POUR SERVIR DE SUITE A SA PRE3IIÈRE AWNÉE

Le lendemain j'épousai Dorliska.

L'augiisle cérémonie s'achevait. Dans un discours qui m'avait paru long, l'éloquent ministre venait de nous recommander des vertus que je ne croyais pas difficiles. Sophie me nommait son épou\ ; jna bouche répétai ta Sophie un serment qu'avouait mon cœur, lorsque la voûte sacrée retentit d'un cri lamentable et perçant.

Chacun se retourne effrayé. Déjà, loin des spectateurs étonnés, s^est élancé vers les portes du temple un jeune homme dont je n'aperçois plus que l'uniforme bleu.

On Ta vu quelques instants auparavant entrer précipitamment, brusquement fendre la foule, s'approcher de l'autel avec la plus grande agitation. Ses regards sont tombés sur Sophie; d'une voix plaintive il a dit : C'est donc elle ! et puis il a poussé ce long gémissement dont mon cœur s'est ému. Inquiet et curieux, je veux volera lui ; mon père s'y oppose et m'arrête ; mais mon généreux ami, mon cher compagnon d'armes et d'amour, Derneval, plus libre et non moins alarmé que moi, peut-être, Derneval court aussitôt sur les traces de l'inconnu.

C'est pendant le tumulte momentané causé 'par cet événement étrange que Sophie se penche à mon oreille, et me dit en tremblant : O mon ami, prends garde à moi!

J'allais lui répondre, j'allais l'interroger, quand M. Duportail, un moment distrait dans le trouble général, mais apparemment aussitôt rappelé par le mouvement qu'il a vu faire à sa (ille, vient reprendre auprès d'elle la place que peut-être il se repent d'avoir un instant

quiltéc. Je le vois lancer un regard sévère sur ma limido éjiouse, qui Imisse les yeux en pAlissanl. Lue foule de réllexiojis cruelles tourmentent mes esprits dans le court espace de temps qu'emploie le ministre pour terminer la cérémonie.

«Quoi! LHirneval, mon ami! quoi! sitôt de retour!... Eh bien! ce jeune homme, le connaissez- vous? Quel est-il? que veut-il ?que vous a-t-il dit? — Mon cher Faublas, ses gens lui tenaient dans le cloîtra un cheval tout prêt; il était au bout de la rue avant que je fusse à la |X)rte du temple, — Et vous ignorez ce qu'il est devenu? — Mon ami, il courait au galop, et j'étais à pied : à tout hasard, je me serais volontiers jeté dans la voiture qui a conduit madame de Faublas ici, mais l'indocile cocher n'a pas voulu marcher. — Dorneval, vous ne savez pas combien j'ai d'inquiétude... Promettez-moi de no pas nous quitter aujourd'hui, ne partez que demain. — Demain? Si dès aujourd'hui mes i)ersécu leurs... — Je crois vos dangers possibles, mais les miens sont peut-être inévitables. Depuis la terrible scène d'hier, depuis que le baron de Gorlitz et madame Munich sont partis, Lovzinski s'est emparé de sa fille , de sa fille, que je n'ai revue qu'aujourd'hui, que je n'ai revue qu'à l'autel. A peine a-t-on daigné souffrir que je lui adressasse un mot, toute réponse lui semblait interdite; ce n'est qu'aux pieds de l'Éternel qu'elle a pu me renouveler sa foi, ce n'est qu'à ma femme qu'on m'a permis de jurer que j'adorerais toujours mon amante! Derneval, examinez Lovzinski, remarquez son visage sombre et soucieux, son regard observateur et défiant ; lui trouvez-vous cet air de satisfaction que montre toujours un bon père qui donne à sa fille l'époux désiré? A-t-il, dites-moi, le maintien

noblement orgueilleux d'un homme offensé qui pardonne? Et

ma chère Dorliska, ma jolie cousine, ma belle Sophie, quelle impression de tristesse profonde je vois sur cette figure céleste quô devrait embellir l'idée d'un bonheur suprême aujourd'hui légitime!... et dans ses yeux obscurcis une larme qu'elle s'offorce de de retenir ! Qui peut donc altérer sa félicité? qui peut lui faire d'un jour d'allégresse un jour de tourment? Quelle crainte ou (juei regret... Ce jeune homme, d'où la connait-il? Que venait-il faire ici?... Un affreux soupçon déchire mon cœur... Mais non, Sophie ne peut me trahir : elle va donc succomber victime d'une trahison ! C*est donc elle! a dit l'inconnu; Prends garde à moi, m'a dit Sophie. Mais comment la défendre? Quels sont nos ennemis? A quels périls faut-il me pré|)aror? Derneval, je vous en conjure j)ar notre confraternité, ne m'abandonnez pas dans des circonstances aussi friti4ues. Si vous me quittez, je suis perdu, Une obscurité profond»

2r,2 VIE BU CÏIEVAÎJER

couvre les desseins de nos ennemis, une incertitude afFrouseenchaÎMe toutes mes facultés. Comment prévenir des complots que j'ignore? El, dans la foule des malheurs que je pressens, comment deviner celui qui peut m'accabler? »

Je n'attendis pas la réponse de Derneval , car Sophie , toujours accompagnée de son père, regagnait déjà les portes du temple. « Mon ami, ne venez-vous pas? » me dit-elle. 11 y avait dans son regard tendre une expression de douleur si forte; il y avait dans l'inflexion de sa voix une altération si marquée, que je sentis s'accroître encore mon inquiétude mortelle.

Nous arrivions dans le cloître. Est-ce par distraction ou par incivilité que Lovzinski , sans prendre garde ni à Dorothée ni à mon père, fait monter sa iîUe la première et se place aussitôt à côté d'elle? Pendant que je me fais cette question, Lovzinski forme la portière, et le cocher, déjà prêt, donne aux chevaux de grands coups de fouet. La voiture , rapidement emportée , est à plus de cinquante pas de distance avant qu'aucun de nous soit sorti de la profonde stupéfaction où le jette cette fuite imprévue. Le premier je me réveille; plus prompt que l'éclair, je m'élance; la grandeur de la perte que je puis faire , l'espérance de recouvrer l'inappréciable bien qu'on m'enlève , ajoutent à ma légèreté naturelle des forces extraordinaires ; je me sens une vigueur plus qu'humaine; bientôt j'atteindrai la voiture , bientôt j'arracherai ma femme à son ravisseur... Mais, hélas î Derneval et mon père sont, trop tôt pour moi , revenus de leur étonnement , et leur activité bruyante va me devenir plus funeste que la funeste immobihté dans laquelle je les ai laissés. Tous deux ils me suivent de loin , en criant de toutes leurs forces : « Arrête! » Moi , je cours si vite que je ne puis crier. Plusieurs soldats viennent à passer; en me voyant seul et silencieux brûler le chemin de mes élans rapides, ils imaginent que c'est moi qu'on poursuit. Tout à coup le cercle est fait, et me voilà environné : je veux m'expliquer, je parle français à des Allemands ! Désolé de n'être pas compris et de perdre en vains discours un temps si précieux , j'essaie de forcer la barrière ; mais que peut un homme contre huit? Ma résistance ne fait que les irriter; ils me maltraitent. Ce n'était rien que des coups , je les sentais à peine ; mais j'entendais le bruit sourd que faisait la voiture , déjà beaucoup plus éloignée , et chaque tour de roue était un coup de poignard pour mon cœur. Tout en me débattant , je jette sur la route un regard douloureux ; dans le lointain , je distingue à peine un faible nuage de poussière. Alors, saisi d'un mortel désespoir, je sens expirer

^ Jioffifir

DE FAUBLAS. 2Nr>

mon courage et s'anéantir mes forces ; alors se fait , dans toute la machine ébranlée , la plus pron>pte et la plus afl'reuse des révolutions... Je tombe sans connaissance aux pieds des })arbares qui mV)nt arrêté, aux pieds de mon père et de mes amis, qui ont eilîin pu me rejoindre. Je tombe... .\1) ! Sophie, mon ame te suit!

Malheureux chevalier! quand tu revins à toi, où étais-tu?

Sur un lit de douleur. Le baron veillait à mon chevet, qu'il baignait de ses larmes. Sophie fut le premier mot que je prononçai quand je recouvrai ma raison. « Voyez comme sa tisane a déjîi fait son etfet ! dit un petit homme que j'aperçus derrière le baron ; voilà l'accès passé ! il entre demain dans son quatrième jour. — Quoi! monsieur, je ne suis ici que depuis trois jours? Quoi! mon père, il n'y a que trois jours qu'ils m'ont arraché Sophie? — Oui , mon ami , me répondit-il en sanglotant , trois jours se sont écoulés depuis que ton père désolé attend que tu le reconnaisses et que lu le nommes. — Ah ! pardon, cent fois pardon... Mais vous ne savez pas, vous ne pouvez concevoir quel énorme fardeau pèse sur mon cœur ; combien je me sens accablé du poids de mon infortune. — Tel est, mon fils , refiel ordinaire des passions qui égarent la jeunesse insensée. Elles ont d'abord amolli ton ame au sein des plaisirs; maintenant elles te livrent sans force aux coups de l'adversité. A hum ne plaise que je veuille aujourd'hui te reprocher tes fautes ; le sort l*en a trop cruellement puni. Tu as besoin d'un appui ; ce sont des secours que je prétends le donner. Mon fils, entends ma voix gémissante, recueille mes consolations paternelles. Écoute un ami tendre qui souffre de tes maux , un père alarmé qui frémit pour lui-même en tremblant pour toi. Ta Sophie l'appartient, nul ne peut t'en priver. Du|X)rtail, en la conduisant au temple, a perdu tousses droits sur elle. Mon ami, nous la chercherons. En quelque lieu que nous puissions la découvrir, je te promets de ne rien négliger pour la tirer de sa retraite, je te promets de le rendre ta femme. Toi, mon ami , rappelle ton courage , ouvre ton cœur à l'espérance , prends pitié de ma peine extrême, et rends-moi mon fils. — Oui , qu'il continue sa tisane de la Féronnièrc y interrompit le petit homme, et nous le guérirons. — Ah! mon père, je vous devrai deux fois la vie. — Et moi, monsieur, reprit le polit homme, croyezvous ne me rien devoir? Comptez-vous pour rien les boissons que depuis ce malin je vous administre? — Mon père, sait-on au moins ce qu'elle est devenue? — Non, mon ami; Derneval et Dorothée sont partis avant-hier, cl nj'ont promis de faire des recherches.— Messieurs, dit encore le petit homme, voilà un entretien qu'il faut

^M VIE Dij cmxAimn

finir. Nous guérirons ce joiino homme-là, puisqu'il parle déjà raison; mais qu'il se taise et qu'il continue sa tisane. Demain tout ira Lien , et nous pourrons le faire transporter. » Le petit homme , en parlant ainsi, alla remplir une énorme tasse, et, me l'apportant d'un air de triomphe, m'invita doucereusement à avaler ce breuvage consolateur. Un amant jeune et vif à qui l'on vient offrir un verre de tisane quand il demande sa maîtresse enlevée , peut bien ressentir un mouvement d'impatience et n'être pas exactement poli. Je pris le vase avec promptitude , et je le vidai lestement sur la tôte pointue de mon Esculape. L'épais liquide découlant le long de sa face oblongue , inonda aussitôt son maigre corps. « Ha! ha! dit froidement le petit homme , en épongeant sa ronde perruque et son habit court, il y a encore du délire ! Mais, monsieur le baron , que cela ne vous inquiète pas, qu'il continue sa tisane; seulement, ayez soin de la lui donner vous-même , parce que , comme vous êtes son père , il n'osera peut-être pas vous la jeter au nez. »

Le meilleur médecin est celui qui , connaissant nos passions , sait les flatter quand il ne peut les guérir. Aussi les promesses du baron préparèrent mon rétablissement bien plus efficacement que ne l'aurait pu faire la tisane du petit homme. Dès le lendemain , je me sentais mieux ; je fus transporté comme on me l'avait annoncé la veille. Nous allâmes au village de Hollriss, situé à deux lieues de Luxembourg , occuper une maison bourgeoise que mon Esculape venait d'acquérir tout récemment. On avait conseillé cette retraite au baron. La tranquillité du lieu , sa gaîté champêtre , le charme de la campagne , les travaux de la saison , tout m'y offrirait, avait-on dit, de consolantes distractions ou des occupations utiles ; je pourrais sans aucun danger respirer un air salubre et prendre un exercice modéré dans un grand jardin. Mon père aussi avait pensé que nous serions beaucoup mieux cachés dans un village obscur ; à la précaution , peut-être surabondante, de changement de lieu , il avait ajouté la précaution , sans doute plus nécessaire , du changement de nom. On l'appelait M. de Belcourt; je me nommais M. de Noirval. Le valet de chambre du baron et mon fidèle Jasmin composaient notre domestique. Mon père avait envoyé le reste de ses gens sur diverses routes, avec la double commission do chercher Lovzinski et de veiller à ce que nous ne fussions pas inquiétés.

En arrivant dans le nouveau domicile qu'il nous avait choisi, M. de Belcourt visita toutes les chambres pour m'y faire donner celle qu'il jugerait la plus commode et la plus tranquille. M. Desprez ^c'esl le médecin) nous fit remarquer un petit pavillon entre cour

DE FAUBLAS. 28t$

et jardin. Il nous dit qu'il y avait au premier éUge trois chanibres fort gaies , mais que le dernier propriétaire s'était vu forcé d'abandonner à cause des revenants. aNoirval, répondit mon père en souriant, ne craint pas les esprits : il a maintenant ses pistolets; quand il se portera mieux, il aura son épée.» On me mit donc en possession d'une des trois pièces. Jasmin s'empara gaîment de l'une des deux autres, et promit de garder encore la troisième contre les esprits. M. de Belcourt alla prendre son logement dans le corps de logis plus considérable , situé sur la rue.

La nuit vint, les esprits ne vinrent pas; ils me laissèrent tout entier à mes réllexions douloureuses. 0 ma jolie cousine ! ô ma charmante femme ! que je versai de pleurs en songeant à vous !

Où son père l'avait-il conduite? Pourquoi me l'avait-il enlevée? Quelle raison assez puissante avait pu porter à cette extrémité si dangereuse Lovzinski, naturellement compatissant et doux, Lovzinski, dont le cœur avait éprouvé l'irrésistible empire d'une grande passion vainement contrariée? L'inconsolable époux de Lodoïska devait-il être un père cruel? D'ailleurs, un prompt hymen n'avait-il pas réparé ce qu'il appelait mes égarements? Que pouvait exiger de plus l'honneur de sa maison , involontairement compromis? Enh'n , n'était-ce pas à mes fautes mômes qu'il devait le bonheur inespéré d'avoir retrouvé son adorable fille? Et l'ingrat osait me la ravir! et le barbare ne craignait pas de l'immoler!... Oui, sans doute , de l'immoler ! Accablée de ce coup affreux , Dorliska , l'infortunée Dorliska... 0 ma Sophie ! si déjà tu n'es plus, du moins en me donnant ta dernière pensée, tu auras emporté le juste espoir do n'être pas pour longtemps survécue. Va, je ne tarderai pas à l'ac-t complir. Bientôt, loin du monde jaloux , loin des pères dénaturés, libre ^e l'insurmontable fardeau des lyranniques bienséances , atfranc^ du joug odieux des préjugés persécuteurs, j'irai, j'irai , satisfait et tranquille, me réunir à mon épouse heureuse et consolée. Bientôt, au sein d'une inaltérable paix, dans l'Elysée promis aux vrais amants, nos âmes, plus intimement rapprochées, s'enivreront des délices d'un éternel amour.

Ainsi , dans le calme des nuits , ma douleur se nourrissait des idées les plus propres à l'augmenter. Le jour m'apportait quelque repos. Mon p«3re, toujours levé avant l'aurore, ne se lassait pas de me répéter ses promesses ; il mo parlait des moyens qu'il comptait employer avec moi pour retrouver ma femme , et ne paraissait pas douter de leur succès; il me défendait de mon désespoir. Par un do ses décréta immuables et bienfaiîjauts , la nature a voulu que la cré-

âS6 VIE DU CHEVALIER

dulité naquît do rinfortnue. Rarement l'espérance abandonne un morlel mallieiireux, et plus ses maux sont grands, plus aisément on lui persuade qu'ils vont hientôt finir.

Quelquefois agité d'un soupçon inquiétant, je demandais à mon père ce qu'il pensait de ce jeune homme dont je croyais encore entendre le lamentable cri. M. de Belcourt ne savait que me répondre quand je le priais de me dire comment cet inconnu avait pu nous suivre à Luxembourg, quel dessein l'y amenait, en quel temps il avait connu Sophie , et iX)urquoi Sophie ne m'avait jamais parle de lui.

Quelquefois aussi , reportant ma pensée moins triste sur cette foule d'événements qui avaient rempli ma seizième année, je me plaisais à donner quelques souvenirs à cette intéressante beauté par qui le commencement de ma carrière, semée de tant de fleurs, m'avait été si doux. Pauvre marquise de B***! qu'est-elle devenue?... Peut-être enfermée! peut-être morte! Lecteur équitable, je m'en rapporte à vous , pouvais-je , sans ingratitude , refuser quelques larmes au sort de cette femme malheureuse , seulement coupable de ^ m'avoir trop aimé.

Je ne dois point oublier de dire que mon cher docteur aussi , M. Desprez , continuait à me donner de salutaires distractions. Tous les matins , il me demandait si quelque revenant ne m'avait pas tourmenté ; tous les soirs, il me recommandait de continuer l'excellente tisane de la Véronnière ; mais , quoique je l'en priasse instamment, il ne voulait jamais me la donner lui-même. J'étais étonné que mon père m'eût choisi cet étrange Esculape, qui ne croyait qu'à sa tisane et aux revenants. Voici ce que m'apprit M. de Belcourt à qui j'en parlai. Le plus habile médecin de Luxembourg, d'abord consulté sur mon état, avait ordonné des remèdes et le régime nécessaires; M. Desprez, instruit qu'on avait arrêté de conduire le malade à la campagne , dès que le transport pourrait se faire sans danger, était venu dès le troisième jour offrir à mon père ses services et sa maison. Le premier médecin, en applaudissant au choix du lieu, qu'il connaissait, avait rejeté la concurrence humiliante et dangereuse d'un moderne confrère qu'il ne connaissait pas. M. de Belcourt, pour mettre les rivaux d'accord , avait accepté les soins de l'un et la maison de l'autre.

C'était le médecin connu de Luxembourg qui me gouvernait; l'ignoré docteur de Hollriss n'avait d'autre mérite que celui de nous louer sa maison fort cher. J'étais le maître de craindre ses revenants ; mais je n'avais rien à redouter de ses ordonnances.

DE KAUDLAS. Î57

Plus de huit jours cependant s'étaient passés, lorsqu'enfin nous reçûmes des nouvelles encourageantes. Dupont, celui de nos domestiques que mon père avait envoyé sur la route de Paris, écrivit qu'en sortant de Luxembourg il avait appris à la première poste qu'on venait d'y donner des chevaux à un homme d'un i\ge mûr, accompagné d'une jeune fille éplorée. Dupont ne doutant pas que ce ne fût ma femme et mon beau-père , les avait suivis de près jusqu'aux environs de Sainte-Menehould , où malheureusement il s'était démis la cuisse en tombant de cheval. Cet accident l'avait empêché de nous faire passer plus tôt l'intéressant avis qu'il nous donnait.

M. de Belcourt, habile à saisir tout ce qui pouvait flatter mon espérance , ne manqua pas de m'observer que désormais l'objet de nos recherches , devenu plus facile , se trouvait circonscrit dans rétendue du royaume, ou plutôt dans l'enceinle de la capitale. M. Dui)orlail, ajouta-t-il , a bien senti qu'il pouvait, sans courir un grand danger, retourner à Paris, où on le connaît peu, et qu'en supposant que nous parvinssions à découvrir sa retraite, nous n'oserions l'y venir troubler. « Je l'oserai , m'écriai-je avec transport ; je l'oserai , mon père , et bientôt j'embrasserai ma Sophie. »

Le même jour vint une lettre de M. de Ilosambert, à qui M. de Belcourt, depuis notre changement de demeure et de nom , avait fait passer les détails de ma funeste aventure. Le comte , toujours caché dans l'asile qu'il s'était choisi , se portait déjà beaucou[) mieux, et comptait venir bientôt nous joindre et me consoler, il avait envoyé au couvent savoir des nouvelles d'Adélaïde, que notre absence inquiétait beaucoup et chagrinait davantage. Le marquis n'était pas mort ; Ilosambert ne disait pas un mot de madame de B***. Le silence qu'il afiéctait sur le compte d'une fcnmic trop malheureuse et trop aimable, dont il ne pouvait douter que le son incertain ne dût exciter au moins ma vive curiosité , me parut étrange. Je ne fus pas moins surpris qu'il ne m'eût pas écrit en même temps qu'à M. de Belcourt ; mais, en y rélléchissant plus mûi-ement, je devinai que mon père , pour le moment peu curieux de me voir occupé de cette correspondance , interceptait ses lettres.

Si , dans les nouvelles que je venais de recevoir, il n'y avait rien d'assez positif pour me rassurer entièrement, j'y trouvais du moins de quoi me tranquilliser un peu. Ma convalescence commenta. Le petit docteur contestait à lamour et à la nature le mérite de cette pronq)te cure , pour en attirer tout l'honneur à la lameuse tisane

si rarement bue. Une chose seulement lui faisait croire que quelque divinité propice veillait sur nos destinées : les revenants ne m'avaient pas encore tourmenté depuis que nous habitions notre nouvelle demeure ! M. Desprez me parlait si souvent de ses revenants , qu'enfin je le priai de vouloir m'apprendre ce qui pouvait donner lieu à celte éternelle plaisanterie. Aussitôt, d'un ton sérieux , il commença ce trisle récit :

a Une petite métairie, dont le fermier s'appelait Lucas, existait sur le terrain môme où nous sommes , à la place de ce petit corps de logis qui, par conséquent , n'existait pas. — Votre conséquence est frappante, M. Desprez. — Lucas adorait sa femme Lisette, et Lisette adorait son mari Lucas. Si Lucas n'avait jamais aimé que Lisette , peut-être que Lisette aurait toujours aimé Lucas. — Eh , bon Dieu! M. Desprez, que de Lisette et de Lucas ! — Monsieur, puisque je conte une histoire , il faut bien que je nomme les personnages ! — Vous avez raison , docteur ; mais quand vous les nommeriez moins souvent, il n'y aurait pas de mal; cependant, ne vous gênez pas. — Je vous ai déjà fait entendre fort adroitement que Lucas et Lisette étaient mariés ensemble. A présent , je crois devoir vous prier de remarquer que , pour qu'un mariage soit heureux, il faut que les époux fassent bon ménage. — Excellente remarque, M. Desprez! — Et, pour que les époux fassent bon ménage , il est nécessaire qu'ils aient des goûts d'espèce semblable , et des humeurs de quahté pareille. — Bravo, docteur! — Or, je vous ai dit que Lucas aimait autre chose que sa femme. — Ha ! M. Desprez , que vous contez bien ! — N'est-il pas vrai que je n'oublie rien ? — Et vous vous répétez, de peur qu'on oublie. — C'est qu'il faut être clair, monsieur. Or donc, cette autre chose que Lucas aimait autant, et peut-être plus que sa femme, c'était le bon vin du pays à trois sous la pinte , mesure de Saint-Denis ^ et ce goût différent que la femme avait, c'était celui de l'eau de la fontaine, car elle ne pouvait souffrir le jus de la treille. — Comment, docteur ! de la poésie ? — Quelquefois je m'en mêle , monsieur. Il y avait dans le goût de Lucas cet inconvénient que, le vin échauffant les fibres irritables de son estomac , portait aux fibres chaudes de son cerveau brûlé des vapeurs acres qui faisaient qu'il était grossier, méchant et brutal , quand il avait bu. — Voilà , permettez-moi de vous le dire, docteur, une définitioi\ presque digne du Médecin malgré lui. — Vous m'offensez , monsilijur ; moi , je le suis devenu malgré tout le monde ; mon génie médical m'a entraîné. ... Et , dans le goût tout différent de Lisette, il y avait cet autre inconvé-

niejit tout contraire, que l'abondance d'eau noyant ses viscères relâchés, délayant trop ses aliments mal cuits, délrnisant, enfin, le tondes ressorts, troublait les digestions, préparait un mauvais chyle, causait le malaise, les insomnies, les bâillements, l'ennui, et portait aux membranes aftaiblies de sa petite cervelle cette humour tenace et mordicante qui fait que les petites femmes qui ne boivent que de l'eau sont, en général , criardes, entêtées et revcclies. Or, vous voyez , monsieur, qu'il aurai» fallu fondre ensemble ces deux goûts extrêmes et différents pour n'en composer qu'un seul et même appétit bien ordonné. Il aurait fallu que fJsette mît un peu de vin dans son eau , que Lucas mît beaucoup d'eau dans son vin ; parce que le temixîrament du mari et le tempérament do la femme auraient bientôt sympathisé par un juste milieu ; parce (juc leurs humeurs se seraient trouvées parfaitement d'accord ;

parce que — Ne vous tourmentez pas, docteur, je devine le

reste. — Il demeure donc prouvé, monsieur, que si les choses avaient été réglées de la manière que je viens de vous expliquer, il ne serait pas arrivé à ces malheureux époux la funeste catastrophe dont il me reste à vous entretenir. — Voyons , docteur, la catastrophe. — C'était, monsieur, l'an 1775, le vendredi 13 octobre, à huit heures treize minutes du soir. Je vous observerai, en passant, que le concours de plusieurs nombres treize est toujours fatal. — J'en faisais tout bas la remarque , M. Desprez. — On achevait alors la vendange , parce que les vignes avaient mûri tard cette année. Lucas, en sortant de la cuve où il venait de fouler le raisin , avala treize pleins verres de vin nouveau. Quand il rentra dans la ferme, ce n'était plus un lionnne, c'était un diable. Malheureusement sa femme Lisette avait mangé à son dîner une petite omelette aux rognons , de treize œufs , et n'avait bu que de l'eau. La digestion s'était faite péniblement. Lisette, en voyant Lucas un peu gris, bâilla, fit la grimace, et tint un propos aigre. Lucas répondit par un geste menaçant et par un gros mot. Dans un petit moment d'humeur, Lisette jeta treize assiettes à la tète de Lucas ; Lucas, dans un piemier mouvement , assomma Lisette de treize coups de broc. Quand il la vil morte, il sentit qu'il l'aimait; il se jeta connue un désolé sur le cadavre^ et lui demanda pardon de l'avoir <wéc. llélas! s'écriait-il piteusement, voilà pourtant la première fois que cela m'arrive ! Enfin , il se releva d'un air réfléchi , alla droit à sa cuve, les bras croisés , et s'y insinua tout doucement, la tête la première. On l'en retira au bout de treize secondes ; il était déjà mort et noyé. — Ah ! docteur, la belle et longue histoire ! — Je ne la fais

pas, monsieur; c'est \a traduction du pays; mais apprenez les suites. La justice, indignée, prit connaissance de raffkire. Elle s'empara du corps de Lucas, qui , très heureusement pour lui, n'avait plus d'ame; elle le fit pendre par les pieds. On rasa la ferme, et le terrain fut mis h. l'encan. Celui qui Tacheta s'en trouva mal, il n'osa jamais habiter ce petit corps de logis, et la raison , la voici : Tous les ans , dans le temps des vendanges , quelquefois plus tard , il se fait un changement affreux. La nuit vient , le ciel pâlit, la terre frissonne , les éléments sont en convulsion , le corps de logis saule sur ses fondements, le toit semble danser, les murs paraissent rouges de sang ou de vin. Il se fait dans l'intérieur un horrible charivari : on croit entendre le cliquetis des assiettes et le choc des brocs; on croit entendre les gémissements d'une morte et les cris d'un noyé ! — Ah ! M. Desprez , la belle histoire ! Ah ! je vous en supplie, ne la contez plus à personne; réservez-m'en l'exclusive propriété. Je veux , quand je serai de retour à Paris , en faire pour rOpéra-Comique , un joli drame bien réjouissant. J'aurai soin , pour satisfaire tout le monde , d'intercaler dans chaque scène deux ou trois ariettes en vers presque rimes : je retiendrai votre manière , M. Desprez , et je n'écrirai pas plus mal que vous ne racontez. Si l'ouvrage est applaudi , s'il commence ma réputation , je tâcherai chaque année de traiter aussi heureusement deux ou trois sujets de cette force-là. Alors les nmsiciens , qui jugent toujours si bien , s'arracheront mes poèmes ; les comédiens , qui ne se trompent jamais, les proposeront pour modèles; certain public, qui jamais ne s'engoue , demandera l'auteur avec un enthousiasme décent. Dans ce siècle de petits talents et de grands succès, mes chefsd'wuvre auront cent représentations s'il le faut. Partout les sols crieront que je suis un grand homme, et si je n'ai contre moi que les gens de lettres et les gens de goût , j'arriverai peut-être à l'Acad^^niie. »

Assurément ce projet était noble et vaste; mais , comme on le verra par la suite , j'eus tant d'autres choses à faire quand je vins à Paris, que je ne pus m'occuper de son exécution.

