VIK DU OIIEVAI.IER

tojjdaicnt pas , sons ces pompeux liabits et dans cet lionoraljle cortège, leur prétendue religieut^c en homme travestie. Mais combien de rues nous courûmes à pied ! que de boue, en chenn'n ramassée, souilla l'habit charmant auquel j'avais espéré pouvoir rendre sa splendeur première ! cjuc de grossiers propos j'entendis sur ma route ! avec quelle brutalité me traînèrent mes incivils conducteurs! Ah ! pauvres filles , Dieu vous préserve de la garde de Paris !

Dieu vous préserve aussi du commissaire! Un juge de paix trancher du magistrat! se donner les airs de condamner sans entendre !... Un pesant caporal conta le fait qu'il ignorait, ses soldats attestèrent ce qu'ils n'avaient point vu, plusieurs témoins crièrent que j'étais femme publique et que je rossais mes amis ; le clerc expéditif, comprenant peu de chose, mais écrivant tout, ferma le procès-verbal avant môme qu'on eût daigné s'informer si nous n'avions pas quelques moyens de défense ; et , tout à coup , du tribunal despotique de l'orgueilleux bourgeois émana cet arrêt sans appel : le garnement à l'hùtel de la Force; la fille à Saint-Martin.

A Saint-Martin ! il est donc vrai que j'y fus conduit! il est donc vrai que, de tous les adolescents le plus précoce, celui qui plusieurs fois, en certains cas, s'était montré si supérieur à tant d'hommes faits, celui dont les succès galants occupaient encore la capitale étonnée, le chevalier de Faublas enfin, proclamé fille par un jugement public, se vit enfermé dans une succursale de l'hôpital pour y attendre apparemment le grand jour où le chef de la police le ferait, avec cent compagnes prostituées, transférer à la métropole!

Aussi pourquoi m'étais-je laissé entraîner dans cette affreuse prison ? Pourquoi? l'aveu de mon sexe chez ce commissaire ne m'eùl-il pas attiré une foule de questions auxquelles je me serais vu très embarrasé de répondre? Dans tous les cas, ce moyen extrême ne me restait-il pas toujours, et ne pouvais-je pas me flatter que mille autres presque aussi faciles m'épargneraient le danger de celui-là? Avec de l'adresse et de l'or, je forcerais les portes de Saint-Martin plus aisément que celles de la Bastille... Mais je devais me hàler, un instant pouvait me perdre! dans le faubourg Saint-Marceau, devenu pour la seconde fois le théâtre de ma gloire et de mes infortunes, mille accidents pouvaient découvrir les traces que le chevalier de Faublas venait de laisser sur son passage. Allons, vite, appelons à mon secours quelques amis... Des amis? Je n'ai plus à Paris que des connaissances... Rosambert.,. Il m'a fait un vilain tour, Rosambert! et puis il est loin. Derneval est plus loin encore... Madame de b*^* n'est peut-être pas arrivée... D'ailleurs, commejjf

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lai donner de mes nouvelles sans la compromettre ?... Mais mon amie, mon amante, ma femme?... c'est à elle... eh! oui, c'est à elle qu'il faut mander... Non, Duportail est là qui sans doute a les yeux ouverts; il peut intercepter les dépêches et m'enlever encore... Non , je ne veux pas d'un moyen qui m'expose à me priver de ma Sophie... Reste le vicomte de Val brun. Ce n'est pas ù sa petite maison qu'il faut envoyer ; je ne sais où est son hôtel ; le commissaire s'informera; écrivons au vicomte.

Ce que je vous dis là en trente lignes , ma belle dame, j'aurais pu , tout comme un autre , le délayer en trente pages , puisque ce iiit le résultat de deux heures de réllexion ; mais parce que je me suis ennuyé, faut-il que je vous ennuie? Je n'ignore pas qu'en littérature ou en librairie, ce qui est assez souvent la même chose, l'usage général est de barbouiller beaucoup de papier dans l'unique vue de multiplier les feuilles; mais ce calcul purement mercantile est trop au-dessous d'un homme de ma qualité. Un noble littérateur calculemit comme un bel esprit roturier! Cela serait sans exemple.

