux pistolets que vous leur montrerez, cela suffira pour les contenir. Dépêcliez-vous : votre ami vous attend dans sa chaise de poste, à la pi'tile porte du jardin. — Mon ami ? — Oui , monsieur. Le comte de Uosanibert. — Oh! quel service!... — Chut!... Habillez-vous.

Il ne fallut pas me le répéter une troisièino foi.-. Je n'y voyais goutte ; mais je cherchais mes vêtements à tâtons : jamais toilette ne fut plus tôt faite. Cependant mon libérateur frappait à petits coups redoublés; quand le barreau fut ôté, je crus voir le ciel ouvert. Je passai d'abord une jambe, ensuite l'autre ; j'empoignai un barreau ; j'appuyai le bout de mes pieds sur l'échelle, et, quelque mhice que fût mon individu , j'eus peine à passer par l'étroite ouverture. J'en vins à bout cependant. Dès que je me vis dehors et parvenu au milieu de l'échelle, je ne m'amusai poiiit à compter combien d'échelons me restaient à descendre : je sautai sur la terre fraîchement remuée. Nous gagnâmes à toutes jambes la petite porte du jardin, que mes libérateurs avaient ouverte, je ne sais comment; il me restait à traverser un petit ravin que je franchis d'un saut, puis je me précipitai dans la chaise de poste. Je croyais tomber dans les bras du comte de Rosambert, ce fut le vicomte de Florville qui m'embrassa. Tandis que je restais muet de surprise , le postillon donnait le coup de fouet du départ; mes quatre libérateurs , aussitôt remontés à cheval , suivaient, ventre à terre, la rapide voifure qui nous emportait.

Je ne répondis rien atix questions dont la mar({Mise m'accablait. < Chevalier, me dit-elle enfin, est-ce à l'excès de voln; reconnaissance que je dois attribuer ce silence inquiétant? — Madame... — Ah ! je le sais bien , que je ne suis plus pour vous que madame; et cependant je m'expose à tout pour finir votre captivité. — Ma captivité! c'est vous qui Tavez causée. — Faublas, si vous m'aimiez encore, ce que je fais aujourd'hui suffirait pour ma justification; mais écoutez-moi , car je ne veux {)as laisser le plus petit prétexte a votre ingratitude. J'ai pleuré votre inconstance, j'ai voulu ramener mon amant, j'ai fait épier ses démarches : voilà mes crimes. La femme Dutour, chargée de mes ordres , les a passés. J'ai su trop tard qu'une lettre anonyme avait instruit le baron de vos cru(;lles amours. J'ai bientôt appris que votre absence n'était plus feinte, qu'on vous tenait enfermé; je ne pouvais deviner où. Ceux qui avaient suivi le fils ont suivi le i)cro à son tour. Pendant cpiatre

ils VIE DU CIŒVAIJKU

jours entiers, lo baron n'a pas fait un pns dont je ne lusse instruito sur le champ; il est enfin venu vous voir lundi dernier. On a examiné les environs, le jardin, la maison : vos fenêtres grillées ont été remarquées. J'ai profité du premier voyage du mai-quis. Sous les habits du vicomte de Florville , sous le nom du comte de Uosambert, j'ai tout risqué pour vous délivrer. Faublas, si vous me rendez responsable des fautes commises par les gens que vous me forcez d'employer, vous conviendrez du moins que Theureuse hardiesse du vicomte de Florville a bien réparé la fatale imprudence de la femme Dutour. — Madame, croyez que je n'oublierai jamais le service... — -Ah! cruel! ces protestations, froidement polies, m'annoncent que je suis absolument sacrifiée. Ainsi donc, ce qu'une autre femme n'aurait osé seulement imaginer, je l'aurai entrepris, je l'aurai exécuté, pour mettre dans les bras de ma rivale le plus aimable, mais le plus ingrat de tous les hommes!... Eh bien! s'il n'y a plus d'autre moyen de conserver au moins son amitié, il faudra se rendre justice, il faudra s'immoler... Faublas, j'en aurai le courage... Monsieur, je renonce h vous, je vous rends à votre Sophie... Privée de tout ce qui me fut cher, je serai peut-être heureuse de votre bonheur; peut-être que les regrets qui suivront votre perte seront adoucis par celle consolante idée que du moins j'ai contribué à assurer votre félicité... Monsieur, où voulez-vous qu'on vous reconduise? »

Elle attendit ma réponse à cette question, qui ne laissait pas de m'embarrasser. Après un moment de silence, elle reprit : « Retourner chez monsieur votre père, ce serait aller chercher une captivité nouvelle... M. Duportail est encore en Russie... Il n'y aurait que M. de Rosambert; mais on le dit parti depuis quelques jours pour une de ses terres. Moi, je crois qu'il vous cherche. Monsieur, où voulez-vous donc qu'on vous reconduise? »

Pénétré de la générosité de la marquise, touché de son attache ment , en n)ême temps si noble et si tendre , je ne résistais qu'à peine au désir de la consoler. Je sentis sa main tressaillir sous mes lèvres, que cependant j'avais posées bien légèrement. « Répo'idezmoi donc, me dit -elle d'une voix presque éteinte... Hélas! ma tendresse inquiète vous avait préparé un asile aussi sûr que charmant, et vous n'y viendrez pas!... Vous n'y viendrez pas! (conîinua-t-elle d'un ton plus animé); je vous perdrai pour toujours! Vous vivrez pour une autre , et je le verrais tranquillement!... Oh ! non , Faublas , ma douleur a pu m'égarer ; j'ai pu le dire , mais jamais, jamais je n'y consentirai. Moi , vous céder à une rivale! mon

DE FAUOLAS. 17i>

nnii, ne l'espérez pas. Cet elTorl csl au-dessus d'une luorlelle, il est au-dessus de moi. »

Les faibles rayons du crépuscule tremblant commençaient à laisser distinguer les objets. Depuis près de quinze jours, je n'avais uperçu que de rondes villageoises, dont les gros charmes, brûlés par un soleil ardent, flétris par un travail opimàlre, étaient peu faits pour me t(*nter ; encore n'avais-je pu les considérer qu'à travers une grille et à plus de cinquante pas de distance. Alors, aii contraire, se trouvait près de moi le vicomte de Florville! L'aurore naissante me le montra plus beau que ne parut jamais Adonis aux regards de Vénus enchantée! Et puis, la marquise pleurait; une femme qui pleure est si intéressante! Je voulus essuyer ses larmes : je ne sais comment je m'y pris, mais nos yeux se rencontrèrent, ma bouche toucha la sienne, une curiosité fatale égara mes mains... 0 ma jolie cousine! je devins parjure sans le vouloir, et j'en dois faire ici l'aveu ; si ton coupable amant ne consomma pas à l'instant son infidélité , c'est que ta rivale attentive ne lui permit pas de tenter certaines entreprises qui, dans une voiture étroite, incommode et cahotée en tous sens sur un pavé inégal, n'ont janoais qu'un demi-succès.

« Maman , nous retournons donc à Paris? — Oui, mon ami, parce qu'on n'imaginera jamais que vous y soyez revenu; d'ailleurs, j'ai pris des précautions si sûres, que vous échapperez à toutes les recherches. Tandis qu'on achetait les services de ces quatre coquins, qui ne me connaissent que sous le nom du comte de Rosambcrt, je m'occupais à chercher un logement commode pour une jeune veuvo de mes amies qui vient ici solliciter un procès considérable. Elle s'a})pelle du Cange, et cette madame du Cange, mon ami, c'est vous; mais comme il n'aurait pas été décent que vous vinssiez seule à Paris, la femme Dutour, impatiente de réparer sa faute, s'essaie depuis quatre jours à jouer le personnage important de madame do Verbourg. C'est ainsi que se nommera, si vous le voulez bien, la respectable mère de madame du Cange. Déjà [)arée d'une robe frarnçaise de gros de Tours broche, à colonnes rai)prochées, à grandes fleurs rembrunies, madame de Verbourg se doinie des airs de qualité qui vous feront mourir de rire. Au reste, elle ne fora pas trop mal son rôle, si elle parvient à adoucir quelques expressions énergiques qui échappent fréquemment à sa brusque franchise. Elle a naturellement les manières gauches et empesées de ces dames de paroisse qui n'ont jamais quitté leur ch^'iteau provincial. Vous aurez pour laquais le neveu de madame votre mère. On vous trouvera

iSO VIE DU CilKVAlJKR

aisément nu cuisinier et une femme de chambre. L'iiôfel de*** est situé à deux cents pas au-dessus du nnen : c'est là que je vous ai loué et meublé un appartement que nos amovu's embelliront. Si vous m'en croyez, vous ne descendrez jamais au jardin, dont je me réserve la jouissance. Il a une poite sur les Champs-Elysées, c^est par là que je me rendrai cliez vous, presque tous les jours. Mon docteur, prévenu que je n'irai point à la campagne cette année , m'a déjà ordonné de prendre l'air tous les matinsde bonne heure. »

Les gens qui nous escortaient nous quittèrent à la barrière du Trône. Le vicomte de Florville et moi nous allâmes descendre chez la marchande de modes où nous attendaient ma mère, Justine et mon nouveau laquais. La Dutour commença par avouer sa faute, qu'elle me pria d'excuser; et Justine, charmée de me revoir, n'acheva pas nia coiflure sans m'avoir fait plus d'une espièglerie. Le vicomte de Florville avait pourvu à tous mes besoins. Je me mis dans le simple négligé d'une jolie voyageuse. On chargea mes malles derrière ma chaise de poste, où madame de Verbourg se plaça près de moi. Nous allâmes descendre à l'hôtel de***, rue du Faubourg- Saint-lîonoré.

Deux heures après, madame la marquise de B***, suivit de sa femme de chambre, vint savoir si madame du Cange était arrivée. Nous nous embrassâmes comme deux jolies femmes qui s'aiment l)ien, quand il y a longtemps qu'elles ne se sont vues. Ma mère, qui savait vivre, nous laissa seuls. L'amour entra dans ma chambre à coucher au moment où madame de Verbourg en sortit. Le petit dieu resta deux heures avec nous.

a II est bientôt midi, me dit la marquise, il faut que je vous quitte. On sait à Thôtel que je devais souper et coucher à la campagne ^mais^ on m'attend à dîner... A propos, vous êtes galant! dites-moi donc ce que c'est qu'une certaine bouteille?... — Ah ! maman, une étour- (lerie de Jasmin! — Et le portrait de mademoiselle Duportail, quand me le donnercz-vous? — Tout à l'heure; il est dans une poche de veste du chevalier de Faublas... Tenez, ma chère maman, le voici. — -Demain, je vous apporterai celui du vicomte de Florville. — Maman , le marquis ne vous a-t-il pas parlé de mademoiselle Duportail?— Assurément, mon ami. Vous vivez avec ce monsieur de Faublas! Vos parents vous cherchent bien loin, tandis que vous êtes bien près! Au reste, il est fort scandalisé de la manière dont vous avez traité son La Jeunesse. Comment! madame, m'a-t-il dit, un coup de fouet à tour de bras! est-ce que cela se fait? Est-ce qu'une jeune personne doit rosser les gens dé cette ra<;on-là ! Tenez, madame,

DE FAUB[.AS. 1K!

le jour que je m'éUiis fait cette meurtrissure, et qu'elle m'appuyait une pièce d'argent sur le front, vous savez comme elle me luisait crier? vous avez cru que j'étais Jélicat, que je faisais le dameret; eh bien, madame, jo souflrais comme uu damné. Elle a un poignet d'enfer! c'est un vrai petit démon que celte fille-là, et on le voit bien dans sa physionomie! »

Dès que madame de B^** fut partie, madame de Vcrbourg renira. Je la priai d'envoyer La Fleur chez M. de Rosambert. «Madame m:i fille, M. le comte n'est pas à Paris. — Madame ma mère , je crois qu'il doit y être; et s'il n'y est pas, je veux du moins en être sûr. — Mais, monsieur, madame la marquise n'a pas ordonné... — Madame la marquise n'a pas ordonné! Mais ma chère, vous devenez donc folle ? Vous vous imaginez dune que je suis aux gages de la inarquis:i comme vous? Madame Dutour, apprenez et n'oubliez pas que je suis ici chez moi. Si La Fleur ne va ()as tout à l'heure chez M. de Hosambert,j'y vais moi-même... Madame Dutour, écoutez-moi ; vous voyciz ces trois louis, ils sont à vous si le comte me vient voir aujourd'hui. — Mais s'il est à la campagne? — Ah! j'en aurai bien du regret, et les trois louis me resteront. Ma chère, vous savez écrire, prenez una plume et du papier. »

Madame de Verbourg écrivit sous ma dictée : « Madaujc du Cange désirerait entretenir M. le comte seulement « pendant un quart d'heure. Si pourtant M. de Rosambert ose accep- « ter un mauvais diner, on le lui doiniera avec plaisir. Ce qu'on « veut lui dire est très pressé. »

a J'appelai La Fleur : Mon ami , lu vas porter ce billet à M. de Rosambert. Aux questions qu'il te fera , tu répondras seulement qu.i la maîtresse est jolie et demeure faubourg Sainl-llonoré, hôtel de***. Si par hasard le comte n'était point àParis, tu demanderas dans laquelle de ses terres il est allé... Madame Dutour, songez aux troi;* louis. »

Mon domestique, en revenant, m'annonça que M. le comte le suivait. Quelques instants après, Rosambert entra chez moi d'un air leste et galant. « Belle dame... » R s'arrêta tout à coup, et poussant de longs éclats de rire: « Le diable m'emporte, s'écria-t-il , si je n'accourais triomphant! mais je ne regretterai pas ma prétendues bonne fortune, puisque j'endirasse mon ami.» Je m'adressai à madame de Verbourg : « Madame ma mère , voulez-vous bien nous laisser? — Madame ma mère! répéta Rosambert ; ah! voyons donc madame ma mère. ( H pirouetta plusieurs fois autour d'elle et la lit tourner autour de lui.) Madame ma nièie, vous êtes charmaule!

JG

vous avez une figure noble , un grand air, une robe majestueuse ; mais, comme dit fort bien votre fille, laissez-nous.

« Mon cher Faublas, qu'est-ce donc que cette mascarade? » Rosambert ne put écouter le détail de mon enlèvement et mon travestissement nouveau sans l'interrompre par ses plaisanteries, a Enfin, me dit-il quand j'eus fini, la marquise a si bien fait, que vous voilà désormais en son pouvoir ! —Oui , Rosambert ; mais ma Sophie? — Ah ! ma Sophie ! nous y voilà ! Hé bien ! que voulez-vous lui faire,

à votre .Sophie? Elle est toujours au couvent. — Vous le savez?

Oui , je le sais ; je sais aussi que mademoiselle votre sœur n'est plus avec elle.— Le baron ... — L'a retirée de ce couvent pour la mettre dans un autre, et il a congédié Thonnôte M. Person. —Rosambert,

mais si je reste ici, comment verrai-je ma johe cousine? Mon

cher Faublas , je vous offrirais bien ma maison , mais cet asile ne serait pas respecté; madame de B*** vous y poursuivrait. — Mon ami, si vous m'abandonnez, je suis perdu. — Chevalier, doutez-vous de mon amitié ! — Non ; mais je crains de trop exiger d'elle. — Comment! si j'étais à votre place, et que vous fussiez à la mienne, craindriez-vous de me rendre les services que vous n'osez me demander? — Assurément, non. — En ce cas, parlez hardiment. — Rosambert, quoique je sois ici beaucoup mieux que dans ce village de Brie, quoique je jouisse du plaisir de voir librement une femme charmante à laquelle je vous avoue que je suis encore attaché, je vous assure cependant que je n'ai fait que changer de prison, si je ne revois ma Sophie. Ne pourriez-vous pas me chercher dans les environs du couvent où elle est... — Ah ! j'entends. La marquise vous a volé au baron ; il faut, moi , que je vous enlève à la marquif^! Je ne vois à cela aucun inconvénient. Je n'ai pu l'empêcher d» ^approprier mademoiselle Duportail ; eh bien! je lui soufflerai madame du Cange ! cela est juste et consolant. D'ailleurs, je ne serai pas fâché de voir comment celle qui m'a exposé aux rigueurs du célibat supportera les ennuis du veuvage. Comptez sur moi. »

il était temps de nous mettre à table. Pendant le dîner, qui fut long, le comte s'amusa beaucoup aux dépens de madame de Verbourg. Nous étions au dessert quand le propriétaire de l'hôtel, M. de Villartur, financier parvenu, curieux decojitiaître ses nouveaux locatan-es^ entra sans savoir si sa visite ne nous gênerait pas. Qu'on srî (igure l'ignorance et la bêtise personnifiées, on aura de M. de Villartur une idée encore trop avantageuse. Il trouva qu'on ne l'avait [ms trompé quand on lui avait dit q^ie j'étais jolie. On (.'onçoit qu3 c:i lourd personnage m'aurait beaucoup ennuyé, si le ton prétendu

galant cpril prit avec moi ne m'avait laissé une rossonrcc, cdio do nje moquer de lui. Mon malin compagnon m'aida cliarilablemenlà persilïîer le pauvre lionmie, qui me promit, en s'en allant, de revenir bientôt me voir. Rosambort avait affaire ; en me quittant il me dit : «En attendant que j'aie trouvé ce que vous désirez, j'espère, mon ami, que vous voudrez bien m'omprunter quelque argent dont je n'ai nul besoin aujourd'liui , et cpie je serai bien aise de retrouver dans un autre moment. » Le suir même il m'envoya deux cents louis.

Madame Dutour me donna un compte exact des frais qu'avaft occasionnés mon enlèvement, et de ceux que nécessitait mon séjour dans l'hôtel que j'occupais. Le lendemain , dès que la nwrquise arriva, je la priai d'en vouloir bien recevoir le remboursement. «Beaucoup de femmes, me dit ma belle maîtresse, prétendent «prenlre amants une affaire d'intérêt doit s'oublier; moi , mon ami, je reprends mon argent sans me faire presser, et rnéme je crois? devoir me justilîcp du silence que j'ai gardé sur cet article délicat. Je ne croyais pas que vous pussiez me rendre sitôt les avances que j'avais faites ; ainsi, je n'osais vous en parler, de peur de vous donner quelque mortification. Cependant, je sentais qu'en les taisant j'of'fensais votre délicatesse; mais enfin, j'ai mieux aimé mériter les reproches du chevalier que de m'exposer à chagriner mon ami.^. Tenez, mon cher Faublas, gardez ce petit meuble, ce sera pour vous un trésor, si je vous suis chère autant que je vous aime. »

C'était le portrait du vicomte de Florville. J'adressai à la marquise des remercîments énergiques ; elle partagea d'abord les trans-. ports de ma reconnaissance, dont bientôt elle se crut obligée de modérer l'excès. Il ne m'était plus permis que de parler, quand on annonça M. de Villartur. Madame de B*** fut curieuse de voir cet original. Il partagea son sot hommage entre la marquise et moi, et nous débita la fleurette à sa manière. Dans le cours d'un entretien devenu comique par les inepties dont l'épais financier l'assaisonnait, nous remarquâmes que ce monsieur croyait à l'astrologie. Il connaissait des magiciens, il avait mônje vu des vampires, des revenants; il finit par nous dire qu'il amènerait un de ses amis, ù moitié sorcier, qui nous raconterait nos aventures passées, présentes et futures, quand nous lui aurions fait voir seulement nos mains et notre visîige. o Pardieu! s'écria madame de Verbourg, qui venait d'entrer, croyez-vous que madame ma fille lui montrera?... » Je marchai si rudement sur le pi(*d de ma chère mère, qu'elle ne i)Hl achever. La marquise riait de toutes ses forces. M, de Villartur,

181 VIE DU CIIEVAIJEII

<M)clianté, sortit en nous disant qu'il amènerait dès demain l'astrologue.

Je ne vis pas Rosambert ce jour-là. La marquise \int le lendemain, de très bonne heure, et présida à ma toilette, que je fis belle à cause de l'astrologue, aux dépens duquel nous comptions nous amuser. Un peu avant midi , arriva M. de Villarlur, qui nous cria qu'il amenait le sorcier. Je pensai tomber à la renverse, quand derrière le financier j'aperçus le marquis de B***. Il vit sa femme, et fut étonné : il reconnut mademoiselle Duportail , et s'arrêta stupéfait. «Quoi! s'écria-t-il , c'est-lù madame du Gange? — Oui,» répondit Villartur.

M. de B**^ les bras pendants , le regard fixe, la bouche entr'ouvertc, semblait n'avoir pas assez de ses deux petits yeux pour me considérer. «Oh! comme il vous regarde! me dit Villartur; votre physionomie l'a frappé. Voyez comme il travaille déjà ! » La marquise, qui conservait toujours un sang-froid admirable dans les occasions pressantes , la marquise alla à son mari , le prit par le bras , et le tira vers une fenêtre assez près de moi. « Votre amie est ])lus pressée que vous, continua le financier; mais elle a beau faire , c'est vous qu'il a bien regardée. Votre physionomie l'a frappé, l'a frappé!... Oh! elle l'a frappé!» répétait-il toujours en riant d'un gros rire.

Pendant ce temps-là je prêtais l'oreille attentive à ce qui se disait derrière moi ; et la marquise , si elle n'avait pas voulu que je l'enlendisse, aurait recommandé à son mari de parler plus bas. « Ne l'ai-je pas deviné , madame , disait le marquis ? Ah çà ! elle est donc enceinte? — Ne vous en êtes-vous pas aperçu? répliqua la marquise. — Ha! tout de suite. Elle n'est pas avancée, la grossesse?... Quatre ou cinq mois, peut-être? — Tout au plus. — Je le vois bien. Comme je vais me venger ! — Mais, monsieur, ne la chagrinez pas.

— Ho! je ne casserai pas les vitres. »

M. de Villartur qui, ayant fini de rire, recommençait à me parler, m'empêcha d'entendre le reste.

«Savez-vous bien, me dit le marquis en venant à moi, savez-vous bien que je vous trouve un peu changée? — Ha! ha! interrompit Villartur, vous la connaissez donc? — Oui, quand j'ai connu madame, elle était encore fille... Ah çà! mais vous vous êtes mariée tout de suite? — Oui , monsieur. — Et vous voilà déjà veuve! —

— Hélas! oui. — Tout cela en trois ou quatre mois! c'est bien prompt, au moins!... Il ne faut pas demander si le défunt était aimable?... Mais pourquoi n'êtes-vous pas en deuil? — Pour des

raisons qu^on vous dira, répondit madame de B***. — Moi, je crois que le pauvre mari est déjà oublié. — Pourquoi donc cela, monsieur. — Parce que le chagrin ne vous a pas empêché de faire des parties de campagne. — Moi, monsieur?— Ah! vous direz peut-être que non? ^'e vous ai-je pas rencontrée sur le chemin de Versailes, au pont de Sèvres? — Ah!... oui... mais monsieur... — Ne parlez pas de cela , monsieur, lui dit tout bas la marquise ; ne voyez-vous pas que vous la mortifiez? — Madame duCange, reprit le marquis, charmé de l'embarras que j'affectais, savez-vous qu'il n'est pas prudent de monter à cheval dans l'état où vous êtes? Prenez bien garde aux fausses couches. — Monsieur, vous croyez donc que je suis enceinte? — Oh! j'en suis sûr. Mais tenez , au carnaval dernier, je me suis aperçu... Gageons que le mariage était déjà fait? On le tenait secret, n'est-il pas vrai? — Mais, monsieur...— Tout ce que je puis vous dire, ma belle dame, c'est qu'à cette époque il y avait déjà quelque chose dans vos yeux... Je ne vous ai pas parlé de mes talents pour l'astrologie, parce que j'étudiais, je n'élais pas encore assez fort ; mais vous savez comme je suis physionomiste... Hé bien! au carnaval dernier j'ai remarqué dans votre figure quelque chose qui annonçait un sang... Demandez à madame, je lui ai dit... d'honneur, j'ai senti le mariage. Quant à la grossesse, je ne pouvais pas tout à fait deviner... Ecoutez donc, cela était encore bien frais!... Mais aujourd'hui , ho! c'est différent! On ne peut m'y méprendre!... Belle dame, votre figure est toujours fort jolie, votre taille charmante... mais ce visage est un peu fatigué ; et puis voyez-vous ici? un soupçon d'embonpoint, une nuance d'arrondissement, cela commence à pointer. »

M. de B***, encouragé par les rires que la marquise ne pouvait étouffer sous son éventail , me demanda qui serait le parrain du petit poupon. Sans doute monsieur votre père ? Je tiichai de rougir; et prenant un ton humilié : «Monsieur, mon père ignore mon mariage... — Ah! j'avais donc raison! — Monsieur, et si par hasard vous rencontriez mon père ou mon frère , je vous prie de ne pas leur dire que vous m'avez vue. — Oh! ne craignez rien. — Mais , monsieur de Villartur ! — Ma belle dame , il ne sait pas votre nom de fille, et vos parents ne vous connaissent pas sous votre nom de femnie. D'ailleurs, il est discret, Villartur.