L'épouvantable histoire du crédule docteur avait-elle un peu dérangé mon cerveau ? C'est ce que va décider la belle dame qu me lit ; je veux laisser à sa pénétrante sagacité quelque chose à faire ; je me bornerai donc à lui raconter naïvement ce que je crus sentir et voir le lendemain matin. Si vous êtes sensible , ou si vous l'avez été , madame , vous savez que de tous les chagrins ceux du ccKur sont les p!uo amers ; vous savez que l'amour, s'il nous donne

quelquefois de très heureuses nuits, nous en fait quelquefois aussi passer de Irbs mauvaises. Trop souvent , peul-élre, il vous arrive de ne pouvoir vous endormir tout de suite , parce que le soir, une belle dame , seule entre deux draps, se recueille et rénéchit. En ce moment toujours critique , madame , vous vous rappelez sans doute avec plus d'amertume les torts d'un ingrat, ou vous partagez avec plus de vivacité l'impatience d'un absent. Et quand , depuis minuit jusqu'à quatre ou cinq heures du matin , vous êtes en proie à vos tendres tribulations , la nature , qui veut que le lendemain encore vous ayez les yeux vifs et le teint Irais, la bienfaisante nature vous envoie le sommeil réparateur. Alors , belle dame , n'en rougissez point et convenez-en, celui qui tourmentait vos veilles vient embellir vos songes. Eh bien ! voilà précisément ce qui m'arriva. Vous me représentez qu'il n'y a rien de merveilleux à cela ; je l'avoue ; mais attendez donc. Dans un rêve qui dura deux heures à peu près, je vis presque continuellement ma joUe cousine; la marquise de 15*** se présenta cinq à six fois dans les intervalles, et seulement une fois.... ne me grondez pas, belle dame... une fois seulement je crus entrevoir cette charmante petite créatuie chillonnée dont je vous ai parlé dans ma première année , celte ingrate Justine , vous savez bien !... Je ne saurais vous dire laquelle de ces trois beautés m'embrassa; mais, ce que je puis vous cerliher, c'est que je fus embrassé ; je le fus , madame , et si bien , si bien , que je n'aurais pu l'être mieux par toutes les trois ensemble ! Je me réveillai en sursaut: le jour commençait à poindre. D'honneur, belle dame, je sentais sur ma lèvre brûlante la vive impression de cet acre baiser; mes rideaux de toile orange s'agitaient avec un doux frémissement; il se faisait dans mon apparlelement un petit bruit aigu.... Je me jette en bas de mon lit, en trois sauts je fais le tour de ma chambre, qui n'est ni très longue ni très large.... Il n'y a personne, tout est bien fermé, bien tranquille. Je suis donc fou ! L'amour et les revenants m'ont donc tourné la tête! Madame , qu'en pensez-vous? Oh ! si vous êtes laide et vieille, vous trouvez mes Iblies bien impertinentes; mais vouscii riez , si vous êtes jeune et jolie.

Quand MM. de Delcourt et Desprez entrèrent chez moi , j'étais encore si aifecté du baiser reçu , ([ue je leur racontai qu'un revenant m'avait embrassé. Mon [Hive sourit et augura sur le champ mon entier rétabhssement. Le docteur parut enchanté , et cependant me conseilla quelques rafraîchissants.

Ceux qui lie croient point aux esprits seront bien étonnés d'ap-

262 VIE DU CIIEVALIEP.

prendre que le surlendemain je fus réveillé comme je l'avais été la surveille ; j'éprouvai la même sensation , j'entendis le même bruit : je fis dans ma chambre des recherches plus exactes et non moins inutiles; il fallut en conclure qu'avec mes forces était déjà revenue mon ardente imagination.

0 ma Sophie î depuis plusieurs jours je supportais plus inipatiemment l'incertitude de ton sort et le tourment de ton absence ; je ne cessais de presser mon retour à Paris. Malheureusement mon père venait de recevoir des nouvelles fâcheuses qui semblaient apporter à l'accomplissement de mes vœux d'insurmontables difficultés. On ne parlait dans la capitale que de mon aventure et du duel qui l'avait terminée. Des deux parents du marquis , celui contre lequel M. Duportail s'était battu avait été tué. On le regrettait généralement; ses amis, puissants et nombreux, faisaient contre nous de vives sollicitations. Je ne pouvais me montrer dans la capitale sans m'exposer à porter ma tête sur un échafaud. M. de Delcourt paraissait effrayé du danger que je sentais moi-même , et qui pourtant ne m'eût pas arrêté s'il n'eût fallu que le braver pour retrouver Sophie ; mais avant d'aller affronter le péril , au moins devais-je savoir en quel lieu gémissait ma femme infortunée. Réduit moi-même à ne pas sortir de la maison que nous occupions, j'allais toute la journée promener dans le jardin ma douleur et mes ennuis.

Un soir en me déshabillant, je trouvai dans mon bonnet de nuit un billet soigneusement plié ; pour adresse étaient écrits ces mots : Noirval, renvoie ton domestique et lis. Je renvoyai Jasmin, et je lus :

« S'il est vrai que le chevalier de Faublas ne craigne pas les rêve- « nants , qu'il brûle ce billet , et qu'il garde cette nuit un profond « silence , quoi qu'il lui arrive. »

Voilà, m'écriai-je assez haut, une petite plaisanterie du cher docteur! Je brûlai le mystérieux papier, j'éteignis ma lumière, je me couchai et je m'endormis.

Ce ne fut pas pour longtemps. Mon premier sommeil , quoique profond , ne devait pas résister à l'impression accoutumée de ce baiser si vif qui brûlait mes lèvres et faisait palpiter mon cœur. Pour cette fois, un songe vain ne m'abusait plus; ce n'était plus une ombre fugitive qui m'embrassait ; dans mon lit même , et bientôt dans mes bras , se trouvait un corps bien vivant dont le voluptueux contact.... Mais doucement donc î étourdi que je suis ! j'allais conter tout cela à celte jeune dame, qui déjà se trouble et rougit.

Î)Ë FAtnLA<;. m

Madame , cVst votre faute aussi. Depuis plus d'un quart dMieure vous feuilletez iudiscrètement ce polit livre ! Tenez , donnez-le à monsieur l'abbé, qu'aussi bien cela impatiente, et priez-le de vous lire à mi-voix le passage effrayant. Vous, pendant ce temps-là, belle dame , cherchez sur votre toilette un colifichet nécessaire; murmurez à votre femme de chambre deux ou trois plaintes inutiles; essayez devant votre petit miroir quelques grimaces minaudières ; parlez bas à la petite Rosette, la chienne chérie, n'ayez pas l'air d'entendre une syllabe de ce qu'on vous lit, et cependant n'en perdez pas un mot.

Eh bien ! yous , monsieur l'abbé , que faites-vous donc ? — Monsieur le chevalier, je cherche l'endroit. — De l'autre côté, monsieur, page 35, ligne 16, dont le voluptueux contact... — Ah ! dont le voluptueux contact! Monsieur le chevalier, j'y suis. — Eh l>ien ! monsieur l'abbé , finissez la phrase ; vous ne le voulez pas ? ni moi non plus. Commencez-en une autre.

Aussitôt je me sentis, non pas brusquement saisi , mais molleîuent attiré par une charmante petite main... que je baisai, monsieur l'abbé , ne vous en déplaise. — Et vous files mal , monsieur le chevalier ; loin de l'épouse qu'il adore , un fidèle époux , bien désolé, ne doit baiser la main de personne. — lia ! ha ! monsieur; et que vouliez-vous donc que je fisse de cette main-là ? — Il fallait, monsieur, la repousser bien promptemeut, vous jeter hors du lit, appeler du monde, faire apporter des flambeaux. — Oui! et tout cela pour désespérer et compromeltre une femme ! et de peur de faire à la mienne une infidélité passagère qu'elle devra ignorer toujours ! — Monsieur le chevalier, la fidélité conjugale... — A tort, quand elle impose des lois impossibles , monsieur l'abbé. Sans doute j'avais résolu de n'aimer que Sophie ; mais puis-je ordonner les événements? Et, pourvu que je ne les prépare pas, qu'a-t-on à me dire? Ne pas chercher l'occasion , soit ; l'éviter quand elle va s'offrir, passe encore ; mais la repousser (piand elle presse ! Vous qni parlez, l'anriez-vous fait? — Sans doute. — Sans doute! Mais d'où vient donc ce jeune abbé-là? Est-il tout fraîchement sorti du séminaire ? Comment! de l'hypocrisie ! El vous, madame, qui vous ^tos chargée de son éducation , vous souffrez tout cela ! en vérité,^ vous n'y songez pas ! On sait maintenant qu'un abbé n'est pas plus scrupuleux qu'un colonel ; mais cela ne suffit point : il faut encore qu'il ne paraisse pas moins effronté qu'un page. Allez, petit rigoriste de boudoir, je ne crois point à vos délicatesses affectées. Si vous You^ étiez trouvé où je me trouvais , vous auriez fait ce que

jo fis; mille appas séducteurs ne vous auraient pas été vainement offerts ; comme moi , vous auriez promené sur tant de charmes une main caressante et curieuse ; enchanté du résultat de vos recherches , comme moi, vous auriez dit poliment et bien bas, de i^eur que votre domestique ne vous entendît dans la pièce voisine : Charmant revenant, que vos formes sont belles, et que vous avez la peau douce !

Oh ! oh ! monsieur l'abbé ; comme vous lisez bien cela ! quelle vivacité ! quelle chaleur ! D'honneur, je craindrais de vous échauffer trop ; je n'en dirai pas davantage. Un homme de grand sens m'a représenté qu'en pareil cas il ne fallait pas tout conter, que de toutes manières on gagnait toujours beaucoup à laisser travailler l'imagination du lecteur, surtout quand ce lecteur était un abbé de cour, ou une femme de qualité. Belle dame , reprenez le livre hardiment. Seulement, je prendrai la liberté de vous faire remarquer, le plus décemment possible, que, dans cette lutte nocturne , un convalescent ne devait pas être vainqueur. Ne vous étonnez donc pas d'apprendre que mon aimable adversaire eut très promptement l'honneur de ma défaite. Encore si le revenant, moins taciturne, avait bien voulu causer familièrement avec moi ! mais il s'obstinait à ne pas répondre un mot. C'était un sûr moyen de me rendormir, moi qui, comme tant d'autres, aime assez à parler quand je n'ai rien à faire.

Lorsque j'ouvris les yeux , le jour venait de paraître , et j'étais seul dans ma chambre. J'y commençai mes perquisitions, déjà plusieurs fois inutilement faites. Mes deux portes et mes quatre fenêtres se trouvaient bien exactement fermées ; aucune fausse porte n'était pratiquée dans les murs ; il n'y avait point de trappes au plancher, point de coupures au plafond. Par où donc le revenant femelle pénétrait-il chez moi ? Le cher docteur n'avait ni femme ni fille; la maison n'était habitée^ que par des hommes. D'où venait donc l'esprit tentateur dont le sexe m'était bien connu ? Lisette voyageait-elle de l'autre monde dans celui-ci pour se venger du pauvre Lucas? Une fermière dans mes bras ! fi donc ! J'aimais mieux me croire le Tilon rajeuni de la timide Aurore , ou le moderne Endymion de quelque fière déesse humanisée. 0 ma Sophie ! de tout temps peut-être il était écrit que ton époux prédestiné ne pourrait seulement pendant trois semaines te demeurer fidèle; mais au moins l'encens qui t'appartenait ne devait brûler que pour une divinité !

Je fus bien aise de cpnsuUcr sur cçtle aventure le comte de

DE FAUnUS. 265

Rosamborl , dont il était bien élonnant que je ne reçusse aucune nouvelle directe. La lettre que je lui écrivis avait trois grandes pages. l]n vérité, dans les deux premières, il n'était question que de ma Sophie ; j'avais resserré dans la troisième l'inconcevable histoire du joli revenant.

Je l'attendais la nuit suivante ; il ne revint que la huitième nuit. Pressé du vif désir de connaître la nocturne beauté qui me visitait, je lui demandai comment elle s'appelait, car, nymphe ou déesse, elle avait un nom ; depuis quand elle m'aimait , car, sans fotuité, je pouvais me flatter de lui avoir plu; dans quel endroit elle m'avait rencontré, car elle me traitait au moins comme connaissance. Ces questions et plusieurs autres moins embarrassantes ne me valurent aucune réponse. Alors de tous les moyens connus de faire jaser une femme , j'employai le plus décisif; mais le malin démon femelle, avec une présence d'esprit imperturbable , épuisa toutes mes ressources, sans se permettre même une exclamation. Je m'obstinais d'autant plus, que ce silence impoli devenait , par la circonstance, une ingratitude. Cette fois, je me comportai assez bien pour obtenir un remercîment : tous mes ellbrts furent inutiles; je vis avec chagrin que les femmes de l'autre monde , quoique très sensibles aux l)ons procédés, n'ont pas, dans les occasions intéressantes, le tendre bavardage , le jargon caressant de la plupart des femmes de ce monde-ci.

Ennemie du jour délateur, ma discrète amante n'attendit pas chez moi le lever de l'aurore. Quand je l'entendis préparer son départ , j'essayai de la retenir; mais elle posa sur ma bouche l'index de sa main droite , sur mon cœur sa main gauche , sur mon front deux Iwisers ; et puis, m'éehappant avec un soupir, elle s'en alla prestement je ne sais par où. Seulement je crus distinguer le craquement d'un mur qui s'ouvrait, et Taigu sifUement d'un gond criard. Apparenmient j'avais mal entendu , car je visitai mes quatre murailles dès qu'il lit jour, et le simple papier qui les tapissait, bien uni dans sa surface, ne m'offrit aucune trace de déchirement; mes ix)rtes et mes fenêtres étaient bien exactement fermées.

Le même soir , je trouvai dans mon bonnet de nuit un second billet: «Je reviendrai dans la nuit du dimanche au lundi, si le • chevalier de Faublas me promet, foi de gentilhomme, de ne faire c aucune tentative pour me retenir. » Ah! j'entends; le courrier, c'est mon bonnet de nuit? Le lendemain mon docile commissionnaire fut chargé de mes courtes dépêches , qui contenaient la proijiessc qu'on exigeait de moi,

2fi6 VIE mi CÎÎEVAÎ.ÎKU

Il vint enfin co dimanche , peut-être impatiemment attendu ! Bienlot elle allait m'environner do ses ombres perfides, cette nuit si remarquable dans l'histoire de ma vie ! Jasmin , qui depuis le dîner s'était absenté, revint sur la brune. Dès qu'il me vit seul , il m'apprit la nouvelle imprévue de l'arrivée de Rosandiert : le comte s'était arrêté à Luxembourg, d'où il avait secrètement dépêché vers Jasmin , pour de grandes raisons qu'il me dirait lui-même ; il ne pouvait venir à Ilollriss qu'une heure avant minuit; il importait extrêmement que personne ne le vît entrer dans la maison ; j'étais donc instamment prié de lui ouvrir moi-même , à ofize heures précises, la petite porte du jardin.

Je suivis ponctuellement mes instructions. M. de Belcourt, fâché que je le quitQsse plus tôt qu'à l'ordinaire , en fit la remarque. M. Desprez répondit par une plaisanterie dont je ne fus pas d'abord aussi frappé que par la suite : « Laissez aller ce convalescent, dit-il à mon père; il a sans doute avec les esprits quelque commerce qu'il n'avoue pas. »

Au lieu de monter chez moi , je me glissai doucement dans le jardin. Rosambert m'attendait à la petite porte. « Ho! bonsoir, mou ami ; où est ma Sophie ? qu'est devenue la marquise ? avez-vous des nouvelles de son père? son mari vit-il encore? comment se porte ma sœur ? que dit-on de ce duel? que pensez-vous de cet inconnu? que vous semble de ce revenant? pourquoi ne m'avez-vous pas écrit? comment vous portez-vous? — Eh ! de Noirval , un moment donc! que de vivacité! quelle impatience ! Vous ressemblez beaucoup à ce petit chevalier de Faublas dont on parle tant dans Paris! D'abord asseyons-nous sur ce banc , et permettez-moi d'apporter dans mes réponses un peu plus d'ordre que vous n'en avez mis dans vos questions. Mes vigilants émissaires ont vu M. Duportail à Paris; ils suivront ses traces jusqu'à ce qu'ils aient découvert la retraite de sa fille ; on nous rendra bon compte. — 0 ma Sophie , je te reverrai ! — Doucement, mon ami ; ne m'étouffez pas. Madame de B*** est apparemment dans une de ses terres , on ne la rencontre ni à lu cour ni à la ville. — Pauvre marquise ! je ne la verrai plus ! — Peut-être : ne vous chagrinez pas... Le marquis, dont la blessure n'est pas jugée mortelle, ne désire sa guérison que pour vous aller chercher en quelque lieu que vous soyez, Faublas; il assure qu'il vous reconnaîtra partout. — Rosambert , on ne sait pas où elle est ? — ^ Apparemment dans une de ses terres, mon ami. — Oui ; madame de B*** ; mais Sophie? — Ah! dans Paris, très probablement. — Mon ami, croyez-vous que le marquis soit homme à lui pardonner?

— Pardonner à la marquise ! eh ! pourquoi pas? l'aventure n'est pas commune, j'en cojiviens, mais le mal est ordinain;. Ce n'est donc qu'un peu de bruit ! Oh ! la marquise est lennne à lui faire entendre raison là dessus. — Itosambert, dites sans me flatter, pensezvous qu'on puisse le forcer à me la rendre. — Comment , forcer le marquis à vous rendre sa femme ! — Eli ! non, mou ami, c'est de la mienne et de son père que je vous parle. — Monsieur Duportail ! il n'y a pas de doute, on l'y forcera très certainement. — Je ne la reyerrai plus! — Au coiiti-aire, puisqu'il sera contraint de vous la rendre, vous la reverrez. — Ah! mon anii , je pensais à cette fonmie si malheureuse. — Ah ! mon ami , vous êtes toujours le njùme, le mariage ne vous a pas changé... Mais permettez qu'à mon tour je vous fasse quelques questions. D'abord je vois que vous êtes à peu près rétabli. — Oh ! l'espérance de revoir bientôt ma Sophie...

— Oui ! oui ! ma Sophie ! el puis cette femme si malheureuse !... — La mar(iuiae?je vous assure que mon intention n'est pas de l'aller chercher. Il est vrai que parfois je me surprends m'occupant d'elle, mais c'est que... ■ — Sans doute, chevalier, je vous entends ; c'est qu'on n'est pas maître de cela. Malgré lui, un jeune homme bien né se rappelle les bons procédés d'une fenime jeune et belle qui a formé sou adolescence. — Uosambert, toujours vous plaisantez ! Dites-moi... auriez-vous par hasard entendu parler de la petite Justine? — Quoi ! la femme de chambre aussi vous tient au cœur? Ah ! c'est que vous l'avez formée celle-là. Mais vous m'avez dit, ce me semble, que I^ Jeunesse... — Allons, Rosambert, pour cette fois j'ai tort ; ne parlons pas de cela. — Non, mon cher Faublas, parlons de ce revenant... — Oui , Rosambert ; comment le trouvez-vous , mon revenant? N'est-elle pas singulière cette femme qui jamais ne dit motet toujours se comporte à merveille? N'est-il pas dnMe, ce petit démon qui entre chez moi , je ne sais par où? — Faublas, il vous visite toutes les nuit^? — Non. — Non! — Mais tenez, justement je l'attends celle-ci. — Ah ! tant mieux; nous éclaircirons le doux mystère ! nous saurons... Mais je me suis amusé à écrire dans cette auberge au lieu d'y souper; chevalier, j'ai faim. — Attendez, je vais avertir Jasmin... — Faire du bruit dans la maison ! gardezvoua-en bien. Tenez , je crois que ma chaise de ix)ste n'est \)as encore partie , j'y dois avoir quelque chose ; quand je fais route j'emporte toujours des provisions. »

Il me quitta et rapporta un moment après une moitié de poularde avec une bouteille de vin : «J'ai pris deux verres, nie dit-il, parce que voua soupcrez avec inoi... — Ici? — Ici , dans ce jardin, clie-

268 VIE DU CHEVALTER

valier; nous avons à causer, cl votre chambre n'est pas sûre. D'abord nous boirons à la santé d'Adélaïde, dont vous ne m'avez parlé qu'une fois. — Ah! ma chère sœur! je l'aime pourtant beaucoup! Comment se porte-t-elle? — Bien, très bien. Toujours plus charmante ! Je n'ai pu résister au désir de l'aller voir une dernière fois avant de quitter la France. L'aimable enfant! comme sa douleur l'embellissait! comme elle souffre de no voir ni son père, ni son frère, ni sa bonne amie! Faublas, buvons à sa santé, buvons, mon ami ; je sais que ce n'est pas du bon ton, mais nous sommes à la campagne, et puis des voyageurs... Tenez, prenez un morceau; je ne puis souper seul , vous le savez bien. — Rosambert, je suis charmé devons voir ici... Mais à quoi bon dans ce jardin? Pourquoi ce mystère?

— Parce que je n'aurais pu vous entretenir en particuher; parce que le baron , qui a déjà intercepté les lettres que je vous écrivais , se serait d'abord emparé de moi ; parce qu'il m'aurait sans doute prié d'altérer, selon ses vues, les nouvelles que j'apporte. — Vous avez raison. — Et puis ce revenant... croyez-vous qu'il ne m'occupe pas !... Faublas , à la santé de Sophie^ — Mon ami , depuis plus d'un mois je ne bois plus de vin; vous allez me griser! — A la santé de Sophie ! vous ne pouvez vous en dispenser. — Allons, va pour Sophie ! 0 ma jolie cousine! ce ne sera pas la dernière fois que tu m'auras fait perdre la raison !

« Rosambert, voilà du vin terriblement fort ; il me casse la tête. Rosambert, que pensez-vous de cet inconnu qui, pendant la cérémonie...— Ma foi , je ne sais qu'en dire. Parlons de votre nouvelle amante, de cette nocturne beauté qui vous aime avec tant de discrétion. Faublas, la croyez-vous jolie?... — Belle, mon ami. — Une femme qui fuit le jour!... — Oh! belle, j'ensuissûr. — Allons, il est encore amoureux de celle-là. — Amoureux!... non. — Faublas, je parie, moi, qu'elle est laide! — Cent louis, qu'elle est charmante!