Mais revenons à Saint-Martin. Il y avait donc à peu près deux heures que j'y réfléchissais sur ma situation difficile, dont j'allais informer le vicomte, quand on appela Fanchetle. Saisi d'cfiVoi, je ne me décidai qu'avec peine à gagner le premier guichet. Là, je vis une élégante qui, m'ayant jeté deux ou trois coups d'œil dédaigneux , m'ordonna d'un ton sec de la suivre. Les portes de la prison s'ouvrirent, ma fière protectrice monta gravement dans sa voilure, et d'un signe de tête m'annonça que j'y pouvais prendre place sur le devant. J'obéis, nous partîmes; alors, m'adressant à l'inconnue : « Madame que de remercîments... — Vous ne m'en devez pas, interrompit-elle ; il est vrai que je vous ai tirée de ce bel endroit où vous n'étiez pas trop déplacée, je pense ; mais ce n'a pas été pour vous obliger personnellement, je vous assure. — Cependant, madame... — Cependant , mademoiselle , je vous prie de me. croire. — Pourquoi refuseriez-vous le juste hommage... — Ijon Dieu! cela fait des phrases! je ne les aime pas, mademoiselle. Ne causons pas ensemble, je vous en prie. »

Il y eut un moment de silence, pendant lequel je me demandai tout bas quelle était cette incivile libératrice qui me rendait un si grand service et me traitait si mal , où m'engagerait cette nouvelle aventure, et ce que j'allais devenir.

La belle dame qui m'avait ordonné de me taire m'ordonna l)ionlôt de parler. « Suvez-vous lire? me demanda-l-elle. — l*n i)eu , madame, — Ecrire aussi? ?- Tout de même. — Vous coiffez? —

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ï^ps femmes? — Eh ? mais , sans cloute. —Assez passablement , madame. Est-ce là tout ce que... — En voilà assez, mademoiselle; vous oubliez qu'il ne vous appartient pas de me questionner. »

Bientôt la voiture s'arrêta devant un très bel hôtel ; l'inconnue me Ht entrer dans un superbe appartement, où je trouvai M. de Valbron. « Bonjour, mon cher Faublas, me dit-il en m'embrassant ; n'êtes-vous pas content du zèle que madame la baronne de Fonrose a mis à vous servir? — Ahî je l'ai bien inquiété, mon cher Faublas, s'écria-t-elle en riant ; demandez-lui si je n'ai pas déjà commencé la vengeance de mon sexe. Allons, gentil chevalier, ajouta-t-elle, point de rancune, ne voyez en moi qu'une fée secourable qui vient de vous arracher à des enchanteurs; et, pour me prouver votre reconnaissance, venez respectueusement mé baiser la main.» J'obéis à la baronne en la remerciant, et puis m'adressant au vicomte : « M. de Valbrun, partons. — Pour aller où? -— Voir Sophie. — Sophie estelle à Paris? — Dans ce faubourg môme, au couvent d***, rue d***. — Tant mieux , mais pour un instant modérez votre impatience; écoutez-moi : je dois vous dire ce que j'ai fait, et prendre avec vous des mesures pour ce qui me reste à faire. -— Vous devez, monsieur le vicomte! moi, j'aurais dû commencer par vous assurer de toute ma reconnaissance. — Ètes-vous jaloux de me la prouver? — N'en doutez pas. — Hé bien , faites-moi le plaisir de m'entendre. — De tout mon cœur ; mais partons. — Quelle pétulance î de grâce, écoutez-moi. — Ma Sophie. — Nous en parlerons tout à l'heure. Chevalier, au milieu de la nuit dernière, je suis revenu à ma petite maison, comme je vous l'avais promis. .Tustine, en me racontant ce qui s'était passé , m'a donné de grandes inquiétudes pour vous, ne sachant ce que vous alliez devenir, et voulant demeurer à portée de vous donner quelque secours si l'occasion s'en présentait, j'ai pris le parti de rester avec Justine. Cette petite, qui me paraît vous aimer beaucoup, était continuellement à la fenêtre de la rue. Deux fois, dans la matinée, elle a cru vous voir sous deux habits différents. Il y a deux heures enfin, elle m'a crié que la garde vous emmenait ; qu'elle vous reconnaissait d'autant mieux sous votre nouveau travestissement, que la robe dont vous étiez vêtu avait très certainement appartenu jadis à madame la marquise de B***. Aussitôt s'est mêlé dans la cohue qui vous suivait, un fidèle émissaire, chargé de revenir le plus tôt possible m'apprendre ce que vous seriez devenu. A son retour, je n'ai pas été moins enchanté que surpris de savoir qu'un jugement ténébreux \cnait d'envoyer la prétendue Fanchette il Saint-Wartin. Aussitôt j'ai volé chez madame de Fonrose... — Moi^