— tt Oh! sûrement, interrompit celui-ci. D'abord, moi, je ne me mêle jamais de dire ce que je ne sais pas. Ah çà ! monsieur le marquis , je vous avais amené jjour dire la bonne aventure à ces dames :

180 VIE DU CUEVALIEK

vous en connaissez une, cela empêche-t-il?... — Non, non; vous avez raison , je vais leur dire leur bonne fortune. ( Il s'approcha dti sa femme.) Allons, madame, commençons par vous.»

La marquise lui livra sa main , dont il compta les ligues longues , courtes, directes et transversales; ensuite, il examina son visage, et après Pavoir regardée tendrement : « Madame, lui dit-il d'un ton qui annonçait combien il était content de lui , vous avez un mari qui vous amuse beaucoup par ses saillies , et que vous aimez à la folie.

— Fort bien , monsieur, répondit la marquise , en retirant sa main ; je ne veux pas en savoir davantage , je vois que vous êtes un grand sorcier.

— «A vous , belle dame! » Quand il m'eut considéré avec la même attention , il me demanda si mon mari n'avait pas deux noms? « Il n'en avait qu'un, monsieur; il ne s'appelait que du Gange. — Cela est singulier! — Pourquoi donc, monsieur? — C'est qu'il paraîtrait que le pauvre défunt a été... — A été quoi , monsieur? — Ah! vous vous fâcheriez. Comment vous dirai-je cela?... Tenez , belle dame , je vais employer une figure. Il paraît que le fruit qui est maintenant sur l'arbre de vos amours, y a été greffe par... par un nommé Faublas, puisqu'il faut vous le dire. — Monsieur, vous m'insultez l

— Oh! qu'elle est drôle, quand elle est en colère! » s'écria l'épais financier, en riant si fort que tout son corps paraissait agité de mouvements convulsifs, et que la poudre de sa perruque tombait à terre par tlocons. « Il paraît môme , reprit le marquis, que cela est arrivé dans un boudoir loué chez une marchande de modes, rue...

— Monsieur, ce que vous me dites-là est fort impertinent. » Madame de Verbourg, qui venait de mettre sa belle robe, entra

dans ce moment. Elle fut très déconcertée en voyant le marquis de B***. Après avoir fait une révérence comique, elle vint à moi ; je lui dis tout bas de quoi il s'agissait. Je ne sais quelle question le marquis faisait alors à sa femme; mais j'entendis celle-ci lui répondre : « C'est une mère supposée. » Le marquis salua madame de Verbourg, qu'il regarda beaucoup. « C'est là madame votre mère ? Mais je crois... en vérité , madame , je crois avoir eu l'honneur de vous voir quelque part? — Cela se peut bien , monsieur, répondit la Dutour, qui perdait la tête , cela se peut bien ; j'y vais quelquefois. ' — Où cela, madame? — Ousque vous disiez, monsieur. — Comment? madame, est-ce que vous m'avez entendu parler du boudoir! c'était une plaisanterie. — Quoi! du boudoir! Quoique vous me rabâchez donc, monsieur, avec votre boudoir? — Ah! rien, rien, madame. Nous ne nous entendons pas. — Ni moi non plus.

DE KAlliLAS. IST

iiitnrroinpil Villarlur ; je ne comprends plus v'um à ce ((n'ils (lisent. »

Ma belle maîtresse riait de tout son cœur, et moi, qui étais las de me conlein'r, je saisis le moment pour donner un libre cours à ma gaîté.

« Mais, reprit le marquis, voyez donc comme elle rit!... Madame , madame votre fille est un peu folle; prenez garde qu'elle ne fasse une fausse couche. — Une fausse couche! répondit madame de Verbourg ; une fausse couche ! elle ! pardieu ! je voudrais bien voir ça ?

— Madame, prenez-y garde, vous dis-je ; madame votre fille monte à cheval , et cela est dangereux. — Sans doute, interrompit Villarlur, on peut tomber, cela m'est arrivé l'autre jour. — Oh! tomber! répondit le marquis, ce n'est pas cela que je crains pour elle. — Eh! pourquoi ne tomberait-elle pas? je suis bien tombé, moi! — Ah! |X)urquoi? parce qu'elle monte mieux que vous. Vous n'imagineriez pas comme elle est forte, cette jeune dame là! Mon ami Villartur, quoique vous soyez bien gros et bien rond , je ne vous conseillerais pas de vous battre avec elle. — Ah! voyons donc ça! s'écria le lînancier en venant à moi. — Monsieur, lui dis-je, êtes-vous fou ! » Il voulut me prendre au corps, je le saisis par le bras droit. a Quoique c'est donc que cet homme là, qui veut tripoter madame ma fille? » dit la Dutour. Elle empoigna le bras gauche de Villarlur. Le lecteur se souvient d'avoir fait tourner en tous sens, dans son enfance, un petit moule de bouton traversé d'une mince allumette. M. de Villarlur, mù par une double secousse, fit, comme ce frêle jouet, plusieurs tours sur lui-même en chancelant, et finit par tomber sur le parquet. Les domestiques accoururent au bruit. Le financier, aussi honteux que piqué, se releva, et sortit sans dire un seul mot. Le marquis le suivit pour le consoler; et madame de B***, qui donnait à dîner chez elle , ne larda pas à me quitter.

J'étais étonné de n'avoir pas entendu parler du comte depuis la surveille. Il arriva le soir même, un peu avant la nuit fermée. Il me dit en m'embrassaut : «Je vous félicite de votre bonheur; mon ami, tout sourit à vos vœux, tout est prêt, suivez-moi. — Quoi! tout à l'heure? — A l'instant même. (Je t^aulai à son cou.) — 0 mon ami! que de remercîments ne vous dois-je pas! Mais, Uosambert, racontez-moi... — Je vous dirai tout cela là-bas; ma voiture vous attend ; il n'y a pas un moment à perdre, suivez-moi. — Mon ami , je vais donc abandonner la marquise? — Oui, pour revoir Sophie.

— Pour revoir Sophie! ah! parlons, Hoiamberl, partoris! Allendez que je prenne le portrait de ma jolie cousine. (Je sonnai la Dutour.)

188 VIE DU CIIEVAUER

i\[a ehère, faites préparer le souper. Nous allons, monsieur le comte

et moi, descendre un moment dans le jardin. »

Au lieu d'aller dans le jardin, nous montâmes dans la voiture du comte. «Prends parles boulevards, dit-il à son cocher, ventre h terre jusqu'à la porte Saint-Antoine ; de la porte Saint-Antoine à la place Maubert, doucement. » Dès que les stores furent abaissés, îtosambert m'apprit que , depuis notre dernière entrevue , il avait découvert, retenu et meublé pour moi , un petit logement placé si jîrès du couvent.de Sophie, que, de mes fenêtres, je pourrais voir tout ce qui s'y passerait. Il m'avertit que mademoiselle Duportail , devenue depuis peu madame du Cange , serait désormais madame Firmin.

Tout à coup la voiture, qui, depuis cinq minutes, brûlait le pavé, ne roula plus que très lentement. Rosambert me dit : « Nous voilà déjà près de la Bastille ; allons, belle enlevée, cette superbe parure, qui sied si bien à une femme de qualité, ne convient pas du tout à une bourgeoise. I! s'agit de faire une autre toilette. D'abord, ôtons ce brillant chapeau ; faisons de ces cheveux flottants, le moins mal ([ue nous le pourrons , un chignon modeste ; couvrons ces grosses boucles de la simple baigneuse que voici ; à cette robe galante, substituons ce petit caraco blanc. Belle dame , mettez ce jupon hardiment : je ne serai pas téméraire ; je vous aime beaucoup, mais je vous respecte davantage. Fort bien : allons, couvrez votre sein de ce pchu de mousseline, arrangez ce mantelet noir par dessus, cachez votre visage sous cette ample thérèse. Voilà qui est fait, et vous êtes encore gentille à croquer ! Quant à moi , mon cher Faublas , ce sera encore plus tôt fini. Tenez! » Il ôta son habit, et s'enveloppa d'une grande redingote.

Nous descendîmes à la place Maubert, nous gagnâmes à pied la rue des ***. Arrivés chez mon propriétaire, nous traversâmes une longue cour et un grand jardin , au fond duquel je vis un petit pavillon bâti contre un mur mitoyen qui me parut avoir à peu près dix pieds de hauteur. Je remarquai que des fenêtres de mon premier étage il était fort aisé de descendre, à l'aide d'une corde seulement, dans le jardin du voisin. Rosambert me combla de joie en m'apprenant que ce jardin était celui du couvent; ensuite il me fit voir (ju'en s'occupant de l'utile il n'avait pas négligé l'agréable. Un /br<epiano était près de ma fenêtre : on avait disposé l'instrument de nianière qu'en faisant de la musique je pourrais voir tout ce qui se passerait dans le jardin. Rosambert m'affligea beaucoup lorsqu'en me disant adieu il m'observa que nous serions privés de nous voir

tant que jo resterais caché dans cette maison. II me fît sentir que la marquise ne mancjuerait pas d'aposter des gens qui éclaireraient toutes ses démarches, et que ma retraite serait bientôt découverte, s'il avait Timprudence de venir m'y visiter. Nous convînmes que nous nous écririons par la petite poste, et que, de peur de surprise, je lui enverrais mes lettres à l'adresse de M. de Saint-Aubin , Tun de ses intimes amis.

Ceux qui devinent que je ne dormis pas cette nuit, se tromperaient beaucoup s'ils n'attribuaient mon insomnie qu'à l'impatience en même temps pénible et douce que me causa le voisinage de Sophie; je songeai à ma chère Adélaïde, qui , depuis près d'un mois séparée de sa bonne amie, n'avait pas eu la consolation de voir sou frère... Hélas ! je songeai au baron, à qui ma fuite devait causer de mortelles inquiétudes, au baron qui devait m 'accuser d'indifférence et de cruauté... Mais l'amour, plus fort que la nature, étouffa mes remords naissants. Pouvais-je, en retournant chez un père irrité, exposer mon amante au danger d'une éternelle séparation ?

A la pointe du jour, j'allai me mettre en ser>tinelle à ma fenêtre, et je dis|X)sai \a. jalousie de manière que je pusse voir sans être vu. Je devais redouter les regards de madame Munich, qui, m'ayant admiré autrefois sous mes habits d'amazone, m'aurait peut-être reconnu malgré mon travestissement nouveau. Un corps de logis considérable était devant moi , à cinquante pas de distance. Il y avait là tant de chambres ! Où était celle de ma Sophie? Mes yeux, sans cesse errants, parcouraient le bâtiment d'un bout à l'autre et ne savaient où se fixer.

A sept heures du malin , je fus obligé de quitter mon poste. Mes hôtes venaient visiter leur nouveau locataire et m'amenaient leur jardim'èrc, qui se chargea du soin de faire le ménage de madame Firnn'n. Quant à ma cuisine, un cabaretier voisin, qui prenait orgueilleusemeut le titre de traiteur, s'engagea, moyennant G francs par jour , à me fournir exactement mes trois repas. M. Fremont, propriétaire du petit pavillon que j'occupais, fut étonné des arrangements que je prenais pour être toujours seule. Il m'observa galannnent qu'une femme jeune et jolie ne devait point passer ses plus beaux jours dans la retraite, qu'une servante un peu entendue me servirait mieux que ce traiteur, ne me coûterait pas davantage, et me ferait une sorte de compagnie. A ces représentations très justes, que madame Fremont appuyait de son approbation, je répliquai que, dégoûtée du monde, j'avais choisi un logement isolé dans un quartier solitaire, tout exprès pour y vivre absolument retirée.

100 YIE DU CHEVALIER

Mes hôtes me quittèrent, désolés, me dirent-ils, qu'aiie jeniie personne aussi aimable eût pris la violente résolution de s'enterrer ainsi vivante. Cependant la femme du jardinier, ma ménagère, ne finissait pas soo tracas domestique ; je la priai de faire ma chambre très succinctement et de me laisser tranquille.

J'allai m'asseoir derrière- ma jalousie dès que je fus seul. Beaucoup de demoiselles vinrent se promener au jardin; Sophie n'était pas avec elles. Je les vis courir, danser, s'amusera ces petits jeux qu'inventa la paisible innocence. Que ces jeunes filles étaient jolies! mais, hélas ! Sophie n'était pas avec elles. Si je parvenais à les attirer près de mon pavillon , peut-être que ma jolie cousine viendrait se joindre à ses compagnes. Une musique tendre alFecte si agréablement un cœur amoureux! Sophie viendrait sans doute!... Je la verrais!... Elle reconnaîtrait la voix de^son amant !... Je me mis à mon forte-piano^ et je chantai, sur uh air ancien ces couplets que m'inspira mon amour ;

•Teunes beautés , je vous supplitî De terminer vos jeux si doux; Venez , venez; 1 1 parmi vous Amenez-moi la plus jolie , La plus jolie et la plus belle !

Celle-là m'a donné sa foi !

Où la verrai-je? où donc est-elle?

Jeunes beautés, montrez-la moi.

Monirez.-la moi , ma von l'appelle; Mes yeux la cherchent valnemenl ; Je ne pourrais que rcibleme il Vous peindre ma crainte mortelle.

La plus modeste ( 1 la plus belle , Celle-là m'a donné sa loi ; Où la verrai-je, où donc est-cl]e?

Jeunes beautés, montrez-la mol.

Je m'accompagnais de mon forte-piano. Aux premiers accords, les demoiselles étaient accourues sous mes fenêtres. Je finissais le second couplet quand je vis s'approcher deux femmes dont le costume m'effraya. L'une des deux était vieille; elle gourmanda l'aimable jeunesse attentive à mes chansons. « Hé ! laissons ces enfants s'amuser, dit l'autre, qui me parut jeune et johe. Voyez ! la musique a cessé depuis que nous sommes là ! Il semble que notre aspect seul effarouche les plaisirs. Allons-nous-en, ma sœur; laissons ces enfants s'amuser. L'heure de la récréation est si courte ! et puis, elles n'ont pas l'agrément d'entendre cela tous les jours. » Quand les deux dames furent loin , je continuai :

DE FAIjBLAS. 191

f.e (îo'u ppnrhanl qui nous cntnKrtc Voii>; aussi vous rôprouveiv/. ?

Vn jour, un jour vous seiilirez. , Vous st'nlirrz loulf ma peine, la plus sensible et la plus belle, ^

Cl Ue-là m'a donné sa foi !

Jeunes beautés , volez près d'elle , El daiguez lui parler de Uioi.

Elles inY'contaient avec attoiilion , elles m'applaudissaient avec transport; mais, hélas! Sophie, ma Sophie n'était pas avec elles. Désespéré de ne pas la voir, je quittai rinstrument. Triste et rêveur, je restai debout derrière ma jalousie; enfin j'aperçus.... je crus entrevoir... une jeune personne se promener seule dans une allée couverte qui se prolongeait jusque sous mes fenêtres. Je clianlai ce dernier couplet :

Mais dans ce bois, qriclle est donc cell Qui se promène en soupirant? Quand on poursuit son jeune amant , Ainsi gémit la lo;i"lerille.

Amour me dit : C'est k» plus belle Qui t'a toujours gardé sa foi.

Jeunes beautés, vo'ez p'ès d'elle ; Amenez-la, rendez-la nioi.

Je ne voyais la demoiselle que par derrière. Celle taille charmante, c'est la sienne!... Cette allée couverte est celle où, si j'en crois Adélaïde, ma jolie cousine venait jadis soupirer son amour naissant et malheureux... Ah! Sophie! c'est toi; c'est toi, sans doute : avance donc un peu... Tu t'éloignes!... Ueyiens, viens par ici!... Tourne-toi vers ton amant, montre-moi ton visage adoré!

Une cloche maudite donna à l'instant même le signal de la retraite et m'enleva mes espérances. Toutes les pensionnaires sortirent du jardin.

Le lendemain , à sept heures du soir, la même personne revint au même lieu. Placé derrière ma jalousie, je suivais tous ses mouvements d'un œil inquiet. Sa démarche lente et mesurée annonçait sa mélancolie profonde : elle semblait craindre le grand jour, elle cherchait dans cette promenade solitaire l'endroit le plus sombre. 0 vous qui m'inspirez un intérêt si tendre, mon cœur me dit qu'il voit en vous ce qu'il adore ! Mais si mes pressentiments me trompaient, s'il était possible que vous ne fussiez pas ma Sophie , ah ! du moins, j'en suis sûr, vous aimez comme elle, et comme elle vous êtes réparée de celui que vous aimez.

Je chantai le dernier coti[)let de ma romance : toutes les demoi-

192 VÎE DU CIIEVALTER

selles accoururent; celle que j'appelais ne m'entendit pas. Que faire pour attirer Sophie et pour éloigner ses compagnes? Si je continua de chauler, les jeunes filles resteront sous mes fenêtres, et ma jolie cousine, trop préoccupée, n'y viendra pas. Il faut se taire, il faut d'un œil impatient suivre tous les pas de la charmante rêveuse; il faut attendre.

Quand je ne me fis plus entendre , les jeunes filles se dispersèrent dans le jardin. Caché par ma jalousie, agenouillé sur mon balcon , je ne perdais pas de vue l'intéressante demoiselle qui se promenait toujours à pas lents... Enfin, elle fît quelques pas de mon côté : je lavis... c'était elle!... un peu pâle, un peu changée, mais toujours si belle!... elle était encore trop éloignée pour que j'osasse hasarder de lui faire aucun signe ; mais je m'enivrais du bonheur de la regarder. La cloche fatale donna alors le signal maudit.

Déjà toutes les pensionnaires sont sorties du jardin ; Sophie retourne sur ses pas et s'éloigne tristement. Désespéré de voir s'échapper encore l'occasion de lui parler, je ne puis contenir mon impatience. J'écarte ma jalousie d'une main , et de l'autre je lance à ma jolie cousine son portrait : il tombe sur son épaule. Sophie reconnaît la miniature , et dans l'excès de sa surprise s'arrête pour regarder de tous côtés : le moment me paraît décisif. Trop amoureux pour être bien prudent, je lève ma jalousie. Sophie voit à la fenêtre du pavillon une femme dont les traits la frappent; elle avance de quelques pas, me nomme, et tombe évanouie.

Dans ce moment critique, mon traiteur frappait à ma porte ; je lui criai que je n'avais pas faim, et, sans considérer quelles suites terribles pouvait avoir mon extrême imprudence, poussé d'ailleurs d'un mouvement involontaire , je m'élançai par ma fenêtre dans le jardin du couvent. Heureusement pour moi , il n'y avait déjà plus personne, personne que ma Sophie. Quoiqu'un peu étourdi du saut périlleux que je venais de faire , je courus sous l'allée couverte me jeter à ses pieds. Mes baisers lui rendirent l'usage de ses sens. «Ah ! mon cher Faublas, quel moment!... Mais, hélas! qu'avez-vous fait? vous avez sauté par la fenêtre ! n'êtes-vous pas blessé? — Non, ma Sophie, non. — Mais si l'on vous a vu... Mais comment rentrerezvous dans ce pavillon? Ah! nous sommes perdus tous deux... Faublas, dites-moi la vérité, n'êtes-vous pas blessé? — Non, ma Sophie, non; je trouverai quelque moyen de remonter chez moi... — Vous voulez déjà me quitter? — Ma jolie cousine, si vous saviez comme j'ai souffert! — Et moi! Faublas, vous n'en avez pas d'idée. »

Comme elle parlait, nous entendîmes retentir dans les airs le nom

do Ponlis que plusieurs femmes répétaient en glapissant. J'avoue que je fus épouvanté; je me jetai à plat ventre derrière une charmille. Sophie, à qui la frayeur rendit des forces, vola au devant de celles qui la venaient chercher, a N'entendez-vous pas la cloche, mademoiselle? Faudra-t-il tous les soirs courir après vous, i» lui dit aigrement madame Munich, dont je reconnus la voix sèche? Quelques religieuses qui avaient accompagné la gouvernante grondèrent aussi ma jolie cousine : elles sortirent toutes ensemhle du jardin, dont elles fermèrent la grille. Je me vis absolument seul, mais fort embarrassé.

DèsqueSophienefut plus là, je ressentis un malaise général, sans doute produit par la secousse violente que je m'étais donnée. Ce n'était pas cette douleur passagère qui m'inquiétait le plus, il s'agissait de rentrer chez moi. Je ne ix)uvais tenter l'escalade du mur que lorsque la nuit serait tout à fait venue, que lorsque tout le monde serait couché dans le couvent; et la circonstance exigeait qu'en attendant le moment de m'évader, je prisse au moins la précaution de me cacher quelque part. Un vieux marronnier, dont les branches étaient basses et le feuillage épais , m'offrait un asile plus sur que commode : comment monter sur cet arbre dans l'équipage où je me trouvais? Je pris le parti d'ôter mes jupons; je les roulai fortement ensemble, et, me glissant derrière les arbres le long du mur jusqu'à mon pavillon, je lançai lepetit paquet dans machambre par la fenêtre restée entr'ouverte. Ensuite je revins au marronnier sur lequel je grimpai lestement; mais son écorce raboteuse lit de longs accrocs au léger caleçon dont mes cuisses restèrent plutôt embarrassées que f^ou vertes.

le demeurai là trois heures entières, espérant que la lune, dont ipjelques nuages toujours épars affaiblissaient déjà les rayons, me retirerait tout à fait sa lumière importune; cependant, sur les onze heures, le calme profond qui régnait partout m'enhardit à descendre. En vain j'essayai de remonter chez moi ; en vain je cherchai le long du mur nouvellement crépi quelcpie endroit d'un accès facile. Lorsque parvenu à quelques pouces de hauteur je voidais, avec mes mains péniblement accrochées, m'élever davantage, mes pieds restaient pendants, je ne trouvais plus où les cramponner; il fallait bien retomber.

Je me livrai pendant plus d'une heure à ce rude exercice; enfin mon courage m'abandonna avec mes forces. Les doigts en sang, le corps froissé, je me couchai i)ar terre et m'abandonnai tristement à mes rétlexions. Comment ferais-je lorsque le jour, bientôt revenu,

montrerait aux religieuses un Iiomme enfermé dans leur jardin? un homme ! car je n'avais plus de jupons, et mon très mince caleçon, déchiré en plusieurs endroits, trahirait mon sexe : ces femmes effrayées iraient chercher main forte. Madame Munich me reconnaîtrait; je retomberais au pouvoir d'un père sévère, jaloux de son autorité : le baron me renfermerait encore, il m'enlèverait pour toujours à Sophie, à Sophie cruellement compromise, et peut-être deshonorée !... Deshonorée!... cette horrible idée redoublait mon désespoir, quand j'entendis un petit cri aigu et prolongé, tel à peu près que le produit une grille qu'on s'efforce d'ouvrir doucement.

Je me précipitai vers mon marronnier protecteur; mais je n'atteignis sa cime qu'aux dépens de- mon pauvre caleçon qui pendait par lambeaux. Après quelques minutes de calme, un léger bruit frappa mon oreille: une femme, dont le clair de lune me laissait distinguer le costume remarquable, s'avançait avec précaution sous l'allée couverte, en regardant de tous les côtés. A l'instant même, je vis un homme paraître sur le chaperon du mur, le long duquel il descendit avec une agihlé qui me surprit. Il se glissa derrière les arbres et vint sous l'allée couverte joindre celle qui l'attendait. Tous deux s'assirent au pied du marronnier sur lequel je demeurais immobile et attentif. Je les entendis s'applaudir mutuellement du succès de leur témérité, se faire les plus tendres protestations, confondre leurs soupirs, et accompagner de ces douces épilhètes consacrées par l'amour leurs noms, qu'ils répétèrent plusieurs fois. Je reconnus dans l'amant l'unique rejeton d'une maison illustre. A son véritable nom, que je dois taire, on me permettra de substituer celui de Derneval. L'amante, je l'appellerai Dorothée. L'amante, ce n'était pas une pensionnaire, ce n'était pas une dame en chambre... Amour! quelles nobles familles tu réunissais dans ces deux personnes! mais quel temps, quel lieu tu avais choisis! Il est donc vrai que tu pénètres quelquefois dans ces maisons de paix oîi l'on t'a juré une haine éternelle! il est donc vrai que tu as des autels partout! Je vis le couple heureux que tu brûlais de tes flammes te faire, à l'ombre d'un arbre qu'il croyait discret, le plus doux , le moins chaste des sacrifices.