— Va, cent louis sur parole. — Comte, voilà qui est dit... Ah çà! mais comment ferai-je pour la voir?... Et puis vous vous en rapporterez donc à moi ! — Volontiers, s'il le faut. Mais croyez-vous que je sois moins curieux que vous de connaître... Depuis que vous m'avez écrit votre aventure, je brûle du désirde contribuer à la mettre à fin. Preux chevalier, votre frère d'armes est avec vous ; permettez qu'il vous aide!... Faublas , nous allons monter chez vous sans lumière et wsans bruii; vous vous coucherez vite et ne direz pas un mot, et moi je resterai caché dans votre ruelle. Je suis muni d'une lanterne sourde que je ferai valoir à propos ; et si le revenant n'est pas sorcier, nous verrous quelle ligure il a. Chevalier, encore une santé!

Di: FALDLAS. 209

vous avez oublié quelqu'un... — Ah! oui, la belle nmrquise. — Fidèle époux, je savais bien qu'il ne faudrait pas vous la nonnner. Allons, deux doigts de vin pour la marquise ! — Vous vous moquez, mou ami... Charmante lemme !... Versez tout plein. »

Maintenant que de sang-froid je me rappelle et je vous confesse ceiicindélicate exclamation, mon aimable lectrice, justement irritée, je ne vois qu'un moyen de vous calmer un peu, c'est de réclamer toute votre indulgence pour un convalescent que les santés précédentes avaient déjà mis en gaîté.

Celle-ci m'acheva, je tombai tout à coup dans le délire de l'ivresse. Déjà chaque objet me paraissait déplacé, mobile et double. Je parlais sans me faire entendre, où plutôt je bégayais au lieu de parler. Bientôt rêveur et pesant, je perdis ma joie babillarde, mon cor[)S s'affaissa, mes paupières s'appesantirent, l'invincible sommeil allait fermer mes yeux. Uosambert, qui s'en aperçut, me pria de le conduire à ma chambre, non sans me répéter plusieurs fois qu'il fallait ne pas faire le moindre bruit, et surtout garder un exact silence. Il recommanda à Jasmin , qui attendait mes ordres dans le jardin , de se retirer sans lumière et sans bruit. Nous arrivàn)es, éclairés seulement par la lanterne sourde, que nous laissâmes dans le corridor. Comme j'entrais à talons, soutenu par Rosambert, je rencontrai dans mon chemin une chaise longue , sur laquelle le comte m'étendit , ahn , me disait-il tout bas, de me déshabiller avec plus de facilité. Prudemment je laissais faire mon nouveau valet de chambre; mais il s'acquittait de son emploi avec tant de lenteur et de maladresse, qu'en attendant qu'il lui plîit de linn-, je tombai dans un assoupissement profond.

Monsieur l'abbé, reprenez le livre. Quoique le récit que je suis obligé de vous faire ne soit pas très gai, je crains d'alarmer, sans le vouloir, votre innocente amie, dont la pudeur est si prompte à s'effaroucher.

Une heure de sommeil ayant abattu les fun)ées du vin capiteux qui m'avait ôté la raison, je fus réveillé par un bruyant éclat de rire. «Enfin, s'écria Rosamberb, me voilà com[)létement veni;é! je veux (pi'on m'assonnne si ce n'est pas elle! » Au môme instant, j'entendis un géniissenient sourd et suivi d'un grand soupir. Je me trouvais encore sur ma chaise longue, placé de manière (pi'à travers une porte enlrc-baillée j'apercevais, au fond du corridor, la faible lueur de la lanterne sourde. Aussitôt, déterminé par rin<iuiétude autant que par lu curiosité, je cours dans ce corridor et rentre Jjrusquement la iaïUcrno à la main. Je promène sur les objets ciivi-

ronnants sa lumière tremblante; je vois... Hélas! aujourd'hui même, comment le raconter sans gémir!... Je vois sur mon lit, dont il s'était emparé, à ma place, qu'il usurpait, Rosambert à peu près nu , tenant étroitement embrassée, dans la moins équivoque des situations, une femme... 0 madame de B*** ! que vous me parûtes belle encore , quoique vous fussiez évanouie !

Le comte , dès qu'il put croire qu'aucun détail de cette cruelle pantomine ne m'était échappé , abandonna sa victime , et reprenant ses habits à la hâte, il me dit en riant : « Adieu , Faublas, je vous laisse avec cette belle désolée ; je crois que vous allez avoir une singulière explication! Persuadez-lui, si vous le pouvez, que vous n'étiez pas d'accord avec Rosambert. Adieu : ma chaise de poste m'attend , je retourne à Luxembourg ; demain je vous donnerai de mes nouvelles. »

Le cruel discours de Rosambert ne m'indigna pas moins que son horrible action ! dans le premier mouvement de ma fureur, j'allais sauter sur mon épée et le forcer à me faire raison de son infâme procédé, lorsque madame de B*** se releva tout à coup , me saisit par le bras et me retint.

Rosambert eut tout le temps de s'éloigner; la marquise prit alors ma main , aussitôt couverte de baisers et baignée de larmes. « 0 do quel poids je me sens soulagée ! me dit-elle; ô qu'il m'a été consolant d'entendre que vous ne participiez point à cette infamie! »

Madame de B*** voulait continuer; mais son extrême agitation ne le lui permit pas. Elle sanglota longtemps sans pouvoir me dire un mot; puis, redoublant de pénibles efforts, d'une voix entrecoupée elle reprit :

« Faublas , si vous aviez été capable de me livrer à cet indigne liomme , si vous m'aviez à ce point méprisée , plus grande que tous mes revers , ma dernière infortune eût entraîné ma mort. Mon ami , je sens qu'il m'est possible de vivre, et de n'être pas tout à fait inconsolable , puisque , dans mon avilissement profond , je puis encore espérer votre estime , puisque , dans mon malheur extrême , je dois au moins compter sur votre pitié. — Si, pour adoucir votre peine amère, il suffit de la partager, ma chère maman , mon aimable amie... — Que je suis malheureuse! — Et que je vous plains!-— Comme le perfide, aidé par un hasard fatal , s'est joué de ma vaine prudence! comme un instant a renversé m.es projets les plus sûrs et détruit mon plus cher espoir! »

A ces mots , la marquise laissa retomber sa tête sur mon oreiller, ses bras s'étendirent immobiles , son regard se fixa , ses pleurs

6*arrèlèreiit. Insensible ù mes soins secourables , sourde à mes discours consolateurs, elle paraissait, dans le recueillement du désespoir, se pénétrer de Phorreur d« sa situation. Elle garda pendant plus d'un (juart d'heure cet etlrayant silence; puis, d'un ton qui me parut calme, elle me dit enfin : « Tranquillisez -vous, mou ami , asseyez- vous auprès de moi , ne craignez rien , donnez-moi toute voire attention ; je vais me montrer à vous tout entière , et quand je vous aurai dit quels vains projets j'avais formés, et quelles imniuaiiles résolutions je viens de prendre, vous saurez précisément jusqu'à quel point vous devez me plaindre et me blâmer.

« M. de 13*** venait de vous rencontrer aux Tuileries. Il entre chez moi lurieux ; devant vingt personnes , il me reproche ses outrages récents, et m'annonce sa prochaine vengeance. Étonnée du cruel abandon où vous me laissez , dans un moment également fatal à mon amour et à mon honneur, je suis forcée de me dire qu'un iiitérôt plus pressant, qu'un objet plus cher vous occupe. Justine va plusieurs fois chez vous et ne vous trouve pas ; alors je charge Dumont, le plus ancien et le plus afiidé de mes serviteurs, celui-là même qui fait ici le personnage de Desprez , je le charge, dis- je , d'aller vous attendre aux environs du couvent qui renferme mademoiselle de Pontis, et d'éclairer vos démai'ches jusqu'au lendemain. Dumont vous voit entrer au couvent, attend que vous eu sortiez, vous suit sur le champ de bataille et sur la route jusqu'à Jalons, où il perd vos traces. Il ne revient pas assez tôt pour être le premier (|ui m'apprenne deux enlèvements dont le bruit s'est déjà confirmé dans tout Paris.

a Dumont, à son retour, trouve mes dispositions déjà faites. J'ai * assemblé mon or, mes bijoux, quelques eifets de banque; je me suis revêtue d'un uniforme bleu que vous ne me connaissez pas, et moi-même je vole à Jalons. Tandis que j'y questionne le maître do poste, arrive un homme que je reconnais, et qui, sans le vouloir, va m'indiquer votre retraite. C'était Jasmin qui conduisait une chaise de poste ( celle que M. Duportail et moi nous avions laissée à Vivray, pour courir à franc étrier sur les traces de Sophie); je le suis toujours à quelque distance , et , comme lui , j'arrive à Luxembourg vingt-quatre heures après vous : on me dit qu'il se fait dans la ville un grand mariage ; qu'un jeune homme qui traînait h sa suite une jeune fille enlevée... C'en est assez, je n'écoute plus rien , je cours au temple , je me précipite... On venait de vous unir!... Un cri m'échappe; et soudain, rassemblant mes forces , je me dérobe à votre vue. Trop heureuse de pouvoir fuir, je

272 VIE DU ClIEVALIEll

fuis sans savoir où ; bientôt l'amour, plus fort, nie ramène K Luxembourg; il me (lit ([u'il faut au moins savoir ce que vous deviendrez. FauMas, en vérité, la joie que je ressentis en apprenant que ma rivale vous était arrachée fut moins vive que l'inquiétude où me jeta le dangereux délire dont on vous disait atteint. Animée du double désir de veiller sur les jours de mon amant et de le conserver pour moi , pour moi seule , je bâtis aussitôt mon plan.

«Dumont m'accompagnait; nous parcourûmes les environs de Luxembourg. Sous le nom deDesprez, Dumont loua cette maison. Dans le pavillon que je vous destinais , je fis promptement quelques changements nécessaires à l'exécution de mes desseins. La marquise de 13***, déterminée à tout souffrir, pourvu qu'elle ne vous perdit pas, alla s'enfermer dans un misérable grenier de l'autre corps de logis.

« Votre père vous fit conduire ici ; j'eus le plaisir de loger avec mon amant, presque sous le même toit, de le voir sous mes yeux revenir à la vie, d'aller quelquefois, dans le silence des nuits, respirer son haleine et sentir palpiter son cœur... Sans doute j aurais dû, pour m'enivrer d'un bonheur plus grand encore, altendreque sa convalescence fût plus affermie ; mais le moyen de résister sans cesse au charme de sa présence ! le moyen de combattre des désirs toujours renaissants!... Eh! de quoi lui parlai-je?... Faublas, l'instant approchait où mes desseins allaient s'accomplir. Dans trois jours je déchirais le voile presque magique dont je m'étais enveloppée ; dans trois jours je me découvrais sans mystère. Je vous montrais la marquise de B***, songeant à peine à son rang perdu pour vous, et ne désirant autre chose que de vous donner des jours heureux dans quelque retraite ignorée. Si mon amant savait m'entendre , je lui gardais encore un sort digne d'envie!... Si l'ingrat m'osait résister... Chevalier, mon parti était pris, je vous enlevais malgré vous; malgré vous je vous conduisais... que sais-je? peut-être au bout du monde! Oui, j'aurais mis l'immensité des mers entre mon perfide amant et ma rivale préférée. »

La marquise, d'abord calme, ensuite attendrie, maintenant exaltée, mit dans ces derniers mots une expression si forte, que je ne pus retenir quelques signes d'étonnement qu'elle remarqua.

«Rassurez-vous, me dit-elle; vous êtes désormais libre et me voilà pour toujours enchaînée. Il est passé pour moi le temps des passions'tendres !...Je ne dois maintenant éprouver que la plus impétueuse, la plus implacable de toutes... L'amour s'enfuit chassé par l'opprobre : comment , en effet , remettre eu vos bras une fennne à

DE FAIJBLAS. 273 vos yeux flélrio, avilie l\ ses propres yeux?... Amenée par le niaU heur, excitée par la plus U\che des trahisons , la vengeance, Phorrible vengeance s'empare de mou cœur déjà rongé de son fiel empoisonné... Faublas, j'aime à croire, et j'ai vu que vous seriez prêt à servir mon juste ressentiment; mais Uosambert, dans ce combat dont le succès ne serait [)as douteux , aurait encore à se glorifier de sa chute; sa vie, perdue sans honte, serait une trop faible réparation de l'irréparable alfront qu'il vient de me faire Chevalier,

son chi\timent me regarde, et, je vous le jure, j'accomplirai sou châtiment! »

Madame deB***,le visage enflammé, l'œil furieux, s'exprimait avec tant de rage, que je craignis pour elle les suites d'un état aussi violent. Mon infortunée maîtresse vit que j'allais rinterronq^re , et se hi\ta de poursuivre :

« Vous essaieriez en vain de changer ma résolution. Un lùclie l'a rendue trop nécessaire pour qu'elle vous paraisse étonnante, ou pour que je m'arrête épouvantée des faibles daiigcrs qu'elle entraîne... Ilélas! je n'ai plus rien à perdre. Le perfide vient de combler mon déshonneur et de m'arracher mon amant! Faublas, je vous le répète , je vous défends d'épouser ma querelle ; seule je prétends la soutem'r. Je serais désespérée ([u'un autre m'enlevât le plaisir de la vengeance.,. On saitce que peut une femme outragée; on verra co que peut une femme telle que moi. Oui , je le jure par mon amour flétri, par mon honneur perdu, un jour, dans votre étonnement, vous vous demanderez si quelc^u'un au monde eût pu venger la marquise de B*** mieux qu'elle-même. »

File garda quelque temps un morne silence. J'osai lui donner un baiser; mes larmes se répandirent sur son sein découvert. File répara promptement son désordre qu'apparennnent elle n'avait point encore aperçu, et d'un ton moins agité, mais non moins douloureux, elle inc dit :

« Oh !oui, prenez pitié de moi. J'ai besoin de consolations. Demain je vous quitte; demain nous allons nous séparer, nous séparer pour longtemps peut-être. Je retourne à Paris... — A Paris! — Oui, mon ami ; ce ne fut point la crainte qui me chassa de la capitale. Ce n'était point pour me cacher que je volais à Luxembourg. Fh ! que n'ai-jo i)U , selon mes désirs, vous consacrer le reste de ma vie!... Je vais reprendre ma fortune et mon rang, puisqu'il ne m'est plus permis de vous en faire le sacrifice... Je retourne à Paris; soyez trancpiille sur mon sort ; quand une ténnne <[ui n'est pas tout a lait saub esprit cl sans attraits m s'étonne pas , repo^oz-vous sur elle

du soin de ramener l'époux le plus justement ^aigri. Pour réussir dans cette entreprise délicate, il me reste à moi deux moyens, dont le plus facile n'est pas le meilleur. Comme tant d'autres, je puis me bornera pallier ce que mon aventure a de trop humiliant pour l'amour-propre du tiers compromis, confesser ingénument tout le reste ; et, me servant du pouvoir que la beauté conserve encore sur celui qu'elle offensa, solliciter une grâce qui ne me sera pas refusée. Mais ce parti toujours extrême, quelquefois bon à prendre dans le moment, offre pour l'avenir de grands inconvénients. Pour le repos de M. de B*'*'* lui-même, je ne veux point qu'il puisse jamais s'armer contre moi de mes propres aveux ; me poursuivre éternellement de sa jalousie, me soupçonner d'avoir filé dix intrigues quand je n'ai eu qu'une seule passion, et peut-être me contester la légitime naissance du seul enfant que je lui ai donné. D'ailleurs, pourquoi demanderai-je humblement un pardon que je puis fièrement arracher? Non , non ; j'aime mieux user de l'irrésistible ascendant qu'un esprit ferme a toujours sur un esprit faible. Je ne serai pas la première qu'on aura vue, forcée à des mensonges invraisemblables , nier hautement une infidélité prouvée. Peut-être me sera-t-il moins difticile que vous ne pourriez croire de faire entendre à M. de B*** que le chevalier de FauJjJas fut toujours pour moi mademoiselle Duportail; et si je ne persuade pas le marquis, je tâcherai toujours de l'embarrasser de manière à le laisser indécis.

« Je sais bien que le public méchant , qui , loin de s'aveugler sur les torts véritables, est toujours prêt à en supposer, ne prend pasle change aussi aisément qu'un mari crédule. Je sais bien que je dois m'altendre à l'humiliante célébrité qui suit toujours les aventures galantes, quand elles sont extraordinaires. Nos élégants, presque beaux-esprits, vont me chansonner; nos douairières converties me déchireront; dans les cercles, si j'ose y paraître, je me verrai l'objet des chuchotements affectés, des malins regards, des sarcasmes détournés, des plaisanteries équivoques; il me faudra souffrir les airs impertinents de nos sots petits-maîtres, les froids mépris des prudes inexorables, les dédains concertés des prétendues femmes honnêtes, l'accueil confraternel des beautés les plus mal famées; aux spectacles, et dans les promenades publiques, si j'ai le courage de m'y montrer, la foule m'environnera, un essaim de jeunes étourdis , bourdonnant sans cesse autour de moi, murmurera : La voilà! c'est elle!... Hé bien , Faublas , ce rôle si pénible , que plusieurs femmes de mon rang ont pris par choix, je le remplirai par nécessité. Comme elles, peut-être, hardie

DE FAUnLAS. 273

dans mon nnainlion,liJ>re (lansmos(]isconrs,stoïqnomcntcnvironnéft de mon Ignominie, je pourrai m'accoutumor à repousser la honte par l'effronterie et le blâme par l'impudence.

«Voilà donc à queJ excès d'avilissement m'aura, par degrés, conduit une passion criminelle , si l'on veut, mais pourtant excusable à bien des égards. Ah! puisqu'il est vrai que, pour n'ètro jamais malheureuse, il faut toujours sévèrement remplir ses devoirs, pourquoi nous en impose-t-on de si difficiles? une fille qui s'ignore elle-même tombe, à quinze ans , dans les bras d'un homme qu'elle ne connaît pas. Ses parents lui ont dit : La naissance, le rang et l'or constituent le bonheur; tu ne peux manquer d'être heureuse^ puisque sans cesser d'être noble tu deviens plus riche ; ton mari ne peut être qu'un homme de mérite, puisqu'il est homme de qualité. La jeune épouse , trop tôt désabusée, ne trouve que ridicules et vices où elle attendait talents agréables et qualités brillantes; le luxe qui l'environne, les titres qui la décorent , offrent à ses ennuis des distractions bien insuffisantes, bien passagères. Déjà, peutêtre, ses yeux ont distingué, son cœur a senti le mortel aimable qui manque au bonheur de sa vie. Alors, si le maître impérieux qu'elle s'est donné prétend encore user quelquefois des droits de l'hymen, s'il la soumet aux empressements repoussants de l'habitude et du besoin, l'infortunée victime, caressant jusque dans les bras du mari l'image de l'amant, gémira de prostituer à celui qui le profane un bien qu'un autre mériterait sans doute et saurait mieux apprécier. L'époux volage, au contraire, après l'avoir longtemps négligée , la laisse-l-il entin dans un abandon total , il faudra qu'elle subisse les continuelles rigueurs d'un célibat prématuré, ou qu'elle s'expose aux plaisirs périlleux de l'union vivement souhaitée. Retenue par ses devoirs, mais dominée par son penchant, tourmentée de plus d'une crainte, mais vivement sollicitée par l'amour, s'imposera-t-elle longtemps dos privations pénibles sans aucun dédomniagemenl? Supposons qu'elle résiste; le hasard ne lui garde-t-il pas, comme à moi, quelque séduction toule-puîssanle, quelque inévitable danger?... Malheureuse! en un instant elle perdra le fruit de plusieurs années de combats, elle le perdra sans retour; car après la première faute, quelle femme peut s'arrêter? Faublas, elle adorera celui qui la lui lit commettre. Rassurée par qucl(iues précautions inutiles, elle négligera les plus nécessaires. Ses périls, devenus plus imminents, ne l'effraieront plus. Bientôt compromise par un événement imprévu, peut-être immol黩 par un lâche ennemi, clic perdra pour jamais Tolyel cher à son

cœur, et se verra publiquement diiramtîe! Voilà mon ami, voilà quel est le sort des femmes dans cette France où l'on prétend qu'elles régnent !

« Ainsi je fus s'acrifiée, ainsi je combattis longtemps, ainsi je fus entraînée quand vous parûtes. Le lendemain de celte nuit si fatale et si douce, qui m'eût dit que je venais d'ouvrir sous mes pas un a])îme au fond duquel m'attendaient la vengeance , l'opprobre et le désespoir?... Mon ami, je vous quitte, qu'allez-vous devenir? Hélas! vous brûlez de vous réunir à ma rivale fortunée. Ah! puissiez-vous la rejoindre et lui demeurer toujours fidèle ! que celle-là du moins ne soit pas malheureuse! Faublas, je vous quitte, je vous laisse pour un temps livré aux perfides insinuations de l'infâme Rosambert ; gardez-vous de l'écouter, si mon souvenir vous est cher, si vous aimez Sophie; mon ami , le comte vous ferait prendre dans sa société le goût des occupations futiles et des plaisirs pernicieux ; il vous enseignerait l'art détestable des séductions, des perfides noirceurs, des trahisons lâches... Peut-être il vous paraît étrange d'entendre madame de B*** vous moraliser; mais c'est encore une de ces singularités que vous réservaient votre heureux destin et ma bizarre étoile. Faublas, je l'avoue, je ne vous verrais qu'avec le chagrin le plus vif altérer, au sein de l'oisiveté corruptrice et de la débauche avilissante, les dons précieux que vous prodigua la nature et que j'eus le bonheur de développer. Hé! mon ami, tant d'hommes très ordinaires savent corrompre des beautés qui ne demandent qu'à céder. Dès que tu voudras , je le sais bien , tu deviendras l'idole des femmes ; mais il te convient d'ambitionner des succès plus dignes d'un grand cœur. Un jeune homme tel que toi peut prétondre à tout et tout embrasser. Les sciences t'invitent , les lettres t'appellent, la gloire t'attend dans nos armées; descends dans la carrière et marche à pas de géant ; que tes ennemis se voient réduits au silence ; que tes rivaux soient forcés à l'admiration. Tes premiers succès apporteront à ma douleur un premier adoucissement; les éloges que tu mériteras, je croirai les avoir obtenus; l'estime qu'on aura pour toi me rendra l'estime de moimême; tes vertus justifieront mes faiblesses, ta gloire opérera ma réhabilitation ; un jour viendra qu'avec orgueil je pourrai dire partout : Oui, je l'avoue, je me suis déshonorée, mais c'était pour

lui ! »

Madame de B*** venait de faire passer dans mon ame le noble enthousiasme dont la sienne était enflammé : entraîné par une force supérieure, j'allais me précipiter dans ses bras; elle me retint.

DE FAUDLAS. 277

« Adieu , chevalier ; dans tous les temps , comptez sur moi. Je ne me souviendrai jamais sans altendrissenionl et sans reconnaissance, que si ma jeunesse, tourmentée de tant de peines cruelles, eut quelques beaux jours, ce fut à vous que je les dus tous. Mais ne vous abusez jioint sur la nature de mes sentiments : de tous les revers, le plus funeste et le moins prévu m'a éclairée en m'accablant ; j'en ai fait la trop A\tale expérience! il ne faut point espérer de trouver le bonlieur dans un attachement illégitime. Chevalier, le faible marquise de B*** n'est plus. Vous voyez maintenant une femme capable de quelque énergie, uniquement occupée du soin d'assurer sa vengeance et de préparer votre avancement. Adieu , Faul)las, c'est votre amie qui vous eml)rasse. » Elle me donna un baiser sur le front, et s'en alla par la cheminée.

Comment, monsieur, par la cheminée! — Oui, madame, c'était par-là qu'elle entrait chez moi : au fond de l'àtrc, la plaque en tombant découvrait une espèce de soupirail assez large pour que la marquise passât librement. Eh! que des gens qui ne savent rien n'aillent pas attribuer à ma belle maîtresse cette ingénieuse invention : dans ce siècle fécond en découvertes utiles, longtemps avant madame de B***, une cheminée fut ouverte ainsi par un duc ' aimable pour une beauté captive dont le nom , devenu célèbre, ne périra point.

Le jour qui succéda à cette nuit si malheureuse m'apporta de ' "iisolanlos nouvelles: avant midi je reçus de Uosambcrt une lettre que d'abord je ne voulus pas lirc.^ Le scid Desprez était chez moi quand on me la remit. « Tenez, Dumont, voilà une écriture que je reconnais, faites-moi le plaisir de porter à madame de B^*** cette Lettre : dites-lui que je neveux pas l'ouvrir, et qu'elle peut eu dis- |K)ser à son gré. »

Dnmont partit pour revenir un quart d'heure après. Madame la îiianjuise me faisait prier de la venir voir un moment. J'arriva chez elle avant de Uï'èlre aperçu que j'avais eu trois étages à montiT ; et je me serais probablement brisé la tète contre les lambris de son nouvel appartement, si l'on n'avait pris plusieurs fois la i)eine de m'averlir que je me trouvais dans un grenier; je ne voyais que madame de B***, sa tristesse, son abattement, sa pâleur. Je lui demandai comment elle avait passé la fin de la nuit. « Hélas, ditelle , comme j'en passerai désormais beaucoup d'autres ; » et, ma présentant un pa])ier l)aigné de ses larmes, elle ajouta : « Voici la digne épître de mon h\che persé'culeur : mon ami, j'ai pu la parcourir une fuis, je pourrai l'entendre encore; lisez, lisez lout

Sn^ VIE DU CHEVALIER

liant. — Tout haut ! — Ce sera de votre part une cruelle complaisance; mais je l'exige. -^ Permettez... — Fanblas, accordozmoi cette dernière grâce. — Cependant... — Chevalier, je le veux. *

« Respectez enfin votre maître , mon cher Faublas. Hier vous « l'avez vu frapper un grand coup médité depuis plus d^un mois. « Lisez et admirez. Dans ma retraite, j'apprends que le jour de « votre mariage un inconnu est venu au temple se donner en spec- « tacle; quelque temps après , vous-même m'écrivez qu'un reve- « nant à la fois discret et familier vous rend des visites intéressées ; « moi qui connais bien l'entreprenante marquise , je soupçonne et n je m'informe ; bientôt je sais , et je me garde bien de vous dire a que madame de B*** a disparu le jour môme de votre fuite; il « devient certain pour moi qu'elle est avec vous et que vousl'igno- « rez. On n'oublie pas aisément les torts d'une aussi aimable * femme ; depuis dix mois j'avais sur le cœur sa piquante infidé- « lité. » — Mon infidélité, s'écria la marquise ; comme si jamais... Le fat! l'insolent!... Mais continuez, mon ami, continuez.