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d'abord, iiiterix>inpit-ellc, je ne pouvais que m'iiiléresser beaucoup au sort d'un jeuue homme tel que vous. J'ai couru sur-le-champ vous réclamer à l'hôtel de la police, et vous savez quel prompt usage j'ai fait du mandat qui ordonnait votre liberté. — Madame, recevez tous mes remercînienls... — Monsieur de Faublas, reprit le vicomte, écoutez-moi jusqu'à la fin. — Sophie m'attend. — Bientôt nous parlerons d'elle, écoulez-moi jusqu'à la lin. Pendant que madame la baronne allait à la police, je retournais au faubourg Saint- Marceau pour y prendre des informations; il n'y est plus question de Dorothée, on ne parle partout que du chevalier de Faublas. — Comment! déjà!-— Pouvez-vous en être étonné? La déclaration deje lie sais qu'elle soeur Ursule, qui a, dit-elle, été maltraitée par les ravisseurs de la religieuse, ne prouYait rien contre vous ; mais ce qui a tout découvert, c'est la plainte qu'à rendue certain M. de Flourvac, qui dit avoir été attaqué dans l'enclos des Magnétiseurs par un jeune homme qui se sauvait en chemise et l'épée à la main ; c'est la résistance qu'a faite aux officiers de la police madame Leblanc, qui a mieux aimé laisser enloucerla porte de son appartement que de l'ouvrir ; c'est enfin la déposition que s'est vue forcée de faire la vraie Fanchette, qui, revenue dans son taudis, y a été interrogée sur faits et articles. Le concours de tant d'événements extraordinaires vous u li'ahi ; les plus étonnantes aventures ont été mises sur le compte du plus étonnant jeuue homme. Dansdeux heures peut-être on ira vous chercher à Saint-Martin pour vous transférer à la Bastille. Madame sera sans doute inquiétée ; mais elle est bien avec le ministre. Qu'on ne vous trouve pas, je suis tranquille sur tout le reste. Les amis du comte de la G***, que l'un de vos seconds a tué , sollicitaient vivement sa vengeance; mais j'ai des amis aussi, je jouis de quelque crédit, nous pourrons assoupir celle atiuire. En attendant... — Eu attendant, je veux voir ma Sophie, dussé-je me perdre ! — Vous vous {jerdriez sens la voir ! — Si vous osez làire un pas dehors, vous êtes arrêté. Il ne faut pas douter que tout ce que la police a de plus vigilants suppôts ne soit aujourd'hui sur pied. De grâce, attendez quelques jours. — Quelques jours! les jours sont des siècles! — Les trouve riez-vous moins longs dans une prison d'état, et lorsqu'on vous aurait enlevé jusqu'à l'espérauce de revoir votre maîtresse ? — Elle est ma femme, monsieur le vicomte. » La baronne nous interrompit : € Chevalier, si tf)Ul ce qu'on dit d'elle est vrai , je vous en félicite. — Très vrai, madame ; on chercherait longtemps avant d'en trouver une (pii mériliit d'être adorée connne elle!... — Jevous crois. — Une qui fût plus digne de la tendresse et des respects de son heu-