Puisque Derneval était entré volontairement dans le jardin et qu'il ne témoignait aucune inquiétude sur les moyens d'en sortir, il avait une retraite assurée, et je le forcerais bien à me laisser sortir avec lui. Cette réflexion toute simple se présenta tout à coup à mon esprit ; je n'en attendis pas une autre. Je saisis l'extrémité de la branche qui me parut la plus longue et la plus flexible ; je m'élançai ; la

hranche se courba, et, quoiqu'elle m'eût porté à peu de distance, je tombai lourdement. Au bruit do ma chute, à Papparition d'une figure aussi étrange que la mienne , Dorothée frémit. Derneval se releva brusquement, me saisit par le !)ras, et soudain m'appuya sur la poitrine le bout d'un pistolet. «Oh ! ne la tuez pas , » s'écria Dorothée d'une voix très altérée. Je regardai mon ennemi tranquillement, et je lui dis d'un ton calme : « Je ne crains rien, monsieur, je sais bien que Derneval ne m'assassinera pas; mais soyez tranquille aussi, je ne trahirai pas vos amours fortunées. Tandis que jelui parlais, Derneval me regardait de près. D'abord il fut trompé par ma coiffure féminine, par le petit caraco blanc; mais le caleçon déchiré attira aussi son attention, et une toile très fine, modelant certaines formes délatrices, lui donna de terribles soupçons: c Est-ce une femme? s'écria-t-il. » D'un coup de main rapide il éclaircitses doutes, et dès qu'il fut sûr de mon sexe : a Créature amphibie, vous me direz qui vous êtes! — Derneval , je suis amant comme vous. — Amant do qui? — De la fille la plus belle et la plus vertueuse que ce couvent renferme. — Monsieur, comment s'appelle-t-elle? Comment vous nommez-vous? (Je les regardai tous deux.) — Je sais vos noms ; mais je ne vous les ai pas demandés. Derneval , qu'il vous suffise d'apprendre que je suis gentilhomme. — Vous êtes gentilhomme! monsieur, je ne vous demande qu'un moment. »

Il remit son pistolet dans sa poche, et tandis qu'il réparait certaine partie de son habillement fort en désordre, Dorothée, qui s'était avant tout occupée du soin de se rajuster, me fixait avec une attention que je pris pour de la hardiesse. Son amant revint à moi. a Monsieur, quelle que soit votre maîtresse, vous l'aimez apparemment autant que j'adore la mienne, il faut que la mort de l'un de nous deux assure à l'autre un éternel secret. — Derneval , sortons ensemble, je suis prêt à vous satisfaire. — Et vous croyez que je le souffrirai, interrompit Dorothée en se précipitant entre les bras de son amant. Mon cher Derneval ! et vous , monsieur de Faublas !.... — De Faublas ! qui vous a dit.... — Je vous reconnais; vous êtes le chevalier de Faublas, vous êtes le vivant portrait d'Adélaïde; je vous ai vu quelquefois au parloir ; vous y demandiez votre sœur; votre soeur n'y allait jamais sans cette jolie madeiiioiselle de Pontis... Ah ! c'est mademoiselle de Pontis que vous aimez ! c'était vous qui chantiez hier cette belle romance dont j'ai retenu lo refrain î

«I.a plus modeste et la plus bi-h.', «Ctllc-là m'a tloimé sa lui 1

« Souvenez-vous qu'hier l'une de nos clames a passé avec moi près de votre pavillon ; vous avez dû l'entendre gronder nos jeunes jBlles qui vous écoutaient, vous avez dû m'entendre les excuser... Chevalier, c'était vous qui chantiez cette romance ; c'était pour mademoiselle de Pontis que vous la chantiez... Derneval , Faublas, poursuivit-elle en unissant nos mains dans les siennes, la conformité de vos aventures doit vous inspirer une égale confiance. Chacun de vous doit trouver dans l'autre un compagnon discret, un ami fidèle , et vous iriez vous égorger ! et Sophie ou Dorothée serait bientôt réduite à pleurer son amant !... Monsieur de Faublas, jurez-moi une inviolable discrétion. — Je jure par Sophie ! — Et moi par Dorothée ! » s'écria Derneval. Nous nous précipitâmes dans les bras l'un de l'autre , et cet embrassement réciproque fut le gage de la fraternité que nous nous promîmes.

Les deux amants écoutèrent patiemment le récit des événements qui m'avaient amené dans le lieu où je les avais surpris. Derneval me dit ensuite : « La lune se cache de plus en plus; nous sortirons d'ici quand l'orage qui se prépare éclatera ; permettez que Dorothée et moi nous vous laissions seul un moment. »

Le moment fut long. Lassé d'attendre, je m'endormis sous l'arbre au pied duquel je m'étais jeté. Quand je me réveillai, de rapides éclairs sillonnaient une épaisse nuée au sein de laquelle le tonnerre roulait avec un épouvantable fracas : le ciel vomissait des torrents d'eau. Je me levai très surpris de ne pas voir paraître Derneval. Je m'avançai avec inquiétude sous l'allée couverte du côté qu'ils avaient pris pour s'éloigner. Que les amants sont distraits et préoccupés ! tandis que les éléments paraissaient prêts k se confondre, Derneval et Dorothée s'amusaient à des bagatelles.

« Le ciel est en feu , me dit Derneval , on nous découvrirait peutêtre à la lueur des éclairs, il faut attendre encore. — Derneval, vous en parlez à votre aise ! je suis presque nu ! — Mon cher compagnon , croyez-vous que cette pluie ne me mouille pas aussi? — Ah ! Dorothée est avec vous ! »

Je m'éloignai triste et pensif. Une demi- heure après il fallut retourner à Derneval pour l'avertir qu'il ne tonnait plus et qu'une obscurité profonde favorisait notre retraite. Il fit enfin ses adieux à Dorothée ! « Amants heureux î leur dis-je alors, ayez pitié d'un couple amant ! Ah ! Dorothée ! ah ! vous qui savez comme il est doux de voir ce qu'on aime , vous n'ignorez pas sans doute combien il est affreux d'en être séparé ! Ah ! montrez-moi ma Sophie , vous le pou-

vez... » Dorncval me prit par la main et me dit : « Dorothée vous estime, elle aime mademoiselle de Pontis , nous sommes frères , vous verrez votre Sophie, vous la verrez. — La nuit prochaine, mon cher compagnon?... — Non, notre imprudence , heureuse cette nuit, pourrait ne pas l'être toujours. Je tremble d'exposer Dorothée , vous ne voudriez pas compromettre Sophie? Chevalier, nous ne nous voyons ici que deux fois par semaine à peu près, et la nuit du rendez-vous est toujours une nuit pluvieuse ou sombre. Un signal dont nous sommes convenus ne me trompe jamais ; et quant à vous, il ne sera pas difficile de vous avertir, puisque vous logez dans ce pavillon. Soyez tranquille; dans trois jours au plus tard vous verrez mademoiselle de Pontis. Partons. »

Il me conduisit vers la partie du mur où son échelle de cordes était attachée. Nous vîmes que de là je gagnerais bien mon pavillon, mais que je ne pouvais atteindre à ma fenêtre, sous laquelle nous retournâmes. Derneval était d'une grande taille , il me ht monter sur ses épaules, et soutenant ensuite mes pieds avec ses mains, il me poussa vigoureusement au moment où je saisissais les cordes de ma jalousie. Dès qu'il me vit chez moi , il retourna à son échelle, au moyen de laquelle il escalada le mur en un instant.

J'étais fatigué, j'avais faim, je m'endormis profondément en attendant mon déjeuner, qui m'arriva sur les dix heures du matin. On me remit en même temps une lettre venue pour moi par la petite poste : elle était de Rosambert. Il m'apprenait que le soir môme de mon enlèvement madame ma chère mère avait osé venir lui demander ce que madame du Gange était devenue. Pour consoler cette mère désolée , et pour la déterminer en même temps à croire qu'il n'avait jamais connu sa fille , il avait employé l'un de ces arguments victorieux qui ne manquaient jamais leur effet sur laDutour. Au reste , il me recommandait de ne pas sortir de chez moi et d'y garder l'incognito le plus absolu. Madame de B*** me faisait chercher partout; des gens apostés rôdaient toute la journée autour du couvent; mon père ne pouvait faire un pas sans être observé , et l'hôtel du comte était investi , même pendant la nuit.

Infortunée marquise , m'écriai-je ! comme je vous ai délaissée ! de quelle ingratitude j'ai payé vos soins généreux et tendres! Pourrais-je vous faire un crime des mouvements que vous vous donnez pour découvrir ma retraite? Ah ! si vous ne me cherchiez pas, vous m'aimeriez moins !

Je tirai de ma poche le portrait du vicomte de Florville, et je le baisai. Je n'entreprendrai pas de justifier ces réllexions peut-être

déplacées , quoique justes, et ce mouvement sans doute condamnable , quoique involontaire ; tout ce que je puis dire au lecteur pour l'engager à me continuer son indulgence, c'est qu'un moment après je ne songeai plus qu'à ma Sophie.

Je la vis paraître à sept heures; elle était accompagnée d'une femme dont l'habit m'effraya d'abord, mais que je reconnus bientôt pour Dorothée. Toutes deux passèrent sous ma fenêtre. Dorothée pouvait-elle être belle auprès de Sophie ; auprès de Sophie , qui brillait entre toutes ses compagnes comme une rose au milieu des autres fleurs? Je ne pus me modérer en la voyant si près de moi. Elles entendirent toutes deux le cri de ma jalousie , que j'allais lever : leur prompte retraite prévint mon imprudence et m'en fit ^epentir; elles eurent du moins l'attention de s'asseoir sous l'allée couverte, à peu de distance et vis-à-vis de mon pavillon. Sans doute elles s'entretenaient de moi , car ma jolie cousine parlait avec feu et regardait toujours ma fenêtre. Bientôt, aux gestes de Dorothée, je compris qu'elle montrait à ma Sophie le côté du mur par lequel Derneval s'introduisait dans le jardin. Mon cœur était pénétré de la plus douce joie.

Le lendemain , même promenade , même imprudence , même châtiment, même plaisir.

Cependant le ciel était calme et serein. Plus impatient qu'un laboureur, dont une sécheresse de deux mois brûle les terres inutilement ensemencées, j'invoquais les vents du midi; j'allais sans cesse de la girouette au baromètre. Le troisième jour enfin , de gros nuages obscurcirent les rayons du soleil couchant. « La nuit sera pluvieuse , » dit Dorothée en passant sous ma fenêtre ; « et je crois qu'elle sera belle,» répondit ma jolie cousine. «Ah! oui, bien belle!» m'écriai-je assez haut. Les deux amies, qui redoutaient toujours ma vivacité , s'éloignèrent promptement.

A minuit précis, Derneval fut au pied de mon pavillon ; il me jeta une échelle de cordes , que je fixai sur ma fenêtre , et bientôt j'embrassai mon frère. Nous avançâmes sous l'allée couverte : ma jolie cousine et sa tendre amie nous y attendaient. «La voilà, me dit Dorothée ; je vous la livre avec conscience , M. de Faublas ; elle ne vous aimerait pas tant si vous n'étiez pas digne d'elle. Ah ! croyezmoi , respectez sa timide jeunesse ; prolongez cette époque délicieuse de l'amour vertueux et pur. Que votre union soit innocente, puisqu'elle peut l'être encore! qu'un jour un heureux hyménée!... llélas ! cet espoir vous est permis , belle Sophie , cette odieuse enceinte ne vous renfermera pas toujours... d'affreux serments... »

Ses sanglots lui coupèrent la parole. Derneval , impatient de la consoler, l'entraîna; je restai avec ma Sophie.

Qu'il me soit permis de répéter ici ce qu'on a dit mille fois : le véritable amour est timide et respectueux. Passer des heures entières avec une maîtresse adorée, tenir sur ses genoux la plus jolie des filles, respirer son haleine, sentir palpiter son cœur, et se contenter de presser doucement sa main , ne prendre qu'en tremblant un baiser sur ses lèvres , ne pas oser solliciter des faveurs plus précieuses, qui semblent réservées pour l'amant aimé : voilà ce que le jeune Faublas n'aurait jamais cru possible! voilà l'étonnante vérité dont sa jolie cousine le convainquit dans ce premier rendez-vous! J'approchais de Sophie , son ame purifiait la mienne.

CVsl avec celle ardeur et ces vœux épiirés Que, sans doule , les dieux veulent êlre adorés î Voltaire, Sémirainis.

Et Derneval, à qui la tendresse de Dorothée ne laissait plus rien à désirer, Derneval était peut-être moins heureux que moi. Ce fut lui , cette fois , qui vint m'avertir qu'il était temps de nous retirer, que l'aurore ne tarderait pas à paraître. «L'aurore! il n'y a pas une heure que nous sommes ici ! — Allons, chevalier, interrompit Dorothée, prenez courage; nous nous reverrons dans trois jours.

— Ah! Sophie, je tremble toujours que madame Munich... — Mon cher cousin , quand , après souper, ma gouvernante a bu quelques verres de ratafia , elle ne songe plus qu'à dormir : c'est moi qui reste chargée du soin de fermer la porte de notre petit appartement...— Allons, le temps se passe, interrompit encore Dorothée; il ne faut pas que le crépuscule nous surprenne ici. Derneval! dans trois jours; peut-être un peu plus lot... hélas! peut-être un peu plus tard. — Adieu , ma Sophie ; dans trois jours : un peu plus tôt, si cela se peut; mais, je vous en prie, jamais plus tard. Adieu, ma Sophie! »

Pour cette fois , le ciel s'intéressait aux vœux d'un amant. Un temps couvert me fit croire, le second jour, que le rendez-vous serait avancé. Ma jolie cousine , passant sous ma fenêtre à l'heure ordinaire, confirma mon espoir. « La nuit sera pluvieuse! dit-elle.

— Ah ! ma Sophie !... » Elle n'attendit pas la fin de ma réponse. Une heure après, mon traiteur frappa à ma porte. Je soupais

quand un inconnu me remit une lettre, en me disant qu'il était chargé d'apporter la réponse. Voici ce que Rosambert m'écrivait :

«Je crains de tomber malade, mon ami; je suis ce soir d'une « tristesse!... Il y a plus de deux heures que je n'ai ri. Aussi ai-j<;

200 VIE DU CHEVALIEll

« l'ame pénétrée de ce que j'ai vn. Imaginez qu'en attendant l'heure a de la comédie , j'ai été ce soir faire un tour de promenade au « Luxembourg. Une femme, qui n'avait pas mauvais tour, se pro- « menait seule dans une allée écartée ; moi , par distraction ou «autrement, j'ai suivi la jolie rêveuse. J'ai passé derrière deux « hommes assis sur un banc isolé. L'un d'eux avait un mouchoir à « la main. Ah! s'écriait-il douloureusement, je croyais qu'il m'ai- (iinait; le cruel! il me livre volontairement aux plus mortelles « inquiétudes! Mon cher chevalier, la voix de cet homme m'a frappé. « J'ai laissé pour un moment la petite, que j'allais atteindre, je suis « revenu sur mes pas, j'ai fixé les deux amis, trop préoccupés pour « m'apercevoir. Faublas , celui que j'avais entendu se plaindre , « pleurait amèrement : c'était votre père î... L'autre, je crois l'avoir « rencontré quelquefois chez vous; si ce n'est pas M. Duportail, « c'est un homme qui lui ressemble beaucoup... Mon ami, le baron « pleurait! cela m'a tant affecté, que je n'ai plus songé à la quête « du galant gibier que je courais d'abord. Je suis rentré chez moi « pour vous écrire. Faublas, j'ai naturellement beaucoup d'amitié « pour les jolies femmes, je sacrifierais, dans l'occasion, mille petits « scrupules au désir d'avoir celle qui m'aura plu ; mais il y a des « devoirs!... Je conviens que Sophie mérite bien qu'on fasse quelques c fautes pour elle; mais, enfin, votre père pleurait! Chevalier, « réfléchissez-y. »

Je me recueillis un moment, et puis, appelant l'inconnu : « Monsieur, vous direz à celui qui vous envoie que je lui ferai réponse demain. »

Je n'attendis pas que minuit fût sonné pour descendre au jardin ; mais mon impatience ne pouvait avancer l'horloge du couvent. Les deux charmantes recluses ne vinrent qu'à l'heure marquée. Aussitôt que Derneval se fit entendre , Dorothée courut au devant de lui. Je fus étonné de les voir revenir tous deux une demi-heure après. «Chevalier, me dit Dorothée, vous avez le secret de ma vie; mais je vous dois une histoire détaillée de mes amours, longtemps infortunées. >> Elle en commença le touchant récit, qu'elle ne put finir sans verser un torrent de larmes. « Console-toi, ma chère Dorothée , console-toi, s'écria Derneval ; tu n'as pas longtemps encore à gémir dans ta prison : bientôt je t'arracherai à l'esclavage , bientôt tes indignes parents frémiront de ton bonheur, qu'ils ne pourront empêcher. Et vous, chevalier, poursuivit -il avec chaleur, vous que nos malheurs ont touché, vous m'aiderez à les finir. Je rends grâc« au hasard qui m'a donné un ami, un frère d'armes, un

compagnon tel que vous. Entourés des mémos dangers , dans notre intime union nous trouverons notre sûreté commune. I.es ennemis de Dorothée sont les vôtres ; je jure une haine éternelle à ceux de Sophie; et malheur à qui trouhlera désormais nos amours mutuellement protégées! — Ah! Derneval, ah! j'y consens volontiers.» J'embrassai Dorothée ; Derneval embrassa ma Sophie.

Il n'était pas quatre heures du matin quand je rentrai dans mon pavillon ; ce|>endant j'allai frapper au corps de logis qu'habitait mon ])ropriétaire. Je le réveillai pour lui demander un passe-partout et \x)\iT lui dire qu'une affaire importante m'obligeait de retourner h la campagne, que peut-être mon absence serait longue, mais que je me réservais toujours son pavillon , pour avoir, dans tous les cas, un pied à terre k Paris.

Avant cinq heures , je fus à la porte de Rosambert. Les domestiques ne voulaient point réveiller leur maître , qui venait de se coucher. Je fis tant de bruit, que le plus hardi alla dire au comte qu'une femme demandait à lui parler. « A cette heiire-ci? qu'elle aille au diable !... Écoute , écoute ; est-elle jolie? — Oui, monsieur.

— Ah! c'est autre chose! il n'est pas trop tôt! qu'elle entre... Eh ! c'est madame Firmin ! ce tour-ci vaut l'autre, (il se jeta à mon cou.) Il me paraît que ma lettre... — Rosambert, faites-moi donner des liabits d'homme, et je vais de ce pas chez M. Duportail. — Je crois que vous le trouverez , mon ami. 11 est sûrement revenu, c'est sûrement lui que j'ai vu hier au Luxembourg. En vérité, le baron m'a singulièrement louché. Savez-vous qu'il est venu ici dix fois, le baron? il ne m'a jamais trouvé , j'avais donné des ordres si précis !

— Rosambert, faites-moi donner des habits. »

On me choisit parmi les siens ceux qui se trouvèrent les plus courts. Je volai chez M. Duportail, qui fut aussi charmé que surpris de me voir. « Lovzinski, lui dis-je , je viens vous livrer le fils de votre ami ; je me remets en vos mains sans condition. Daignez seulement être médiateur entre mon père et moi : voulez-vous bien me conduire chez le baron? — A l'instant même, mon ami. 0 quel plaisir nous allons lui faire ! Mon cher baron , quel doux moment tu vas passer ! »

En chemin, Lovzinski m'apprit que, sur de faux avis, il avait été faire à Saint-Pétersbourg un voyage inutile. Sensible à son malheur, je ne pus m'empèchcr pourtant de faire tout bas cette réflexion : «Tant que Dorliska sera perdue, on ne pourra me la faire épouser. »

Nous arrivâmes à l'hôtel : M. Duportail me pria d'attendre dans

le salon , el de le laisser entrer seul dans la chambre à coucher du baron. Il me dit que c'était une précaution qu'il devait prendre, moins pour encourager mon père à me pardonner, que pour le préparer par degrés à la joie de mon retour.

Je fus bientôt environné des gens de la maison , ravis de revoir leur jeune maître; Jasmin surtout ne pouvait contenir sa joie.

Il n'y avait pas deux minutes que M. Duportail parlait au baron , quand j'entendis celui-ci s'écrier : « H est là, mon ami ; allons, je suis sûr qu'il est là. Hé! mais, qu'il entre. » Je m'avançai vers la porte , elle s'ouvrit avec violence ; mon père , presque nu , se précipita dans le salon; les domestiques s'éloignèrent par respect. Le baron me prit dans ses bras et me couvrit de baisers. Je n'avais pas la force de dire un seul mot. Tout à coup mon père, comme s'il se fût repenti de m'avoir montré toute sa tendresse , me repoussa d'un air irrésolu. Je me jetai à ses pieds, et, lui montrant une bourse encore pleine d'or : « Mon père , vous voyez que ce n'est pas la nécessité qui me ramène à vous. » Il se jeta dans mes bras , me pressa contre son sein, m'embrassa vingt fois et mouilla mon visage de ses larmes. « Ah î je n'avais plus que cette crainte, disait-il. Mon cher fils î mon bon ami ! il est donc bien vrai que tu m'aimes? J'avais peine à croire que cela ne fût pas ! Faublas , mon cher fils , tu ne sais pas comme ce moment me dédommage des maux que j'ai soufferts ! Cependant, mon ami, tu seras père un jour! ah ! puissent tes enfants t'épargner les chagrins que tu m'as donnés! »

Mon père vit bien que mon cœur était plein , que mes sanglots étouffaient ma voix. Il essuya mes larmes, qui se confondaient sur mon visage avec les siennes, a Console-toi , mon cher enfant, me dit-il , je ne l'en veux pas ; sois bien persuadé que je ne t'en veux pas. Tu m'as quitté , il est vrai ; mais la circonstance t'excusait. Tu m'as laissé plusieurs jours dans l'inquiétude, mais enfin tu es revenu volontairement. Va! j'étais plus inquiet que défiant ; je n'ai jamais douté de la bonté de ton cœur... Tiens, je t'aime peut-être plus encore que je ne t'aimais. Hé! qui ne fait pas de fautes à ton âge? Quel jeune homme a jamais réparé les siennes mieux que toi? Quel père plus heureux que le tien peut se vanter d'avoir un meilleur fils?... Allons, mon ami, le passé est oublié, reprends ton appartement, rentre dans tous tes droits. »

M. Duportail s'était jeté dans un fauteuil et nous regardait tous deux avec un plaisir mêlé de douleur : nous l'entendîmes murmurer le nom de sa fille. Le baron , emporté par sa joie, se leva brusquement, alla à son ami , prit sa main et lui dit : a Elle se retrou-

vera, ta fille, elle se retrouvera; et mon fils...» îl n'acheva pas, el s'adressanL à moi : « Faublas, vous renoncerez à Sophie? — A Sophie? mon père. — Oh! oui, oh! je l'exige; sur ce point-là je serai toujours inflexible : il faut me promettre de ne plus aller au couvent. — Ne plus aller au couvent ! — Mon fils, je vous répète qu'il faut me le promettre. — Hé bien! mon père, puisque vous l'exigez absolument, je vous assure que je n'irai plus au parloir. — Voilà ce que je demande. Va, mon ami , va te reposer. — Mais Adélaïde? — Ah ! oui , elle est dans Vinquiélude. [U écrivit un moment.) Tiens , voilà le nom du couvent dans lequel elle est maintenant ; cours-y vite : tu n'as pas d'idée du plaisir que tu lui feras. »

Je remontai chez moi pour changer d'habits, et j'allai voir ma sœur, qui plaignit beaucoup sa bonne amie, dont elle ignorait le bonheur.

Je me rendis ensuite chez Derneval, à qui j'appris le changement de ma demeure, et les raisons qni l'avaient déterminé. Il loua beaucoup la sage précaution que j'avais prise de nous ménager, eu tout événement , un asile dans le pavillon ; il me promit qu'avant la fin de la journée Dorothée serait instruite de ces événements, qu'elle ne manquerait pas d'apprendre à Sophie. Nous arrêtâmes que la nuit du surlendemain nous irions au couvent, s'il faisait beau. On sait que les nuits pluvieuses ou sombres étaient pour nous les belles nuits; on sait que sur ce point les amants et les voyageurs n'ont jamais été d'accord.

Le même soir, Justine vint chez moi. « Hé ! bonsoir, ma pelile Justine ! il y a bien longtemps que nous ne nous sommes rencontrés seuls! — Oh ! monsieur, y eùt-il cinquante ans, je vous prie d'abord d'écouter ce que j'ai à vous dire. Madame la marquise.... — Tu es toujours bien jolie, mon enfant! — Monsieur, ma maîtresse m'envoie... — Elle sait déjà que je suis ici, ta maîtresse? — Oui; ce matin vous êtes rentré par la grande porte, on est venu le lui dire aussitôt.... Mais finissez, monsieur, souvenez-vous de nos conventions. — De quelles conventions parles-tu? — Vous oubliez tout. Il y a quelque temps, il a été décidé entre nous que lorsque je viendrais ici de la part de ma maîtresse, je commencerais toujours par ma commission. — Hé bien, dépêche-toi donc de parler, ma petite Justine. — Monsieur, ma maîtresse a été bien surprise, bien affligée de votre fuite.... Mais finissez donc. — Eh î finis loi-même : lu fais des préfaces comme un auteur sifllé : la maîtresse a été bien surprise !... crois-lu que je n'aie pas deviné cela ! — Un instant, monsieur. — Tiens, les exordes m'ennuient toujours, mais dans ce

20 i VIE DU CHEVALIER

moment-ci sm-tout.... Au fait, ma petite Justine, au fait. — Ma maîtresse m'a chargée de vous annoncer que vos amours secrètes... — Mes amours secrètes ! que veut-elle dire? — Mais vos amours avec elle ne sont pas publiques, j'espère? — Ah ! tu as raison ? oui, oui. — Elle dit que vos amours sont menacées d'un grand malheur : elle prévoit un événement fâcheux qui pourrait découvrir au marquis le secret de votre déguisement. — Le secret de mon déguisement ! Mais ma belle maîtresse serait perdue ! — Aussi elle se désole , elle pleure, elle gémit. Au moins, s'écrie-t-elle quelquefois, si je pouvais le voir ! — Eh bien ! où est-elle? où faut-il aller? — Là ! voyez : tout à l'heure je ne pouvais finir assez tôt; maintenant le voilà qui veut me quitter ! — Ah ! Justine, excuse; mais tu me dis que ta maîtresse se désole ! quelle est donc cet événement qu'elle craint? — Monsieur, je n'en sais rien. Demain, à dix heures du matin, elle vous le dira chez sa marchande de modes : vous y viendrez, n'est-ce pas? — Ah ! certainement; je n'abandonnerai pas \r. marquise dans une situation aussi critique Ah ça! mon enfant , voilà ta commission faite. »

Depuis si longtemps j'étais privé du plaisir de voir la jolie femme de chambre, qu'on ne sera pas étonné qu'elle soit restée un quart d'heure avec moi.