« J'entrevois le moyen de m'assurer une vengeance complète et « douce autant que difficile; je me hâte de guérir et je prends la « poste. Pour amener la galante catastrophe, il a fallu vous griser « un peu, mon ami; je me suis vu forcé d'employer cette petite tt ruse innocente, que sans doute vous me pardonnerez.

a Ce matin , pourtant, je suis inquiet : après mon départ , qu'a- « t-elle dit, qu'a-t-elle fait? Bon! je parie que, toujours habile à « saisir le seul parti convenable à la circonstance , elle aura joué la « douleur touchante, le désespoir inquiétant, l'intéressant repen- « tir. Je parie que, toujours crédule et compatissant au même dea gré , il aura sincèrement partagé la tribulation de son innocente (c maîtresse traîtreusement violée. Je parie que l'ingrat ne soup- « çonne pas encore l'obligation nouvelle qu'il vient de contracter « avec moi! cependant je l'arrache à la maîtresse qui le subju- « guait , je le rends sans partage à l'épouse qu'il chérit..

« Faublas, par un juste décret du sort, madame de B*** revient « à son premier maître.» — u4 son premier maître! interrompit madame de B***, cela n'est pas vrai! — «Un adroit voleur s'était de- « puis dix mois établi chez moi. » — Chez lui, s'écria-t-elle encore, cela n'est pas vrai ! — « Je l'en ai chassé par surprise, ne pouvant «employer la force, et je suis rentré dans mon bien. Chevalier, a soyez Tunique possesseur du vôtre ; Sophie attend son libérateur; c madame de Faublas gémit renfermée dans le couvent de***, fau-

« bourg Saiiil-€ermaiii , à Paris. Vous devinerez pourquoi je n'ai « pas voulu vous apprendre hier celte irnporlaute nouvelle. Allez , € n)on ami ; déguisez-vous , courez à la capitale ; et quand vous « embrasserez votre charmante fumme , n'oubliez pas de lui dire « qu'elle doit au comte de Rosambert le plaisir de vous avoir sitôt « revu. Je suis votre ami, etc. »

Ma femme au couvent de*** à Paris! m'ëcriai-je en finissant la lecture de celte lettre. Ali! mon amie; voyez comme je suis heureux! « Cruel enfant, me répondit-elle , avec un mouvement passionné qui exprimait oison amour et son désespoir; cruel enlant ! c'était donc vous qui deviez me porter le dernier coup! »

J'allais tomber à ses genoux ; j'allais la prier de me pardonn* r mon étourderie ; mais son trouble s'étant à l'instant dissipé , el'e me demanda avec plus de fermeté ce que je complais faire , et quels services j'altendais de son amitié. Je lui témoignai le vif désir de retourner à Paris; elle parut épouvantée des périls qui m'y attendaient et me parla des inquiétudes que ma fuite allait causer au baron. Je lui observai que vraisemblablement je quittais mon père {X)ur une quinzaine seulement, et qu'en usant de quelques précautions sages , je pouvais espérer d'échapper aux périls que mon retour dans la capitale entraînait effectivement. Madame de B*** ne se rendait pas. Mon amie, lui dis-je, loin de moi, ma femme désesi)érée se meurt peut-être ; je ne connais pour moi-même aucun danger plus pressant que celui qui la menace, et mon premier devoir est de la secourir. « Ce n'est point à moi , répondit-elle en soupirant qu'il convient de blâmer les imprudences que la plus impérieuse des passions lait commettre. Puissé-je , devenue la confidente de vos témérités, ne jamais regretter en secret le temps, peut-être heureux, où j'en hasardai de pareilles! Allez, mon cher Faublas, à travers mille périls, cheiThcr celle jeune Sophie, dont la beauté m'a coulé liiiit de larmes. 0 destinée vraiment bizarre! je dois aujourd'hui, pour vous réunir, prendre autant de soins qu'autrefois je me donnai de tourments pour vous séparer. L'inquiète amitié , ji'en doutez jms, veillera sur l'amour inconsidéré. Je veux, autant .qu'il me sera possible, écarter les dangers dont je vous vois environné et préparer les beaux jours qui vous sont promis. De toutes les précautions, la première et la plus nécessaire est celle de votre travestissement; je me charge de vous en trouver un commode et convenable, je me charge de tous les apprêts de votre départ. Le mien, dont Theure était lixée, sera remis |à demain, à cause do vous, yuiltez-moi , mon ami ; dites à Desprcz qu'il vienne uie pur-

280 VIE DU CHEVAÏJEll

1er; allendoz-moi clans votre chambre , au milieu de la nuit prochaine. »

Elle s'y rendit en effet, et pour cette fois elle entra par la porte. D'abord elle me fil ôter mon habit, et d'un petit paquet mystérieusement ouvert elle tira une grande robe noire dont je me vis aussitôt affublé. Une batiste menteuse, avec art disposée, parut receler le trésor d'un sein pudique et naissant. Sur mon modeste front, déjà couvert d'un bandeau blanc, vint retomber encore un voile clair et -léger à travers lequel mon timide regard allait cherchant celui de l'officieuse amie qui me déguisait. ConuTie je la vis rougir et se troubler ! qu'avec peine et plaisir je l'entendis étouffer un soupir douloureux et tendre î que de fois ses yeux mouillés de larmes se baissèrent pour éviter la rencontre des miens ! que de fois sa main tremblante s'arrêta sur quelque partie de mon ajustement, qui jamais n'allait assez bien ! et moi, pour qui cette main si jolie n'était pas encore assez lente; moi qui, doucement penché sur mon intéressante amie, jouissais en silence de son émotion délicieuse à mon cœur, comme je me sentis pressé du vif désir d'éteindre mon ardeur et ses regrets dans un dernier embrassement ! 0 ma Sophie ! dans aucun moment de ma vie ton souvenir ne fut plus nécessaire à ma vertu chancelante; et môme je dois , pour m'en punir, l'avouer franchement, si j'avais été bien intimement persuadé que madame de B*** , non moins faible que moi.... Enfin, je n'essayai pas de m'en convaincre ; et lu dois, ma charmante femme, me savoir quelque gré de n'avoir pas mis à cette rude épreuve le courage de la marquise el la fidélité de ton époux.

Madame de B***, quand elle vit qu'il ne manquait plus rien à mon déguisement, ne put retenir quelques larmes, el d'une voix faible me dit : « Adieu, partez, rentrez en France, volez à Paris ; dans deux heures je vous suis ; deux heures après vous j'entre dans la capitale. Faublas , nous allons arriver pour ainsi dire ensemble, la même ville va nous renfermer, et cependant nous ne nous verrons plus !... Ah! du moins, je veillerai sur vous, je préviendrai le péril ou je l'écarterai; ma tendresse inquiète... Vous verrez, vous verrez si je suis véritablement votre amie. Chevalier , descendez rue de Grenelle- Sainl-IIonoré, à l'hôtel de V Empereur ; vous n'y resterez qu'un moment ; il viendra de ma part quelqu'un à qui vous pourrez donner toute votre confiance. Chevalier, écoulez ses avis, conduisez- vous par ses conseils, surtout ne faites pas d'imprudences, je vous en supplie. Vous n'avez plus ({u'un moyen de me récompenser de mes soins, c'est de n'en pas détruire l'ellét par de folles lémérilés. Que ne

m FAl'DLAS. 281

iiiVst-il |)crinis <Jo vous accompagner sur la roiilo et do partager les dangers qui vous y altendent peul-êlre ! Tenez, mon ami, à tout hasard , prenez vos pistolets. Quant à ce meuble, ajoula-t-elle en nie montrant mon épée pendue au clievet de mon lit, ce ne peut jamais être celui d'une religieuse , permettez-moi de me l'approprier. »

J'allai la détîîcher et la lui présentai : elle la saisit avec transport, la tira promplemenl , parut prendre plaisir à considérer sa fin« trempe ; puis l'ayant remise dans le fourreau et s'étant emparée de nui main , qu'elle serra avec une force dont je ne l'aurais pas crue capable : « Grand merci, me dit-elle du Ion le plus véhément ; je serai digne de ce présent. »

Sans attendre ma réponse , elle me conduisit vers l'escalier, que nous descendîmes en silence ; sans bruit nous traversâmes le jardin, dont la petite porte s'ouvrit dès que nous parûmes : je vis une chaise de poste qui m'attendait. Je voulus remercier la marquise, plusieurs baisers me fermèrent la bouche : j'espérais au moins lui rendre ses tendres caresses; mais, plus prompte que l'éclair, elle s'arracha de mes bras, ferma la porte sur elle, et me fil entendre un dernier adieu. Je partis, je partis pour te rejoindre, ma Sophie ; mais combien de malheurs, d'ennemis et de rivales devaient encore retarder le moment de notre réunion!

Il était à peu près cinq heures du matin : nous entrâmes à la pointe du jour sur les terres de France. Tout honmie qui voyage dans un pays où il s'est fait une fâcheuse affaire imagine que quiconque le regarde le reconnaît; il lui semble impossible que son inquiétante aventure, écrite sur son front, ne soit pas lue de chaque passant : d'ailleurs, il était tout simple qu'une religieuse courant la poste fût " curieusement remarquée. Voilà ce que je me dis à moi-même aux environs de Longwy , première place frontière, où je crus m'apercevoir que j'étais observé. Ces belles réflexions m'ayant rassuré, je me livrai aux trompeuses douceurs d'un sommeil, hélas! trop court ; à quelques centaines de pas ma chaise fut environnée ; j'ouvris les yeux au bruit que produisirent mes portières brusquement ouvertes. Avant que j'eusse le temps de me reconnaître, on se précipita dans la voiture, on me saisit, on me lia; les archers, trop respectueux ou t rop iiialtentifs, soit qu'ils eussent un reste de considération pour mon ''\e ou pour mon habit, soit qu'ils imaginassent ne devoir rien raindre d'une religieuse qu'apparenmient ils ne croyaient [)oiut armée, ne me fouillèrent pas; mais la troupe sacrilège osa souiller ma sainte élamine en l'enveloppant d'un manteau guerrier, et ne r^iguit pas de cacher mon voile bénit sous une toile grossière et pro-

fane. Leur chef s'assit cavalièrement près de moi , le postillon eut ordre d'avancer.

Où me conduisait-on? Apparemment sourd et muet, le discret satellite qui veillait sur moi n'était pas plus touché de mes questions que de mes plaintes. L'espèce de serviette dont ma tétc restait enveloppée ne me laissait parvenir qu'une lumière trop faible [)our que je pusse rien distinguer. Seulement le bruit d'une cavalcade frappait mon oreille, et j'en augurais très raisonnablement que, pour plus grande sûreté, des soldats m'escortaient. Un fois même, tandis que la troupe un instant arrêtée, prenait vraisemblablement des chevaux Irais, j'entendis quelqu'un prononcer distinctement le nom de Deriieval et le mien. Où me conduisait-on?

La maudite voiture allait toujours et nous n'arrivions pas. Depuis j'ai calculé que nous avions fait route pendant trente-six heures à peu près : trente-six siècles ne paraîtraient pas plus longs ! Que d'affreuses inquiétudes m'agitaient! à quelles réllexions j'étais livré! Je me voyais environné de juges ! j'entendais prononcer l'arrêt terrible, j'apercevais le fatal échafaud ! quelle situation! La belle occasion de faire des phrases ! Vous qui chérissez le deuil des tentures, la pompe des funérailles, la solitude des tombeaux ; vous qui aimez tant à peindre , et qui peignez si bien les douleurs d'une agonie longue, les horreurs d'un trépas funeste, venez, pathétique d'Ar***, venez, profitez du moment. Asseyez-vous dans mon fauteuil, accoudez-vous sur mon secrétaire, et prenez votre plume. Bon! son œil se mouille, sa figure s'allonge, sa poitrine se gonfle, il vient de tirer son mouchoir! Commencez, mon cher confrère, et ne vous gênez pas, Pleurez beaucoup, pleurez longtemps; gémissez, gémissez encore; lamentez-vous, lamentez-vous bien. Mais si les lecteurs impatientés s'ennuient de tant de jérémiades , permettez-moi de reprendre ma place, etd'essayer de leur rendre un moment de belle humeur. Chacun sa manière et chacun son goût.

Pardon de la petite digression, ma belle dame; elle était, plus

que vous ne pouvez penser, nécessaire. Je reviens à mon sujet

J'entendais prononcer l'arrêt terrible, j'apercevais le fatal échafaud ! ce n'était pas pour moi seul que je frémissais de mes dangers, non ; mon père, je songeais à cette lettre que j'avais laissée pour vous sur la table, et dans laquelle je vous promettais de revenir bientôt.

Hélas! peut-être votre fils ne devait plus vous embrasser !

Ce n'était pas pour moi seul que je regrettais la vie : non, ma jeune épouse, non ; je songeais à tes appas encore naissants, à notre hyménée si court, à nos doux liens sitôt rompus. En supposant que

ma déplorable fin n'entraînât pas ta fin prématurée, du moins, j'en étais sûr, tu resterais fidèle à ma mémoire ; jamais personne n'aurait à se glorifier du bonheur d'avoir épousé la veuve de Faublas. 0 ma Sophie! je m'attendrissais sur le sort d'ime enfant de quinze ans, condamnée aux ennuis d'une viduité qui pouvait durer plus d'un demi-siècle, et réduite à regretter si longtemps les rapides plaisirs de deux nuits.

Enfin nous arrivâmes. On me descendit ; on me porta, je ne pouvais deviner où. Je ne pouvais, à travers la toile dont mon visage était couvert et dans les ténèbres de la nuit, examiner les lieux. Au défaut de mes yeux, j'exerçais mes oreilles ; j'écoutais avec autant de curiosité que d'inquiétude. J'entendis le fracas des portes , le bruit des verrous, le cri des grilles, la marche prompte de plusieurs personnes accourues de divers côtés. L'endroit où l'on me déposa me parut humide et froid; je fus assis dans un immense fauteuil de bois; assez loin de moi l'on murmurait quelques mots qu'il m'était impossible d'entendre; et mes oreilles étaient seulement frappées de cette espèce de gémissement sourd et prolongé que produit dans un lieu vaste, ordinairement solitaire, le bourdonnement inaccoutumé de plusieurs voix réunies.

Quelqu'un s'élant approché se pencha à mon oreille, et d'un ton fort doux m'adressa ces paroles, en même temps consolantes et terribles : «Grand Dieu! qu'allez-vous devenir? Ah! pourrai-je vous sauver! »

L'instant d'après j'entendis le son d'une cloche funèbre ; il me sembla que l>eaucoup de gens entraient ensemble et m'environnaient. Au tumultueux brouhaha d'une grande assemblée succéda tout à coup un profond silence, qui dura quelque temps. Mon ame s'en émut, mon imagination travailla; je ne sais quel sentiment jusqu'alors inconnu.... Allons, chevalier de Faublas, point de détour gascon , tu avais peur. Pourquoi ne pas l'avouer bonnement? De grands philosophes, Cumberland et Puftendorff entre autres, ont assuré que l'homme était naturellement timide ; et monsieur ton colonel , quoiqu'il ne soit pas philosophe de son métier, et qu'il ait pris comme toi l'engagement tacite de n'éprouver de sa vie uu mouvement de frayeur, monsieur ton colonel t'excusera pourtant; car il sait bien que le plus brave homme n'est pas brave tous les jours, et qu'une terreur, fùt-elle panique, se pardonne même à un héros d'histoire. Témoin le grand Fréd*** qui s'enfuit, dit-on, à la première bataille qu'il livra. Au reste, mon ami , je ne cite pas ce fait pour le garantir, mais pour te justifier.

:î«i VIK DU CflEVALlEll

lié bien , soit, ju Pavoue , j'eus peur. Une voix grèlc rompit eiiliii l'eUrayant silence , el ni'ordonna de dire un Ave Maria. Un Jve Maria! Trois fois je me fis répéter cet étrange commandement, cl trois fois ma langue embarrassée refusa d'obéir : je ne pus, danmon trouble extrême , me rappeler une syllabe de l'oraison demandée. Quelqu'un l'entonna, qui me la fit répéter mot pour mol. Ensuite commença le court interrogatoire dont voici l'exact procèsverbal ;

tt D'où venez-vous? — Que sais-jc? Demandez-le à ceux qui m'ont amené. — Qu'avez-vous fait depuis que vous êtes sorti d'ici ? — Ici ? je n'y suis peut-être jamais venu! Où suis-je? — N'avez-vous pas séduit mademoiselle de Pontis? — Mademoiselle de Pontis! 0 Sophie!... — Oui, Sophie de Pontis : vous la connaissez? — J'ai entendu parler d'elle. Si je l'avais connue, je l'aurais adorée et non séduite. — Connaissez-vous le chevalier de Faublas? — Ce nom-là est venu jusqu'à moi. — Derneval, le connaissez-vous? — Non. »

Ce non, répété par plusieurs voix , circula dans l'assemblée. « Ne vous appelez-vous pas Dorothée? — Non. »

Celui-ci fit encore plus d'effet que l'autre. La voix qui m'interrogeait reprit ; a Qu'on lai ôte cette serviette, et qu'on lève son voile. »

L'ordre aussitôt s'exécute, et quel spectacle vint m'étonner! Devant un autel , sur un banc circulaire qui m'enveloppe en son vaste contour, sont rangées à la file plus de cinquante... Mes yeux ne me trompent-ils pas? Non, ce n'est point un rêve de mon imagination égarée. Plus je regarde , et plus je vois que cinquante religieuses sont là qui m'examinent; je les entends morne s'écrier en chœur : a Ce n'est pas elle ! »

« Ce n'est pas elle ! » répéta celle qui paraissait présider l'assemblée, a L'affaire est embarrassante,» continua-t-elle après un moment de réflexion. « Il faut en écrire dès ce soir à nos supérieures. Demain nous recevrons leur réponse; en attendant, qu'on la mette au cachot, et que l'une de nos sœurs veille aiqirès d'elle. »

Quatre jeunes professes me saisirent et m'emportèrent. Je n'avais garde de résister : j'étais lié d'abord, et puis je trouvais la voiture assez douce. D'ailleurs toutes ces femmes me suivaient; moi je prenais plaisir à les regarder. Dans le grand nombre de ces visages féminins, j'en voyais de très respectables par leur forme, et de très précieux par leur antiquité. Il s'en trouvait de toutes les couleurs, blanc, gris, jaune, vert, plus ou moins foncé; celui-ci était commun, celui-là singulier, cet autre ridicule; mais aussi du coin de

l'œil j'en lorgnais do si nouveaux, do si jolis! celte vue achevait dVloiguer les idées funestes qui tout à rheure portaient l'épouvante au fond de mon ame ; et quoique ma situation fût encore inquiétante, ma foi ! je n'y songeais plus. Que voulez-vous, ma belle dame, je suis ainsi fait. Dans aucune circonstance de ma vie , quelque embarrassante que vous l'imaginiez, je n'ai pu voir de près plusieurs femmes ensemble sans avoir de longues distractions.

Cependant on me promenait à la clarté des flambeaux dans uti long souterrain , au bout duquel je vis une chapelle. Tout auprès on ouvrit une chambre qui n'avait d'un cachot que le nom. C'était une espèce de cellule où se trouvait un lit sur lequel on me posa. Une lampe fut allumée, on fit donner une chaise à la sœur Ursule, à qui les vénérables, en s'en allant, recommandèrent do prier religieusement près de moi jusqu'au lendemain malin.

0 mon étoile ! grùces te soient rendues! De tous les jolis visages que j'avais distingués, celui d'Ursule était le plus charmant. Quel teint! quel éclat! quelle fraîcheur! que de doucem-dans son regard timide ! que d'innocence sur son front ingénu! A moins qu'on n'y rencontre ma Sophie , on ne voit pas de ces figures-là dans le monde; et du jour que , dans les bras de son heureux amant, mademoiselle de Ponlis devint la plus belle des femmes, Ursule dut être proclamée la plus jolie des filles.

Quoirpie [)risonnier, je n'eus plus d'autre inquiétude que cello dont il fallait ressentir le vif attrait près de cette beauté si touchante. Quoique très fatigué , je n'éprouvai plus le besoin du sommeil ; et puis il s'agissait bien de dormir! Allons, Faublas , galant compagnon de Hosambcrt , docile élève de madame de B***, c'est ici qu'il le liuit njontrer digne de tes maîtres. Le lriom[)he peut te paraîlie diflicile, mais enfin la carrière est ouverte, et vois comme il est digne de loi le prix que le hasard propose en ce moment à l'éloquence : une fille charmante et la liljcrté! Si jamais séduction fut excusable , assurément voici le cas.

Prélat curieux , qui , seul au coin du feu , parcourez dévotement ce méchant livre , si vous êtes aussi étourdi que son jeune auteur, conqwsez de quoi remplir les six pages suivantes; mais prenez garde à la censure, elle ne permet pas de tout imprimer. . . .

Je venais de lier ensemble les deux jolis pieds d'Ursule, je venais de charger ses mains des liens dont elle avait débarrassé les miennes; je préi)arais à regret le mouchoir qui devait lui couvrir la bouche ;

« Un momoiiL , ilil-jlle , un moment encore. Je veux vous répéter vos ilernières instructions, qu'il faut bien retenir. Guidé par la faible lueur de cette bougie, vous entrerez dans le souterrain que nous venons de parcourir ensemble. A quelques pas d'ici , connue je vous l'ai fait voir, vous détournerez à gauche ; bientôt vous arriverez à cette trappe que nous avons eu tant de peine à lever ; tout près de là , sous le hangar de la petite cour, vous prendrez l'échelle du jardinier ; enfin, avec cette clef-ci vous ouvrirez la grille du jardin que vous connaissez, et veuille le ciel vous préserver de tout accident! Ah ! j'oubliais encore une précaution nécessaire ; je l'oubliais, parce qu'elle ne regarde que moi. Pour qu'il paraisse moins douteux qu'on a employé la force pour vous arracher d'ici , ayez soin , en sortant , de jeter à l'entrée du cachot l'un des deux pistolets que la maréchaussée vous a si heureusement laissés. Partez , mon ange , sauvez-vous, il est déjà tard. Adieu, divin jeune homme; l'abeille n'a pas de miel plus doux que tes paroles, le feu de ton regard brûle mon cœur, mon ame repose dans la tienne. Couvre-moi le visage, hàte-toi de sortir d'ici. »

J'eus quelque peine à ne pas lui désobéir; il fallut bien m'y décider pourtant. Je cachai sa belle bouche sous un mouchoir, que j'arrangeai de manière à faire croire que l'on avait ainsi enveloppé le visage de la pauvre nonne pour que ses cris ne fussent pas entendus. Ensuite, au lieu de perdre le temps en remercîments inutiles, je quittai ma hbératrice à peu près tranquille sur son sort , quoi qu'il pût arriver , mais encore fort inquiet pour mon propre compte. Jugez quelle fut ma joie lorsque, après avoir heureusement parcouru le souterrain, franchi la trappe, traversé la petite cour, ouvert la grille, je me vis dans un jardin que je reconnus, et que sans doute vous reconnaissez aussi , ma belle dame î — Moi ! monsieur, point du tout. — Gomment ! point du tout, madame ! Comment ! depuis une demi-heure vous me lisez sans m'entendre? Quoi ! vous ne comprenez pas qu'on a de près suivi les traces d'une religieuse enlevée depuis plus d'un mois; que Faublas, revêtu de l'habit fatal , et , rentrant en France par la route que Dorothée avait suivie pour en sortir, a été pris pour elle; que la maréchaussée, charmée d'avoir arrêté cette religieuse, vivement recommandée par ses supérieures et par ses parents, s'est hâtée de la reconduire à son couvent de Paris ! que.... — Ah ! bien , fort bien , monsieur. Maintenant, je suis au fait, tout le reste s'explique. — A la bonne heure, madame ; mais convenez que vous auriez dû ne pas me ibrcer à ces détails sopcritiques. Ho ! je vous le demande en grâce, douuez-moi

quelquefois de votre pénétration. Vous ne savez pas combien il est (Irsagréable pour un couleur d'être o])ligé de tout dire.

Je vous dirai pourtant qu'il ne tient qu'à vous, ma belle dame, d'entrer avec moi dans ce jardin ; venez, je ne vous y garderai qu'un moment. N'ayez pas peur de l'échelle que je porte, elle est légère, et je ne suis pas maladroit. Tenez, c'est ici que je la place : cette partie du mur est celle que Derneval et moi nous avons si souvent escaladée ensemble ; derrière est la rue *** ; c'est par là que je compte m'en aller. Avançons un peu; vous connaissez ce pavillon ? Saluez-ld de la main. Entrons sous l'allée couverte; votre cœur n'est-il pas ému ! Le mien palpite, et mes yeux se remplissent de larmes. Je la revois, cette promenade chérie où soupirait ma jolie cousine. Quels sentiments j'éprouve ! un trouble religieux , un saint respect môle d'attendrissement ! ces lieux sont pleins de sa présence et des monuments de nos amours. Elle rêvait ici le jour que je lui chantais ma romance ; ce fut là qu'elle se trouva mal ; ce fut là-bas que je la l>ortai. Sur ce banc que je touche elle venait s'asseoir dans les heures de récréation [X)ur que nous pussions nous voir à travers la jalousie de mon pavillon. Voici la place où je la rejoignais presque tous les soirs; ici, dans un cruel épanchemcnt, nous confondions souvent nos soupirs et nos pleurs.... Plus loin... Oui, le voilà, c'est lui!... Je l'ai salué d'un cri de reconnaissance et de joie ; ne le voyez-vous pns, le marronnier propice ! cet arbre consacré par ses derniers combats et mon triomphe. Vite, madame, prosternez-vous î moi, je vais baiser ses rameaux tulélaires; je vais, sur son tronc protecteur, graver mon chiffre et celui de ma femme.... De ma femme! ah ! nous étions amants, et nous vivions réunis! nous sommes époux, et nous languissons séparés! Adieu , madame.... Je vole vers elle.... Grand Dieu ! le jour va bientôt paraître, et si l'on me découvre ici, je suis |)erdu.