La situation de sa maîtresse était si triste, qu'on ne sera pas plus surpris de l'empressement avec lequel je courus au rendez-vous le endemain à dix heures du matin.

Dès que j'entrai dans le boudoir, la marquise s'efforça de cacher le mouchoir dont elle s'essuyait les yeux. « Monsieur, me dit-elle, je vous prie d'excuser mes importunités ; je n'abuserai pas de votre complaisance, je ne vous demande qu'un moment d'attention. Je ne vous rappellerai pas, monsieur, le service important que je vous ai rendu il y a quelques jours ; je ne vous parlerai pas de l'ingratitude extrême dont vous l'avez payé ; je ne vous demanderai point où vous avez passé le temps qui s'est écoulé depuis le jour de votre fuite jusqu'à celui de votre retour chez le baron : je sens qu'il ne me convient plus de m'informer de votre conduite ; je sens que mes plaintes, mes reproches et mes questions seraient également inutiles. J'ai perdu tous mes droits sur votre cœur, je veux au moins conserver votre estime : un danger commun nous menace, je veux vous le montrer pour vous l'épargner. Jetez avec moi les yeux sur le passé, monsieur : je prétends me justifier à vous-même de ma tendresse pour vous; et pourvu que votre amitié me reste... de grâce, ne m'interrompez pas... pourvu que votre amitié me reste, pourvu que

DE FAUBF.AS. 2(W

vos jours soient en sûreté, je verrai tranquillement le péril auquel est exposé mon honneur, et peut-être ma vie.

ft Monsieur, vous vous rappelez sans doute comment le hasard, qui seconda si bien votre adresse, vous niitdans mon lit?... Hélas! vous n'avez pas oublié de quel prix votre audace fut récompensée? mais vous excuserez ma fiiiblesse si vous songez qu'à ma place aucune femme n'eijt été plus forte que moi. Le lendemain cependant, quand je vins à réfléchir qu'un jenne homme, que je connaissais à peine, possédaitmon cœur et ma personne, je fus épouvantée. Mais ce jeune homme brillait do mille qualités réunies : sa beauté m'avait étonnée,j'étais charmée de son esprit; il paraissait sensible, il n'avait pas seize ans ! Je me flattai de captiver sa tendre jeunesse, de former son cœur docile ; j'osai concevoir l'espérance de me l'attacher pour toujours. Je n'épargnai rien pour serrer davantage des nœuds trop précipitamment formés, mais que je voulais rendre indissolubles. Toutes mes espérances furent cruellement trompées; j'avais une rivale, je le découvris malheureusement trop tard; je fis de vains efforts pour ramener l'infidèle. Cependant, il gémissait dans l'esclavage , j'osai former le projet de le délivrer. L'excès de mon imprudence lui prouverait l'excès démon amour; ma témérité me rendrait peut-être mon amant ! Je n'examinai plus rien , j'exécutai l'entreprise la j)lus hardie que jamais femme ait tentée !... Hélas ! je l'exécutai pour le bonheur de ma rivale , de ma rivale que sans doute la perfide a vue, pour qui l'ingratm'a trahie !... Ah,! pardon, monsieur, ma douleur m'égare ; ce ne sont pas là les expressions... ce n'est pas ce que je voulais dire... Monsieur, vous m'avez quittée : une autre vous haïrait peut-être ; moi , je vous demande votre estime et votre amitié.

— «Ah! mon amie... » Je me jetai à ses genoux, je voulus prendre sa main qu'elle retira.

« Votre amitié, monsieur, elle m'est bien nécessaire... Relevez vous, de grùce, relevez-vous; daignez m'entendre jusqu'à la fin, monsieur. Votre ancien travestissement a nécessité des travestissements nouveaux ; mille imprudences ont suivi la prenn'ère. Quelques précautions nous ont sauvés juscpi'à présent; mais on ne saurait tromper longtemps le publc curieux et malin. Le hasard qui nous a servis pourra nous perdre; il ne faut qu'une indiscrétion de nos gens, qu'une rencontre imprévue, qu'un mot échappé. Voilà les réflexions (jue j'aurais dû faire plus tôt; mais je n'ai pas été sag<* , parce que je me croyais lieureuse. Tant qu'un doux esjwir a pu m'abuser , je me suis étourdie sur le duiger ; mes yeux ne se sont ou-

verts que lorsque l'étonnante fuite de madame du Cangc a pénétré mon cœur de cette affreuse vérité que je n'étais pas aimée... Ali ! si mon erreur m'était restée, je serais encore au fond de l'abîme sans l'avoir aperçu ! »

La marquise versait un torrent de larmes ; je me jetai encore à ses genoux : «0 ma tendre amie! je vous aime! je vous aime!

— « Non, non, je ne le crois plus, je ne peux plus le croire. Relevez-vous, monsieur; je vous supplie de vous relever, je vous supplie de m'écouter. Tôt ou tard, je le prévois, notre liaison sera découverte, la multitude appellera mon amour une aventure galante ; et cette aventure, si les détails en sont trouvés piquants, fera un éclat terrible! ce sera l'histoire du jour! Le marquis saura ses affronts, il les saura... Chevalier, je vous demande une grâce, une unique grâce. Songez dès à présent à vous dérober au ressentiment de M. de B***; je l'attendrai courageusement quand je resterai seule exposée. Partez, Faublas, partez! emmenez ma rivale; soyez heureux autant que vous m'êtes cher, autant que je suis malheureuse!

— a Qui? moi ! je ferais une double lâcheté ! je fuirais le marquis, je laisserais la plus généreuse des femmes en butte à sa fureur!... Mais, ma chère maman, pourquoi ces alarmes cruelles?...

— a Elles sont trop bien fondées, monsieur; apprenez l'embarras où je suis. Un événement tout simple va bientôt éveiller les soupçons du marquis et l'engager à chercher des éclaircissements dont le résultat me sera funeste. Monsieur, vous n'oublierez pas plus que moi cette fatale aventure de l'ottomane, cette scène bizarre qui dans le temps nous a tant chagrinés tous deux ; vous paraissiez alors ne me voir qu'avec peine au pouvoir d'un autre, et moi-même je souffrais d'être obligée de partager un bien qui me semblait n'être dû qu'à l'amant aimé. Je pris le parti de refuser au marquis l'exercice de ses droits les plus incontestables. Mon mari, trop exigeant, me faisait de fréquentes querellesqueje supportais h cause de vous. A cette époque, nos rendez-vous se sont multipliés, et je n'ai pas* toujours conservé dans vos bras ( ici la marquise rougit beaucoup ) cette présence d'esprit si nécessaire à une femme qui ne vit pas avec son mari. Enfin, monsieur, il y a près de trois mois que le marquis n'a couché dans mon appartement, et cependant je suis... je suis enceinte.

— «Enceinte! répétai-je avec un cri de joie; enceinte! je suis père! et je vous abandonnerais!... Ah! maman, ma chère maman, je vous ai toujours aimée, vous me devenez plus chère que jamais.

— «Je suis enceinte, » répéta aussi la marquise, mais d'un ton si douloureux que mon cœur en fut déchiré. « Malheureuse mère ! en-

faiil encore plus malheureux! » A ces mots eîle s'étendit plutôt qu'elle ne se renversa sur le canapé où je m'étais assis près d'elle- Ses yeux se fermèrent, sa tète retomba mollement sur son sein ; mais le mouvemejit égal de ce sein doucement agité, ses lèvres toujours vermeilles, les roses de son teint que me laissait voir la toilette négligée du matin, et qui, loin de se flétrir, brillaient d'un éclat plus doux ; tout m'annonça que l'état de faiblesse dans lequel je la voyais n'aurait pas de suites fïlcheuses. Mes baisers brûlants ne purent la rappeler à la vie : je me pré'cipitai dans ses bras , elle tressaillit ; et les plus vives sensations, graduellement produites, la tirèrent enfin de sa léthargie. D'abord ses bras voulurent me repousser, bientôt ils m'attirèrent : mon amante partagea mes transports et me prodigua les noms les plus doux.

« Me voilà donc exposée à de nouvelles perfidies, » me dit-elle dès qu'elle eut repris ses sens. Je la rassurai par les protestations réitérées d'un attachement toujours durable. Elle témoigna pourtant quelque défiance quand je lui dis que madame du Cange s'était réfugiée chez le comte de Rosambert ; mais enfin elle parut me croire. Elle m'apprit, en m'accablant des plus tendres caresses, qu'elle se croyait au second mois de sa grossesse; et je ne sortis du boudoir qu'après avoir pris jour pour y revenir.

Depuis deux heures cepeinlant, je me croyais un autre homme. Quelle nouvelle la marquise venait de m'apprendre l comme des idées de paternité flattent l'amour-propre d'un adolescent! Déjà Faublas n'est plus ce jeune homme étourdi, faisant siffler dans ses mains une frêle baguette , fredonnant l'ariette nouvelle, coudoyant les hommes, regardant les femmes sous le nez, devançant à la course un char léger, passant comme un éclair au milieu de deux i oinmères qui jasent au coin d'une rue , marchant sur le pied de ce badaud qui regarde un escamoteur, renversant sur une borne cet autre nigaud qui lit une affiche , et toujours riant comme un fou des burlesques accidents causés par sa vivacité. Non, la démarche du chevalier, maintenant grave et mesurée, annonce un homme raisonnable ; la noble audace qui brille sur son visage est tempérée par la douce joie dont son front rayonne ; son regard fier avertit les passants du respect qu'ils lui doivent; dans toute sa personne est répandu je ne sais quel air de dignité, qui semble leur dire : Honorez un père de famille.

J'espérais trouver chez moi Rosambert, à qui je brûlais d'apprendre mon bonheur. En effet, Jasmin me dit que le comte était venu, mais qu'il n'avait pu m'attendre longtemps. Une maladie dan-

208 VIE DU CIILVAIJEU

gereuso tout à coup survenue à l'un de ses oncles, dont il était le seul héritier, l'obligeait d'aller s'enterrer au fond de la Normandie , dans une terre dont un de ses oncles était le seigneur. Rosambert n'avait pu dire à Jasmin si son retour serait prompt; mais au cas que son exil se prolongeât, il me priait de venir passer quelques jours avec lui , si j'en avais le courage , et si mes amours me le permettaient.

0 ma jolie cousine ! ton souvenir m'occupa le reste de cette journée ; et durant tout le cours de celle qui la suivit , un ciel nébuleux m'annonça la nuit du rendez-vous. Je soupai avec le baron ; ensuite, au lieu de remonter chez moi , je descendis sous la porte cochère. Le suisse , enfin gagné par mes libéralités, ne me vit pas sortir. Je me rendis derrière le couvent, dans une rue écartée, où Derneval, accompagné de deux fidèles domestiques , m'attendait déjà. Les échelles de cordes furent bientôt attachées ; bientôt j'embrassai celle que j'adorais. Il faut avouer qu'elle eut cette nuit là de grands combats à soutenir. Je n'osais aspirer encore à l'entière possession d'une amante aussi honorée que chérie ; mais je voulais obtenir des faveurs plus précieuses que celles qui m'avaient été jusqu'alors accordées. Il fallut toute la vertu de Sophie pour arrêter mes entreprises à chaque instant renouvelées. A quatre heures du matin, nous nous donnâmes le baiser d'adieu. Jasmin , muni d'une grosse clef, attendait mon retour, et m'ouvrit doucement les portes de l'hôtel, dès qu'il entendit le signal convenu.

C'est ainsi que pendant trois mois je trompai la vigilance du baron , qui dormait tranquille , tandis que Sophie, ayant à combattre sa propre faiblesse et mes désirs toujours renaissants , m'étonnait par sa longue résistance, me forçait d'admirer les efforts heureux de sa vertu sans cesse exercée, me renvoyait chaque nuit plus amoureux, et redoublait mon suppHce en m'avouant que tant de privations ne lui paraîtraient guère moins douloureuses qu'à moi , si elle n'en trouvait pas un dédommagement bien doux dans le témoignage de sa conscience pure et dans l'estime de son amant.

C'est ainsi que pendant trois mois je trompai la jalousie de madame de B***, à qui mes journées étaient consacrées. La marquise me recevait souvent chez sa marchande de modes , quelquefois à sa maison de Saint-Cloud , quelquefois aussi chez elle. J'arrivais rarement le dernier aux rendez-vous. Ma belle maîtresse, charmée de mes empressements, et peut-être étonnée de ma constance, semblait craindre surtout d'épuiser mon amour. Son état , qui exigeait tant de ménagements, fournissait différents prétextes

Dt: FALBI.AS. 20')

aux refus fréquents dont elle aiguillonnait mes désirs. C'étaient de» faiblesses d'estomac, des migraines, des maux de cœur, mille autres indispositions qui toutes me rappelant qu'elle était mère, la rendaient plus intéressante à mes yeux. Étonné cependant de voir sa taille aussi belle garder les mêmes proportions , j'attendais impatiemment cette nuance d'arrondissement qui devait m'assurer la paternité. Aux questions pressantes que je lui faisais de temps en temps, la marquise répondait qu'il était possible qu'elle se fut trompée d'un mois; que bien des femmes atteignent le quatrième et le cinquième avant que leur taille arrondie eût décelé leur grossesse ; enfin que le dérangement de sa santé et d'autres signes plus certains ne lui permettaient pas de douter de son état.

Rosambert revint dans les premiers jours d'octobre. Son oncle, en mourant , l'avait mis dans Fembarras des richesses ; les Normands, naturellement plaideurs, l'avaient chicané; les jolies filles du pays de Caux l'avaient consolé. A la nouvelle de la grossesse de madame de B***, le comte me félicita d'abord ; mais au récit des circonstances singulières qui avaient accompagné la tardive confidence qu'on m'en avait faite , il sourit et secoua la tète d'un air défiant.

« Mon ami , me dit-il , tout cela n'est pas clair ; je crois que les alarmes de la marquise n'ont pas dû vous inquiéter beaucoup, ej. son état me paraît au moins problématique. D'abord, s'il est vraj^ (ju'à l'époque de celte aventure de l'ottomane elle ait renoncé à M. de B***, et c'est un effort dont je la crois bien capable, il est encore moins douteux qu'aux premiers indices d'une fécondité traîtresse, elle se sera arrangée de manière que son heureux époux puisse s'attribuer tout l'honneur du chef-d'œuvre qui serait mis en lumière huit mois après. Ainsi , vous concevez qu'elle n'a joué Tinquiétude que pour attendrir davantage votre cœur compatissant. Mais il y a plus : je crois , mon cher Faublas , que vous n'avez pas encore eu l'esprit d'être père. Qu'est-ce, je vous prie, que celte grossesse dont on ne vous instruit qu'au bout de deux mois? L'accident, heureux ou sinistre, ne vous intéressait-il pas assez pour qu'on vous l'apprît dès la première lune? El puis, remarquez que trois mois se sont écoulés depuis la confidence : trois et deux sont cinq. Cinq mois révolus, et rien ne paraît encore! et, de votre propre aveu, il n'y a pas trace d'embonpoint! que diable! mon ami , voilà de ces choses sur lesciuelles on ne peut tromper un amant. Ah! mon cher Faublas, je vous assure que ce pelil chevalier-là est avorté... Mon ami, cette grossesse a été imaginée pour vous ramener, vous retenir et vous intéresser. Au reste, la ruse n'est pas

mauvaise; je n'en veux d'autre preuve que le grand succès qu'elle a eu. »

Les observations de Rosambert me paraissaient pressantes; mais il m'en coûtait beaucoup d« renoncer au doux espoir dont j'étais bercé depuis quelques mois. Je me promis de ne rien négliger pour éclaircir les faits le soir même.

Justine était venue me dire qu'à l'entrée de la nuit je pourrais me rendre chez sa maîtresse ; je n'y manquai pas. Je n'eus pas besoin de frapper aux portes de l'hôtel, elles étaient ouvertes; mais le suisse me vit, je nommai Justine, et, me coulant derrière une voiture qui venait apparemment d'entrer, je gagnai l'escalier dérobé. Arrivé au boudoir, j'ouvris la porte, j'entrai brusquement, et je ne fus pas peu surpris d'entendre M. de B***, qui parlait très haut dans la chambre à coucher de la marquise. A l'instant môme Justine, sans doute effrayée du bruit que j'avais fait en ouvrant la porte , se précipita de la chambre à coucher dans le boudoir.

a II rentre dans le moment, » me dit-elle en me poussant dehors. J'eus bientôt descendu quelques degrés. « Mais voyez donc cette sotte, qui s'enfuit quand je lui parle,» s'écria M. de B***, qui poursuivit Justine. Il entra dans le boudoir à l'instant où elle tonait, d'une main , le flambleau dont elle m'éclairait , et de l'antre là porte entr'ouverte. La rusée suivante , sans répondre un seul mot, acheva de tirer la porte, qu'elle ferma à double tour, et puis elle me fit signe de l'attendre. «N'aN^ez pas peur, me dit-elle, dès qu'elle fut près de moi , il ne peut plus nous joindre ; mais, monsieur, ce boudoir vous est funeste ! »

Ici Justine laissa échapper des éclats de rire que le marquis entendit. «L'impertinente, s'écria-t-il , elle rit de sa sottise et elle me ferme la porte au nez ! » Je n'entendis pas le reste ; car Justine , qui faisait d'inutiles efforts pour modérer sa gaîté, recommença à rire plus haut qu'auparavant.

Je la pris dans mes bras : « Friponne , tu vas payer pour ta maîtresse ! » A ces mots , je soufflai la bougie ; je donnai un baiser à la rieuse , et je l'assis doucement sur les marches. « Eh! mais, monsieur, que faites-vous donc? Quoi! sur un escalier?» Au lieu de répondre, je préparais le moment fortuné; mais Justine, un peu trop vive, fît un mouvement brusque et si malheureux, que le flambeau, qui se trouvait à côté d'elle, roula du haut en bas de Tescalier avec un grand fracas. «Qu'est-ce que cela? cria le marquis à travers la porte. Justine, vous avez fait un faux pas? — Oh!

ce ne sera rien , rien du tout! lui réponJit-elle d'une voix tremblante.— Oui, rien ! répliqua- t-il, et elle ne peut pas parler! » Pendant ce court dialogue , Justine s'efforçait de me chasser du poste que j'occupais , et que je m'obstinais à garder. Quoi qu'il me parût fort dur de quitter le champ de bataille avant d'avoir remporté la victoire, il fallut m'y décider pourtant. Le marquis venait de sonner ses gens , et nous l'entendîmes leur ordonner d'aller relever Justine, qui venait de faire un faux pas dans l'escalier dérobé. Je n'avais pas un moment à perdre. Au risque de me rompre vingt fois le cou , je descendis l'escalier dans un désordre extrême. J'aperçus près de là une remise où je courus , non sans peine , me cacher et me rajuster de mon mieux. Je me disposais à sortir de ma retraite pour traverser la cour, quand les domestiques parurent au bas du grand escalier. Ils accouraient avec des lumières ; j« n'eus que le temps d'ouvrir la portière d'un carrosse dans lequel je me précipitai.

De là je vis que Justine épargnait la moitié du chemin à ceux qui la venaient secourir. Elle fut ramenée comme en triomphe par les laquais , charmés de l'avoir trouvée saine et sauve , après une aussi terrible chute. Déjà ces messieurs remontaient le grand escalier en faisant mille exclamations joyeuses; déjà je me préparais à profiter du moment pour m'échapper : mais mon destin bizarre m'avait réservé, pour cette soirée, les plus ridicules malheurs. Du gros de la troupe se détacha tout à coup un grand diable de palefrenier qui , s'aciieminant tout droit vers la remise , commença par l)oser sa chandelle sur le marche -pied du carrosse où je restais dans une horrible transe. Il visita ensuite une voiture remisée près de la mienne (c'était apparemment celle qui venait de ramener le marquis). Il fit encore quelques tours sous la remise, et revenant enfin s'asseoir sur le commode marche-pied , après avoir ôté sa chandelle, qu'il souffla : « Elle ne peut tarder à venir, dit-il; attendons-la. » Dès que cette lumière, qui me gênait cruellement, fut (teinte, je me sentis plus tranquille. La nuit était si sombre, il làisait un brouillard si épais, qu'on ne distinguait rien à quatre pas de dislance. Cependant un grand quart d'heure s'était écoulé , la personne désirée n'arrivait pas; je m'impatientais dans ma prison autant (pie mon geôlier, qui jurait tout bas sur son marche-pied.

Enfin, j'entendis un léger bruit dans la cour. Le palefrenier l'ent(Midil aussi, car il se leva en toussant doucement; on lui répondit sur le même ton, on s'avança, on lui parla tout bas. «C'est bon, ré|)éta-t-il assez haut pour que je l'entendisse ; dans celui-là , »

212 VIE DU CIIEVALIFH

ajouta-t-il, et il frappa sur mon carrosse. A ces mots, on quitla rintelligent domestique, qui, resté seul, viiit à ma portière, la ferma à clef, passa de l'autre côté, en fit autant , et forma de même l'autre voiture remisée près de la mienne. « iMaintenant, se dit-il à lui-môme, je puis allumer ce réverbère; » et, comme s'il y avait eu un parti pris de me désoler, il alla précisément en fiace de la remise allumer un très gros fanal qui , dans le fond de cette cour, moins large que profonde, jetait, malgré le brouillard , un assez grand jour pour qu'on pût aisément distinguer tout ce qui s'y passait. Après cette belle opération , il s'éloigna en sifflant.

"Vous qui lisez cette funeste aventure, si vous aimez Faublas , plaignez-le. On le chasse d'un boudoir, on le dérange sur un escalier, on le poursuit sous une remise, on l'emprisonne dans un carrosse ; il est inquiet, il est morfondu , et, pour comble de malheur, il n'a pas soupe.

L'odeur des mets qu'on préparait dans les cuisines venait jusqu'à moi , et je n'en ressentais que plus vivement combien il est douloureux quelquefois d'avoir bon appétit. Ma situation cependant me paraissait si triste , que ce n'était pas la faim qui me tourmentait le plus. Ces mots, dans celui-là^ me faisaient faire de terribles réflexions. Avais-je été découvert? le marquis, enfin bien instruit, préparait-il sa vengeance?

0 mon ange tutélaire! ô ma Sophie! ce fut toi que j'invoquai dans ce moment critique. Il est vrai que, toujours séduit par l'objet présent, je t'avais oubliée pendant quelques heures ; il est vrai que j'étais dans l'infortune quand je t'adressai mon tardif hommage ; mais honore-t-on moins dans son cœur le dieu dont on néglige quelquefois le culte; et n'est-ce pas surtout lorsqu'ils sont malheureux , que les hommes implorent la divinité?

J'eus tout le temps de songer à ma jolie cousine. J'aurais pu m'évader, peut-être; mais je n'osais le tenter, parce que les domestiques allaient et venaient sans cesse dans la cour, parce que le fatal réverbère eût éclairé tous mes mouvements, parce qu'enfin, dans la crainte qu'on ne m'eût découvert, et qu'on ne me guettât au passage, j'aimais mieux attendre l'ennemi que de l'aller chercher.

L'ennemi ne vint pas, et je finis par m'endormir dans mon poste.

Le bruit de la porte cochère qui criait sur ses gonds me réveilla sur le minuit; le suisse, un trousseau de clefs à la main, fermait toutes les serrures et barricadait toutes les portes. C'était l'instant que je redoutais, c'était sans doute celui que l'on avait attendu pour me venir assiéger. J'en fus quitte pour la peur. Le suisse rentra

DE FALBLAS. 213

paisiblement dans sa logo, un domestique éteignit les réverbères, et chacun alla se coucher.

Le silence profond qui régna bientôt dans Thôtel me rassura totalement. Il était clair qu'on ne songeait pas à moi , et que ces mots, dans celui-là, qui m'avaient tant inquiété, indiquaient seulement une aventure nocturne, dont j'allais être le témoin. Cependant je sortais d'un embarras pour retomber dans un autre ; ma prison paraissait devoir être le lieu de la scène qui se préparait. Dans un espace aussi étroit, un tiers ne pouvait qu'incommoder les acteurs, et j'étais d'ailleurs très intéressé à ce que ceux-ci, quels qu'ils fussent, ne me découvrissent pas. Je ne pouvais donc sortir trop tôt du carrosse. Je voyais encore de la lumière dans les appartements; mais il n'y en avait plus dans ja cour; mais le brouillard était toujours fort épais. Je pouvais, sans craindre d'être aperçu, tenter enfin la descente; je l'exécutai fort heureusement. Quel plaisir j'éprouvai quand je sentis le pavé de la cour! un jeune Parisien, engagé pour la première fois de sa vie dans une promenade sur mer, ne ressent pas une joie plus douce en rentrant dans le port.

Un léger retour sur moi-même calma l'ivresse de ce premier transport. Puisque tout était fermé, je m'étais procuré seulement une prison moins incommode : j'avais faim, j'avais froid ; et, I30ur comble d'ennuis , une horloge éternelle , sonnant des quarts quand je croyais compter des heures, me fatiguait de son bruit monotone, et me promettait la plus longue des nuits. Les bougies s'éteignaient peu à peu dans les appartements, une profonde obscurité régnait partout; cependant personne ne paraissait encore : mon impatience était égale à ma curiosité.

Il est enfin trois heures du matin. J'entends quelque mouvement dans la cour. Un homme, dont je ne puis distinguer les traits, s'avance doucement; je recule avec précaution ; il ouvre la portière et monte dans le carrosse au moment où, pressé d'un désir curieux, je m'assieds modestement derrière.

Après un quart d'heure de silence, l'inconnu frappe des pieds, et, tout d'un coup, apostrophant à la fuis la nuit, le froid, le brouillard, et une personne qu'il appelle chienne, il descend du carrosse, se promène sous la remise, et, pour se distraire apparemment, il vient à deux pas de moi satisfaire un besoin très malhonnête. Ce monsieur, dès qu'il a fini, donne de nouveaux signes d'impatience.

« La chienne ! » s'écrie-t-il à tout moment ; et il accompagne cette exclamation de queUjues autres expressions plus énergiques. Enfin il ajoute : « Que c'est bête de me donner rendez-vous ici, de ne pas

214 VIR DU CIIEVAIJEU

vouloir que j'aille dans sa chambre comme les autres fois ! elle vient ine conter que la nuit dernière madame a entendu du bruit, et que ça tache son honneur. Son honneur! je dis, ça se peut bien; mais faut-il pour cela qu'elle me laisse pendant deux heures gober le brouillard et le rhume? la chienne de femelle ne sait donc pas que quand un homme est gelé... »

La complainte de l'amoureux (on devine que c'en était un) fut interrompue par un léger bruit, qui attira son atteiUion et la mienne. Il se leva , alla au devant de la personne aimée , la joignit à peu de distance, et lui reprocha sa lenteur. Elle se justifia par un baiser bien appuyé. Cette façon de répondre plut apparemment beaucoup à l'amant ; il répliqua de la même manière, et la conversation s'anima au point que le choc égal et soutenu de leurs lèvres amoureusement pressées forma bientôt un doux concert, dont un tiers observateur devait peu goûter l'harmonie.

A la crainte que j'avais d'èlre découvert se joignait alors un désir inquiet de savoir quelle était la beauté facile dont le langage avait à la fois tant de douceur et d'énergie ; mais les ténèbres épaisses qui m'avaient protégé contre l'amant dérobaient l'amante à mes regards curieux. L'heureux couple qui s'entendait si bien sans parler monta dans le carrosse. II en partit aussitôt des soupirs étouffés , dos gémissements tendres, et la caisse, violemment poussée, fit en une minute vingt soubresauts qui m'apprirent assez à quelle espèce d'exercice se livraient ceux qui étaient dedans. Étrangement cahoté derrière , je songeais à quitter ma place quand la voiture , j-emise par degrés dans son parfait équilibre , m'annonça que les athlètes reprenaient haleine. « Mon cher La Jeunesse! dit alors une voix dont je reconnus les accents si doux... hélas! et si trompeurs... mon cher La Jeunesse!... — Ma chère Justine! » répond aussitôt le butor ; et je sens la caisse reprendre son balancement perfide.

J'essaie de me glisser en bas ; un grain de sable se rencontre sous mes pieds et s'écrase en criant. « Ah ! mon Dieu ! dit Justine , qu'est-ce? J'entends du bruit... vois dans la cour... nous sommes surpris. »

La Jeunesse étonné descend , passe près de moi sans me voir, marche au hasard dans la cour et afi&icte de tousser. Justine, plus morte que vive, est restée immobile dans le carrosse. Je me montre à la portière : a C'est moi, charmante enfant, j'ai tout entendu; renvoie La Jeunesse tout à l'heure ; songe surtout qu'il me faut un gito et que je n'ai pas soupe. — Quoi! monsieur de Faublas, vous

DE FAIBLAS. 215

étiez là? — Oui , j'ôtais là; mais roiivoic La Jeunesse, donne-moi une chambre, donne-moi à souper. Je te dirai après ce qui m'est arrivé, ce que j'ai entendu , ce que tu as fait. »

A ces mots, je regagne mon poste en tâtonnant. La Jeunesse revient, il assure ù Justine qu'elle s'est trompée, qu'il n'y a personne. Justine soutient qu'elle a entendu du bruit, que quelqu'un est levé dans l'hôtel. Elle a la cruauté de renvoyer son triste amant, qui ne la quitte qu'après l'avoir embrassée plusieurs fois, et sur la parole qu'on lui donne que dès le lendemain mènîe on lui offrira sa revanche à une heure et dans un lieu plus commode.

Dès qu'il se fut éloigné , Justine me déclara qu'elle ne savait où me conduire. « Monsieur, me dit-elle, p.sse la nuit chez madame. — Quoi! le marquis?... — Il l'a voulu absolument. — Ha! ha ! mais tu as une chambre, toi, Justine? — Oui, monsieur, tout près de l'appartement de madame. — Eh bien, mon enfant, conduismoi dans ta chambre. Il y a sept mortelles heures que je m'enrliimie et que je jeûne ici ; voudrais-tu m'y laisser mourir de faim et de froid? — Oh! non , monsieur de Faublas, oh ! sûrement non ; mais c'est que... si ma maîtresse entend du bruit? — Bon, je n'eu ferai pas tant que La Jeunesse en a fait la nuit dernière. »

Justine me prit par la main, et tous deux marchant sur la pointe du pied, allongeant le cou et prêtant l'oreille, nous gagnâmes à tùtons la petite chambre en question. Justine alluma une lampe, et se hàtii de faire du feu. Elle n'osait me fixer; mais son regard timide et détourné semblait me demander grùce ; et je voyais sur le minois chiffonné de la friponne un petit air boudeur et .confus qui le rendait plus piquant qu'à l'ordinaire. Oh! que j'étais tenté de lui pardonner! Oh! qu'un jeune homme de dix-sept ans a peine à garder sa colère dans la chambre d'une jolie (ille de son ùgc ! Je ne pouvais douter que La Jeunesse ne fût heureux ; mais je l'étais aussi ; il ne s'agissait donc plus que de savoir lequel des deux on aimait davantage. Oui , mais avoir un rival dans les écuries de l'hôtel! partager mes plaisirs avec un valet! il ne fallait en vérité rien moins qu'une idée aussi repoussante pour m'empècher de faire en ce moment une infidélité de plus à la marquise, une injure nouvelle à ma Sophie.

Aussitôt que les réflexions délicates curent étouffé les désirs naissants, je sentis ma faim davantage : «Donnez-moi donc à souper, Justine? — Je n'ai rien, monsieur de Faublas. — Quoi! rien du tout! — Ah! ah! si fait, dans ma commode , deux pots de confitures. — Que deux , Justine? — Oui, les voilà ; je n'en donne qu'à mes bons

amis, au moins! — En ce cas, mon enfant, c'est donc La Jeunesse qui a entamé celui-là. Je n'ai qu'un regret, c'est de n'avoir pas olrillé ton La Jeunesse le jour qu'il galoppait après moi au pont de Sèvres. — Ah! vous lui avez donné un coup de fouet! il avait le bras tout noir! — Je ne m'étonne plus de l'intérêt que tu pris dans le temps à cette rencontre... mon enfant : donne-moi du pain. — Je n'en ai point. — Pas une bouchée? — Pas une miette. — Et à boire? — Oh ! de l'eau plein ce pot à l'eau. »

Deux pots de confitures! c'est le souper d'une religieuse. Il est sain, mais il est léger; mais mon estomac n'était pas content, et pour le réconforter, il fallut avaler un malheureux verre d'eau qui me gela le palais et les entrailles. Quelle douleur! Justine paraissait souflVir de ma détresse. Le feu n'allait pas assez bien; elle tisonnait et soufflait sans cesse. Je devais geler ; elle boutonnait mon habit. Ce chapeau ne suffisait pas pour me garantir du froid; il fallut me laisser coiffer d'un de ses bonnets de nuit. On sentait des vents coulis partout; elle allait, pour me les épargner, fourrer du papier sous la porte. Justine , infatigable , prévenait les besoins que j'avais, et ceux môme que je n'avais pas; Justine enfin me prodiguait les attentions fines et rechercheras, les petits soins délicats, toutes ces caresses empressées dont vous accable toujours une femme qui vous trompe ou qui va vous tromper.

« Monsieur, me dit enfin la rusée suivante , curieuse de savoir comment je m'étais trouvé l'espionnant à trois heures du matin , je croyais que vous aviez eu le temps de regagner la porte cochère , je vous connais si prompt , si leste ! je n'avais pas songé que dans le désordre où vous étiez il vous fallait quelques minutes...» Je l'interrompis pour lui conter de point en point ce qui m'était arrivé dans l'hôtel depuis que j'y étais entré. Elle se contraignit pour ne pas rire, quand je lui parlai du boudoir; le souvenir de sa chute sur l'escalier la fit presque rougir; un faux air de commisération parut sur sa maligne figure quand je lui racontai mon emprisonnement dans le carrosse ; mais lorsque j'en vins à la dernière partie de mon récit, que je comptais égayer par quelques épigrammes, il se fit dans tout son maintien la plus prompte des révolutions. La pauvre iille baissa les yeux , pencha la tète , pâlit un peu , et de sa main droite comptant les uns après les autres les cinq doigts de sa main gauche, elle hasarda timidement quelques mots d'une justification fort difficile.

« M. de Faublas , ne me dites pas ce qui s'est passé dans le carrosse, je le sais, j'y étais. — Tu veux donc bien en convenir?

— Oui ; maïs je ne vous ai pas fait iiuo infidélité. — Comment ! os-tu bien sîirv3 de ce que lu tlis-Ui, mon enfant? — Certainement ; je ne. vous ai pas quitté pour La Jeunesse, c'est au contraire La Jeunesse que j'ai trompé pour vous. — Ha ! ha ! — Oui , monsieur de Faublas; vous ne m'aimez que depuis quelcpies mois, vous. — Et La Jeunesse? — Oli ! \) y a plus de deux ans. Je vous ai préféré dès que je vous ai vu ; mais je n'ai pas voulu rompre tout à fait avec lui, parce que je le ménage pour le mariage. — Tu t'y prends bien ! — Vous riez, mais soyez sûr qu'il m'épousera. — Sans doute , Justine ; il t'épousait il y a une demi-heure ! — Oh ! que je suis malheureuse ! je vois que vous êtes fôché contre moi, et peut-être que demain ma maîtresse me chassera. —Quoi! tu penses que je lui dirai?...

— Non, monsieur, ce n'est pas cela; mais madame la marquise n'est pas contente de ma chute sur l'escalier; elle n'en a pas été la dupe. Quand je suis rentrée, M. le marquis est venu à moi, il avait l'air de me plaindre ; mais madame m'a regardée de travers. Elle mérite cela, a-t-elle dit sèchement ; elle n'avait qu'à descendre tout de suite, au lieu de s'amuser sur l'escalier. Elle ne m'a rien dit depuis, parce que monsieur ne l'a pas quittée ; mais elle a reçu mes services avec beaucoup d'humeur, et je crains bien que demain... — Justine, si elle le renvoie, tu n'as qu'à venir me le dire chez moi; je te chercherai une place, à une condition cependant. Depuis cinq mois la marquise prétend qu'elle est enceinte... — Ah ! monsieur, je vous assure... — Oui, ce que tu m'as assuré plusieurs fois; mais aujourd'hui ne te hâte pas de répondre : je saurai tôt ou tard la vériié, et si tu ne me l'as pas dite, je t'abandonne. — Mais, monsieur, si je vous la dis... — Oh ! ne crains rien, je ne te compromettrai pas. Ainsi , Justine, il est donc vrai que ta maîtresse n'est pas enceinte? — Monsieur, elle vous a conté cela dans le temps, pour se raccommoder avec vous ; et cette nouvelle a paru vous faire tant de plaisir ,que depuis elle n'a jamais pu se décider... vous auriez tort de lui en vouloir. Tout ce qu'elle en fait c'est pour vous plaire. — Oui, oui... Justine, si elle te renvoie, je te chercherai une place; et, en attendant, tiens.»

Je la forçai d'accepter les dix écus cjue je lui présentais : « Vous feriez bien, me dit-elle, de vous jeter sur mon lit. — Mon enfant, je ne suis pas mal sur cette chaise. » Justine insista; mais mon malheureux sort me poursuivait. Je refusai, en lui observant qu'elle devait être plus fatiguée que moi; que son lit lui était nécessaire, qu'un simple matelas me suffisait, si elle voulait bien m'en faire le sacrifice pendant quelques heures,

2iâ VIE DU CHEVALIER

JiKstino , docilo à regret , étendit par terre, près de la cheminée , sa paillasse, sur laquelle elle mit un matelas , ensuite elle se jeta tout habillée sur son lit, beaucoup dimiiuié parle partage; puis, me souhaitant une bonne iniit, elle me regarda tendrement et poussa un long soupir. Je ne sais quoi me fît soupirer aussi malgré moi ; mon imagination, toujours vive, égarait ma faible raison ; j'allais succomber, quand tout à coup je me rappelai ma Sophie. Il est vrai que je me souvins aussi du balancement de la caisse. Quoi qu'il en soit, au lieu d'aller au lit de Justine, je me précipitai sur celui qu'elle venait de me faire. Je posai ma tète sur mon bras; devenu mon oreiller, je m'endormis profondément, et je laisse au lecteur à décider si ce fut le dégoût qui étouffa le désir, ou si , pour cette fois, )'amour tendre triompha de l'amour libertin.

Il y avait un peu pins de deux heures que je goûtais les douceurs d'un repos bien nécessaire, quand je fus réveillé par cet horrible cri : /4u feu !

Je me lève, je me frotte les yeux ; c'était moi qui brûlais, c'était Justine qui criait de toutes ses forces. Lui ordonner de se taire; étouffer dans mes mains cruellement chauffées le feu q»u a déjà consumé la moitié du pan gauche de mon habit; rejeter dans la cheminée le tison enflammé qui, ayant roulé jusqu'à la paillasse, y avait mis le feu aussi bien qu'au matelas ; saisir près de la toilello de Justine un grand seau de faïence, qui heureusement se trouva plein d'eau ; imbiber du fluide presque glacé la paillasse et le matelas; d'un coup de main arracher la couverture et les draps de Justine, jeter le lit de plume d'un côté, le second matelas de l'autre, renverser le bois de lit d'un coup de pied , ce fut l'affaire d'un moment : je lis tout cela plus vite qu'on ne le lira.

Cependant plusieurs personnes, attirées par les cris de Justine, accouraient à sa chambre ; on lui crie d'ouvrir sa porte. Peu s'en faut que je ne perde la tète en reconnaissant la voix de ma belle maîtresse et celle de son époux. Où me cacher? il n'y a point d'armoire ! je ne vois que la cheminée ; je m'y fourre : Justine approche une chais3 pour m'aider à y monter.

a Mais ouvrez donc, Justine,» s'écrie le marquis. Justine en tenant, la chaise répond que le feu est éteint. «N'importe, ouvrez, réplique la marquise, ou je vais faire jeter la porte en dedans. — Encore faut-il que je m'habille, dit Justine en tenant toujours la chaise. — Vous vous habillerez demain,» répond son maître furieux.

Tous les domestiques sont accourus , on leur ordonne d'enfoncer la porte. A l'instant même je m'élance et je pie cramponne. Justine

m FAUDLAS. 219

retire la chaise , elle court à la porlo , elle ouvre ; on entre. La chanihre se remplit de gens qui tous h la fois interrogent , répondent , commentent , s'effraient , se rassurent , se félicitent et ne s'entendent pas. Parmi tant de voix confondues, je dislingue aisément la voix grêle du marquis. «Cette impertinente! qui met le feu à mon hAtel! qui nous fait de ces peurs-lîi! qui trouble mon sommeil et celui de sa maîtresse ? » La marquise, pendant que son mari gronde, fait jeter par la fenêtre la paillasse et le matelas qui avaient fait tout le mal; elle visite la chambre, et voit qu'il n'y a plus de danger, a Que chacun se retire, » dit-elle. Les hommes obéissent d'abord ; quehiues femmes , plus curieuses peut-être que zélées, offrent leurs services à ma belle maîtresse, qui leur ordonne une seconde fois de se retirer.

<v Comment avez-vous mis le feu ici ?» crie le marquis, toujours en ! 're. «Un moment donc, lui dit la marquise; attendez donc qu'ils soient tous partis. — Et parbleu , madame, quand ils entendraient! le beau mystère! — Eh! mais, monsieur, ne voyez-vous pas que celte enfant est encore tremblante? Croyez-vous d'ailleurs qu'on se brûle exprès? — Ah ! madame, vous voilà avec votre Justine, vous lui passez tout. Eh bien! moi , je soutiens que c'est une sotte, une étourdie qui finira mal, je vous en avertis! Tenez, j'ai toujours l'omarqué dans sa physionomie qu'elle était un peu folle. Voyez celte ligure, n'y a-t-il pas quelque chose d'égaré ? n'aperçoiton jjas?... — Allons, Justine, interrompit la marquise, appreneznous {)ar quel accident... — Madame , je lisais. — Une belle heure |)our lire! s'écria le marquis : là! ne faut-il pas avoir perdu la tête? — Madame , reprit Justine, je me suis endormie, la lumière, que je n'avais pas éteinte et qui était trop près du matelas... — Y a mis le feu, interrompit encore le marquis; le grand miracle! Et que lisiez-vous donc de si beau la nuit, mademoiselle? — Monsieur, répliipia la maligne suivante , c'est un livre qui s'appelle... Le physionomiste complet. » Le manpiis s'apaisa tout à coup et se mit a rire : «C'est le Physionomiste parfait ([u'elle veutdire. — Oui, monsieur, oui, le Physionomiste parfait. — Eh bien! Justine, n'est-il pas vrai que ce livre-là est amusant? — -Oh ! oui, monsieur, bien amusant... c'est pour cela... — Et ce livro, où est-il?» demanda la iîiarf|uise. Après quehpies instants de silence, Justine répondit : t Je ne le trouve pas ; il est appaniinment brûlé. — Comment, brûlé! s'éi-ria le marquis ; mon livre est brûlé! vous avez brûlé mon livre! — Monsieur...— Et |H)unpioi prenez-vous mes livres, mademoisi'llc? qui vous tt permis de prendre mou livre et de le brûler? — Eh!

220 VIE DU CIIEVALIEU

monsieur, lui dit la marquise , vous criez à me rompre la tète. — Comment, madame, rimperliiierite brûle mon livre! — Eh bien! monsieur, vous en achèterez un autre. — Ah ! oui , vous en achèterez ! vous en achèterez ! vous croyez donc , madame , que cela se trouve comme un roman ! il n'y avait peut-être que cet exemplaire dans le monde , et cette sotte le brûle ! — Eh bien ! monsieur, répliqua vivement la marquise, si ce livre est brûlé, s'il ne s'en trouve pas d'autre, vous vous en passerez; je ne vois pas grand mal à cela,

— En vérité, madame, l'ignorance... tenez, je m'en vais, car je vous dirais... Et vous , mademoiselle, je vous le répète, vous êtes une sotte , une étourdie , une folle , et il y a longtemps que je l'ai vu dans votre physionomie. » Il s'en alla.

Posé en travers dans une cheminée étroite et sale , forcé d'appuyer la tête et les épaules d'un côté, de raidir les jambes de l'autre, et, pour plus grande sûreté, de tenir les bras écartés, je me trouvais dans la plus incommode des situations. Je commençais à me fatiguer beaucoup. Cependant il fallait prendre patience, il fallait savoir comment tout cela finirait; je recueiUis mes forces, et je prêtai l'oreille.

La marquise commença. « Le voilà parti! c'est ce que je voulais. Nous sommes seules; j'espère, mademoiselle, que vous voudrez bien m'expliquer votre chute d'hier au soir, le bruit que j'entends chez vous depuis plus de deux heures; et, comme vous sentez que je ne crois pas à cette petite histoire du livre brûlé, je me flatte que vous daignerez m'apprendre aussi par quel accident le feu vient de prendre ici. — Madame... — Répondez, mademoiselle, vous n'étiez pas seule chez vous? — Oh ! madame, je vous assure... — Justine , vous allez menlir! — Madame, je lisais... comme je vous Vai dit...

— Vous mentez, mademoiselle; le livre dont vous parliez tout à l'heure est dans mon cabinet. — Eh bien ! madame, je travaillais .. je cousais... mais vous toussez, madame, vous vous enrhumez. — Oui, je m'enrhume, cela est vrai. Je vois que je ne pourrai pas savoir la vérité ce soir. Je vous laisse, mademoiselle, demain je serai sans doute plus heureuse , ou bien... (Elle revint sur ses pas.) Il faut, de peur d'un nouvel accident, éteindre cela tout à fait, » dit-elle.

Elle prit en même temps le pot à l'eau qui se trouva sous sa main, et le vida sur les trois ou quatre tisons qui se consumaient dans les coins de la cheminée. Aussitôt s'éleva une épaisse fumée, qui, entrant à la fois par ma bouche, mon nez et mes yeux, faillit m'étouffer. Mes forces m'abandonnèrent ; je tombai sur mes pieds.

DE FALliLÂS. 221

La marquise recula d'effroi. Je sortis promplemeiit de la cliemiiiée ; la terreur fit place à rétounement. Nous nous regardions tous trois en silence.

« Mademoiselle, dit enfin la marquise à Justine, en la fixant d'un œil courroucé, il n'y avait personne chez vous! » Et puis, m'adressant un doux reproche : a Ah ! Faublas ! Faublas ! » Justine se jeta aux genoux de sa maîtresse : «Ah! madame, je vous assure...— Quoi ! mademoiselle, vous osez encore!... » Pendant que la pauvre Justine tîichait de fléchir et de persuader la marquise, je considérais avec attention la simple parure de celle-ci. Un seul jupon mal attaché couvrait négligemment des charmes que mon imagination aurait devinés, que mes yeux avaient vus, que ma mémoire me rappelait. De longs cheveux noirs épars couvraient ses épaules d'albàlre, et retombaient mollement sur sa gorge entièrement découverte... Que ma maîtresse était belle! J'oubliai la supposition de grossesse; et saisissant une main, que je baisai : «Ma chère maman, les apparences sont souvent trompeuses. — Ah! Faublas, à qui m'avez-vous sacrifiée! — A personne; un mot d'explication, et ma justification ne sera pas difficile. » Justine voulut m'appuyer de son témoignage. « Vous êtes bien audacieuse, lui dit sa maîtresse... — Oui , vous avez raison, bien audacieuse,» s'écria le marquis de B***, qui, lassé d'attendre sa femme, la venait chercher.

La marquise souifle la lumière, me donne un baiser sur le front, et me dit tout bas : «Faublas, un peu de patience, je reviendra dans un instant. » Elle éleva la voix, et s'adressa à Justine : « Mademoiselle , sortez, venez avec moi. » Justine , qui connaît les êtres, ne fait qu'un saut; la marquise sort, repousse son mari qui allait entrer, tire la porte, la ferme à double tour, retire la clef, et me voilà encore une fois en prison !

Pour celle fois, mon esclavage me parut supportable; un doux espoir au moins m'était permis. Mes comiques tribulations, si étran gement variées, prolongées si cruellement pendant la nuit entière, allaient sans doute finir, et la marquise, bientôt revenue, ne pourrait me refuser le juste dédommagement de tant de maux soufferts pour elle. Cette consolante idée ranima mon courage, je pris une chaise, que j'adossai contre la porte, et, comme un chasseur à l'affût, j'alleiidis ma proie.