Je courus à mon échelle, sur laquelle je ne montai que difficilement, à cause de la longue robe dont Ursule avait voulu que je restasse affublé. Déjà cependant je touchais au chaperon du mur, lorsfpi'en me penchant du C(Mé de la rue, je vis une escouade du guet qui s'y promenait. Je redescendis précipitamment, fort embarrassé de savoir par où je sortirais. 11 ne fallait pas songer à me sauver chez M. Frcmont, où j'étais trop connu, et je ne savais par qui était habitée la maison que je voyais à côté de la sienne; mais (piel qu'en fût le propriétaire, aucun séjour ne pouvait être plus dangereux pour moi que celui du couvent : je me détermine donc à plau • 1er mon échelle le long du mur mitoyen.

Pour faire avec moins de difficulté ma périlleuse incursion, j. songe à quitter l'ample vêtement qui gène tous mes mouvements; mais un léger bruit se fait entendre et m'effraie ; au lieu de perdre du temps h me déshabiller, je grimpe le plus vite qu'il m'est possible; et me mettant promplement à califourchon sur le chaperon , j'enlève l'échelle que je veux planter de l'autre côté. A l'instant oîi je la liens en l'air, je crois apercevoir quelqu'un près de la grille du jardin que je quitte. Mon effroi s'augmente, ma main tremble, réclielle m'échappe et tombe; me voilà, dans un équipage très incommode, à cheval sur un mur. Heureusement un saut de dix pieds n'est pas fait pour m'épouvanler ; le temps presse , il n'y a pas à délibérer, je me précipite.

Au bruit de la double chute de mon échelle et de mon individu, une jeune fille en joli caraco est sortie de derrière une charmille où elle se tenait cachée. D'abord elle venait droit à moi : soudain elle s'arrête comme si elle était aussi épouvantée que surprise, et elle se couvre le visage de ses deux mains avant que je sois assez près d'elle pour distinguer ses traits. Moi je la joins , je la rassure, et tout en implorant son secours, je baise l'une après l'autre les deux petites mains que je voudrais écarter pour voir la figure apparemenl jolie qu'elles me cachent.

a Une religieuse, dit alors une voix : c'est lui qui se déguise ainsi. Ahî faquin, je vous apprendrai à venir en conter à ma maîtresse. »

Comme je me retourne pour regarder d'où part la voix menaçante, je sens mes épaules rudement compromises. Sans respect pour ma robe, on me régalait de coups de bâton. 11 est vrai , mon colonel , que j'en reçus plusieurs avant d'avoir eu le temps do tirer mon pistolet de ma poche ; mais vous allez décider si mon honneur, involontairement outragé, fut suffisamment vengé par la réparation à laquelle je forçai mes brusques agresseurs.

Ils étaient trois. Chacun d'eux suspendit ses coups dès qu'après avoir reculé quelques pas, j'eus montré le redoutable instrument dont je venais de m'armer. Celui de mes adversaires que je regardai le premier avait à peine quatorze ou quinze ans. Je le rcconnua pour un de ces petits enfants de jolie figure, un de ces jockeys élé^ gants, qui, majestueusement courbés sur le faîte menaçant d'un cabriolet colossal, font de gentilles grimaces aux passants que leuf maître éclabousse, ou, d'une voix douce et flûtéc, crient i/'are à ceux qu'il écrase. Je ne donnai qu'un coup d'ail au second ; c'était un de ces grands coquins insolents et lâches que le luxe enlève à l'agri- 4;ulturc, que nous autres ^eiis comjnc il ï\mi payons pour jouer aux

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cartes ou pour dormir sur des chaises renvers(5es près des fournaises de nos antichambres; pour jurer, boire et se moquer de nous dans nos offices ; pour manger au cabaret l'argent de monsieur; pour caresser dans les mansardes les femmes de chambre de madame. Le troisième s'attira toute mon attention ; sa mise '5tait en môme temps simple et recherchée , indécente et jolie : il y avait dans son maintien quelque noblesse et beaucoup de grâce; son air conservait quelque chose d'imposant jusque dans sa frayeur. Je jugeai qu'il était le maître des deux autres : € Monsieur, si vous osez faire un pas, si vos gens tentent la moindre résistance, je vous tue. Faites-moi la grâce de me répondre. Èles-vous gentilhomme? — Oui , monsieur. — Votre nom? — Le vicomte de Valbrun. — Monsieur le vicomte, je ne vous dirai point cortiment on m'appelle ; vous saurez seulement que je vous vaux bien. Cette aventure, dont 1« commencement m'a été si désagréable, finira-t-elle heureusement pour vous? Il est vraisemblable que ce n'est point à moi que vous en vouliez; mais enfin c'est moi que vous avez indignement outragé : monsieur, vous ne l'ignorez pas, sans doute , l'honneur oifensé veut du sang. Malheureusement l'heure me presse, et je n'ai qu'un pistolet; cependant nous pourrons, si bon vous semble, vider notre différend sans sortir d'ici. D'abord, je vous prie de vouloir bien renvoyer votre domestique et votre jockey. »

M. de Valbrun fit un signe, et les deux valets s'éloignèrent. Soudain je fus au maître, et, lui présentant un de mes poings fermé : a II y a là dedans ipielques pièces de monnaie : pair ou non. Si vous devinez, je vous remets le pistolet, vous tirerez à bout portant. Si vous lie devinez pas, vicomte, je vous déclare que vous êtes mort.» —Pair,

dit-il. J'ouvris la main, il avait rencontré juste Adieu, mou

père ! 6 ma Sophie ! adieu, pour jamais !... M. de Valbrun, en prenant le pistolet que je lui présentais , s'écria : « Non, monsieur, non ; vous reverrez votre père et Sophie. » Il tira son coup en l'air, et tombant à mes genoux : « Étonnant jeune homme, continua-t-il, qui donc otes-vous? Que de noblesse et d'intrépidité! je serais trop inexcusable si j'avais pu vous outrager volontairement. Songez que ce fut le hasard qui me rendit coupable, et daignez m'accorder mon |)ardon. » Je m'efforçai de le relever. « Monsieur, reprit-il, je ne qiiitterai point cette posture que vous ne m'ayez pleinement rassuré sur vos dispositions. — Vicomte, vous me demandez grùcc quand vous m'avez laissé la vie ! Croyez que je ne conserve aucun ressentiment, et que je serai charmé d'obtenir votre amitié. — A qui ai-jo Uî bonheur de parler? — Je ne puis vous je dire; je me ferai con-

naître dans an temps plus heureux ; souffrez que je me relire. — Comment! avec cette robe de religieuse? Entrez chez moi, je vous ferai donner un habit; ce sera l'affaire d'un moment. »

En effet, il était impossible que je sortisse dans l'équipage on je me trouvais ; j'acceptai les offres du vicomte.

Cependant, la jeune fille qui avait causé tout le désordre était demeurée à quelque distance et ne disait pas un mot. M. de Valbrun l'appela ; elle vint, en se cachant toujours le visage avec ses mains. «Quelle pudeur! lui dit le vicomte; comme cela est intéressant! vous concevez, ma mie, que je ne suis pas la dupe de cet air-là! je voulais bien , comme cela se pratique dans une petite maison , vous céder quelquefois à d'honnêtes gens, qui sont mes amis ; nous étions convenus que vous ne vous donneriez jamais sans mon ordre, et vous sentez que votre maître ne se soucie point d'être le rival de votre coiffeur. Puisque c'est ce beau monsieur qui vous plaît , hé bien, que ce soit lui qui vous paie. Dès ce «oir nous nous séparerons,

mademoiselle Justine »

A ce nom, qui sonnait si doucement à mon oreille, j'interrompis M. de Valbrun : « Elle s'appelle Justine? 11 serait bien singulier.... Monsieur le vicomte, me permettez- vous d'éclaircir un doute? » H m'assura que je lui ferais plaisir. Je m'approchai de la jeune fille, et j'écartai ses mains trop discrètes ; et comme il faisait assez clair pour qu'on pût bien distinguer les visages, je reconnus cette jolie petite figure chiffonnée, dont le piquant souvenir m'avait quelquefois donné du souci.

FAUBLAS. « Quoi! Vraiment ! c'est toi, ma petite? JUSTINE. « Oui , monsieur de Faublas , c'est moi. LE vicoMTEDE VALBRUN. «M. de Faublas!... il est joli, noble, vaillant et généreux. Il croyait toucher à son heure suprême, et nommait Sophie ! Cent fois j'aurais dû le reconnaître. (Il vint à moi et me prit la main.) Brave et gentil chevalier, vous justifiez de toutes les manières votre réputation brillante : je ne suis point étonné qu'une charmante femme se soit fait un grand nom pour vous. Mais ditesmoi, comment ôtes-vous ici? comment, après l'éclat du plus fâcheux duel, osez-vous paraître dans la capitale ? 11 faut qu'un grand intérêt vous y entraîne.... Monsieur le chevaher, donnez-moi votre confiance, et regardez le vicomte de Valbrun comme le plus dévoué de vos amis. D'abord , où allez-vous?

FAUBLAS. « A l'hôtel de l'Empereur, rue de Grenelle. LE VICOMTE. « Un hôtel garni ! et dans le quartier de Paris le plus habité! gardez-vous-en bien. Dans celui-ci , d'ailleurs, vous êtes

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connu; oseriez-vous vous y montrer pendant le jour? Eh f vous n'y feriez point vingt i^is sans être arrêté. »

Le vicomte avait raison peut-être , mais je ne sentais que le vif désir de hâter le moment qui me rapprocherait de Sophie ; j'insistai donc. « Eh bien, soit, me dit-il ; mais au moins souffrez que j'aille à la découverte pendant que vous allez mettre un habit. Justine, conduisez monsieur dans le cabinet de toilette, ouvrez-lui ma garderobe, ayez soin qu'il ne manque de rien. »

Dès que le vicomte fut sorti, je demandai à Justine quel était précisément son emploi dans le lieu où je la rencontrais. « C'est ici , me dit-elle en bégayant, la petite maison de M. de Valbrun. — J'entends ! tu es , dans ce temple de volupté, l'idole qu'on encense! Mademoiselle, vous êtes assez jolie pour cela. — Monsieur de Faublas, vous me faites des compliments. — Comment ta fortune a-t-elle si fort changé en si peu de temps? — Ah ! l'aventure de madame la marquise m'a fait une espèce de réputation ; c'était à qui m'aurait, il y a trois semaines. De tous les prétendants, M. de Valbrun m'a paru le plus aimable.... — Le plus aimable! et déjà tu lui fais de mauvais tours ! — Moi , point du tout, je vous assure ; c'est qu'il est très jaloux, M. le vicomte ! — Mais ce coiffeur? — Fi donc, l'horreur! est-il seulement croyable que je m'occupe d'un être comme celui-là! — Comment donc, Justine, de la tîerté!.... Mais que diable allais-tu faire de si bonne heure dans ce jardin? — Prendre l'air. Au reste, si monsieur le vicomte se fâche, tant pis pour lui ; je ne suis pas embarrassée do trouver des places.... — Oui , des places, dans» des petites maisons? — Dame, je veux faire une fin. Voudriez-vous queje restasse servante toute ma vie? j'aime bien mieux être la maîtresse de quelque seigneur qui me fera un sort honnête, et... — Voilà ce qui s'appelle solidement penser , Justine. Avec vos beaux calculs, pourtant, vous trahissez lâchement nos amours, perfide... Tu m'oubliais totalement, petite ingrate. — Oh ! non, répondit-elle d'un ton caressant, je suis charmée de votre retour et de celte rencontre. Monsieur de Faublas, vous serez bien sûre d'être aimé chaque fois que vous voudrez plaire, et ce lie sera point avec vous qu'on se montrera jamais intéressée. — Voilà, mon enfant, un discours bien tendre et un procédé bien noble ; il me reste pourtant quelque doute. Tiens, ce La Jeunesse... — N'en parlons point. — Si fait, parr lons-eu, et ne mens pas. Mon enfant, il devait se marier avec toi. As-tu inhumainement sacrilié ton prét«Midu? — Sûrement, dit-elle, eu riant; je n'épouse plus que des gens de quaUlé , moi ! »

J'allais répoudre quand M. de Valbrun rentra. « Ne vous aviser

pas de Sortir, me dii-il, la rue est certainement gardée. J'ai vu plusieurs escouades de guet se promener dans le quartier; j'ai vu rôder dans les environs beaucoup de gens de fort mauvaise mine. Passez la journée ici, je vais aller rassembler quelques amis, au milieu de la nuit prochaine je reviendrai vous cherclicr en borme compagnie , et si vous voulez me rendre un véritable service , vous accepterez dans mon hôtel un asile qui ne sera pas violé. Vous, Justine , faites en mon absence les honneurs de ma petite maison ; je vous ordonne de traiter monsieur comme vous me traiteriez moi-même, et je vous pardonne, à sa considération, vos promenades du matin. Justine, je laisse, pour faire le service, mon jockey et La Jeunesse. — Ah ! ah ! monsieur le vicomte, ce grand coquin dont vous étiez accompagné au jardin, c'est La Jeunesse? — Le connaissez-vous? — Oui, si c'est celui qui appartenait au marquis de B***. Parle donc, Justine, n'est-ce pas le même? — Oui... monsieur de Faublas... Un bon sujet... — Un excellent domestique... — C'est toi qui l'as donné à M. le vicomte?... — Oui, monsieur do Faublas. — Bien , mon enfant, très bien. Tu lui as fait là un véritable cadeau. »

Le vicomte , en me disant adieu, me prévint qu'avant de sortir il allait soigneusement faire barricader toutes les portes, et recommanda de n'ouvrir à qui ce fût.

Dès que nous fûmes seuls , Justine me demanda timidement par quelle espèce d'amusement je comptais remplir ma matinée, a Mon enfant, je déjeunerais volontiers si je n'avais pas une grande envie de dormir. Fais-mois donner un bon lit, et seulement aie soin qu'en me réveillant je trouve à dîner. » Elle pâlit, soupira, pleura presque , et me dit d'un ton dolent : «Vous êtes donc fôché contre moi ? — Non, ma petite, je ne suis pas ftichë, mais j'ai grand besoin de rcj^s. » Elle soupira plus fort, me prit par la main et me conduisit dans une chambre à coucher conmiode, recherchée, galante plus que le galant boudoir de madame de B***. Et moi aussi , je soupirai dans ce moment; mais ce fut de réminiscence. Justine, restée là, paraissait réfléchir et m'examinait attentivement. Je la priai de se retirer; elle se le fit répéter deux fois, et m'obéit enfin en me lançant un regard qui disait plus que bien des reproches.

Jl n'y avait pas longtemps que j'étais couché quand on m'apporta une tasse de chocolat. Sensible à cette attention de la maîtresse du logis, je me proposais de lui faire des remercîments quand je la vis ciUrcr, seulement velue d'une gaze légère. Déjà

voluptueuse comme une grande clame, non monis délicate dans ses plaisirs raffinés, la pciile créature faisait fermer les volets de manière que le plus faible jour ne pût pénétrer. Les rideaux de taffetas jaune furent tirés, on plaça les bougies devant les glaces , l'encens brûla dans la cassolette. Tout cela se faisait sans qu'on daignât répondre un mot à mes fréquentes questions; mais dès que le jockey fut retiré, Justine me dit que son premier devoir était d'obéir à M. le vicomte , et sa plus douce envie de faire la paix avec M. le chevalier. A ces mots, plus prompte que l'éclair, elle s'élança près de moi : plus caressante que le zé[)liyr, en moins d'une seconde elle me fit oublier le coill'eur et La Jeunesse, et... Ne crains rien , ma cliarmante fennne ; près d'un aussi méprisable nom, je ne placerai pas ton nom révéré.

Monsieur l'abbé je vous entends murmurer, je crois? Je vous entends détailler la foule des motifs que j'avais de résister ; mais des moyens, vous n'en parlez pas. A vos cent mille raisons je n'en opjMjse qu'une, moi : l'entreprenante Justine me tenait dans son lit. S'il est vrai que vous ne sachiez pas succomber à des tentations aussi prochaiJies, aussi pressantes , dites-moi donc comment vous faites.

Peut-être comme je fis, hélas ! vous laissez échapper l'occasion , après avoir multiplié d'inutiles elforts pour la saisir. Quelle injure je fis à tes appas, qui le méritaient moins que jamais, jolie petite Justine! et assurément ce ne fut pas ta faute. Tu te montras complaisante, patiente, empressée autant que lu me trouvas faible, languissant et malheureux. Pour se voir réduit à cet excès d'abattement qui faisait alors ma honte et le désespoir de Justine, il faudrait avoir, comme moi , couru la poste pendant trente-six heures, cahoté dans une méchante voiture, tourmenté de mille inquiétudes, nourri seulement de bouillons ; il faudrait surtout avoir soutenu , durant toute la nuit suivante , un entretien très vif avec uno nonne charmante... et bavarde connne on l'est au cloître en pareil cas!

Ah! dit enlin la pauvre enfant d'un ton qui marquait sa confusion et sa surprise : Ah ! monsieur de Faublas^ que je vous trouve changé ! Il me parut que si cette exclamation, échappée à la tendre véracité de Justine , renfermait l'amère critique du présent , elle offrait aussi, dans son double sens, l'obligeant éloge du passé; mais , comme je me sentais aussi plus capable de mériter le com- ])liment que de me justifier du reproche , je pris le sage parti de ni'endoruiir &uns ubsçrYalivus préparatoii'us.

Justine me laissa tranquillement reposer, bien convaincue apparemment que si elle prenait la peine de me réveiller ce serait très gratuitement pour elle. Cependant elle demeura constamment près de moi, puisqu'on me réveillant je la sentis à mes côtés : je ne la vis pas, car les bougies étaient éteintes; il y avait vraisemblablement longtemps que je dormais. Il me sembla qu'il était temps de dîner, je sentais le vif aiguillon d'une faim gloutonne ; mon premier mot exprima mon premier désir; je priai Justine de me faire apporter à manger. Elle se préparait à me quitter quand je me surpris quelque velléité de réparer mes torts envers elle ; je crus même qu'il fallait commencer par là, et je lui fis part de cette seconde réflexion qui me parut lui être plus agréable que la première. Elle accueillit ma proposition avec une pétulance qui ne lui était pas ordinaire ; ce qui me fit présumer que sans doute elle imaginait qu'il n'y avait pas de temps à perdre. Quelque diligence qu'elle fit pourtant, elle ne se pressa pas encore assez; il était décidé qu'après avoir essentiellement manqué à tout le beau sexe des petites maisons, dans la personne d'une des plus gentilles créatures qui jamais s'y fût trouvée, je me verrais contraint de quitter ma désolée compagne avant d'avoir pu rétablir sa réputation et la mienne à la fois compromises. Au moment où cette fille, si attentive, si digne de récompense, alloit peut-être recevoir le prix de ses soins généreux , il se fit à la porte de la rue un grand bruit qui m'effraya : on frappait à coups redoublés. La Jeunesse accourut , qui , d'une voix altérée , nous dit qu'on demandait à entrer au nom du roi.

« Va, ma petite Justine, cours; ne souffre pas qu'on ouvre tout de suite, donne-moi le temps de me sauver. — Vous sauver! où? — Je n'en sais rien, mais qu'on n'ouvre pas. — Tenez, dans le jardin , je vais vous faire porter une échelle ; escaladez le mur à droite , et si notre voisine la dévote, madame Desglins, est tentée de vous recevoir aussi bien que moi , efforcez-vous de la récompenser mieux. — Justine, écoute donc. — 'Eli bien? — Tâche de faire passer de mes nouvelles à madame de B***. J'ignore ce que je vais devenir, mais c'est égal, mande-lui toujours que je suis à Paris, que tu m'as vu. »

Pendant ce court dialogue, on vint m'apporter de la lumière ; je me suis promptement emparé de la pièce la plus essentielle de l'habillement masculin , pièce dont l'exacte bienséance m'ordonne de vous laisser deviner le nom , ma belle dame , et que j'appellerai , si vous voulez bien le permettre, le v$içmen( nécessaire. Comme je me

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préparais à m'en couvrir, j*eutends le fracas redoubler, il me semble qu'on enfonce les |X)rles.

Je n'ai plus le temps de mettre les habits que Justine m'a fait préparer, je ne prends que Tépée de M. de Valbrun ; en une seconde, ma main droite est armée du glaive protecteur, et ma main gauche, au heu d'un bouclier, porte le vêtement nécessaire. Je m'élance sur l'escalier, je me précipite dans la cour, je vole au bout du jai'din.

La Jeunesse me suit avec une échelle , il la plante , je moote. A la vue de plusieurs hommes qui viennent d'entrer avec des flambeaux dans la cour du vicomte, je sens que je n'ai pas un instant à perdre ; et , sans m'amuser à considérer le terrain , que d'ailleurs je ne pourrais reconnaître, parce que la nuit est noire, je me jette hardiment de l'autre côté du mur. 0 ma Sophie! en serai-je quitte l)our la petite contusion que je viens de me faire à la jambe?

Il est vrai que je marche sur un sable fin ; mais j'estime qu'il est au moms dix heures du soir; je suis environné d'épaisses ténèbres dans un jardin que je ne connais pas; la seule chemise dont je me trouve couvert ne me garantit point du vent de bise qui souHIq avec violenee; je suis tourmenté de mille inquiétudes et je meurs de froid !

Cependant, pourquoi perdre courage! à Paris, comme ailleurs, il n'y a pas de si mauvais pas dont un malotru ne se tire avec de l'argent ; à plus forte raison un enfant do famille quand il a sa bourse pleine d'or et l'épée à la main. Va donc , Faublas, va donc visiter un peu la maison que tu entrevois à quelques pas de ce baS" sin dans lequel lu as été bien près de tomber.

J'avance à pas comptés, sans bruit j'arrive, et doucement je tâtonne. Comment donc se fait-il qu'on m'ait entendu? Je ne le conçois pas; mais enfin la \wrlQ m'est ouverte, et comme je ne vois l)oint de lumière, j'entre avec confiance.

« C'est vous, monsieur le chevalier? » me dit-on alors tout bas. Aussitôt, déguisant ma voix en l'adoucissant beaucoup, et d'un ton aussi mystérieux que le sien , je réponds : « Oui , c'est moi. » Elle avance au hasard sa main qui rencontre la garde mon épée. o Vous avez l'épée à la main? — Oui. — Est-ce qu'on vous poursuit? — ^ Oui. — Est-ce qu'on vous a vu passer par la brèche? — Oui. — Ne le dites pas à ma maîtresse, elle aurait peur. — Où est-elle? — Qui? ma maîtresse? — Oui. — Vous le savez bien ; dans sou lit. Vous pourrez passer toute la nuit ensemble; monsieur est allé à Versailles accoucher une grande dame ; il ne reviendra que demain.

— Bon. Mène-moi chez ta maîtresse. — Ne savez-vous pas les êtres?

— Oui ; mais j'ai eu peur, ma tôle n'y est plus ; conduis-moi... Là, bien , par la main. »

A peine avons-nous fait quatre pas que la femme de chandjre , en ouvrant une seconde porte , dit : « Madame, c'est lui. »

La dame du logis m'adresse la parole : « Tu viens bien tard ce soir, mon cher Flourvac. — Impossible plus tôt. — Ils t'ont retenu?

— Oui. — Hé bien ! où donc es-tu ? — Je viens. — Qui l'arrête ? — Je me déshabille. »

Vous savez que je n'avais pas besoin de me déshabiller, vous ù qui j'ai conté que ma main gauche portait mon unique vêtement ; mais vous concevez que je ne devais marcher qu'avec beaucoup de précaution et de lenteur dans une chambre pour moi nouvelle, où très heureusement il n'y avait plus ni feu ni lumière. Enfin, parvenu jusqu'au pied du lit, je dépose doucement par terre le vêtement nécessaire et mon épée; puis, soulevant une molle couverture dont l'édredon propice va me réchauffer, je tombe dans les bras d'une inconnue qui commence par me donner le baiser le plus tendre.

« 0 que tu as froid ! me dit-elle. — Il gèle si fort! — Mon cher chevalier! — Ma douce amie ! — La rigueur de la saison ne t'empêchera pas de venir? — Sûrement non. — Toutes les fois que M. Desglins découchera? — Oui. — Balhilde, pour l'avertir, fera toujours comme aujoin-d'hui. — Bien. — N'est-ce pas ingénieusement imaginé , ce petit lampion allumé sur sa fenêtre ? — Oui. — El ce pan de mur que j'ai fait abattre? — Oui , j'ai passé par la brèche. — Et tu y passeras plus d'une fois , car nos voisins les magnétiseurs ne la feront pas réparer de l'hiver. — Sans doute. — N'es-tu pas content d'être venu loger chez eux? — 'Très content. — Tu sais, mon cher Flourvac, que mon mari est allé... — A Versailles, oui. — Nous pouvons passer ensemble la nuit entière. — Tant mieux. — Ah ! j'étais sûre qu'il en serait bien aise, mon chevalier. — 0 mon amie ! — Tu m'aimes toujours, Flourvac? — Tendrement. — Je l'avouerai pourtant que j'ai eu du chagrin celte après-dînée , mon ange. — Pourquoi? — Tu n'es pas venu me joindre au sermon. — Impossible. — Mais ce matin j'étais bien contente ; et toi? — Ravi. — La messe ne t'a pas paru longue? — Ho ! non. — Que j'avais de plaisir à te regarder ! — Et moi ! — Que tu as bien fait de mettre ta chais

se

à côté de la mienne ! — • N'est-il pas vrai? — Mais tu as mal fait de nje parler. — La raison ? — Toutes ces dames qui me connaissent «tqui ni'yjjtimiiiit, qu'uuronl-elle;? dit de me voir causer daa;? l'église

DE FAl'BLAS. 297

avec un jeune officier? — Je conçois...— Tiens, mon cœur, ne viens plus nie trouver à l'église. — Parce que? — Parce que dans le fond cela n'est pas bien. — Oh ! — Vraiment, ma conscience n'est pas tranquille. — Bon ! — Faire l'amour jusque dans la maison du Seigneur! — Il est vrai que... — Préférer la créature au créateur ! — Vraiment... — Et un militaire encore ! — Comment ? — Si du moins c'était un abbé! — Mais... — A propos d'abbé, mon ange, as-tu fait ma commission?— Laquelle? — Tu l'as oubliée? — Laquelle?