Dienlôt j'entendis du bruit dans l'appartement des époux, on parlait vite, on parlait haut; on disputait avec aigreur. Je jugeai que la marquise, ne pouvant se débarrasser de son mari, avait pris le parti de le (luereller, et je ne doutai pas qu'elle ne réussît

bientôt à rimpalieiiler assez pour l'obliger à quitter la place : il en arriva tout autrement. Après d'assez longs débats, la marquise accourut de sa chambre vers la mienne. « Voilà bien , disait elle avec leu, la scène la plus scandaleuse ! ne me suivez pas, monsieur, gardez-vous de me suivre! »

Elle était déjà au bout du corridor, tout près de ma prison. Je ne sais si elle s'accrocha quelque part; mais le pied lui manqua, et elle tomba si rudement, que la clef de ma chambre, s'élant échappée de sa main , vint rebondir contre ma porte. Won amante infortunée jeta un cri terrible. Son mari, qui la suivait de près, la releva; plusieurs femmes accoururent, on la ramena chez elle. Un moment après le marquis s'écria : « Elle est blessée! que mes gens se lèvent, que le suisse ouvre les portes, qu'on amène le premier chirurgien ! »

Oh! comme mon cœur palpita dans ce triste moment! que le malheur de la marquise me causa d'inquiétude ! qu'alors il me parut douloureux d'être ainsi renfermé, de ne pouvoir apprendre si sa blessure était dangereuse , si ses jours étaient menacés! Mon impatience s'accrut par mes réflexions. Au milieu des embarras qu'un pareil accident allait causer, dans ces moments de trouble et d'agitation, Justine pourrait-elle quitter sa maîtresse? songerait-elle à me délivrer? Le temps était précieux, le jour commençait à paraître. Si je parvenais à m'échapper, si je pouvais rentrer chez moi. Jasmin, le premier venu que j'enverrai à l'hôtel du marquis, rapporterait des nouvelles de sa femme. Il fallait donc tenter tous les moyens possibles pour me procurer ma liberté. Le bruit de la porte cochère, qu'on ouvrit avec fracas, m'annonçant qu'un des plus grands obstacles était levé, me donna l'espérance de pouvoir surmonter ceux qui me restaient. J'essayai d'abord, mais inutilement, de tirer à moi, par dessous la porte, la clef restée dans le corridor. Je voulus ensuite démonter la serrure en détachant les vis qui la fixaient; mais elles étaient rivées en dehors.

J'examinais la serrure avec attention, je tâchais de l'ouvrir avec mon couteau, quand La Jeunesse, dont je reconnus la voix , me dit tout bas : « C'est toi, Justine? Je te croyais chez ta maîtresse? Ouvremoi donc.» L'occasion était trop belle pour la laisser échapper; je ])rends mon parti sur le champ, et, résolu de doimer quelque chose au hasard , je déguise ma voix , en la diminuant ; je contrefais de mon mieux celle de Justine; et, glissant pour ainsi dire les mots à travers la serrure, je réponds : « C'est toi, La Jeunesse? dis-moi donc comment va ma maîtresse? — ïa maîtresse va bien ; la peau

DE FAUlJr.AS. ÎÎ5

1.-^1 à peine ccorchée : nioiisioiir vient de nous dire que le chirurgien a dit que ce irétait rien. Mais comment ne sais-tu pas cela, toi? Ouvre-moi donc. — Je ne puis pas, mon bon ami; madamo m'a enfermée. — Bah î — Oui ; tiens la clef est par terre dans le ( orridor : cherche. »

La Jeunesse regarde et trouve la clef; il ouvre la porte et me fixe : « Ah! mon Dieu, c'est le diable! » dit-il. Je tente le passage, il m'adresse un grand coup de poing : je pare et je riposte. Le coup est si prompt, si heureux , que le coquin tombe à la renverse avec une balafre sur l'œil. Je saute par dessus lui, je me précipite sur l'escalier : mon ennemi se relève et me poursuit. Plus agile que lui, parce que je ne suis pas écloppé, parce qu'un motif plus pressant m'anime, je traverse rapidement la cour, et déjà j'ai franchi le seuil d(; la porte cochère quand La Jeunesse , d'autant plus furieux qu'i désespère de m'atteindre , s'avise de crier de toutes ses forces : «Arrête! au voleur! »

J'avais enfilé une rue de traverse : la peur me donnait des ailes. I^ Jeunesse, suivi de quelques autres domestiques, criait encore; mais tous étaient loin derrière moi. Je me croyais sauvé, lorsqu'au détour d'une rue je tombai dans une patrouille de la garde de Paris. Le scigent m'arrêta sur nia mine. En olFet, il était impossible d'eu présenter une plus étrange. Tant de soins m'avaient occupé siu' la lin de cette nuit , qu'alors seulement je m'aperçus du grotesque équipage dans lequel je courais les rues : une partie de mou habit bndée, l'autre bariolée de suie, toute ma personne barbouillée de fumée, et enfin ma tête enterrée dans un l3onnet de nuit de Justine; je ne m'étonnai plus qu'en me voyant La Jeunesse eût dit : «C'est la diable! »

Malgré la surprise que me causait à moi-même ce costume rembruni, j'assurai au sergent que j'étais un horniète homme. Il paraissait peu disposé à m'en croire sur parole, et, d'ailleurs, La Jeunesse arriva sur ces entrefaites avec sa séquelle essoufflée. Tous les valets m'environnèrent, et crièrent à tue-tête aux soldats qui me serraient : « Arrêtez-le, c'est un coquin, c'est un voleur; amenez-le à l'hôtel.» Je demandai qu'on me conduisît chez le commissaire du quartier : ma requêt*; fut trouvée si juste , qu'on y satisfit 11- le champ.

L(i conufiissaire attendait un scellé; quand il sut qu'il ne s'agissait que d'une plainte, il parut mé'content d'avoir été réveillé si matin. « Mon ami, me dit-il, qui êtes-vous? — Monsieur, je suis le chevalier de Faublas , votre très respectueux serviteur. «— Ah!

pardon, monsieur; où logez-vous? — Chez mon père, le baron de Eaublas, rue de l'Universilé. — Que failes-vous? — Pas grand'chose, comme tant de jeunes gens de famille. — D'où sortez-vous? — Dispensez-moi de répondre à cette question-là. — Je ne le puis. D'où sortez-vous? — D'une cheminée. — Monsieur, voilà de mauvaises plaisanteries que vous pourriez payer cher. — Non , monsieur, ce sont des vérités que mon habit vous prouve : regardez plutôt. — Où alliez-vous ? — Me coucher. — Belles réponses ! où est le plaignant ? »

La Jeunesse se montra. « Mon ami, comment vous nommez-vous? » Je répondis pour lui ; « La Jeunesse. — Monsieur... de grâce, me dit l'homme de loi , je parle à ce garçon. {A la Jeunesse.) Où logezvous, mon ami? — Dans le cœur d'une des femmes de madame la marquise, répliquai-je aussitôt. — Ce n'est pas vous que j'interroge. {A La Jeunesse.) Que failes-vous, mon ami? — Il caresse les demoiselles dans les carrosses. »

Le commissaire frappa du pied ; La Jeunesse me regarda d'un aii' interdit. Le pauvre garçon troublé ne savait que répondre aux questions dont l'accablait notre juge bourgeois. Il déposa cependant qu'il m'avait trouvé enfermé chez mademoiselle Justine dans une chambre de l'hôtel du marquis de B*** ; que je forçais une serrure ; qu'eti sortant, je Vavais apostrophé ^ lui plaignant^ d'un coup de poing sur Vœil.

L'homme de loi, qui voyait dans tout cela des choses très graves, me pria de m'asseoir un moment; il parla bas à son clerc : quelques minutes après, je vis arriver le marquis de B***,

(Il élève la voix en entrant.)

« On vient de m'avertir qu'un voleur.... Ah ! ah ! c'est M. Duporlail !

LE COMMISSAIRE. « M. Duportail ! mais ce n'est pas là le nom que monsieur a fait écrire.

LE MARQUIS (riant). « Pardon, monsieur Duportail; mais je vous vois dans un état!... Comment?.... Pourquoi?...

FAUBLAs(*e penchant à foreille du marquis). « Il m'estarrivé l'aventure la plus plaisante?... Je vous conterai cela... mais ce n'est pas là le moment.

LE MARQUIS {leregavdant beaucoup). «Oui... oui. ..mais comment diable arrive-t-il que vous vous trouviez chez moi dans cet équipage?

LE COMMISSAIRE. « Monsicur le marquis, je vais vous hre la déposition.

FAUBLÂS. «Inutile... (i?«5ai(W2«r^ï«5.) Je vous conterai tout cela.

J)E FALBLAS. 225

LE MAROUIS {le fixant d'un air incertain). « Oui, oui ; mais voyons la déposition. »

Le connnissaire allait la lire ; je tirai le marquis dans un coin de l'étude, et, affectant de lui parler bas : «Tirez-moi d'ici promptoment, lui dis-je. Vous savez comme mon pore me gène; s'il apprenait jamais !... si le commissaire s'avisait de l'envoyer chercher ! »

LE MARQUIS (haut). « Il est donc enfin revenu de Russie, monsieur votre père?

FAUBLAS. « Oui.

LE MARQUIS. « Parbleu ! c'est un homme bien singulier; il est introuvable, et vous aussi. J'ai été vingt fois à l'Arsenal !...

LE COMMISSAIRE. « Mais monsieur ne demeure pas à l'Arsenal.

LE MARQUIS. « Mousicur Duportail ne demeure pas à l'Arsenal?

LE COMMISSAIRE. « Mousicur ne se nomme pas Duporlail.

LE MARQUIS, tt Ne se nomme pas Duportail ?... ah ! en voilà bien d'une autre!

LE COMMISSAIRE. « Riez , monsiour, riez tant qu'il vous plaira; mais monsieur nous a déclaré demeurer rue de l'Université, et s'appeler Faublas.

LE MARQUIS {reculant tout étonné), a lleim!... quoi?.. .comment?.., qui parle de Faublas?

FAURLAS {à Voreille du marquis). « Chut ! chut ! j'ai donné ce nom-là , parce qu'il est fort désagréable de décliner le sien chez un commissaire.

LE MARQUIS. « Ah ! jc compreuds !... Comment se porte mademoiselle votre sœur, monsieur?

FAUBLAS {d'un ton triste). « Assez bien.

LE MARQUIS. « Un jour que je vous rencontrai à l'Opéra , vous me dites que vous ne connaissiez pas ce monsieur de Faublas.

FAUBLAS. « Ah ! c'est que vous me parliez du fils, qui est un mauvais sujet... mais le père !... oh ! brave gentilhomme !

LE MARQUIS. « Ah çà ! ditcs-moi donc par quel hasard mes gens vous ont poursuivi?..,

LE COMMISSAIRE. « Mousicur Ic marquis , écoutez la déposition ; elle est sérieuse.

LE MARQUIS « Eh bien ! lisez, j'écoute.

FAUBLAS {au marquis). « Monsieur, le temps se passe.

LE MARQUIS. « Oh ! ccla ne sera pas long.

FAUBLAS. « Mais je vous raconterai tout cela.

hï, MARQUIS. « Sans doute ; mais voyons ce (juc mes gens ont dé-

226 VIE DU CHEVALlEIl

posé... Vous pouvez ôtro tranquille ; je sais bien que vous n'êtes pas un voleur. »

Le conuTiissaire lut la déposition tout entière. Le marquis fit rentrer La Jeunesse, resté dans la cour avec les autres domestiques. La Jeunesse confirma tout ce qu'il avait dit, et entra dans de nouveaux détails, bien propres à éclaircir les faits que je ne pouvais nier.

LE MARQUIS. « Monsieur était enfermé dans la chambre de Justine !... Mais comment diable? j'y suis entré, et je ne l'y ai pas vu !

FAUBLAS. Preuve que je n'y étais pas, monsieur le marquis.

LE MARQUIS. « Mais ma femme y est entrée aussi , elle y est même restée assez longtemps !... Monsieur, elle ne vous a pas vu non plus , ma femme.

FAUBLAS. « Autre preuve que je n'y étais pas !.... (Au commissaire.) Monsieur, vous voyez combien est vague l'accusation dont on me charge ; trouvez-vous bon que je me relire?

LE COMMISSAIRE. « Nou pas , mousieur , non pas. Sentinelle, barrez la porte.

FAUBLAS. «Quoi! monsicur , vous pourriez...

LE COMMISSAIRE. «J'en suis bien fâché, monsieur; mais vous entrez dans un hôtel on ne sait comment ni par où, on vous Ir-ouve enfermé dans la chambre d'une demoiselle... Cela n'est pas clair... Moi, je vois qu'on pourrait rendre plainte en séduction.

FAUBLAS. 0 Juge de paix , recevez les dépositions , écoulez les lémoins, attendez les preuves, et , toujours fidèle au vœu de la loi , rejetez surtout les perfides probabilités. Go que vous appelez une conjecture n'est jamais qu'une incertitude, surtout quand il y va du l'hoimeur, je ne dis pas d'un noble, mais d'un citoyen, d'un homme, quel qu'il soit.

LE MARQUIS. « Permettez... Mousicur, OÙ avcz-vous couiiu Justiue?

FAUBLAS. « Monsieur, je pourrais me dispenser de répondre à cela ; cependant, je veux bien vous donner une preuve de ma complaisance. J'ai comiu Justine en même temps qu'une certaine femme Dutour, dont elle était l'amie, et qui servait ma sœur.

LE MARQUIS (d'un air Satisfait ). « Ha ! oui, qui servait mademoiselle Duportail?

FAUBLAS. « Oui, monsieur.

LE COMMISSAIRE (avcc humeur). « Si mademoiselle votre sœur se nomme Duportail , vous vous nommez Duportail aussi. Pourquo faites-vous de fausses déclarations?

LE MARQUIS. « Ail! il n'y a pas grand mal à cela; je sais pour-

quoi, moi, je sais pourquoi. Laissez, monsieur, laissez sur volni procès-verbal ce nom de Faul)ias... ( // vint à moi.) Je no veux pas vous compromettre; mais dites-moi amicalement ce que vous êtes venu faire chez moi.

FAUBLAS. t Quoi! VOUS uc deviucz pas? J'ai connu Justine à cause de ma sœur; on m'a trouvé dans la chambre de Justine : cetlo petite est jolie...

LK MARQUIS. «Ah! petit libertin, vous avez passé la nuit avec elle! La marquise serait bien contente, si elle savait que le frère d'une de ses bonnes amies vient déhancher ses femmes!... Aii çà! mais, quand le feu a pris chez Justine...

FAUDLAS. «Nous étious fatigués, nous dormions.

LE MARQL'is (en riant). « Vous avez du avoirune belle |^ur quand i'ai frappé à votre porte.

FAURLAS. 0 Oh ! vous n'cu avez pas d'idée.

i.E MARQUIS. « Mais nous ne vous avons pas vu , où diable étiezsous caché?

FAURLAS. « Dans la cheminée.

LE MARQUIS. « Mais ma femme retournait dans la chambre de lustine... aloi's, elle vous aurait vu.

FAURLAS. «Point du tout : je l'entendais venir, je regrimpais dans la cheminée.

LE MARQUIS. «Et VOUS fixisicz bien. Oh ! ma femme ne peut souffrir chez elle le plus petit désordre. Ce n'est pas qu'elle soit moins indulgente qu'une autre; mais écoutez donc, une femme honnête n«î veut pas être compromise. Qu'on fasse tout ce qu'on voudra,, lK>urvu que ce ne soit pas chez elle, elle n'y trouve pas à redire; et même , sur cet article , elle pousse quelquefois l'indifléreuco trop loin : quelquefois elle excuse dans ses amies des faiblesses... Monsieur, mademoiselle votre sœur est-elle encore à Soissons?

FAUBLAS (paraissant hésiter). «Oui, monsieur.

LE MARQUIS. « Quoi ! vraiment! toujours dans ce couvent?

FAUBLAS {jouant l'embarras). «Oui, monsieur... oui... Pourquoi non?

LE MARQUIS. « Jc VOUS demande cela, parce que quelqu'un m'a dit l'avoir rencontrée dans les environs de Paris.

FAURLAS. «Dans les environs de Paris!... ce quelqu'un-là s'est ironq)é, monsieur, ce n'était sûrement pas ma sœur... Mais, monsieur le marquis, tout est lini, je pense; allons-nous-en.

LE COMMISSAIRE. « Moiisieur. tout n'est pas fini ; j'attends quelqu'un. »

^28 VIE DU CHEVAIJEU

Ce quelqu'un entra au moment même : c'était mon père. L'homme (3c loi lui dit : « A qui ai-je l'honneur do parler, monsieur? LE BARON DE FAUBLAS. « Mousicur, je suis le baron de Faublas. LE COMMISSAIRE. « En co cas , monsieur, j'ai mille excuses à vous faire. Je vous avais fait avertir parce que ce jeune homme, chargé d'une accusation assez grave , avait pris votre nom et se disait voire fils; mais sa déclaration était fausse. Je suis fâché qu'on vous ait dérangé.

LE MAROuis (au commissaire). «Comment! sa déclaration était fausse ! mais ne vous ai-je pas prié , monsieur, de laisser ce nom de Faublas sur votre procès- verbal ? {Tout bas au chevalier.) Vous ne sentez donc pas les conséquences de cela, vous? Si une fois ce commissaire écrit votre véritable nom , il enverra chercher votre véritable père, et cela fera une scène... Priez ce M. de Faublas de vous laisser son nom , cela finira tout.

LE CHEVALIER DE FAUBLAS (au marquis). «Ah! je n'ose. LE MARQUIS. «Je vais lui dire, moi!... {Au baron.) Dites qu'il est votre fils.»

Cependant le baron , stupéfait de tout ce qu'il voyait , regardait tour à tour le commissaire, le marquis, et moi. «Monsieur, répondit-il enfin au juge attentif, vos soins ne sont pas perdus, ma peine n'est pas inutile. Dans l'état où je vois ce jeune homme, je devrais peut-être le méconnaître ; mais le lieu même où je le trouve sollicite mon indulgence pour lui. Je le connais sensible et fier; s'il a fait quelque sottise , un interrogatoire ici l'en a sans doute assez puni... Monsieur, ce jeune homme vous a dit son véritable nom ; il est mon fils.

LE MARQUIS (au baron). « Bien! très bien! LE COMMISSAIRE. «Mais je n'entends plus rien à cela , je vais envoyer chercher ce M. Duportail.

LE MARQUIS {uu chevalier). «Il n'entend plus rien à cela? je le crois bien.

LE BARON (avec fierté, au commissaire). «Monsieur^ quand je dis qu'il est mon fils...

LE MARQUIS {au baroti , le tirant par son habit). « A merveille! {Au chevalier). Il joue son rôle à merveille.

LE CHEVALIER (au marquis). «Oh! le baron est un homme d'esprit ; et puis il a de grands torts à réparer envers nous.

LE COMMISSAIRE («M baron). « Monsieur, tout cela est fort bon ; mais il y a une plainte.

LE MARQUIS. « Ah! je m'en désiste,

DE FAUDLAS. 229

LE COMMISSAIRE {au marquis). « Cela no suffit pas, monsieur; Taffaire est d'une nature... Le ministère public est intéressé.

LE BARON {avec violence). «Le ministère public est intéressé!... De quoi s'agit-il donc?

LE MARQUIS. «Bah! d'une misère... d'une intrigue d'amoureux.

LE COMMISSAIRE. « Uuc intrigue d'amoureux !

LE M AKQVis {au commissaire). «Eh! oui , monsieur, une avenventure galante. {Au baron.) Ce n'est pas autre chose qu'une aventure galante, je vous le certifie, moi!

LE COMMISSAIRE {au murquis). « Monsieur, il y a fausse déclaration , effraction , sévices, séduction.

LE BARON {avec le plus grand emportement). « Cela n'est pas possible ; qui dit cela? qui ose attaquer Thonneur de mon fils et de ma maison?

i.E MARQUIS {au chevalier). « Ah! mais comme il joue donc son r6le! cela n'est pas concevable... {Au père). Allez, monsieur, tranquillisez-vous , il ne s'agit que d'un rendez-vous galant. Monsieur votre fils a couché avec une des femmes de ma maison, et pour se sauver il a rossé l'un de mes laquais, voilà tout.

LE BARON {au commissaire). « Monsieur, vous savez mon nom, ma demeure; vous trouverez bon que j'emmène mon fils, en vous répondant de lui.

LE MARQUIS. « Oui, et moi aussi j'en réponds. {j4u chevalier.) Ah î c'est qu'il ne faut pas perdre la tête!

LE COMMISSAIRE. « Messicurs, vous scrc'/ tenus de le représenter en temps et lieu, même par corps.

LE BARON. « Ah ! même par corps.

LE MARQUIS. « Oui , par corps, par corps; allons-nous-en. »

Nous sortîmes tous trois. « Ah! monsieur, dit alors le marquis à mon père; ah! monsieur, comme vous jouez la comédie! Que do naturel ! que de vérité! vous donneriez des leçons à ceux qui s'en mêlent! {Il s^adressa à moi.) L'avez-vous entendu , quand il s'est écrié : Qui ose attaquer l'honneur de mon fils?... De son fils! il me l'aurait persuadé à moi-même, qui sais si bien ce qu'il en est.

Tandis que le marquis parlait , le baron le regardait d'un air qui m'aurait beaucoup amusé, si je n'avais pas connu l'extrême vivacité de mon père. Je tremblais qiie les bizarres complimenls dont M. de B*** l'accablait, n'échauffassent sa bile; il se contint. Sa voiture l'attendait à la porte : Point de façons , me dit-il , montez le premier. Le marquis voulut me retenir. Hé bien! continua le baron, ailez> wus causer dans la rue, fait comme vous C'ies? Je m'élançai dan»

230 VIE DU CîlEVALIEU

le carrosse ; le baron s'y plaça pi-ès de moi : nous sakiâmos polini(Mit le marquis ; mais nous le laissùmos retourner chez lui à pied.

Mon père me dit alors : « Pourquoi voulez- vous absolument passer les nuits hors de l'hôtel? Les journées ne sont-elles pas assez longues? Voyez à quels dangers vous expose votre indocilité ! » Je m'excusai de mon mieux. « Mais votre santé que vous détruisez, poursuivit le baron! — Ah! mon père, jamais reproche ne fut moins mérité ; si vous saviez comme j'ai été sage cette nuit ! — Mon fils , croyez-vous parler encore au marquis de B***? — Assurément non, mon père ; mais je vous assure que je pourrais passer dans l'année trois cent soixante-cinq nuits comme la dernière , sans que ma santé on souffrît la moindre altération ; et si vous me permettiez de vous en faire le détail... — Non, mon ami; gardez cela pour M. de Rosambert. » Le baron ajouta : « Adélaïde, M. Duportail, vous et moi, nous sommes invités pour demain à dîner chez M. le duc de**"*" à l'entrée du boulevard Saint-Honoré. Si le temps change , s'il fait J)eau , nous partirons de bonne heure. Vous ferez tous trois un tour de promenade dans les Tuileries ; moi , je monterai un instant au château : j'ai à parler à M. de Saint-Luc, qui y loge. N'oubliez pas cela , je vous prie, et soyez prêt de bonne heure. »

Justine était chez moi quand j'y arrivai. La marquise avait ressenti de mortelles inquiétudes en apprenant qu'un voleur, caché dans la chambre de Justine, avait été arrêté et conduit chez un commissaire, oîi M. de B*** s'était aussitôt transporté. Elle avait chargé sa femme de chambre , non moins tremblante , de courir chez moi , d'y attendre mon retour, et de me prier de l'instruire exactement de tous les détails d'une rencontre dont les suites pouvaient être très sérieuses. Justine pleura quand elle sut que je l'avais sacrifiée pour sauver sa maîtresse. « Je sens bien, me dit-elle, que cela ne pouvait se faire autrement; mais monsieur va dire qu'il faut qu'on me chasse; et madame, déjà fâchée contre moi , saisira peut-être avec plaisir cette occasion de me renvoyer. » Je consolai la pauvre fille en l'assurant que je lui trouverais une place, et que, dans tous les cas, je ne l'abandonnerais pas.

Dès que Justine fut partie, je changeai d'habits, je me débarbouillai, et je courus chez Rosambert, à qui je racontai les joyeux accidents de la nuit passée. Je lui dis ensuite que , s'il voulait voir Adélaïde, il se trouvât le lendemain aux Tuileries, dans l'allée qu'on appelle Vallée du Printemps. Le comte me promît qu'il y serait avant midi.

Dans l'après-dînée , je reçus une visite de Derneval, qui m'aii*

noiiça que la nuit du lendemain nous verrait au couvent , quelcjne temps qu'il fit. «Mon cher Faublas, ajouta-t-il, nous allons nous séparer! — Comment? — Les affaires qui me retenaient ici sont terminées ; tout est préparé pour la grande entreprise que je médite depuis plusieurs mois. Dans la nuit de demain j'enlève Dorothée. — Ah! Derneval , pourriez-vous livrer au désespoir votre ami et l'amie de voire amante? — Non , chevalier, non ; je parlerai à Dorothée, nous ne partirons pas que vous n'ayez une clef de la grille ; croyez que, s'il le faut, je différerai d'un jour l'exécution de mes projets. »

Derneval me laissa livré à des réllexions cruelles qui m'agitèrent toute la soirée et toute la nuit suivante. Il part, me dis-je, il part, avec ce qu'il aime! et moi je reste , et peut-être ne verrai-je plus ma Sophie! Sophie osera-t-elle ouvrir cette grille? Osera-t-elle venir seule au jardin? Et puis l'enlèvement de Dorothée ne fera-t-il pas dans ce couvent un éclat terrilile? Ne prendra-t-on pas les plus sages précautions pour emi^ècher ([u'à l'avenir un pareil attentat ne se renouvelle? Le jardin ne sera-t-il pas mieux gardé qu'auparavant ? Ah ! ma jolie cousine , il ne me sera plus permis que de t'apercevoir quelquefoisà travers les jalousies de mou pavillon. Ah! Derneval! ah! Dorothée! vous nous abandoiniez ! est-ce là ce que vous nous aviez promis?... C'est ainsi que, ne prévoyant pas les événements qui se préparaient , je reprochais à Derneval son dépai t précipité, que bientôt j'allais désirer plus ardennnent que lui.

Il y eut encore cette nuit là un brouillard épais qui tomba au lever du soleil. Le baron, plus tôt éveillé qu'à l'ordinaire, trouva cpie le lL'mi)s était humide et froid. 11 ne savait s'il irait chercher Adélaïde ; il craignait que sa chère fille ne s'enrhumât. J'observai à mon père (pu; hi soleil allait échauffer l'air, et qu'aucune journée de l'automne ne serait plus belle. M. Duportail, ((ui arriva sur les dix heures, fut de mon avis : nous allâmes tous trois chercher ma sœur au couvent, et bientôt nous descendîmes aux Tuileries. Le baron ordonna à ses gens d'aller nous attendre au pont tournant. « Je monte, nous dit-il, chez M. de Saint-Luc ; promenez-vous.... — Dans l'allée du Prinh'mps , mon père ? — Oui. Je suis à vous tout à l'heure. »

Nous fîmes plusieurs tours d'allée : llosambert parut enlin ; il remercia le hasard qui lui procurait une si heureuse rencontre. Il ht à Adélaïde tous les compliments qu'elle méritait; et pendant uu quart d'heure il s'occu[)a tellement de la sieur, cpie le frère était oublié. Ce[)endant je faisais mille effbils |)our m'atlirer son attention. Impatient de le consulter sur les malheurs nouveaux qui menaçaient mes amours, je le pris par le bras, et je le priai de ui 'accorder uu

232 VIE DU CIIEVALlEll

moniCDt. Il (Jaigna enfin m'en tendre : nons douhlânies le pas sans nons en apercevoir. Ma sœur, qui ne pouvait régler sa marche sur la nôtre , resta derrière, accompagnée seulement de M. Duportail. Nous ne songeâmes à revenir sur nos pas que quand nous fûmes au bout de l'allée. En nous retournant nous vîmes Adélaïde fort loin de nous, au milieu de trois hommes : nous nous hâtâmes d'approcher. A quelque distance, nous reconnûmes dans les deux nouveaux venus mon père et M. deB***; ils se parlaient avec chaleur. « Ah ! courons vite, me dit Rosambert, il se fait là bas quelque quiproquo. Au moment où nous arrivâmes, le marquis disait à mon père :

tt De quoi vous mêlez-vous, monsieur?

LE BARON DE FAUBLAS. « De quoi je mc mèlc ! Connaissez-vous celle que vous insultez?

LE MARQUIS. « Si je conuais mademoiselle Duportail !

LE BARON (m^ec emportement). « Ce n'est pas mademoiselle Duportail , monsieur, c'est ma fille. M. Duportail n'a pas d'enfants.

LE MARQUIS {très vivement) . « M. Duportail n'a pas d'enfants! et qui est-ce donc qui a couché avec ma femme ?

LE BARON. « Que m'importe ?

LE MARQUIS. « Il m'importe, à moi, et je sais bien que c'est mademoiselle Duportail que voilà.... (en montrant ma sœur.) Elle est un peu changée, par la raison que je disais tout à l'heure.

LE BARON (furieux). « Par la raison que vous disiez tout à l'heure ! vous osez le répéter !... Morbleu, monsieur, mettez un habit d'amazone à cet étourdi (en montrant le chevalier de Faublas)^ la demoiselle Duportail que vous avez vue, vous la verrez encore.

LE MARQUIS (regardant le chevalier d'un air Stupéfait). « Se pour rait-il?.... »

Cependant M. Duportail et Rosambert partageaient leur attention entre Adélaïde, qui paraissait prête à pleurer, et le baron, dont leurs représentations ne pouvaient modérer la fureur.

LE CHEVALIER DE FXVBLAS, (s'approcliant du baron). «Ah! de grâce, mon père !

LE MARQUIS (fixant toujours le chevalier). « Son père !

LE BARON (lançant un regard terrible à son fils). « Taisez-vous, monsieur; savez-vous ce qu'on dit à votre soiur? J'arrive au moment où on la félicite de ce qu'elle est accouchée avant terme, et de ce qu'il n'y paraît guère. Morbleu ! déguisez-vous en femme, attrapez des sots, mais ne compromettez pas votre sœur.

LE MARQUIS (regarde le chevalier avec la plus grande attention) « Plus je l'examine.,. (Il lui faitungestemenagantj et court à M- Vu-

DL: FALliLAS. 253

portail). Si lu ii'os pas un làclie, réponds-moi. (7s'n montranl Adélaïde.) Celte demoiselle esl-elle la fille? {En montrant le chevalier.) l:^st-ee ce jeune homme que j'ai vu cliez toi en habit d'amazone?

M. DUPOUTAiL (avec le plus grand sang froid). « Monsieur, vous ne savez pas que ma naissance est au moins égale à la vôtre ; mais je suis trop lieureux de pouvoir conserver sur vous quelque avantage. Je me souviendrai des égards que se doivent encore des gentilshommes quai)d ils deviennent ennemis, monsieur; je ne vous tutoierai pas: quant à vos questions, je voudrais bien u'èlre pas oblige d'y répondre... Marquis, cette demoiselle n'est pas ma fille; c'est ce jeune homme que vous avez vu chez moi en liabit d'amazone. »

M. de B*** garda (juelque temps un morne silence ; il vint à moi , il prit ma main, qu'il serra fortement : d'un coup d'œil je lui fis comprendre que je l'entendais. Mon père aperçut ces signes meurtriers ; car je l'entendis qui se disait tout bas : « Ne pourrai-je jamais maîtriser mes premiers transports? Colère aveugle ! funeste emportement ! si tu allais me coûter mon lils !» — a Tu m'as indignement joué, me dit le marquis, en baissant la voix. Demain, à cinq heures du malin , trouve-toi à la porte Maillot.... Je n'ai pas à me plaindre de ton père; mais Duportail et Kosambert sont tes complices : dis leur que j'amènerai deux de mes parents pour les punir. Adieu. Tu verras si je sais me venger. »

A ces mots il s'éloigna. Nous étions environnés d'une foule de gens que le bruit de notre querelle avait attirés. Adélaïde, étonnée et tremblante, se soutenait à peine; nous gagnâmes, aussi vite que sa fàil)lesse put nous le permettre, h pont tournant, où deux voitures nous attendaient. Le baron monta dans la nôtre avec ma sœur ; Uosanïbert nous reçut, M. Duportail et moi , dans la sienne; et pour échapper k la foule qui nous suivait, les cochers eurent ordre de nous mener ventre à terre, et de ne gagner l'hôtel du baron qu'après avoir fuit de longs détours.

M. Du[)ortail nous dit alors : «Messieurs, pourquoi faut-il que vous nous ayez quittés? Voiis étiez à peine k trente pas quand M. de B*** nous a abordés. Il m'a accablé de politesses et a lait mille questions à mademoiselle votre sœur, qui ne savait que répondre. Je vous avoue que moi-même je comprenais peu do chose aux discours qu'il tenait. J'espérais que vous aUiez revenir iii'aidor k sortir de l'embarras dans lecpiel je me trouvais. M. de B*^*, qui déjà m'avait félicité vingt fois du retour de ma fille et de la lH)nne santé dont elle paraissait jouir , M. de B*** s'est adressé à

maflomoiselle votre sœur : D'honneur^ mademoiselle^ vous vous portez fort bien; je vous trouve peu changée. Ici le marquis a baissé la voix ; mais comme je n'étais pas sans inquiétude , j'ai prêté l'oreille : Cela est étonnant, a-t-il dit, car, si je calcule bien, vous êtes accouchée avant terme. Mademoiselle de Faublas a fait un cri ; je me suis écrié avec indignation : Accouchée avant terme ! Monsieur, vous osez!... Malheureusement, le baron était déjà derrière nous ; tout à coup, il s'est jeté entre sa fille et le marquis , et d'un ton furieux, il dit à celui-ci : Qu'appelez-vous, accouchée avant terme? vous me ferez raison de cet insolent propos.

« Messieurs, vous savez à peu près le reste, et cette cruelle scène , ajouta M. Duportail en me regardant, aura sans doute des suites fâcheuses. — Oui, monsieur, oui sans doute, elle en aura. Demain , à cinq heures du matin , M. de B***, accompagné de deux de ses parents, nous attendra tous trois à la j^orte Maillot. — Encore un duel! encore du sang! s'écria Ilosambert. — Voyez, Faublas, me dit M. Duportail, voyez quels sont les fruits d'une passion criminelle ! Demain six braves hommes vont s'égorger à cause de la marquise de B***! Demain , quel que soit l'événement du combat, monsieur le comte et moi, nous serons punis d'avoir participé à vos égarements; nous en serons punis, car, tout guerrier que je suis , je l'ai cent fois éprouvé , il est bien cruel de ne sauver sa vie qu'en immolant un ennemi que souvent on estime. M. de Ilosambert et moi , nous allons bientôt verser le sang de deux hommes que nous ne connaissons peut-être pas, qui jamais ne nous ont fait le moindre mal... — Ah! monsieur! je suis plus à plaindre que vous ; je me bats avec le marquis , avec le marquis à qui j'ai fait tout le mal possible!... — Il est fort singulier, interrompit Rosambert , que dans cette affaire-ci je soutienne votre querelle ! il est fort singulier que je me batte pour vous , parce que vous m'avez soufflé ma maîtresse... Mais, messieurs, trêve de réflexions, s'il vous plaît, nous n'avons pas de temps à perdre. Demain, à six heures du matin, si nous ne sommes pas morts, il faudra que nous sortions du royaume. — Français! s'écria M. Duportail, vous qui m'avez donné l'hospitalité, je ne vous quitterai donc qu'après avoir transgressé la plus sage de vos lois! — Messieurs, poursuivit Hosanibert, où nous retirerons-nous?» Je répondis vivement : «En Allemagne. — Oui , en Allemagne , si vous le voulez bien , nous dit M. Duportail. — En Allemagne, soit, » répliqua le comte.

Nous arrivâmes à l'hôtel. Adélaïde et le baron montaient déjà le grand escalier : M. Duportail courut à eux, croyant que j'allais

DE FAUDLAS. 258

le suivre. J(3 dis adieu à Rosnmbert : t Comment ! où allez-vous donc? — Chez Derneval. Mon ami , occupez-vous des soins que la circonslance exige, songez à assurer noire fuile. — Mais ne vous verra-t-on pas dans la soirée?... — • Je ne puis répondre de rien ; peut-être ne serai-je ici que demain à quatre heures du matin. » Je m'éloignai au moment où M. Duportail revenait sur ses pas pour me chercher.

J'entrai chez Derneval d'un air si effaré, que d'abord il me demanda que! malheur m'élail arrivé.

« Mon ami , j'ai demain uneallaire d'honneur : demain je meurs, ou Sophie quille la France avec moi. Il faut que la chaise de posle dans laquelle vous devez enlever Dorothée emporte aussi mademoiselle de Ponlis. » Derneval ne fut pas médiocrement surpris; nous nous occupi\mcs le reste de la journée des préparatifs de toute espèce que nécessitait notre grande entreprise. J'aurais pu , dans la soiréii, passer un moment à l'iiôtol ; mais je craignis que le baron ne m'y retînt. Un peu avant miiHiit,je cachai mon épée sous un ample manteau ; Derneval prit lu même précaution. Nous sortîmes accompagnés de trois domestiques , dont mon ami me garantissait la bravoure et la fidélité. Arrivés sous les murs du couvent, nous jetâmes dans le jardin un gros paquet qui contenait tout ce qu'il faut pour habiller deux honiuies de la tête aux pieds; et dès que notre échelle de corde fut attachée, nous ordonnt\mes à deux de nos domestiques de faire sentinelle à quelque dislance, et au troisième de s'en aller pour nous amener notre chaise de poste à quatre heures précises.

Nous descendîmes au jardin : Derneval et Dorothée me laissèrent sous l'allée couverte avec ma jolie cousine. Nous allâmes nous asseoir au pied de ce marronnier si propice aux amours. Je regardais Sophie sans lui rien dire , et j'arrosais ses mains de mes larmes.

« Que signifie donc ce silence? me dit-elle. Que veulent dire ces pleurs? — Sophie , ces pleurs annoncent des malheurs affreux. Ne ais-tu pas que Dorothée nous quitte? — Oui : mais son départ est différé d'un jour à cause de nous. Non, ma Sophie , non , son départ n'est pas difiérè, Derneval l'emmène cette nuit. — Cette nuit! — Oui ; je ne puis te voir au parloir, je ne pourrai plus te voir au jardin : nous voilà séparés pour jamais. Ma Soi)hie , cette nuit est la dernière que nous ayons à passer ensemble. — La dernière ! s'écriat-elle d'un ton douloureux. — Oui , la dernière : Dorothée nous quitte, Dorothée l'abandonne; elle sacrifie tout à sa tendresse pour

250 VrE DU CHEVALIER

Dernoval! Derneval osl plus lieureux que moi ! — Aliî mon ami, pouvez-vous désirer im bonheur qui me coûterait le mien! — Sophie! voici la dernière nuit que nous ayons à passer ensemble!

— Mon ami , passons-la de manière que nous n'ayons aucun reproche à nous faire demain. — Demain!... nous gémirons séparés! et cependant Derneval et Dorothée seront sur la route de l'Allemagne.

— De l'Allemagne!... Ils vont en Allemagne?... — Oui , ma bonne amie. — Ils vont en Allemagne!... Hé bien, mon cher Faublas, nous irons bientôt les rejoindre; madame Munich m'assure que le baron de Gorlitz ne tardera pas à me venir chercher. — Le baron de Gorlilz arrivera trop tard. — Pourquoi trop tard? — Il arrivera trop lard, ma bonne amie ! —De grâce, expliquez-vous. — Sophie, le départ de Dorothée est le moindre malheur dont nos amours soient menacées.

— Mais apprenez-moi donc... Faublas, ne m'avez-vous pas dit cent fois qu'à l'arrivée du comte de Gorlitz vous iriez vous jeter à ses pieds pour lui demander sa fille? — En vain le baron de Gorlitz me l'accorderai t-il , si mon père ne veut pas consentir à cet hymen. — Mais votre père l'approuvera dès que le mien... — Sophie, je ne dois pas vous abuser ; mon père me destine une autre femme. — Une autre femme! et c'est vous qui me l'annoncez! Ah! cruel ! je vous entends trop bien!... je suis sacrifiée! je suis sacrifiée ! — Non , ma Sophie, non, rassure-loi. Je te renouvelle ici mes serments mille fois répétés ; jamais une autre ne portera le nom de mon épouse; mais si tu n'es pas la mienne, n'en accuse que toi.

— Moi ! — Oui , cet hymen si désiré , tu n'as pas voulu le rendre nécessaire. — Je ne vous entends pas. — Ah î si depuis trois mois, moins rebelle aux vœux de ton amant... — Mon cher Faublas, que me dites-vous? — J'aurais présenté ma Sophie au baron de Faublas, je lui aurais dit : Elle a reçu ma foi ; nos serments sont écrits dans le ciel : j'ai séduit sa faible jeunesse , il ne lui manque que le titre de mon épouse... — Qui? moi!... Faublas! j'aurais acheté par mon déshonneur... — Par ton déshonneur !... Ah ! tu ne m'aimes donc guère, puisque tu te croirais déshonorée de m'appartenir!... Cruelle! qu'attends-tu donc pour couronner l'amour le plus tendre? Nous allons être séparés ! Bientôt on le conduira dans une terre étrangère loin de ton amant désolé! Sophie, ouvre les yeux sur les dangers qui nous menacent : tu peux les prévenir, tu peux l'unir à moi par des liens indissolubles et sacrés; daigne, ma tendre amie , daigne.... — Non, non , jamais je n'y consentirai ; jamais. »

Je fis d'inutiles efforts pour triompher de sa vertu. Désespéré d'une résistance opiniâtre, qui ne me laissait aucun espoir, je me

1)10 FAIBI.AS. 257

livrai à toute ma douleur. « Vos sanglots me déchirent le cœur, me dit Sophie ; mais qu'exigez-vous de moi ? — Je n'exige plus rien. — Dans quel accablement je vous vois plongé, mon ami, mon bon ami ! (Elle serra mes mains dans les siennes.) — Sophie ! jamais douleur ne fut plus profonde et plus juste. Sophie, les heures s'écoulent, le jour paraîtra trop tôt, et, je vous le répète, celte nuit est la dernière que nous ayons à passer ensemble. — 0 ciel ! do quel ton il me parle! quel sombre désespoii respire dans tonte sa personne!... 0 mon ami! que vos larmes paraissent douloureuses! (Elle les essuyait avec son mouchoir.) — Elles sont cruelles... Elles annoncent la mort. — Dans quel funeste égarement !... — Ma bonne amie , mon ame est dévorée d'un noir chagrin ; mais ne croyez pas que ma raison s'altère. Sophie, je pleure maintenant, bientôt vous pleurerez aussi ; bientôt une affreuse nouvelle répandue dans toute la ville pénétrera jusque dans cette enceinte , et vos tardifs regrets ne vous rendront pas votre amant. — Cruel ! vous pourriez attenter à votre vie? — Non , ce ne sera pas de ma main que partira ce coup mortel... Sophie! si ma vie vous était chère , je la défendrais contre le marquis de B***. — Ah ! grand Dieu ! vous allez vous battre ! »

Elle tomba en faiblesse, je lui prodiguai les soins que sa situation exigeait; mais dès qu'elle commença à reprendre ses esprits, je profitai de mes avantages avec une promptitude qui bientôt m'assura la victoire.

Dernier combat de la pudeur vaincue , premier triomphe de l'amour récompensé, moment de la possession, moment de volupté suprême ! le plus éloquent des écrivains a consacré vos délices dans un ouvrage immortel : il faut vous taire, puisqu'on ne peut vous exprimer aussi bien.

Quatre heures et les matines venaient de sonner quand Derneval s'avança sous l'allée couverte. Je courus au-devant de lui : il me dit ([ue la chaise de poste était arrivée, que Dorothée, obligée de le quitter pour une demi-heure , rentrerait bientôt au jardin , et ne mettrait pas beaucoup de temps à changer d'habits. Je l'interrompis pour le prier de s'éloigner. « Ma Sophie est à moi , lui dis-je; il faut maintenant que je la détermine à partir. »

Je me tournai vers mon amante, et, lui montrant les habits d'homme que j'avais apportés pour elle , je la conjurai de s'en vêtir et de laisser les siens. « Comment? pourquoi? — Derneval et Dorothée parlent pour l'Allemagne, ton cœur ne te dit-il pas que nous partions avec eux? — 'Moi! je donnerais à mon père rairrcu.\ cha-

grjn... hélas! ne suis-je donc pas assez coupable! — Écoute-moi, ma Sophie. — Non , je ne veux pas vous écouter; non, cruel, vous m'avez perdue! Mon déshonneur était préparé... (Elle se jeta dans mes bras.) Faublas, maintenant tu peux tout sur ton épouse; mais prends pitié d'elle ! ah ! n'abuse pas de tes droits ! ne rends pas son déshonneur public! — 0 ma chère Sophie! je voudrais l'épargner des alarmes cruelles ; mais tu me forces à te rappeler que le marquis... — Hélas! — Ne tremble plus pour des jours auxquels les liens sont attachés; ton époux sera victorieux : ton époux... la famille entière du marquis, il la défierait maintenant! Mais tu ne connais pas les lois du royaume , Sophie : si après avoir vaincu mon ennemi je reste ici , je suis exposé à perdre la tôte sur un échafaud !

— Ah! malheureuse! où suis-je? qu'ai-je fait? — Sophie, il faut partir : nous irons en Allemagne ; le baron de Gorhtz ne pourra te refuser à ton amant, et mon père confirmera mon bonheur... Ma chère Sophie, souffre que ton époux t'habille. »

Les trois quarts sonnent avant que Sophie soit entièrement travestie. Dorothée vient nous joindre ; Derneval impatient me représente qu'il ne faut pas que l'aurore le trouve dans la ville, et que j'ai affaire à la porte Maillot.

« Quoi ! nous ne partons pas tous quatre ensemble? s'écrie Sophie.

— Ma chère amie , l'honneur m'appelle ; je te laisse avec Dorothée : je te remets sous la protection de Derneval. Derneval ne gagnera guère qu'une poste sur moi ; il doit m'attendre à Meaux : dans deux heures je vous rejoins. (Sophie se jette dans mes bras.) — Je ne vous quitte pas! je ne vous quitte pas! (Derneval frappe du pied.) — Le brouillard nous favorise encore , dit-il ; mais le jour va nous surprendre ici. (Je m'arrache des bras de Sophie.) — Faublas! si vous me quittez , je ne partirai pas. — Hé bien , Sophie , je ne te quitterai pas; hàtons-nous de sortir d'ici. »

Derneval avait prévu que nos deux amies auraient trop de peine à escalader le mur avec des échelles de cordes ; il s'était pourvu de deux courtes échelles de bois. Dorothée, depuis longtemps préparée à son enlèvement, fut bientôt dans la rue ; mais Sophie serait tombée vingt fois, si je ne l'avais suivie de près. Arrivée à la chaise de poste , elle voulut m'y voir monter le premier, « Mais, Sophie, l'honneur m'appelle! — L'honneur ! eh ! ne vous ai-je pas sacrifié le mien? Ingrat que vous êtes ! je ne vous quitte point , vous ne vous battrez pas! je ne veux pas que vous vous battiez ! »

Voilà ce qu'elle me disait lorsque j'entendis sonner cinq heures. Jamais situation ne fut plus cruelle que la mienne ! Dans mon déses-

DE FAUP.LAS. 239

poir, je tire mon épée pour m'en frapper; Derncval m'arrête, St)pliio tremblante sVcrio : « Eh bien ! je vous obéis ; je pars ! » Tandis qu'on la place près de Dorothée, je dis h Derneval : « Il (;st cinq heures, s'il faut que je m'en aille h pied, j'arrive trop tard, je suis déshonoré. Je vais démonter un de vos trois hommes ; qu'il se rende le plus vite qu'il pourra à l'hôtel, où je vais passer pour ordonner qu'on lui donne le cheval que , sans doute , on a préparé pour moi. » Sophie, presque mourante, se penche à la portière. «Ah! mon ami, me dit-elle; ah! du moins, menez-moi sur le champ do bataille. — Mes chers amis! ma Sophie! dans deux heures je vous rejoins. — Barbare! cher amant! cher époux! songe à toi, défends ma vie. »

Je vis partir la chaise de poste , et je gagnai , au grand galop , la rue de l'Université. Jasmin m'attendait à la porte de l'hôtel : « Ah ! mon cher maître , hàtez-vous. Monsieur le baron vous a fait chercher de tous les côtés; désespéré de votre absence, il s'est fait seller un cheval , il a pris son épée ; je crains i)ien qu'il ne soit allé se battre l>our vous. — Ah! mon Dieu! »

Je partis ventre à terre; Jasmin galoppait sur mes pas : « Monsieur, vous ne prenez donc pas votre bon coureur? — Va-t'en au diable... retourne à l'hôtel, un homme va venir te demander un cheval, donne-lui le mien. »

Je poussai si vigoureusement celui que je montais, qu'en peu de temps je découvris la porte Maillot. Bientôt j'aperçus le baron onviroimé de phisiein-s hommes. Aux gestes que je lui vis faire, je jugeai qu'il défiait le marquis. Il me parut que M. Duporlail , Rosambert et les deux parents de M. de B*** s'opposaient à ce combat.