— Tu sais que le maigre m'incommode. — Hé bien ? — ■ Quoi, Flourvac, vous ne vous souvenez pas que je vous avais prié d'aller consulter... — Ha ! oui , un médecin. — Point du tout, un prêtre. — Oui , oui, je me rappelle... — Un prêtre, pour lui demander la permission... — Il te l'accorde. — A moi ? — A qui donc? — Vous m'avez nommée , moi ? — Non , une parente. — Ah ! bon... Ainsi , mon cœur, je puis donc faire gras le vendredi et le samedi? — Oui.

— Ah ! que je suis aise ! Ah ! que je le remercie î »

Le baiser qu'alors la dévote me donna me parut le plus vif de tous. J'en avais reçu beaucoup d'autres , i)endant qu'occupé du soin de soutenir une conversation difiicile , je m'étais efforcé de ne répondre que par de courts monosyllabes aux questions que multipliait l'inconnue trompée. Cependant ses appas, quoique toujours défendus par une toile modeste , agissaient sur moi plus efficacement que Pédredon le plus chaud ; et mon sang s'étant ranimé, je me retrouvais ces dispositions heureuses dont, quelques minutes auparavant, Justine eût profité, si des gens ennemis de son bonheur n'étaient venus méchamment nous interrompre. Aussitôt j'essayai de prouver ma reconnaissance à l'hospitalière beauté qui me faisait si complètement les honneurs de chez elle. Mais qui de vous à ma place s'y serait attendu, messieurs? ou m'opposa la plus sérieuse résistance.

a Finissez, me disait-on, finissez, Flourvac... vous savez nos conventions... Ce n'est pas ainsi... Non... non... jo ne le soulfrirai point... je ne le veux pas.»

Très surpris de l'étrange caprice de cette femme inconcevable qui, dans l'hiver et par un temps affreux, fait escalader des njurs à son amant pour qu'il vienne paisiblement sommeiller auprès d'elle, je me remets à ses côtés sans dire un mot , et bientôt je vais m'endonnir. Bientôt aussi je l'entends qui sanglotte ; et toujours à voix baS'C je lui demande ce qu'elle a. « Ce que j'ai, répond-olle, ingrat, vous ne m'aimez plus, vous oubliez nos conditions... Près de moi vous restcis iujmobilc... Mes umbrusîàCiiK'iUîj i»o vous pai*ais-

sent plus désirables, s'ils ne sont, comme ceux des femmes vulgaires, impudiques et criminels. »

Elle me tint plusieurs autres discours dont je ne pouvais pénétrer le sens obscur ; mais enfin elle s'expliqua si clairement du geste et de la voix , qu'elle m'enseigna ce que peut-être , messieurs , vous serez étonnés d'apprendre. Mes désirs avaient été repoussés d'abord, parce que je les avais malhoimêtement exprimés; parce que d'une main profane , j'avais voulu soulever l'unique voile dont les pudiques attraits de cette beauté toujours modeste devaient rester enveloppés. Il fallait, messieurs, sans écarter, sans déranger la fine toile artistement ouverte; messieurs, il follait, le moins indécemment et le mieux possible , embrasser de toutes les femmes la plus vive et la plus chaste en môme temps

Et vous, que la nature n'a favorisée qu'à demi, vous, madame, qui portez une superbe tête sur un corps très ordinaire, ne vous moquez pas de ma janséniste. Si vous aviez prudemment employé le moyen dont elle usait, peut-être que votre époux ne vous eût pas si vite abandonnée, peut-être que vos amants vous seraient demeurés plus longtemps fidèles.

J'avoue pourtant qu'une malheureuse femme ne doit s'aviser de ce moyen-là que lorsqu'il ne lui en reste aucun autre ; j'avoue que pour mon compte je ne l'aime pas. En vain la dévote , d'une voix entrecoupée, bégayait entre mes bras ces mots inusités quoique expressifs : a Divins transports! bonheur des élus ! joie du paradis!» je ne partageais que médiocrement cette joie, ce bonheur, ces transports si vantés.

Peu curieux de rechercher encore une demi-félicité, je reprends à côté de madame Desglins une place que je suis presque fâché d'avoir quittée, et je ne songe plus qu'à l'adroit mensonge qu'il faut (jue je lui fasse pour que, sans allumer ses bougies, sans appeler sa femme de chambre , elle veuille bien me donner elle-même de quoi chasser l'appétit dévorant dont je me sens atteint. Mais j'aurais pu me dispenser de mettre mon esprit à la torture , il était décidé que j'irais souper ailleurs.

« On fait du bruit, dit-elle ! mais qu'est-ce donc?.. Quoi !.. C'est la voix... Cela ne se peut pas... Mais pourtant... Bon Dieu! oui, c'est la voix du chevalier... de mon amant... Comment cela se fait-il?... un inconnu! ah! l'horreur!... je suis perdue ! »

Au premier bruit que j'ai entendu, aux premiers mots qu'elle a prononcés , je me suis jeté hors du lit. Tandis qu'elle flotte incertaine, je mets précipitamment le vêtement nécessaire, non pas à

DE FAUBLAS. â99

mon bras gauche comme tout à Tlieurc , mais en son véritable lieu. Je prends mon épée, j'avance à tâtons , je pousse une porte entrebâillée ; et, si je calcule bien , je dois être maintenant dans la première pièce où m'a d'abord reçu la femme de chambre qui faisait sentinelle. Ce qui confirme ma conjecture, c'est que non loin de moi j'entends un homme qui dehors grelotte, s'impatiente, et tout bas, mais tn-s distinctement, répète sans cesse : « Balthide, ouvremoi donc ! »

Cependant madame Desglins vient de prendre un parti. Sortie de sa chambre à coucher, elle s'avance dans la pièce où je suis ; d'une voix étouffée elle appelle celui qu'elle a cru son amant. Au lieu de lui répondre, je m'arrête, et le bruit de sa marche me fait juger que, sans me toucher, elle a passé tout à l'heure auprès de moi. « Qui que vous soyez , dit-elle alors, veuillez au moins m'entendre : ne me perdez pas tout à fait, fuyez sans que le chevalier vous voie; fuyez, et je vous pardonne si vous me gardez le secret. »

C'était mon intention ; je comptais m'élancer dehors dès que la porte serait ouverte; mais l'infortunée dévote l'ouvre trop tard. Après que madame Desglins a tourné deux fois la clef dans la serrure, à l'instant même où M. de Flourvac pousse l'un des deux battants, Balthilde, qui n'est point encore couchée, Bathilde, attirée par le bruit qu'elle entend, paraît avec de la lumière. Quel spectacle pour chacun de nous!

La scène est dans une espèce de salle à manger. Dans le fond > sur ma gauche, la malencontreuse femme de chambre nous Hxe les uns après les autres en roulant de grands yeux ébahis ; en face de moi , sur le seuil de la porte qui communique au jardin , je vois un jeune officier immobile d'étonnement; dans l'espace intermédiaire, madame Desglins, consternée, tombe sur une chaise et se cache le visage ; cependant elle ne l'a pas fait si vite que je n'aie pu distinguer ses traits; et toujours entièrement occupé de l'objet qui me touche le plus , toujours incapable de dissimuler l'impression que me fait la vue d'une jeune femme, je m'écrie : «Elle est, ma foi, gentille ! — La perfide ! répond l'officier furieux ; scrupuleuse dévote, il vous en faut plusieurs!»

Je veux p-arler, je veux justifier madame Desglins; mais le jeune homme, peut-être trop vif, ne m'écoute pas, et tire son épée, que rencontre aussitôt la mienne. Aux premières bottes , je sens que le jeune Flourvac n'est pas fait pour lutter avec moi ; bientôt serré dé près , il se voit forcé de faire plusieurs pas en arrière ; le jardin

SOÔ VIE nu CIIRVAUEU

devient le tli^ùlre du combat. Comme je veux surtout gngner du terrain , pour m'assurer une prompte retraite, je ne cesse d'avancer sur mon adversaire , qui , surpris d'ùtre vigoureusement poussé , recule toujours. Nous arrivions à l'entrée d'une allée qui me paraît spacieuse: là je romps brusquement la mesure, et je m'échappe. Mon adversaire, aussi courageux que peu redoutable, me poursuit; et l'obscurité ne me permettant pas de courir vite, il va bientôt m'atteindre. Je me retourne, le fer se croise de nouveau ; celui de l'ennemi , gouverné par un poignet faible , saute à dix pas. Les deux femmes sont accourues , qui saisissent et retiennent le vaincu ; le vainqueur se jette derrière une charmille , et fuit.

Je vais le long du mur, cherchant la brèche dont je me souviens que madame Desglins m'a parlé : je la trouve enfin ; je grimpe, et me voilà dans l'enclos des voisins les magnétiseurs.

Puisqu'il s'agit de vous intéresser, lectrices compatissantes, je ne dois pas omettre une circonstance qui augmentait alors le danger de ma position. Vous vous rappelez sans doute ce vent de bise dont je me plaignais il n'y a pas plus d'un quart d'heure? Maintenant il pique davantage encore, et, par un malheur plus grand , des nuages épais se choquent pour se dissoudre, versant des flocons do neige sur ma chemise, hélas! trop fine. Plaignez, belles dames , plaignez un jeune homme à qui l'on ne peut reprocher que son exclusif amour pour vous : par quel temps et dans quel costume il est réduit à faire de jardins en jardins la plus pénible des promenades.

Celle-ci dura plus longtemps que je ne l'aurais voulu, car je me vis , au bout du vaste enclos des magnétiseurs , arrêté par une grille qui le fermait. Aussitôt je pris mon parti ; j'empoignai joyeusement mon épée , et d'estoc et de taille je me mis à espadonner contre les barreaux , de manière à tout renverser s'il était possible.

Au vacarme que je faisais, un mâtin aboya. 0 bon chien! mon sauveur! sans ton énorme gueule, où résonnait une énorme bassetaille, dont les échos circonvoisins multipliaient les formidables accents ; malgré mon espadon , peut-être , je serais demeuré dans ma prison jusqu'au jour, et Dieu sait ce qu'alors on eût fait de moi , supposé qu'on m'y eût trouvé encore vivant. Un homme accourut, qui m'ouvrit la grille. «En voilà encore un , s'écria-t-il ; comme il est fagotté ! queu vêtement pour l'hiver ! et pis c'te fine lame ! ne dirait-on pas qu'il veut tuer des mouches dans le mois de novembre? Mais queu rage les pousse tretous à vouloir dormir ^cbout ! comme si nos ancêtres , qu'avaient cent fois pus d'idées

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quo nous, iTavaicMit pas inventorié des lils pour qU*on sn coiicliisse dedans. Alioz, monsieur le préiambule , remontez- vous dans le dortoir, et laissez tout du moins le repos de la nuit à un pauvre portier que vous jMîrsécutisez tout le temps que dure la sainte journée du bon Dieu. Je vous le demande de votre gn\co , monsieur le so:ambule, allez vous coucher avec tous ces autres... Non , pas par là... tenez donc, par ici... »

Je ne savais si je devais répondre , quand une femme furieuse vint à nous. Klle saisit mon conducteur, et l'entraînanl avec elle : t Parguienne, lui dit-elle, t'es bcn de ton pays, toi! n'as-tn pas peur qu'il ne trouve pas Pescalier sans chandelle ? Hein ! quai Ih^lise ! que de balivernes !... gni en a pas un, va, de ces chiens de cornambules , qui nous fera jamais le codiau de se rompre les ios. »

Elle avait raison , la femme ! Sans me casser le cou , je trouvai l'escalier : je cherchai le dortoir. Bien impatient de découvrir quelque coin solitaire et commode où je pusse me sécher et me réchauffer, j'allai toujours furetant jusqu'au second étage, où, dans une immense salle éclairée par des lanternes, une porte entrebùillée me laissa voir beaucoup de lits rangés à la file, et dont aucun ne paraissait vide. Cependant j'en découvris un qui l'était ; tant de besoins si pressants me faisaient la loi de l'aller occuper, que je me glissai doucement jusqu'à lui. Là, je me dépouillai du vêtement nécessaire; il était tout mouillé ; mais comme je n'oul)liai pas qu'il renfermait mon trésor, je pris la sage précaution de le cacher sous mon chevet, près duquel je mis mon épéc ; ensuite j'ôtai vite et je posai sur une chaise ma chemise, imprégnée de neige fondue; avec un des coins du drap j'essuyai mon individu, déjà presque inondé , et , tout nu que j'étais , je m'étendis délicieusement sur deux mauvais matelas , plus content que quand j'entrai dans le superbe lit du vicomte de Valbrun, tant est vrai le vulgaire adage qui tous les jours nous dit : Le plaisir vient de la douleur.

Oui; mais souvent, quand le moment de la plus vive douleur est passé , la foule des douleurs plus petites ne larde pas à vous assiéger, et le plaisir est promplement détruit. Dès qu'une chaleur progressive eut ranimé mon sang, dès que je pus remuer sans angoisse mes membres un peu dégourdis, les ino ludesde l'esprit succédèrent aux fatigues du corps ; je considéi avec effroi la fuule des dangers qui m'environnaient ; sans doute poursuivi au dehors, peut-être menacé au dedans, qu'allais-je devenir? Je n'igno- VMS pas dans qncUe es|iècç de maison nioji destin m'avait conduit,

501 VIE DU ClIEVALÎf:n

et quels gens extraordinaires la peuplaient ; mais comment y rester? comment en sortir ? surtout comment satisfaire ce vif appétit un moment oublié pendant mes plus grandes anxiétés, mais à présent revenu pour me crier qu'après les fatigues d'nn long voyage et d'une courte nuit, je n'ai pris dans la journée qu'une tasse de chocolat... 0 ma Sophie! sans doute je dois des larmes k ton sort! tu gémis séparée de l'objet de ta tendresse ; mais au moins elle t'est connue , la prison dans laquelle tu languis ; mais au moins tu ne manques , en m'attendant , ni de vivres ni de vêtements. Il est bien plus à plaindre , ton malheureux époux ! Le moyen que, sans nourriture , il se conserve pour toi ! le moyen qu'il aille te rejoindre sans linge, sans habits et sans souliers !

.Te demeurais livré à ces réflexions désolantes, lorsque plusieurs personnes étant brusquement entrées , s'approchèrent de mon lit, qui fut aussitôt environné. Que faire en ce péril extrême? Puisqu'il n'y avait pas moyen de fuir, je pris le parti de fermer les yeux et do paraître plongé dans un profond sommeil dont les douceurs étaient bien loin de moi. Figurez-vous quelle peur je dus avoir quand, pour m'examiner de plus près, on me mit une lumière devant les yeux. Figurez-vous quel fut mon étonnement quand j'entendis mes quatre ou cinq observateurs tranquillement dialoguer ainsi :

«Je ne le connais pas. — Ni moi. — Ni moi. — Ni moi. — Ni moi, dit-elle; mais attendez donc... si fait, si fait... je... je sais qui c'est... un nouveau venu. — De ce soir? — Oui. — Ah! tant mieux. — Il n'a pas mauvaise mine. — Pas du tout. — Bien! très bionî un peu fatigué pourtant. — Ah! cela n'est pas étonnant, vous l'avez mis au baquet, madame. — Oui, répondit-elle. — C'est cela; le baquet, la diète!... — Sans doute, sans doute. — Son sommeil est-il bien naturel? — Il n'y a qu'à lui demander. — Oui, s'il veut le dire. — Essayons. — Soit ; parlez-lui.

«Mon cher enfant, dit-elle, dormez-vous bien?... Il ne répond pas. — Faites-lui une autre question, madame. — Jeune homme, reprit-elle, pourquoi etes-vous venu ici?... Allons, il ne dira mot. —Hé bien! faisons-lui l'opération, madame. — C'est mon avis. — ■ Et le mien. — Et le mien. — 'Et le mien. »

A ce mot opération, je frissonnai ; une sueur froide me prit quand je sentis qu'on levait ma couverture. «lié! bon Dieu, s'écria-t-elîe en la rejetant aussitôt, il est tout nu. — 11 est tout nu! répétèrentijy. — Tenez, sur cette chaise, sa chemise ! — Toute mouillée. — * Trempée comme si on l'avait mise dans l'eau! — Oui, ma foi î — . Tant mieux , c'est qu'il a transpiré. — • C'est qu'il a transpiré. —

C'est qti'il a transpiré. — Oh! mais sentez donc. — Une odeur très forte! — Oui. — Oui, parbleu! messieurs, voilà une prodigieuse respiration! — Ilom! pas excessive, j^en ai vu... — De plus étonnantes! — Oui. — Et moi aussi; mais ce n'est pas l'ancienne médecine qui en produirait de pareilles! — Assurément, non... C'est que jo n'en reviens pas!... Flairez donc, messieurs, flairez donc. Une humeur acre. — Très acre. — Fétide. — Effets d'une crise. — Crisj très heureuse! — Sans nous, il avait une fièvre inflammatoire, i— Putride. — Ou une apoplexie. — Ou une catalepsie. — Ou une paralysie de poitrine. — Ou une sciatique dans la tète. — Et il courait grand danger! — Et il était perdu ! — Et il serait mort! — •—Oh! oui, il serait mort. — Il serait mort.»

Pendant plus d'une minute, tandis que je commençais à me rassurer, il répétèrent en cha;ur que je serais mort.

L'un d'eux interrompit le funèbre chorus pour dire : < C'est pourtant à vous , madame , qu'apj)artient l'honneur de cette cure. — En vérité, je le crois, répondit-elle. — Puisque cela va si bien, (jue ne recommencez-vous?» répliqua-t-il. Elle lui répondit: « Très volontiers; mais faites-lui donc donner une chemise. »

Après qu'on m'eut passé la chemise aussitôt apportée, on me posa sur mon lit , de manière que mes deux pieds, qui d'abord restaient pendants, furent ensuite supportés parle premier bâton d'une chaise, sur laquelle il me parut que s'était assise la dame que l'on venait de [)rier de se mettre en rapport. Elle le fit à l'instant même; elle serra mes deux jambes entre les siennes, promena doucement sur plusieurs parties de mon corps sa main que je trouvais familière ; et d'une façon tout à fait gentille frotta avec ses deux pouces l<is deux miens. Trop prudent pour témoigner combien cette opération de nouvelle espèce était de mon goût, je feignais toujours de dormir, c Voilà, dit quelqu'un, un sommeil bien opiniâtre. — Oui, qui tient de la léthargie. — Tant mieux, il produira plus sûrement le somnambulisme. — Sachons donc s'il parlerait maintenant. Madame, voulez-vous bien l'interroger?

«Beau jeune homme, me dit-elle, le magnétisme agit-il sur vous?» Je ne ré[)ondis pas un mot, mais je trouvai la question prt'stpie impertinente. Lecteur, qui me connaissez, et m'honorez de quelque estime , vous me rendez , je pense , la justice de convenir que, prt'cédée d'une nuit au couvent et suivie d'une séance dans le lit de madame Desglins, ma courte mésaventure avec Justine ne prouve rien : d'ailleurs, je vous ai dit, et vous me croyez, puisqu'k chaqua instant je vous pmuve ma franchise extrême , je vous ai dit

504 VIE DU GHEVAIJI'Ji

quo je fus dérangé au moment où j'allais faire à cette fille offensée la réparation la plus satisfaisante : jugez donc combien je dus être piqué des doutes injurieux qu'on affectait sur mon compte. Me demander si le magnétisme agissait sur moi ; sur moi , dont l'imagination si pron}ptement s'allume, dont le sang s'entlamme si aisément!... Espiègle femelle, qui me faisiez cette interpellation maligne, sûrement vous ne l'ignoriez pas qu'il agissait sur moi le magnétisme ; sûrement , du coin de l'œil , vous aperceviez son effet le moins équivoque , car tout d'un coup vous cessâtes vos chatouilleux attouchements , et d'un ton triomphant vous dîtes à ceux qui vous entouraient : « Messieurs, sous huit jours, au plus tard, je vous garantis ce jeune homme-là radicalement guéri; il y a plus, je reviendrai le questionner dans un quart d'heure , et je vous certifie qu'il sera déjà somnambule et qu'il mo répondra. »

Dès que les médecins se furent éloignés de mon lit, je me hâtai d'ouvrir les yeux pour examiner la jeune dame qui tout à l'heure, avant de me quitter, m'avait, ce me semble , un peu serré la main. Sa voix ne m'était pas inconnue ; mais je ne pouvais me dire où j'avais été frappé de ces doux accents. Malheureusement, la dame me tournait déjà le dos quand je la regardai ; mais il me sembla que j'avais vu quelque part cette taille élégante et svelte qui déjà m'enchantait.

Je la suivais toujours des yeux, quand on vint lui annoncer que madame Robin demandait à la voir. Elle ordonna qu'on la fit mouler, et puis elle dit à ceux qui l'entouraient : «Messieurs, madame llobin est une brave femme ; il y a tout lieu de croire que c'est elle qui nous a envoyé ce soir cette belle dinde aux truiïes dont nous nous régalerons demain. »

Une dinde aux truffes ! Hélas ! j'entendais parler d'une dinde aux truffes, tandis qu'avec tant de plaisir je me serais accommodé d'un bon morceau de pain sec!

«Bonsoir, madame Robin, » lui dit-elle. L'autre répondit : «Votre très humble servante, madame Leblanc. — Vous venez, madame Robin, pour voir la fille chérie? — Oui, madame. — Eh bien! passons dans ce cabinet. »

Ce cabinet était en face de mon lit; on en laissa la porte ouverte ; j'écoutai et j'entendis : « Jeune Robin, dormez-vous! » Elle répondit d'une voix basse et d'un ton mystérieux: «Oui. — Cependant, vous parlez ? — Parce que je suis somnambule. — Qui vous a initiée? — La prophétesse madame Leblanc et le docteur d'Avo. — Quel est votre mal ? •— L'hydropisie. -- Le remède? -^ Uii mari.

DE PAMJKAS. 505

— Un niaii pour Thydropysio ! dit la mère Hobin. — Oui , madame, un mari , la somnambule a raison. — Un mari avant quinze jours, reprit mademoiselle Robin, car si je reste illle plus longtemps, jo suis perdue. Un mari qui soit capable de rùtre,j'en connais qui n'en auraient que le nom. Point de ces vieux garçons maigres, secs, décharnés , édontés , rabougris , vilains , crasseux , infirmes , grondeurs, sots et boiteux. — Doileux, interrompit madame Robin ; ah! cependant il boite, ce brave monsieur Rifflart qui la demande. — Paix donc, madame Robin, s'écria quelqu'un ; tant que la somnambule parle, il faut écouter sans rien dire. — Fi de ces gens-là, reprit mademoiselle Robin , ils n'ont d'autre mérite que de prendre une fille sans dot; ils font trembler une pauvre vierge dès qu'ils parlent de l'épouser. — Ali! pourtant... — Paix donc, madame.

— Mais un jeune homme de vingt-sept ans tout au plus, cheveux bruns , peau blanche , œil noir, bouche vermeille, barbe bleue, visage rond, figure pleine, cirn| pieds sept pouces, bien taillé, bien portant , alerte et gai. — Ah ! dit madame Robin, c'est tout le portrait du fils de noire voisin M. ïubeuf, un pauvre diable... Ah! mon enfant, que n'ai-je de la fortune pour t'élabUr! » Tout d'un coup, au bruit de plusieurs chut^ chut^ prolongés, il so fit un profond silence. «Silence, dit madame Leblanc, le dieu du magnétisme m'a saisie, il me brûle, il m'inspire ! Je lis dans le passé, dans le présent, dans l'avenir! Silence. Je vois dans le passé, que la mère Robin nous a envoyé ce soir une dinde aux truffes. — Cela est vrai, répondit-elle. — Paix donc, madame, lui dit quelqu'un...

— Je vois qu'il y a quinze jours elle voulait marier sa fille au vieux garçon Rilïlart qui est infirme, grondeur et boiteux... — Un bien aimable homme, cependant... — Paix donc, madame Robin.— Je vois que la fille Robin a distingué le jeune Tubeuf, cinq pieds sept pouces, bien taillé, bien portant, alerte et gai... — Oui ; mais si pauvre, si pauvre... — Paix donc, madame Robin. — Je vois dans le présent que la mère Robin tient cachés au fond de l'un des tiroii's de sa grande armoire cin(( cents doubles... — 0 mon Dieu !