Dès qu'on me vit, on se sépara. « J'en étais sûr, s'écria Rosambert.— Monsieur, me dit le baron, vous arrivez bien tard! — Ah î trop tard , mon père, trop tard saus doute, puisque vous alliez exposer vos jours.» M. de B*** m'interrompit : «S'il n'avait été question que de faire la jolie femme, tu te serais levé plus matin. Viens donc, femmelette lâche et perfide, ta mort va tout à l'heure venger mes affronts. »

Nos épées se croisèrent. La grande supériorité que j'avais acquise dans l'art de l'escrime, et le sang-froid que j'opposais à la fureur du marquis, balançaient en ma faveur l'immense avantage que donnait à celui-ci une attaque sans danger. A la vue de mon ennemi , je m'étais rappelé mes torts envers lui , et quoique excusable à bien des égards, je sentais que j'avais plus d'un reproche à me faire, h

no pouvais ma déterminer ù menacer la vie d'un homme dont j'avais affligé l'amour-proprc et compromis l'iionneur. Content de parer ses coups, je le laissais se consumer en efforts inutiles; et me liant absolument sur mon adresse, je me flattais que , bientôt épuisé de fatigue, il serait trop heureux de sauver ses jours en s'avouant vaincu. Mon espérance fut trompée. Mon père, demeuré spectateur d'un combat si affreux pour lui , se tenait à dix pas de là ; je pouvais le voir suivre, d'un œil inquet, le mouvement rapide de nos épées. Plus d'une fois je crus que, emporté par son impatience, il allait s'élancer dans la lice : bientôt il courut à un arbre prochain , et l'embrassant avec force , il s'y tint péniblement cramponné. M. de B***, la menace et l'injure h la bouche , ne cessait de provoquer ma colère, et me pressait toujours avec une vigueur dont j'étais étonné. 11 n'avait pu cependant me faire perdre un pouce de terrain , et jusqu'alors ma tranquille résistance n'avait fait qu'augmenter sa fureur. Tout à coup, maîtrisant les transports de sa rage, il me trompa par une feinte adroite ; je revins un peu tard à la parade, le fer ennemi , trop légèrement écarté, glissa le long de ma poitrine, qui soudain se teignit de sang. Mon père jeta un cri d'effroi et tira son épée ; mais aussitôt il s'arrêta, et la brisa comme indigné ; puis, levant les yeux au ciel , joignant ses mains , et se jetant à genoux : a 0 ciel ! ô ciel ! s'écria-t-il , mon Dieu ! ayez pitié de moi ! Dieu puissant , conservez-moi mon fils! »

Je ne pus soutenir le spectacle déchirant du désespoir de mon père. Le marquis à son tour vivement pressé, se défendit vaillamment, mais ne retarda que de quelques instants le coup fatal. Sa chute devait finir les mortelles anxiétés du baron. Cependant je vis mon père tomber siu' le gazon presque en même temps que mon ennemi. J'imaginai que le baron me croyait grièvement blessé; je courus à lui, et découvrant ma poitrine : «Rassurez-vous, ce n'est qu'une légère meurtrissure. » Mon père , sans dire un seul mot, se releva , regarda ma blessure et la baisa. Je voulus me jeter dans ses bras , il me retint et me montra le champ de bataille.

Je promenai mes regards autour de moi ; je vis que l'un des parents du marquis était étendu sans mouvement, et que l'autre faisait bander la plaie qu'il avait dans le flanc. Un chirurgien pansait Rosambert, que soutenaient M. Duportail et plusieurs domestiques. « Nous avons fait coup pour coup , me dit le comte, dès que je fus près de lui : mon adversaire ne me paraît pas très blessé, j'en suis bien aise ; mais il m'a jeté par terre , j'en suis fâché. » T.e baron ne larda pas à nous joindre ; il entendit le chirurgien nous assurer que

DE FAtlBLAS. m

le comto n'était pas niortelloment Mossé, mais qu'il no pouvait pas sans danger s'exposer aux fatigues d'un long voyage, a J'aurai soin de lui , s'écria le baron, sauvez-vous. — Oui , sauvez-vous, répéta Rosambert; allons, Fau Mas, embrasscns-nous, et va-t'en. » Mou père me tint longtemps pressé contre sou sein, o Voilà une mallieurense aflaire qui dérange nos projets, dit-il à M. Duportail : Lovzinski , sers-lui de père , jusqu'à ce que je puisse vous aller trouver. Que je ne vous retienne plus, mes amis , parlez : voici d'excellents coureurs qui vous porteront en moins d'une heure à Bondy , où vous trouverez une chaise. J'ai fait placer des relais jusqu'à Clay, vous ne prendrez des chevaux de poste qu'à Meaux ; faites la plus grande diligence, jusqu'à ce que vous soyez en lieu de sûreté ; ne vous arrêtez qu'à Luxembourg.

Enfin nous partons, nous trouvons à Bondy; la chaise de poste , le postillon de mon père , et mon fidèle Jasmin. Les relais se succèdent rapidement jusqu'à Meaux ; c'était à Meaux aussi que Derneval devait prendre des chevaux de poste ; c'était là qu'il avait promis de m'altendre un quart d'heure. Je demande si l'on n'a pas vu trois jeunes gens suivis de trois domestiques. On me répond qu'ils sont partis depuis une demi -heure. Mêmes questions, mêmes réponses à Saint-Jean-les-deux-Jumeaux , à la Ferté-sous- Jouarre, à Montreuil-aux-Lions. Derneval avait toujours une demiheure sur moi, il craignait apparemment qu'on ne le poursuivît; il se hâtait; avait-il tort? mais quelle devait être l'inquiétude de Sophie ?

M. Duportail , étonné de m'entendre multiplier les questions et de me voir prodiguer l'argent, me demande quel intérêt si vif je prends .1 ces jeunes gens. « Monsieur, ce sont trois frères qui ce malin ont eu, comme nous, une affaire d'honneur; il faut absolument que je les joigne. Ah ! je vous en prie , courons à franc élrier. — Mais, mon ami, si nous laissons notre chaise, il faudra peut-être faire le reste (le la route à cheval. — Ah ! je ne crains pas la flitigue. — Et moi, Faublas, j'y suis accoutumé. »

A Vivray, nous laissons notre chaise et Jasmin , nous montons h cheval ; Derneval était bien servi ; nous ne le rejoignons qu'à une di'ini-lieue au-*dessus de Dormans. Sophie pousse un cri de joie dès qu'elle m'aperçoit; elle se jette à la portière, elle me tend les bras. « Chère épouse! chère amie, modère l'excès de ta tendresse, elle te trahirait : M. Duportail me suit ; songe que tu es le frère de Derneval. »

A Porle-à-Binson , Derneval descendit , salua M. Duportail , le pria

U1 T[E DU CHEVALIEU

(l'excuser ses frères qui ne se montraient pas , et nous dit : « Comme il est intéressant qu'on perde nos traces , si par hasard on noua poursuit sur cette route , j'ai pris des précautions que sans dout« vous approuverez. A deux milles au-dessous d'iïpernay , nous renverrons les chevaux qu'on nous aura fournis à la poste prochaine , pour en prendre de meilleurs , qu'un de mes amis, prévenu depuis plusieurs jours, a sûrement fait préparer. Un chemin de travers© nous conduira à Jalon , par un détour qui n'est pas très long. Des relais en nombre suffisant doivent être posés sur la route jusqu'à Sainte-Menehould, où nous reprendrons la poste. Mais, messieurs, quand j'ai pris ces mesures pour assurer ma fuite, je ne comptais pas sur vous. Démonter mes gens pour vous donner leurs chevaux , ce serait fort inconsidérément affaiblir notre escorte. Heureusement ma chaise est grande et commode , vous voudrez bien y monter tous deux , et moi je me charge de la mener ; je serai votre postillon. »

M. Duportail se fit presser, et finit par accepter. Je dis tout bas à Derneval que j'allais me trouver dans un étrange embarras : « Mon ami , vos prétendus frères sont si jolis! je crains surtout leurs voix douces et les tendres distractions de Sophie : M. Duportail ne pourra longtemps s'y méprendre. Derneval, recommandez à nos deux ainies de dormir bien profondément quand M. Duportail et moi nous prendrons place dans la voiture. Il n'y a que ce moyen-là ; une imprudence serait si dangereuse , que c'est le cas de se sauver par une impolitesse. »

Tout se passa comme Derneval nous l'avait fait espérer. Noua trouvâmes un relais à quelque distance d'Épernay. Quelle émotion j'éprouvai quand je me vis placé dans la chaise de poste, vis-à-vis de ma Sophie! Sophie paraissait dormir; mais de mes genoux je pressais les siens qui répondaient à ce doux appel , et quelques soupirs à peine étouffés m'annonçaient encore que ma johe cousine veillait pour son amant.

« Ces deux jeunes gens sont les frères de M. Derneval? me dit Lovzinski très étonné. — Il l'assure , au moins. » M. Duportail ne me fit pas alors d'autres questions : je remarquai seulement qu'il ne regarda plus Dorothée, et qu'il ne cessa de considérer ma Sophie, qui , plus tranquille depuis que j'étais près d'elle , s'endormit réellement en feignant de dormir.

Après une demi-heure de silence , M. Duportail me dit qu'il ne croyait pas être avec les frères Derneval. Je répondis tranquillement : « Ni moi non plus. — Comment! vous me disiez... — Oui ,

DE FAUDLAS. U%

parce qu'il me Pavait dit; je ne connais pas ses frères , moi. ~ Hé bien , Faiiblas , il y a du louche dans cette aventure. — Ma foi! je le crois. — Faubias... ce sont des femmes déguisées. *— D'honneur, monsieur, je le parierais comme vous. »

M. Duportail se lut, et, pendant un quart d'heure encore, regarda ma Sophie avec une attention toujours plus marquée. Enfin il me montra Dorothée, et me dit : « Celle-ci est jolie ; mais celle-là... ( il me montmit ma jolie cousine, et ses yeux s'animaient) est mieux , nV»st-il pas vrai? — Ah? beaucoup mieux... — Et puis sa figure... ( la voix de M. Duportail s'altérait) est charmante , qu'en dites-vous? ho! oui... charmante! sa figure...» (Il poussa un long soupir, et n'acheva pas.)

f.es yeux toujours attachés sur mon amante, M. Duportail resta plongé dajis une profonde rêverie jusqu'au moment de notre arrivée h Sainte-Menehould. Là, tandisque le maître de poste faisait atteler et lâchait de persuader à nos gens que ses rosses étaient d'excellents ciievaux, M. Duportail aborda Denievul, et d'un ton préoccupé lui demanda si les deux dames qui dormaient encore dans la chaise étaient ses parentes. « Puisque leur déguisement n'a pu vous tromper, répondit Derne val, étonné comme moi de cette question au moins indiscrète, il faut vous dire, monsieur, que l'une est ma femme, et l'autre... ma soeur, ajouta-t-il en me regardant. — Votre sueur? Ixiqueiledes deux, monsieur? reprit M. Duportail. — Celle (pii est <le ce C(Mé-ci (Derneval montrait ma Sophie). — Monsieur, vous ivoz une sœur bien intéressante, sa figure... Monsieur, je vous félicite d'avoir une telle sœur... »

Ma surprise augmentait à chaque mot que disait M. Duportail. Je ne sais s'il s'en aperçut; mais il me tira un moment à l'écart; il me dit : « Faubias, admirez le pouvoir prodigieux d'une grande passion (lui survit à son objet. L'aimable sœur de Derneval m'intéresse singulièrement, et savez-vous pourquoi ? c'est qu'en la voyant j'ai cru revoir l'épouse que je pleure tous les jours. Oui, mon cher Faubias, au premier coup d'œil je me suis dit : Voilà Lodoïska! Je me le suis dit encore lorsque j'ai détaillé avec plus d'attention tous l«'s traits de cette figure à la fois belle et jolie. Oui, mon ami, it'lle vous aurait paru la fille de Pulauski lorsque, sous des habits d'homme, elle fuyait avec son père et son époux les Ilusses persécuteurs. Un peu moins jeune, mais non moins belle, était alors Lodoïska ; Lodoïska respii-c tout entière dans cette cliarmante \nir* sonne! »

J'écoulais M. Duportail avec un plaisir secret. Persuadé qu'il cher-

^2ii VIE DU CHEVALIER

ciiail ù Su tromper lui-même sur la nature des seiilimeiits qu'il éprouvait, je ne pouvais m'ompùclier de plaindre intérieurement un homme sensible, que son âge et son expérience défendaient mai contre les charmes dangereux d'un amour naissant, et pourtant jo m'applaudissais de l'excès de mon bonheur, qui sans doute me susciterait mille rivaux.

Cependant on n'attendait plus que nous; le jour baissait , nous courûmes toute la nuit : le lendemain, à huit heures du matin, nous entrâmes dans Luxembourg ; nous descendîmes à la première auberge. Pendant la courte collation que nous y fîmes, M. Duportail prodigua à ma jolie cousine les compliments les plus flatteurs. Il ne sentit qu'il avait besoin de repos qu'au moment où nos amies, fatiguées d'un voyage si long pour elles, témoignèrent le désir de se retirer. Derneval s'était occupé avec l'hôte du soin de nous faire préparer quatre chambres, une pour les deux dames, les deux nôtres contiguës à la leur, celle de M. Duportail tout au fond du corridor.

Derneval prit la main de Dorothée ; Lovzinski, plus prompt que moi, s'empara de celle de Sophie ; il conduisit mon amante jusqu'à la porte de la chambre préparée pour elle, et soupira en se retirant dans celle qu'on avait réservée pour lui. Dès que nous le crûmes endormi, Derneval et moi nous entrâmes dans la chambre de nos épouses. Dorothée venait de se mettre au Ut : Sophie, encore habillée, écoutait en pleurant quelques mots de consolation que lui adressait son amie. Derneval me dit tout bas de l'emmener. « Viens, ma Sophie, viens , laissons ces amants ensemble ; ils ont comme nous mille choses à se dire. » Je la pris dans mes bras et la portai dans ma chambre : quel doux fardeau pour un amant?

«Il est donc vrai, me dit-elle en sanglotant, qu'une première faute entraîne toujours une faute plus grave ! il est donc vrai qu'une fille malheureuse, trahie par son coeur, abusée d'un fol espoir, quand elle a commencé par hasard quelques démarches inconsidérées, peut finir par violer ses devoirs les plus sacrés! Pourquoi suis-je venue si souvent à ce fatal parloir ? Pourquoi vous ai-je reçu dans ce jardin, plus fatal encore? Ah ! je n'aimais pas la vertu, puisque je lui ai préféré mon amant! Ah ! j'ai mérité mon opprobre, puisque je me suis si légèrement exposée! — Sophie, que dis-tu? quelles horribles réflexions empoisonnent ton bonheur!... — Mon bonheur!... Est-ce donc au *sein des remords que je puis le goûter? — Sophie, dès ce soir, quelle que soit l'intention de M. Duportail, je pars avec toi pour Gorlitz ; nous irons nous jeter aux pieds de ton

pôte... — Ali! jamais, jamais j(i n'oserai inc [)rést!Utor (.levant lui. — Tu ne m'aimes ilonc pas? — Je ne t'aime pas! moi! ali! Faublas, ah ! mon ami ! Sophie, maintenant avilie à ses propres yeux, bientôt tlésliouorée aux yeux de sa famille entière, ta Sophie pourrait-elle supporter la vie, si ton amour ne lui restait pas?... Cher amant! cher époux! mon repentir t'olFeuse; mes remords t'outragent : eli iu\'n! pardonne-moi mes remords et mon repentir: va, dans co moment même, où ma conscience alarmée gémit, ah! je le sens bien, ma raison égarée, ma faible raison, cède encore à ma passion fatale !

Sopiiie se jeta dans mes bras : un même lit nous reçut tous deux. Il était plus de midi quand nous nous endormîmes; un bruit affreux nous réveilla quelques heures après.

« Ne vous en avisez pas, criait Derneval, je bri!de la cervelle àquiconque ose entrer ici ! Au moment même on m'ordonne d'ouvrir ma porte ; j'entends avec autant de surprise que d'effroi la voix de mon (jère. Sophie tremblante se cache sous la couverture; je m'habille à la hâte et très négligemment, j'ouvre ma porte. M. Duportail entre avec le baron de Faublas : « Vos indignes projets sont donc remplis! médit celui-ci : vous avez donc osé... » A l'instant même ceux i{u'\ frappaient à la porte de Derneval entraient dans ma chambre. Je reconnais madame Munich : « Le voiîà! c'est lui, » dit-elle à un vieillard qui la suit. L'inconnu m'appelle infâme ravisseur, et met l'épée à la main. Je saute sur la mienne, je m'écrie : « Quel est donc cet insolent étranger?» Le baron m'arrête, il me dit : «Malheureux! c'est un père qui vient chercher sa fille à Paris le jour môme que vous l'enlevez! — Quoi! monsieur serait... » Le vieillard m'interrompit. « Je suis le baron de Gorlitz. »

A ce nom, Sophie jette un cri terrible ; elle écarte la couverture et les rideaux , se soulève avec elîort , étend les bras vers son père et s'évanouit. « Ainsi le crime est consommé,» s'écrie M. de Gorlitz à la vue de Sophie presque nue. M. Duportail a peine à retenir mon père qui m'accable de reproches. Le baron de Gorlitz me crie de me mettre en garde : « Tu as déshonoré ma vieillesse, vil séducteur ; je veux me venger ou mourir. » Il dirige vers moi la pointe de sou épée; je jette la mienne à ses pieds : « Frappez, je ne me défendrai pas contre le père de Sophie; mais plaignez votre fille, écoutez sa justification. Sophie se meurt, secourons-la. — La secourir! répond M. de Gorlitz ; que cent coups mortels me vengent et la punissent! » Il court à sa fille l'épée haute ; je me précipite sur lui , je le saisis au corps. « Barbare ! prends ma vie; mais ^ardc-toi d'approcher de

Sophie , je la défendrais mùme contre son père.... Monsieur, daignez m'enlendre ; votre fille est innocente , c'est moi qui l'ai perdue , je suis seul coupable. »

Tandis que je m'efforce de fléchir M. de Gorlitz , tandis que M. I)uportail essaie de calmer la fureur de mon père , madame Munich prodigue à ma Sophie des secours inutiles. Sophie vient de pousser un long soupir et d'ouvrir les yeux ; mais , en voyant ceux qui l'environnent, elle est retombée dans un évanouissement plus profond.

C'est alors que Derneval, suivi de trois hommes armés, se précipite dans ma chambre ; il demande fièrement de quel droit on vient troubler le repos des voyageurs, a Et quel intérêt prenez-vous à nos querelles ,» lui répond mon père sur le même ton? Je ne sais quelle réplique Derneval lui prépare ; mais , forcé de partager mon attention entre plusieurs objets également chers, je cric à Derneval; « Mon ami , modérez-vous ; voilà mon père , et voilà le père de Sophie.» Derneval et ses gens se retirent ; mais ils s'arrêtent dans le corridor.

Cependant M. de Gorlitz s'est assis ; aux emportements de sa colère a succédé tout à coup un calme apparent. Il garde un effrayant silence ; d'un œil sec il contemple tour à tour mon père, sa fille et moi. Je le crois livré au plus affreux désespoir, car je sais que les grandes douleurs sont muettes et n'ont pas de larmes.

Mon père s'approche et tâche de le consoler. Je vole à Sopiiie que madame Munich veut rappeler à la vie. M. Duporlail est au chevet de son lit, il n'a pas l'air moins ému , moins agité, moins tremblant que moi. En un instant je répète cent lois le nom de mon amante ; à ma voix elle ouvre un œil mourant : « Hélas ! tu m'as perdue », me dit-elle, et ce reproche trop mérité augmente pour moi l'horreur de cet affreux moment.

Mon père continue de dire à M. de Gorlitz ce qu'il croit le plus propre à calmer sa douleur. Celui-ci l'interrompt sans cesse par cette exclamation si cruelle ; « Elle n'est point ma fille ! » M. Duporlail unit ses prières à celles de mon père ; il dit à M. Gorlitz : « Ah ! du moins écoutez sa justification ! il ne se peut guère que votre fille soit tout à fait inno«ente , mais peut-être est-elle excusable. Sous des dehors aussi intéressants , cache- t-on un cœur corrompu ! Écoutez sa justification.

LE BARON DE GORLITZ. « Messlcurs , je VOUS répète à tous dcux qu'elle n'est point ma fille.

U. DUP0RTA.1L. a Muis

LE BARON DE CORLITZ. a Elle n'cst pas ma fille, sa gouvernanto le sait bien; madame Munich vous dira que j'avais adopté cette enfant [)Our lui donner nne partie de mes biens. Elle avait à peine sept ans quand mes collatéraux avides et jaloux tentèrent de Tempoisonner; c'est pour cela que je l'ai fait élever en France.

M. DLPORTAiL [ému). « Elle n'est pas votre fille ! connaissez-vous SCS parents?

LE BARON DE CORLITZ. « J'aurais pu les découvrir sans doute, je ne les ai point cherchés ; c'est un crime dont le ciel ne permet pas que je recueille le fruit.

M. DUPORTAiL {vivement). « Monsieur!...

LE RAUON DE CORLITZ {avec humeur). « Monsieur, daignez me donner un moment d'attention. »

Ou'on se figure l'inquiétude que j'éprouve pendant celle étrange explication. Sophie voudrait parler, sa faiblesse ne le lui permet pas ; mais elle écoute péniblement. Son visage se couvre d'une pâleur mortelle ; une sueur froide coule sur son front décoloré.

« Messieurs, continue le baron de Gorlilz , j'ai passé ma vie au milieu des armes. En 1771 , je servais dans les armées russes , nous faisions la guerre à des Polonais révoltés.

M. DUPORTAIL. » A dcs Polonais! en 1771?

LE DARON DE CORLITZ. « Oui , monsieur; mais vous m'interrompez à chaque instant... Après une sanglante victoire remportée sur eux , je ne demandai pour ma portion d'un butin considérable qu'un enfant âgé de deux ans à peu près.

M. DUPORTAIL (se lève et court vers Sophie), t Mil ma. chère Dorliska!

LE BARON DE CORLITZ (le retenant). « Dorliska! c'est le nom que j'ai trouvé écrit au bas d'une miniature attachée sur sa poitrine.

M. DUPORTAIL (tire promptementun portrait de sa poche). « Monsieur, voilà le pareil portrait... 0 ma fille ! ma chère fille !

LE DARON DE CORLITZ (te retenant encore). « Votre lille î monsieur, quelles senties armes de votre maison?

M. DUPORTAIL (montrant son cachet). « Les voilà!

LE BARON DE CORLITZ. « G'est ccla mômc ; elle les porte gravées sous l'aisselle. ?»

Sophie pousse un cri , recueille ses forces , tend les bras à M. Duportail ; Lovzinski l'embrasse et pleure.

« Ah! ma chère fille, tu m*cs enfin rendue! mais, hélas î en quel lieu , dans quel état je te trouve ! Quelle an>cre douleur empoisonne le moment le plus heureux de ma vie ! Dorliska !

218 VIE DU CIIEVALIEli

sais-lLi quelle était ta inère? Ta mère brûla peiidaiit plusioui's aimées d'un amoar légitime et cliaste ; amante vertueuse, elle fut digne de devenir épouse ; mère tendre, elle ne cessa de j^leurer ta perte ; ton souvem'r remplit ses derniers moments. «Glierclic partout ma chère Dorliska» , ce furent les derniers mots que prononça Lodoïska mourante. Moi, depuis douze ans, je me suis occupé d'un soin si cher à mon cœur ; depuis douze ans je n'ai pas imaginé de plus grand bonheur que celui de retrouver ma fille adorée... Hélas ! et quand je la tiens dans mes bras , je gémis sur elle et sur moi î... 01a plus sage des épouses! ô la plus respectable des mères! Lodoïska, tes mânes fidèles errent sans doute autour de nous. Que lu dois plaindre Dorliska séduite, maintenant au pouvoir d'un ravisseur ! que tu dois plaindre Lovzinski, devenu, par un destin bizarre et cruel, le complice de l'enlèvement de sa fille, le témoin de son déshonneur ! »

M. Duportail se jette dans un fauteuil; sa fille éperdue oublie qu'elle est presque nue; elle se précipite hors de son lit et tombe aux pieds de son père. Madame Munich attentive , saisit la courtepointe dont elle enveloppe Sophie. Celle-ci s'écrie :

« Ah ! vous êtes mon père ; mon cœur me le dit , votre générosité me le prouve ; vous daignez reconnaître une fille indigne de vous! »

M. Duportail repousse sa fille, il détourne le visage : « Cruelle enfant! » lui dit-il.

vSophie tient une de ses mains, je m'empare de l'autre, je me jette aux genoux de Lovzinski .

« Ah! monsieur, votre douleur me tue! Je ne suis plus heureux puisque vous souffrez ; mes fautes deviennent plusgravespuisqu'elles coûtent des larmes à mon ami , à l'ami de mon père , au père de ma Sophie! Lovzinski, vous êtes outragé ; mais que votre colère retombe tout entière sur celui qui l'a méritée... votre fille est innor çente. Votre fille !... si vous saviez dans quels pièges elle fut attirée, combien de temps elle résista à la séduction, par combien de combats elle m'a fait acheter ma coupable victoire !... Lovzinski, votre fille est innocente; lavez vos alfronls dans mon sang... ou plutôt, vous qui portez un cœur sensible et tendre, vous qui connaissez le pouvoir d'un amour vif et mutuel, vous qui savez combien les passions peuvent égarer un jeune homme ardent, une fille abusée; Lovzinski, ne soyez point inexorable, ayez pitié de notre âge; excusezla... pardonnez-moi. D'un mot vous pouvez réparer nos crimes et légitimer nos faiblesses ; conduisez-nous au pied des autels : là je

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répéterai les serments (jui nruiiisseiit à ma Sopliie; là vous retrouverez votre Dorliska. »

Mon père joint ses prières aux miennes : M. Duporlail paraît ému, il se tait pourtant; nmis on voit qu'il médite sa réponse. Enfin il timbrasse sa iille avec un mouvement passionné, il me regarde sans colère, et d'un ton calme il demande que tout le monde se retire, qu'on le laisse passer le reste de la soirée avec sa fille.

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