— Cinq cents doubles... — N'achevez pas. — Cinq cents doubles louis en vingt rouleaux... — Ah! pouniuoi l'avoir dit!... — I^Iais paix , donc madame Robin. — Je vois dans l'avenir que si la mère Robin ne dispose pas, sous quinze jours, de huit rouleaux... — Huit rouleaux! — Paix donc, madame Robin. — De huit rouleaux au moins pour rétablissement de sa fille avec le fils du voisin Tubeuf... Je vois... l'avenir m'épouvante... Ah!... pauvres Robin fille et uicro! couple infortune , que je vous plains... on ouvrira

306 VIE DU CIIEVALIEll

l'armoire de la mère , le cœur de la fille sera ouvert ; on ravira l'argent de la mère, ou aura ravi l'iionncur de la fille; la mère mourra de chagrin d'avoir été volée ; la fille désespérée , ira dans un pays étranger accoucher d'un garçon ! — Ah ! s'écria madame Uobin , saisie d'épouvante, ah! je la marierai! je la marierai la semaine prochaine! Oui , la semaine prochaine, elle épousera ce coquin de Tubeuf. » Madame Robin, ainsi déterminée, s'en alla, et l'un des docteurs la reconduisit poliment.

Ce que j'écris là, je le croyais à peine, quoique je l'eusse entendu. Un rêve imposteur me berçait-il de ses chimères , ou n'y avait-il plus un grain de raison dans mon cerveau totalement vide? De quelle scène le hasard venait de me rendre témoin ! D'une part , quel mélange d'effronterie, d'extravagance et de charlatanisme! que d'ignorance et d'imbécilUté de l'autre! 0 hommes! il est donc vrai que vous êtes de grands enfants! il est donc vrai qu'avec sa gibecière le premier joueur de gobelets... Je méditais sur cette éternelle vérité dans un de ces moments courts et rares où la sagesse paraissait vouloir se rapprocher de moi ; mais la sagesse ne trouvant pas à loger dans ma folle tùte, s'éloigna promptement ; et, comme son brusque départ ne me permit point alors d'achever la réflexion sohde et profonde, je ne puis aujourd'hui finir la phrase philosophique , épigrammatique et morale.

On va voir que mes idées prirent un cours tout différent; je me fis des reproches peu délicats, mais naturels dans la circonstance; un homme affamé n'est pas rigoureux casuiste. Pourquoi, monsieur le chevalier, ne pas vous être mêlé de la forfanterie pour en tirer profit? Pourquoi n'avoir pas répondu quand on vous interrogeait? Avec toute votre sagacité, vous ne savez rien deviner d'abord ; avec votre belle prudence, vous vous conduisez toujours comme un poltron ! C'était bien la peine d'échapper à la fureur des éléments conjurés pour venir sur un misérable grabat mourir de peur et de faim ! vous mériteriez que la faute fût irréparable... Allons, Faublas, elle ne l'est pas ; allons , mon ami , de la tête et du cœur; un peu d'adresse , et beaucoup d'audace ! Il s'agit de te procurer un bon repas bien nécessaire, et peut-être d'obtenir encore une douce nuit.

Il faut convenir que l'obligeante prophétesse m'aida merveilleusement dans l'exécution de ce projet louable. Je suis sûr que madame Robin était à peine au bas de l'escalier, quand madame Leblanc dit aux docteurs de retourner à mon lit. A leur approche, je me hâtai , comme la première fois, de fermer les yeux. Bientôt la prophétesse

accourut, commanda le silence, et d'une voix renforcée rendit l'oracle effrayant : « Quelle puissance supérieure me transporte au dessus des nuages! Je plane dans Pimmensité des cieux , mon regard parcourt l'univers, ma vaste science embrasse les siècles écoulés, le moment qui passe, et l'éternilé. Je vois dans le passé que l'adolescent ici couché fut toujours un petit libertin de bonne compagnie; que, non content d'avoir en même temps une belle dame et une jolie demoiselle, il a encore osé, dans une rencontre assez singulière, souiller une aimable nymphe à M. le baron, son très h«noré père. Je vois, dans le présent, que cet enfant gâté s'appelle de Blasfau... Je vois dans l'avenir qu'il ne sera pas longtemps malade, et que tout à l'heure il va me répondre et somnambuhser. »

A mon véritable nom que disait la prophétesse , en le déguisant par la simple transposition des deux syllabes qui le composent; à rhisloire de mes amours qu'elle me faisait en abrégé ; surtout à l'anecdote secrète qu'elle me rappelait malignement, je reconnus enfin... Belle dame, savez-vous qui? Non ; eh bien ! je ne veux pas vous !e dire encore. 11 me plaît qu'auparavant vous écoutiez les réponses que je vais faire aux questions de madame Leblanc.

€ lîcau jeune homme , dormez-vous? — Oui ; mais je parle, parce que jtî suis somnambule. — Qui vous a initié? — La plus aimable des femjjies, celle dont je tiens la jolie main , la prophétesse. — Quelle est votre maladie? — Ce malin , c'était épuisement et dégoût exces- &if ; ce soir, au contraire , il y a pléthore et faim dévorante. — Que faut-il faire à cela? — Me donner le plus tôt possible un morceau de dinde aux truffes. — Ah! — Et cela, dans l'appartement de la prophétesse , qui voudra bien m'accorder un entretien particulier. — Ah ! ah ! — Je lui révélerai maintes choses essentielles à lapro- [)agalion... du magnétisme. — Ah ! ah ! »

0 Vénus, Vénus ! tu voulus, pour l'amusement du beau sexe et de ma longue adolescence, tu voulus qu'on vit dans Faublas, tlgé de dis-sept ans, la réunion de plusieurs qualités ordinairement incompatibles. Avec la jolie ligure d'une jeune fille, tu me donnas la vigueur d'un homme fait, tu me donnas la gentillesse et la vivacité, l'enjoueinent et les grâces, l'esprit du jour et l'éloquence du moment, l'adresse qui fait naître l'occasion, la patience qui l'épie, l'audace qui l;i brusque, mille agréments divers, dont un plus fat s'enorgueillirait davantage, et peut-être userait moins. Tu sais comment ma conduita t'a toujours prouvé ma reconnaissance , combien ton culte m'est cher, comme sur tes autels adorés j'ai prodigué les sacrifices! Cependant, lu m'as réservé à des travaux plus qu'humains; si, prc-

508 VfE DU CUKVALliai

liant plaisir à muUiplier sur ma roule les obstacles et les tentations, tu veux que , depuis le couvent du faubourg Saint-Marceau jusqu^au couvent du faubourg Saint-Germain , je sois arrêté de maison en maison, et, sans relâche, forcé d'y choisir entre une infidélité passagère ou une éternelle séparation ; déesse , je le déclare que je suis prêt , que rien ne m'étonne, que, dussé-je périr, je tenterai d'aller jusqu'à Sophie. Mais toi, sois juste autant que tu es belle, proportionne les moyens aux difficultés, vois la peine extrême de ton favori; tu ne l'as pas encore assez doué. Vénus, vous le savez, il ne s'agit ici ni des charmes périssables de votre efféminé chasseur, ni des eflbrts conjugaux de votre infortuné forgeron ; il faut, à qui doit courir ma brillante carrière , la force prodigieuse de votre immortel amant, ou les talents fabuleux de l'époux des cinquante sœurs.

Mais non, ce n'est pas cela que Faublas vous demande. 0 divinité bienfaisante ! vous n'êtes pas seulement la reine des plaisirs, on vous dit aussi la mère de l'amour! Deux époux, quand ils sont encore amants, peuvent donc ne pas vous paraître indignes de votre protection. Du haut de l'empyrée, contemplez sans jalousie une mortelle aussi belle que vous ; elle soupire, elle vous implore, elle m'attend. Honorez son chevalier d'un regard favorable , venez à mon secours, prévenez mes périls , écartez mes ennemis, conduisez-moi jusqu'à Pasiledésiré ; daignez me réunir à la pluschère moitié de moi-même. Alors sera brûlé sous vos auspices un encens délectable et pur; alors vous sera fait, en action de grâces, un délicieux sacrifice également digne du ministre, de la victime et de l'idole.

Pendant que je fais cette poétique invocation, la prophétesse achève sa tournée dans le dortoir; bientôt elle descend chez elle et m'envoie chercher ; il est inutile de dire que je mets le vêlement nécessaire et que je laisse mon épéo.

Eh ! bonsoir, mon aimable beau- fils ! — Eh ! bonsoir ma charmante belle-mère! — Faublas, dis-moi donc quelle avanture... — Conte-moi , Coralie , par quelle métamorphose... — Monsieur, je suis mariée. — • Je suis marié , madame. — Mais cet événement-ci me fait trembler pour l'honneur de M. Leblanc! — Mais, ô ma Sophie! je crains bien de succomber encore à l'occasion! — Tiens, mon joli garçon, franchement, tu arrives à propos, car un époux est une sotte chose, et j'ai besoin d'un amoureux. — Tiens, Coralie, je te retrouve fort heureusement, car la rencontre d'une jolie femme ne peut jamais me déplaire , et puis j'ai besoin d'un asile, d'un habit et d'un souper. »

Madame Leblanc nie fit donner une robe de chambre et corn*

m: FACBI.AS. 509

niaixla (nTuii me buiAÎl. On m'apporta la bon leillu si nécessaire et la volaille tant désirée. Je bus avec l'empressement du musicien le plus sobre , qui , depuis trois heures d'horloge , concertant sans relâche en bonne maison , n'a pas trouvé le moment de se rafraîchir. Je mangeai avec la constante avidité de tel auteur , qui , tous les lundis sans faute, admis a la table de tel gras libraire, y dîno périodiquement pour le reste de la semaine. Pendant que j'employais ainsi mon temps de la manière la plus utile, Coralie mo contait en peu de mots son histoire.

€ Quelques jours après la comique catastrophe qui me ravit en même temps le père et le fils , un grave docteur est amené chez moi : iM. Leblanc me fait la cour, tombe sérieusement amoureux, et m'oflVe sa foi, que je ne puis refuser, puisqu'il est riche. Je l'éix)use donc... — Tu l'épouses ! — Oui , je l'épouse ! à l'église ! et je te dirai même quelque chose de plus fort : c'est que depuis trois mois je suis fidèle; mais cela commençait à m'incommoder. Oh! je l'avoue, je ne suis pas faite pour être réduite au calendrier des vieillards. — Madame , en ce cas, je crains bien de n'être pas arrivé chez vous aussi à propos que vous me faites l'honneur de le croire. — Bon ! est-ce que lu veux des compliments? Ne sois donc pas si modeste... Chevalier, pour revenir à M. Leblanc , je l'épouse donc... Il m'amène dans cette maison , que je trouve pleine de malades imaginaires et de prétendus docteurs. Mon mari , que chaque jour le magnétisme enrichit davantage, m'enseigne la fameuse doctrine j que je pratique vraiment fort bien, parce qu'elle m'amuse. Tu sais, mon ami , que je suis née rieuse, et que toujours je me suis divertie aux dépens de] ceux que j'attrapais. D'ailleurs, on m'éleva I>our les tréteaux, et le somnambulisme est presque une comédie publique : d'honneur, au mariage près, ma nouvelle condition ne me déplaît pas. Coralie ne danse plus , mais elle magnétise ; elle pro- ])hétise au lieu de déclamer; tu vois (ju'il me reste toujours un rôle à jouer, et que dans le fond je n'ai fait que changer de théâtre. — Fort bien, Coralie ; mais à présent que j'ai soupe, parlons sérient sèment : tu ne veux pas me renvoyer au dortoir? — Assuréniennon. — Tu consens à passer la nuit avec moi , malgré l'hymen ? — Malgré l'hymen ! dis donc à cause de lui , chevalier ; tu as de l'esprit, et je suis obligée de te dire que celui qui paie, et le mari, c'est la même chose ; et puis j'ai lu quelque part qu'on avait toujours du goùlpour son premier métier. Je n'ai pas oublié le mien, Faublas ; je sais d'ailleurs que depuis longtenqis les honnêtes femmes s'en mêlent; je le réponds que jamais aucune uo s'en sera

mêlée plus volontiers que moi et pour un plus aimable gentilhomme que celui que j'embrasse. »

Je rendis à madame Leblanc son baiser, et repris ainsi la conversation un moment interrompue.

« Ton mari , où est-il? — A Beauvais, pour des affaires de famille. — Et ta femme de chambre ne causera -t-elle pas? — Ah ! tu as raison : que je suis étourdie , moi ! il faut la mettre dans la confidence. »

A ces mots, elle sonna; la suivante accourut, sa maîtresse lui dit : « Tenez , voilà un louis que je vous donne ; mais ne vous avisez pas de dire à mon mari que monsieur a couché avec moi ; car je réponds que vous en avez menti , je vous arrache les yeux et je vous chasse ; allez, »

Après avoir prononcé du ton le plus majestueux cette harangue vraiment héroïque, madame Leblanc entra dans son ht, où bientôt elle me reçut.

Hélas! ce fut inutilement : le magnétisme, toujours trompeur, ne tint pas sa promesse, et Vénus , apparemment , ne m'avait pas entendu. En vain, pour amener Theureux moment dont elle avait conçu l'espérance au dortoir, Coralie épuisa les ressources de son ancien métier et de son art nouveau ; comme Justine, elle finit par m'adresser, dans son désespoir, ce reproche amer à mon cœur : « Âh! chevalier de Faublas, que je vous trouve changé ! D'honneur, ajouta-t-elle vivement , je n'aurais pas prophétisé celui-là. »

Et moi , qui ne me souciais point d'entrer dans les détails d'une longue justification, je fis avec madame Leblanc ce que j'avais fait auprès de mademoiselle de Valbrun : je m'endormis sans répondre un mot.

Vous, censeur scrupuleux, qui reprochez à mon histoire de ne renfermer aucune leçon profitable , voyez comme elle est sublime la moralité qui sort ici du fond même du sujet ! Admirez avec combien de justice et par quelle inévitable fàtahté les deux plus indignes rivales de Sophie se sont trouvées l'une après l'autre, et de la même manière, précisément punies par où elles avaient péché.

Cependant , comme le premier devoir d'un historien est d'être fidèle, dût cet ouvrage en paraître un peu moins moral, n'imputons pas à la fameuse doctrine un tort qu'elle n'eut point. Disons, pour l'honneur de la science^ que ce fut surtout par le secours du magnétisme qu'à la pointe du jour la prophétesse obtint de son malade une première preuve de convalescence. Mais aussi, puisqu'il s'agit d'être rigoureusement exact, ajoutons que le docteur femelle, apparem-

DE FAUnLAS. %îi

ment retenu par la crainte de compromettre son art, n'osa pas tenter de m'initier une seconde fois.

Il était à ptMi près huit heures du matin quand madame Leblanc me fit endosser un large habit noir qu'elle venait do choisir dans la garderobe de son mari. Avant de déterminer le parti qui me restait à prendre , il était bon de faire dire à M. de Valbrun quel asile ma bonne fortune m'avait offert. La commission était délicate : Coralio voulut bien s'en charger ; mais il n'y avait pas cinq minutes qu'elle était partie quand je la vis revenir. Elle entra brusquement, poussa la porte, mit les verroux , et d'un air effrayé m'apprit que, prête à sortir, elle avait entendu dans la rue la voix de plusieurs hommes attroupés. L'un d'eux , en prenant le marteau de la porte cochère , avait dit : c Cette religieuse ne peut être loin ; il faut faire perquisition dans les maisons voisines. Vous , courez chercher le cojnmissaire C*** ; toi , Griffard, garde le milieu de la rue , et ces messieurs vont entrer ici avec moi; nous n'avons pas besoin de permission , parce que c'est une maison publique. » Coralie, en me donnant celte fâcheuse nouvelle, m'avait conduit vers un escalier dérobé. «Chevalier, me dit-elle alors, tu ne peux t'en aller par la cour, parce que les suppôts de la police y sont déjà. — Ils y sont, Coi-alic ? — Oui , mon ami. Tout en donnant ses ordres l'exempt, a frappé : mon portier a tiré le cordon; je n'ai eu que le temps de voler ici pour t'avertir du péril. — Mais par où leur échappcrai-je ? — Par là , Faublas. Monte tout au haut de ce petit escalier, grimpe sur le toit, et , je t'en supplie, prend garde de te casser le cou. — N'aie |)as peur. »

Aussitôt je m'élance, je monte; j'arrivai aux mansardes, je passe par la fenêtre, je saute sur une gouttière, et je marche avec cette précaution timide que doit m'inspirer la hauteur et l'inégalité du terrain que je parcours. Il y avait quelques minutes que je me promenais de précipices en précipices, lorsque, dans un des jardins sur lesquels ma vue plongeait, je découvris un homme qui, m'ayant aperçu, donnait l'alarme. Je me hâtai de chercher un asile au fond d'un taudis dont l'entrée était seulement défendue par un mauvais châssis , garni de carreaux de pa[)ier. Là , sur quelques brins de paille, gémissait un jeune homme qui , d'une voix faible, me dit : «Que viens-tu faire ici? que me veux-tu? Toujours victime de l'injuste mépris des hommes, j'aurai donc; vainement espéré j)ouvoir dérober mes derniers moments à leur insultante pitié! Réponds, indiscret étranger, réponds; pourquoi viens-tu, ])ar la présence, augmenter riiorreur de mon heure suprême? — Infortuné I que mo

312 VIE DU CilEVAUEP.

ilitcs-vons! jo suis loin de vouloir retloii hier vos peinos. Eh! qm m puis-je les adoucir ! que ne puis-je vous offrir quelque consolation ! — Je n'en veux pas, laisse moi ; je suis trop heureux de mourir, si je puis mourir sans témoins. — Vous me faites trembler! Ètes-vous dévoré d'un mal si honteux que vous ne puissiez l'avouer à personne ! — Oui , d'un mal honteux, cruel, insupportable ! mais mille fois moins que ne le serait l'humiliant aveu qu'en vain tu prétendrais m'arracher. Laisse-moi. »

Comme il parlait, un enfant que je n'avais pas aperçu, couché près de lui, se réveilla, me tendit les bras et cria : « J'ai faim. — Pourquoi donc ne pas lui donner à manger? — Pourquoi! répondit le jeune homme ; pourquoi ! « Et d'un ton douloureux, de ce ton qui perce le cœur et déchire les entrailles , l'enfant me criait : J'ai faim ! « Ah ! pauvre malheureux! quoi ! la misère... — La misère ! interrompit le jeune homme, la misère! il est donc vrai qu'elle peut tout flétrir, tout, jusqu'à la vertu même! Est-ce ma faute à moi si , jeté par le hasard de la naissance dans la classe la plus indigente . j'ai vu mon enfance tourmentée de mille besoins et condamnée à toutes les privations? Est-ce ma faute si, faisant ensuite d'inutiles efforts pour fléchir l'ingrate fortune, je ne me suis livré qu'à des travaux mal payés , parce qu'ils étaient pénibles ; qu'à des entreprises échouées, parce qu'elles étaient honnêtes ; qu'à des dangers ignobles, parce qu'ils étaient infructueux? et lorsque, parvenu depuis à m'élever jusqu'au barreau, j'ai cru m'ôtre ouvert une carrière également utile et glorieuse , suis-je coupable pour n'avoir rencontré que dos confrères intéressés à nuire au talent qu'ils soupçonnent, que des procureurs incapables d'apprécier un mérite qu'on ne leur vante pas, que des amis hors d'état de me prêter dix louis pour acheter une grande cause? Suis-je coupable pour m'être associé une compagne d'infortune, lorsque j'ai senti le vif aiguillon de cet appétit sensuel qui est le plaisir des gens riches et le besoin des pauvres gens? Me blàmera-t-on de ce que, docile à la voix de la nature, et ne pratiquant pas cet art destructeur par lequel nos belles dames trompent le premier de ses vœux, mon honnête femme m'a donné cet enfant par qui notre misère s'est augmentée? M'accuserat-on d'avoir trop dépensé pour la maladie de mon épouse , bien morte de son mal , puisqu'elle n'a pas eu de médecin ! Hélas ! si ma vie fut dans son misérable cours traversée de mille accidents, agitée de chagrins sans nombre, vouée à des tourments de toute espèce, qui osera dire que la faute en est à moi? Cependant je me suis vu J'objet dç leur dérision , le ridicule m'a poursuivi ; les humiliatiçii^

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m FAUBIAS. 513

ni\îut été prodigik'os , il m'a fallu supporter la menace et dévorer les atrroiits;on m'a charg») de malédiclionsel d'opprobres, tons eiifiii se sont éloignés de moi , tous ont fui mon approche , comme si mon approche les souillait, comme si je portais sur mon front détesté le signe de la réprobation publique. Grand Dieu! qui m'avez tant éprouvé , Dieu puissant, qui lisez dans les cœurs, vous savez si jamais ma conduite a justifié le mépris des hommes; vous savez si je n'ai pas fait tout ce que j'ai pu pour que ma pauvreté fCit du moins respectable.— Quoi! personne ne vous a secouru? — Une fois seulement, pressé de ma détresse extrême, déterminé par les dangers de cet enfant, je me fis cette violence d'aller implorer l'assistance d'un homme qui se disait mon protecteur. Si vous saviez de quel ton le cruel me plaignit, avec quelle barbarie il éleva la voix, comme il me jeta son aumône devant un monde de valets!... Sans doute, j'ai mérité qu'on me traitât de cette manière ; j'ai souffert que quelqu'un m'osât protéger ! j'ai été chercher la bienfaisance dans le palais d'un riclie ; on n'y trouve jamais que la charité ! j'ai souillé par une bassesse ma vie jusqu'alors irréprochable... Toi qui m'écoutes, si la nature t'a doué d'une ame forte , si tu as conservé cette fierté de caractère que donne et justifie la conscience d'une vie pure, tu sens que je ne pouvais, quelque pressant que fût mon besoin, recevoir sans ignominie un secours accordé de la sorte ; tu sens que de tous mes affronts le plus insupportable devait ôlre le dernier; que la mort devenait mon unique ressource... Non... généreux inconnu, non , garde ton or, il n'est plus temps pour moi... Je revins ici désespéré... Depuis trente-six heures trois pommes de terre ont nourri mon enfant... Non, généreux inconnu, je vous dis de garder votre or; je vous dis qu'il n'est plus temps... Mais, je l'avoue, votre d(juleur me console, vos pleurs m'attendrissent... 0 mon enfant! si, coumie moi, tu étais réservé aux plus pénibles épreuves; si, comme moi , tu devais sans cesse combattre en Ire l'opprobre et la faim , sans doute il vaudrait mieux que tu tonibasses entraîné dans n»a touibe; mais le ciel t'envoie un libérateur. 0 mon fils! je me sens plus tranquille, je te laisse à ton père adoplif ; il est, je le vois, sensible et bienfaisant... Monsieur, veillez sur son enfance et laissezmoi mourir. — Pourquoi mourir? quel aveugle délire précipite votre jeunesse au tombeau? Aigri par le res*enliment de l'injure pie vous fit un homme impitoyable, votre cœur se serait-il ouvert a cette vanité condamnable et petite, qui refuse avec dédain tout secours étranger, qui rejette orgueilleusement celui que présente pne niuin inconnue? ou me soupcouneriez-votis d'insulter Jul6»

rieurement aux douleurs sur lesquelles je verse tant de larmes? — Non , le plus tendre intérêt règne dans vos discours et sur votre figure ; je crois qu'il est encore sur la terre un homme capable de quelque sentiment d'humanité. — Hé bien ! vivez pour la société, que son injustice envers vous n'a point privée du droit de réclamer vos talents, dont l'exercice lui peut devenir utile; vivez pour votre iils, qu'une mort prématurée livrerait sans défense aux coups du sort qui vous outragea trop longtemps; vivez pour moi... Oui, sûrement votre enfant sera le mien ; oui , je le reverrai , mais je veux vous revoir tous deux... Mon ami , ne vous obstinez point à garder une résolution funeste. ..ne me refusez pas... écoutez-moi... Depuis plus d'un an, jeté dans un monde nouveau, continuellement distrait par les plaisirs d'une vie très dissipée, j'ai négligé des devoirs que rien ne pouvait me dispenser de remplir. Je vous l'avoue, uniquement occupé de moi, j'ai tout à fait oublié ceux de mes frères à qui j'aurais dû songer tous les jours. Et que de familles honnêtes, maintenant ruinées sans ressource , j'aurais peut-être soutenues avec une partie de l'argent prodigué dans mes vains amusements! et que de malheureux sont peut-être péris que j'aurais pu sauver de leur désespoir! Mon ami, daignez m'aider à réparer celte faute que je ne me pardonnerai point... — Je ne prétends pas vous offrir un faible secours qui ne vous arracherait que pour un moment à l'horreur de votre situlion déplorable : deux cents louis sont dans celte bourse, empruntez-m'en la moitié... — La moitié !... — Empruntez, je vous en supplie. Cent louis pourvoiront à vos besoins les plus urgents , vous mettront à portée de perfectionner vos talents , vous donneront le temps d'attendre l'occasion de vous montrer, de vous faire connaître enfin. Cent louis commenceront peut-être votre fortune ! Hé bien , mon ami , quand vous serez à votre aise vous irez aussi chercher quelques douleurs à consoler; et la première fois qu'un malheureux vous aura dû la vie, vous aurez acquitté votre dette envers moi. — - 0 bienfaisance! ô générosité! — Allons , mon mon ami , reçois cet argent , reprends courage , embrassons-nous , console-toi. Va, je le sais bien, la misère n'est honteuse que lorsqu'elle est le fruit de l'inconduite ; et presque toujours un bienfait, quand il honore celui qui le donne , fait l'éloge de celui qui le reçoit. — 0 mon ange libérateur!... C'est la Providence... c'est Dieu... Oui, c'est Dieu lui-môme qui t'envoya pour nous sauver... Va , chaque jour j'irai aux pieds de ses autels , j'irai remercier l'Éternel... j'irai... j'appellerai sur toi les bénédictions du ciel. » Sa voix était entrecoupée par des sanglots, et l'enfant promenait

sa petite main caressante sur mon visage baigné des larmes de son père. 0 moment plein de charmes! comment exprimer vos délices!

« Monsieur, reprit le jeune homme, dont la voix s'était ranimée, daignez m'apprendre à qui je dois la vie? — Je ne puis. — Vous refusez de me dire... Monsieur, prenez votre or. — Mais... — Vous voulez vous dérober à ma reconnaissance? Monsieur, je n'accepte pas votre argent. — Mais auparavant sachez les raisons... — Monsieur, je n'accepte pas. — lié bien , je vais vous prouver une confiance sans bornes : je m'appelle le chevalier de Faublas. — Le chevalier de Faublas ! Où tant de vertu va-t-elle se nicher! — Comment!... — 0 mon bienfaiteur! pardon , mille fois pardon ; je vous offense, en vérité, bien involontairement. — Mes premières aventures ont fait quelque bruit dans la capitale, et vous me condamnea d'abord ; peut-être ètes-vous un peu trop sévère. 0 mon ami, excusez les folies de l'adolescence , plaignez les passions do la jeunesse, et pour me juger attendez quelque temps ; vous ne me connaissez pas encore. — Ah ! pardonnez vous-même une exclamation sans doute indiscrète. Ah ! je vous connais et vous dois toute mon estime. Vous vous corrigerez, j'en suis sûr; avec un excellent cœur on ne peut s'égarer longtemps. »

Il prit ma main qu'il baisa plusieurs fois. En l'embrassant, je lui demandai son nom, * Florval, » me dit-il.

cFlorval, j'aime votre noble franchise; êtes- vous sincèrement disposé à m'honorer de votre amitié? — Quelle question ! — Je vous reverrai donc dans un temps plus heureux? — Quoi!... — Florval, il faut que je me cache, je ne sais ce que je vais devenir, on me poursuit. — On vous poursuit! Puissent vos ennemis se consumer en recherches vaines! Puisse leur rage ètre.confondue! Mais pourquoi cet habit? On vous l'a déjà vu peut-être? que n'en prenez-vous un autre? — Lequel ? — Tenez , dans ce coin , ces guenilles noires. C'est ma robe , c'est le meuble qu'il m'a fallu toujours conserver. Ce matin, je complais l'aller vendre; mais je n'ai pas eu la force de gagner l'escalier. Et puis, qu'aurait-on voulu m'en donner? elle est si mauvaise! Prenez-la toujours, elle peut vous déguiser parfaitement bien ; cachez votre habit dessous , et par dessus laissez tomber vos cheveux flottants dans toute leur longueur, ils sont encore assez poudrés. ■

Tout en m'occupant de mon travestissement nouveau , je m« i>ermis de faire à Florval plusieurs questions auxquelles il s'empressa de ré[K)ndre.

« Ainsi vous êtes avocat, Florval? — Ilélas ! oui , monsieur. —

516 ME DU CHKVALIEIt

J'avais toujours cru celle profession aussi lucrative quMionnète. — Ah ! monsieur, quel métier ! forcer un pauvre diable à vous payer d'avance , pour ne pas être obligé de le fiiire assigner ! grossoyer pour un procureur des requêtes à deux sous la page ! tous les matins mentir aux petites audiences pour un écu ! Ah ! monsieur, quel métier! quel métier! — Cependant il y a tant d'alTaires au palais, que vous devriez être occupés tous? — On le croirait ; mais d'abord Vordre, V ordre fameux ^ est composé de cinq à six cents membres, avides d'argent plus que de renommée. J'ai vu tel confrère en vogue, caressant la fortune qui lui souriait, mais négligeant la gloire qu'il pouvait espérer, dans la môme journée , griffonner des requêtes , compiler des consultations, brocher des factums, entasser des mémoires , plaider à toutes les chambres , et par celte activité meurtrière, sucer le sang de cinquante clients amaigris , dévorer la substance de cinquante confrères afîamés! Ah ! monsieur, quel métier ! — Allons, Florval , tâchez de vous faire connaître, et... — Et le moyen , monsieur? Si vous saviez que de dégoûts ils me donneront, par combien de remises ils fatigueront ma patience , avec quelle adresse ils environneront mes débuts de diificultés presque insurmontables ! — Florval, une meilleure fortune vous attend sans doute; songez aux orateurs célèbres; ils eurent comme vous des obstacles à vaincre... — Que me dites-vous , monsieur? Tout rebute un talent naissant : la sublimité des grands modèles fait son désespoir, moins pourtant que ne le dégoûtent les inconcevables succès de certaines gens, si petits, si petits ! Croyez-vous qu'il n'y ait qu'en littérature des réputations usurpées? Au barreau , comme ailleurs , monsieur, le mérite timide rougit et se cache, tandis que l'audacieuse médiocrité se prod uit,- sollicite , manœuvre, se prône, parvient et brille d'un éclat qui n'est pas toujours éphémère. Pourquoi , lorsque avant hier, la rage dans le cœur, je regagnais mon grenier pour y expirer de faim , pourquoi mon confrère E*** , toujours enivré de succès pendant toute sa vie , mourait-il d'une indigestion sous ses lambris dorés ! Ah ! monsieur, quel métier ! quel métier ! — N'en est-il donc aucun parmi vous qui mérite sa réputation ? — On peut en compter plusieurs dont les talents vraiment recommandables honorent le barreau. Veuille le destin que le barreau les honore toujours ; que jamais les haines secrètes, enfantées par les rivalités journalières , et la basse envie , ennemie née de tous les succès, ne s'attachent à leurs pas pour opérer leur ruine et flétrir leur gloire î Ah! monsieur, quel métier! quel métier! Je l'ai vu de trop près. Oh! qui voudrait le faire , si par hasard il se rencontrait de loin en

DE FAIDLAS. o\l

loin quuliiuo niallunircux ù défendre, au risque d'èlro rayé du tableau! — Florval, mon ami Florval , le malheur vousaigril. — Il est vrai , me répondit-il presque en souriant , il est vrai qu'on n'envisiige pas les choses du coté le plus beau quand on a faim depuis deux jours... Monsieur le chevalier, vous voilà bientôt prêt... Je ne puis descendre dans la rue... vous n'avez rien fait pour moi si vous ne prenez encore la peine de m'envoycr quelque nourriture. — Mou ami , j'y cours. »

Pendant qu'il me parlait, j'arrangeai la robe de manière que sa vétusté fût un peu moins remanjuable. Chacun des côtés était déchiré par en bas, j'eus soin de les retrousser élégamment , comme si j'avais eu peur des crottes; je fourrai l'un des pans dans mon gousset, je tins l'autre sous mon bras. Un long et large accroc laissait ma poitrine à découvert ; je fis un grand rempli , et mis artistemcnt des épingles ; quant au dos, les trous se trouvaient cachés sous les plis. Ainsi tout allait au mieux; le petit avocat venait de disparaître, j'avais l'air d'un procureur-syndic, a Adieu, Florval; si par hasard ou vous questionne... — Plutôt souffrir le dernier supplice que de vous exposer au moindre péril !... Mais serai-je longtemps sans vous revoir? — Je n'en sais rien, Florval. — < Oh! je chercherai , je m'informerai ! Vous, monsieur de Faublas, daignez ne pas oublier celui qui vous doit tout. — Florval , je n'oublierai pas mon ami. — Adieu, nion bienfaiteur; ange libérateur, adieu.»

Et comme j'étais au bout du long corridor, l'enfant forçant sa petite voix claire, me cria: « Adieu, mon papa. »

Son papa ! et le père m'appelle son ange libérateur ! et j'arrache à la mort deux victimes ! et mes yeux sont encore mouillésdes plus douces larmes qu'ils aient jamais versées! et mon cœur est plein d'un sentiment délicieux! 0 plaisir ineffable que l'on goûte à làire une bonne action ! ô bonheur suprême dont je n'avais qu'une faible idée! Mais qu'est-ce que donner de l'argent à un lionunc de conliancc pour qu'il le distribue?... Il faut aller soi-même... 0 ma Sophie! un jour nous monterons ensemble dans les greniers, nous pénétrerons dans les réduits du pauvre; là, nous saurons découvrir la misère qui se cache, prévenir ses pénibles aveux , proportionner les secours aux besoins , calmer les douleurs par les consolations. Là, ma charmante femme, vingt malheureux nourris de tes bienfaits te rendronl un hommage selon ton cœur. 0 que tu me paraîtras plus belle quand je l'aurai vue l'attendrir sur leurs peines secrètes, quand tu viendras fière de leurs bénédictions! A peine m'ai)ercevront-ils, ils ne verront que loi ! ce sera la main qu'ils oseront baiser, ce sera toi qu'ils

pourront appeler un ange libérateur!... Tu en as la figure céleste, chacun de tes traits atteste un ame divine... 0 ma Sophie! tu soutiendras les pères de famille, les orphelins , les pauvres veuves , les filles délaissées... Les veuves! les filles!... Faublas, loin de vous cette horrible idée!... Respectez la beauté malheureuse que vous aurez secourue, ou renoncez à tout sentiment d'honneur, et demeurez à jamais chargé de la juste exécration des hommes.

Je m'en allai réfléchissant ainsi jusqu'à la porte de la rue où les périls qui m'environnaient fixèrent mes idées sur des objets tout différents. Je quittais à peine le sol hospitalier que plusieurs hommes me suivaient déjà. L'un d'entre eux surtout m'épouvanta d'abord d'un coup d'œil scrutateur; puis, d'un air tantôt irrésolu, tantôt décidé, reportant alternativement son louche regard sur ma figure pâlie et sur les basses figures de ses vils compagnons, il sembla plusieurs fois les consulter; et plusieurs fois aussi leur dire : C'est lui! Je vis le moment où j'étais pris. Persuadé que je ne pouvais échapper au danger qu'en payant d'audace, j'assurai promptement mon mainlien, et ma mémoire m'ayant à propos servi, je répétai à haute voix le nom que m'avait dit madame Leblanc. « Griffart! » m'écriai-je. Le vilain monsieur qui m'inquiétait , c'était justement ce monsieur Griifart! « Qu'est-ce que y a? me dit-il. — Comment, tu ne me reconnais pas? — Je ne sais pat encore. — Et vous, messieurs? Pisqui n'saitpas, lui, répondit l'un d'eux, nous n'savons pat itoii.y» Alors je pris noblement un air dédaigneux; pardessus mon épaule je passai toute la troupe en revue; je toisai le Chef de la tête aux pieds, enfin je laissai tomber de ma bouche ces mots : « Quoi! mes beaux messieurs, vous ne reconnaissez pas le fils du commissaire C*"**? » A ce nom révéré, vous eussiez vu tous mes coquins, saisis de respect, soudain mettre bas chapeaux de laine ou bonnets de coton, d'une façon gentille empoigner leurs toupets , subtilement rejeter leurs pieds droits en arrière, et me faire ainsi , avec de très humbles excuses , la révérence de cérémonie. D'un signe de tète, je témoignai que j'étais content, et m'adressant à Griffart : « Eh bien ! mon brave, y a-t-il quelque chose de nouveau? — Pal encore, note maîte, mais y a gros que ça n'tarderas pas. Je crois que nous l'avons reluquée sur le toit, la bonne fille ! faudra ben qu'elle en dégringoUe. Elle a pris les habits ds mon sesque; mais c'est z'égal, je dis quoique ça qu'acné n'gourera pas Griffart. — Et si elle se présente au bout de la rue ? — Ah !je dis, on la gobe. Bras-d'Fer V allume zavec les enfants perdus.— Et de ce côté là? — Tout de même pour changer. Trouvé-Tout, bat l'aniif avec les lurons, — Avec les lurons! Tenez, mes enfants,

allez déjeuner au cabaret; toi, Griflkrt, je te charge de ix)rter tout de suite un bon morceau de pain, une pièce de rôti et une bouteille d«i vin à un sieur Florval qui demeure là... dans celte allée, au cinquième étage. Ce qui restera de mes six francs, tu reviendras au cal)aret le boire avec tes camarades.»

Tous ces gens-là s'épuisèrent en remercîments plus grossiers qu'énergiques ; et je trouvais leurs gestes aussi dégoûtants que ridicules, et leur joie m'attristait ; elle était ignoble connue eux. Dès qu'il m'eurent quitté, je m'interrogeai moi-même : d'un côté, Brasde-Fer avec les enfants perdus! de l'autre, Ïrouve-Tout et les lurons... oserai-je y aller?... m'exposerai-je à un second examen?... j'ai peur... cette prétendue religieuse qu'ils poursuivent a, disentils , pris des habita d'homme... si je pouvais me déguiser en femme ... Je ne sais , mais Bras-de-Fer et Ïrouvc-Tout m'épouvantent!... Ah! ah! qu'est-ce donc que cette engageante demoiselle qui, de sa fenêtre du second étage, appelle poliment tous ceux qui passent?... allons-y... peut-être qu'avec de l'argent... allons-y, nous verrons ; toujours serai-je le maître, si je ne puis faire mieux, d'aller au bout de la rue présenter aux lurons le fils du commissaire... allons, montons... c'est mauvaise compagnie, Faublas ; mais ma foi ! sauve qui peu.

J'entrai de plein saut chez la pauvre fille, qui avait laissé sa porte entre-bàillée. Elle vit ma robe noire, et crut voir le diable. Le cri perçant qu'elle poussa dut être entendu de toutes les pratiques qu'elle avait dans le voisinage. Moi, qui ne me souciais point de me mettre sur les bras la foule des amants de cette moderne Aspasie, je me hâtai, pour la rassurer, de me dépouiller de la robe cmiemie. Sa crainte mortelle se dissipa dès qu'elle m'entendit protester que je n'étais pas monsieur le commissaire. Ce fut bien autre chose quand elle me vit tirer de ma bourse un double louis : le plus doux espoir brilla sur sa ligure entièrement rassérénée. Par un mouvement machinal, son bras gauche fut porté en l'air, où il se posa... Que ne suis-je Tristram Shandi , ma belle dame! je vous dirais à quelle hauteur, sur quelle ligne et dans quelle situation. Quant à la main droite, je l'ai bien remarquée ; tout à l'heure partie de la tabatière de la demoiselle , elle n'avait plus qu'un petit espace à parcourir pour arriver au lieu de sa destination ; cependant elle ne piit achever le court trajet, et s'arrêta fixée à la hauteur du menton. Là , j'eus quelque regret de m'apercevoir que , les doigts s'étant écartés, la bonne prise de tabac, auparavant serrée entre le pouce et l'index , venait de s'échapper. Un économe zéphyr, qui ne

ôm vu: DU CIIEVALIEIl

voulait pas que toute la denrée fût perdue , en soufÛa quel({ues parcelles sur ma membrane pituitaire ; et, comme je ne prends jamais de cette vilaine poudre, j'éternuai. Cependant Taimable lille , la bouche encore entr'ouverte, le front toujours radieux, les yeux invariablement fixés sur le brillant métal , ne m'adressa pas le plus petit mot de politesse, mais dans son maintien à la fois compatissant et gracieux , j'eus tout lieu d'observer qu'elle mourait d'envie de me dire : Dieu vous bénisse !

« Mademoiselle , ces deux louis sont à toi... — « Je le veux bien , » interrompit-elle; et, plus prompte que l'éclair, elle courut à sa porte, qu'elle ferma ; à sa fenêtre, sur laquelle elle étendit une toile vermoulue , que des gens moins difficiles appelleraient un rideau ; à son alcôve... «Venez, venez donc, fille trop complaisante et trop vive ; si vous aviez voulu m'entendre jusqu'à la fin , vous vous seriez épargné d'inutiles démonstrations qui doivent coûtera votre amourpropre autant qu'à votre pudeur... En vérité, mon enfant , tu as mal interprété mes intentions. Pour les deux louis que je t'offre, je demande seulement que tu me fournisses des vêtements de femme et que tu m'aides à m'habiller. — Je le veux bien , répondit-elle.

— Cela est cliarmant ! ïu veux tout ce qu'on veut , loi ! — Dame ! il faut bien faire son état. — Que me donnes-tu là? Un jupon prétendu blanc, plein do crottes du haut en bas î — C'est que l'autre jour je suis revenue de chez Nicolet par un mauvais temps. — Et ce caraco tout décliiré ? — Je l'ai arrangé comme ça lundi dernier, en rossant un clerc de procureur qui ne voulait pas me payer. — Et ce fichu tout sale? — C'est un vieux moine qui me l'a chiffonné.

— Et cette baigneuse toute roussie ? — C'est que mon amoureux , dans un accès de jalousie, l'avait jetée au feu. — Allons, mademoiselle, reprenez vos guenilles, je n'en veux pas... Tiens, mon enfant, donne-moi tes meilleures nippes, je les paierai ce que tu les estimeras ; les deux louis sont pour le secret. — Voilà qui csl parler ! foi d'honnête fille , Fanchette va vous donner ce qu'elle u de plus brillant, son ajustement du Panthéon; tenez. — Diable» mais ceci est élégant î un habit de bal superbe! — Je crois bien ! ça appartenait à une grande dame. C'est une belle marquise qui a porté ça ! Elle en a fait présent à sa femme de chambre , qui me l'a vendu. — Cette robe est fort belle. Quelqu'un de ma connaissance en avait une... elle est fort belle. — Si belle que je n'ose pres([ue jamais la mettre ! D'ailleurs elle m'est trop longue ; je la céderais au prix coûtant : quatre louis. Et par dessus le marché vous aurez encore ce grand chapeau noir avec son panache , et puis les preuves

1)1. lAIJULAS. 5il

de mon aniilié, si vous vouloz^ parce que vouîS ôles bien ^'niUil. — Pour Ui robe et le chapoau , volontiers; bion oblige du reste.»

Il me luaiHiuait eiicorii une chemise : Fanclielte cul beaucoup de peine à me la fournir médiocrement bonne ; elle eut beaucoup de peine à ne pas outrager ma timide pudeur en me la passant. La robe qu'elle me mit ensuite m'allait aussi bien que si on Teùt faite pour moi. « Connue cet liabit vous sied ! disait Fanchette. — Parfaitement... et plus je le regarde... Dis-moi d«uic qui te l'a vendu !

— Une fennne de chambre. — Sais-tu son nom ? — Oui , Justine.

— Justine î c'est Justine qui t'a vendu cet habit de bal ? — Oui. Vous la connaissez , Justine ? — Non. Il appartenait , dis-tu , à une marcpiise ? — Oui. Vous la connaissez , la marquise ? — Non... cet liabit... en effet... sûrement... c'est lui... c'est lui-même ! — Vous le connaissez, l'habit?— Non... Qui m'eût dit, il y a un an, qu'une seconde fois je me déguiserais avec, et cela dans un lieu... Ce que c'est que le monde, pourtant, comme on se rencontre!... — Qu'est-ce donc (jue vous marmottez dans vos dents ? — Je me rappelle que dans le temps je le remis à Justme, qui l'aurait dû rendre à madame de 13***; mais la friponne l'a jugé de bonne prise. Comme tout se découvre ! — Parlez tout haut, mon petit cœur. — Le voilà donc, cet habit, qui sans doute a quelquefois dignement figuré parmi les plus élégants! cet habit, qui parut avec honneur dans les plus brillants de nos cercles, le voilà ! — Connnent dites-vous? — Dans quel endroit je le trouve, et possédé par qui !... — Plaît-il? — Quelle ignominie a souillé les joui^ de sa gloire si vite éclipsée !... — Parlez donc plus haut, mon chou, que je vous entende. — Étrange vicissitude des choses humaines!... — Ah ! bien ça ! mais quoi que ça veut dire? — Vous, mes belles dames, qui dormez en paix sur la loi du respect qu'on porte à vos vertus , et dans la sécurité que vous inspire la discrète fidélité de vos domestiques, osez donc, après un tel exemple, osez nous soutenir avec assurance que rien de ce qui vous appartient ne se verra jamais prostitué dans des lieuv de honte! — Voilà que je ne vous entends plus! |X)urquoi parler si bas? — Charmant habit que me prêta ma chariuante maîtresse, habit galant dont uue fois je me suis paré, qu'elle a paré plus d'une fois, pourrai-je le restituer aujourd'hui quelque faible partie de ton éclat passé!... — Je n'ai pu attraper que le dernier mot : Mon éclat passé. — Que de doux souvenirs lu nie rends ! — Bah ! — Que de plaisirs tu me rappelles ! — Moi ! — Permets qu'un baiser... un seul baiser...

« Poun|uoi pas plusieurs? iuterronipil-ellc encore ; je ne demande

pas mieux ; car lu es le plus joli homme que j'aie jamais vu des deux yeux. » Et elle m'embrassa tendrement au moment où j'allais «mbrasser l'habit.

« Femme tout aimable; cet habit est encore plein de toi... — Tiens, il me fait des compliments! — Oui, ce corsage a conservé l'empreinte de tes charmes... — Dame! c'est que j'en ai... — Mon imagination s'exalte! mon sang bouillonne!... — Quoi! rien qu'un baiser te met dans cet état-là? — Un feu dévorant me consume!... — Faut prendre garde à ça. — Ainsi, dit-on, brûla le vaillant Hercule , dès qu'il eut endossé la robe fatale de Déjanire.

« Ça, mon petit roi, c'est peut-être beau, mais je n'y comprends rien. Au reste, c'est égal... — Que me voulez-vous donc? Que faitez-vous, mademoiselle? Eh! non, non, laissez-moi, je ne veux pas... Tiens, Fanchetle, voilà les six louis que je te dois. Fais-moi le plaisir d'aller chercher un fiacre et de me l'amener; tu m'accompagneras dedans jusqu'à la porte du Luxembourg. En te quittant là, je te donnerai encore quelques petits écus pour ta course; mais dépêche-toi surtout, et garde-toi bien de dire un mot à personne. — Je vous le promets. Je vous aime, parce que vous êtes généreux, et je dis : vous avez de l'esprit, car vous me parlez , comme dans un livre, de tout plein de belles choses que je ne comprends pas. — Va, Fanchette, va vite. »

Il n'y avait pas cinq minutes qu'elle était partie quand j'entendis la clef tourner dans la serrure. Jugez de ma surprise et de mon effroi lorsque, la porte s'étant ouverte, je vis entrer un inconnu qui , non moins familier que s'il eût été chez lui , me dit bonjour sans me regarder, et jeta sur le lit sa canne et son chapeau. Je m'aperçus que ses jambes chancelantes le portaient de travers , (ju'il faisait fréquemment des tours sur lui-môme , qu'il accrochait les meubles et iDattait les murs. Sa bouche s'ouvrait avec effort, sa langue articulait à peine; ses dents étaient mêlées; il prit une chaise et s'assit à côté ; puis , en se relevant, il se fit à lui-même , après quelques jurements préparatoires, cette judicieuse remarque : «Je me suis trompé. » 11 ajouta : « Fanchette, je suis sûr que lu as été inquiète de ce que je ne suis pas revenu c'te nuit avant ce matin... t'a enragé de ça, comme d'juste... Ah ! c'est qu'y avait zun monde à c't hôtel d'Angueleterre !... un monde!.», et du beau monde, da , vante-t'en zen... tiens, notre voisin le pâtissier y était... et pis le maître d'hôtel de ce monsieur... Tu sais bien?... c'aili... c'aili des petites gens, ça!... Enfin, n'y a patu zune querelle, juge!,., excepté zun qui en a tué zun autre, mais v'ià tout...

au bout d'un quart d'heure il n'en était pu question... Ah! c'est zun plaisir d'être zen bonne société... c'est zun plaisir à l'hôtel d'Angueleterre... y a des personnes qui s'y minent... avec znn agrément... c'est charmant d'ies voir... quand on gagne, surtout... j'ai gagné, moi!... En revenant... c'n'est pas que j'aie beaucoup bu zen revenant... mais le vin ne valait rien... tous ces cabarets sont des coquins... et pis, faut tout dire, l'vin n'est pas de garde c't'année... Est-ce que j'suis gris, moi... qu'en dis-tu, Fanchette?. quand queuque zun zest gris, il va de côté?... »

A ces mots , il se leva pour venir droit à moi ; mais , sans le vou < loir, il prit à gauche, et se jeta sur la croisée, dont il brisa quelques vitres. Après bien des détours, il parvint pourtant jusqu'à moi, et, pendant quelques secondes , il me regarda sous le nez d'un air qui m'aurait beaucoup amusé , si j'avais eu moins d'inquiétude. « C'est moi, reprit-il enfin; c'est toi... voilà ben ta chambre zet ta belle roh>e... mais j'suis gris... t'as les yeux noirs et j'ies vois bleus!... t'es blonde et tu me semblés brune!... t'es petite, et j'ie trouve grande!... Ah çà, j'suis dedans, c'est clair... mais quoi ça, j'te veux jXîrsuader que t'es gentille et que j'suis ton zamoureux. »

Il s'approcha, je reculai ; il me suivit, je le repoussai ; il me retint, je fis un geste menaçant ; il me donna un coup de poing, je lui en rendis deux ; il se jeta sur mon panache, je le saisis par les cheveux. Sa chute entraîna la mienne. Le chevalier de FaubJas, étendu sur le plancher, roula dans la poussière avec le vil amant d'une fille pul)lique ! Ce qui faillit à rétablir en faveur de mon adversaire l'inégalilé de cet indigne combat, c'est que je n'étais pas commodément vêtu pour faire un coup de poing. Cependant la victoire n'aurait pu longtemps rester incertaine , parce qu'il y avait dans cette manière d'escrimer cette différence tout avantageuse pour moi que, sans dire un seul mot, je tâchais de parer avant de riposter, au lieu que le vilain , jurant comme un cocher, négligeait la parade et ne cherchait qu'à me frapper et à me retenir : on juge donc que le plus braillard n'était pas le moins maltraité; mais avant que je fusse parvenu à me dégager, les voisins accoururent au bruit qu'il faisait. Charmés de trouver cette occasion de se débarrasser de leurs odieux locataires, ils commencèrent par nous charger d'imprécations et de coups; ensuite ils nous séparèrent, nous descendirent, et nous livrèrent à la garde que l'un d'eux avait été chercher.

Deux soldats mirent les meuotes à mon camarade, deux soldats me donnèrent la main ; le peuple me hua, les enfants me suivirent. Au bout de la rue, je passai triomphaul au milieu des lurons qui n'at-