reux épùiix!... — Clievalier, reprit le vicom(,e, permettez... — Vue qui... — De grâce, le temps est cher, prenons un parti. Promettezmoi de ne pas vous exposer. — Hélas! je ne la verrai donc pas aujourd'hui ! — Songez que votre affaire peut maintenant s'arranger, mais que si vous étiez une fois prisonnier, je ne répondrais plus de rien. Chevalier, vous réfléchissez; eh bien! — Vicomte, vous me voyez pénétré de reconnaissance ; dans un temps plus heureux je n'en aurai pas moins, et je saurai l'exprimer mieux ; c'est dès aujourdHmi vous en donner une preuve que de me rendre à vos conseils. Monsieur de Valbrun, réglez ma conduite et j'obéirai. — Chevalier, Je ne puis maintenant vous offrir un asile chez moi, parce qu'on viendra sûrement vous y chercher, — Pourquoi monsieur ne resterait-il pas ici? dit aussitôt la baronne. — Parce qu'il n'y serait guère plus en sûreté, madame. — Vous croyez, vicomte? — Mais je vous le demande à vous-même , qu'en pensez-vous? — Moi, je ne vois pas trop... — Quoi! madame, après la démarche que vous venez de faire! — Ho! mais, vicomte... — Vous m'étonnez, madame, répliqua-t-il encore avec un peu d'humeur; au reste, si vous voulez absolument garder le chevalier, je ne m'y opposerai dans ce moment-ci que par intérêt pour lui ; vous savez que je ne suis point jaloux. — J'aime cependant, lui répondit-elle, le petit ton piqué dont vous le dites ; il prouve que vous avez pour moi plus d'attachement que vous n'en voudriez laisser paraître. Messieurs, ajouta-t-elle, il est tard, commençons par faire habiller et coiffer cette pauvre Fanchette, dont la parure est dans un grand désordre ; ensuite nous passerons dans la salle à manger, où nous ne resterons pas longtemps, et, pendant le dîner, chacun de nous trois voudra bien rêver aux moyens de sauver cet aimable chevalier, l'ami de toutes les femmes et l'amant de la sienne. »

Au premier coup de sonnette, vint une femme de chambre, qu'on renvoya dès que je fus coiffé. La baronne , alors aidée du vicomte de Valbrun, qui ne nous quittait pas, voulut bien me passer ellemême un de ses plus jolis caracos , auquel il fallut sacrifier V habit de bal à jamais flétri. Quand ma toilette fut achevée, madame de Fonrose me présenta sa main, dont s'empara le vicomte, plus prompt que moi; nous allâmes nous mettre à table. La baronne, qui n'était sortie de son recueillement profond que pour me fixer de temps en temps, la baronne rompit le silence par un grand éclat de rire. Le vicomte lui demanda la cause de cette gaîté subite. « Je vais vous l'expliquer dans le salon , » répondit-elle en se levant. Je fus presque affligé de celle brusque hicartade, car au vif appétit qui

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nie restait encore, je scHtais que j'aurais fort bien achevé mon dîner.

«Je viens de trouver pour cotte jeune fille, nous dit-elle , une

place qui lui convient merveilleusenieut de toutes les manières.

— Une place! s'écria le vicomte. — Une place, oui. Factotum femelle , elle sera demoiselle de compagnie, secrétaire et lectrice chez madame de UgnoUe. — I^ petite comtesse? — Oui. — Une demoiselle de compagnie à la petite comtesse! On en rira. — Qu'importe? vicomte, elle en veut une; celle que je vais lui donner en vaut bien une autre , je crois. — Mais à cause de M. de Lignolle...

— M. de Lignolle ! M. de Lignolle est un fort vilain homme à qui j'en veux depuis longtemps. Une de mes intimes amies lui reproclie des torts... de ces torts qu'une femme ne pardonne point. Mademoiselle Duportail , ajouta la baronne en se tournant vers moi , je vous recommande la petite comtesse ; elle est jeune et jolie, un peu étourdie, très vive, impérieuse à l'excès, capricieuse aussi ; je lui connais une fantaisie qu'elle affectionne : souvent il lui arrive de vouloir être prude pendant un quart-d'lieure ; alors, jouant la profonde ignorance de la vierge la plus inepte, elle se refuseaux plaisanteries les plus ordinaires, et Tinslant d'après vous l'entendez vous tenir, d'une air très indifférent, un propos très leste. Au reste, elle a des travers qui la perdront, si elle n'y prend garde. A son âge elle fuit le monde; personne ne la rencontre nulle part, et peu de gens ont le bonheur de la trouver chez elle. Je crois bien que son vilain mari n'est pas (Viché de cet économicjuc retraite ; mais ce n'est pas lui cpii l'exige, car c'est elle qui commande. Monsieur de Faublas, je vous charge de former cette enfant ; songez que c'est un effet qu'il tiiut mettre dans la société. — Ah ! ma Sophie! madame la baronne, ma Sophie! — Oui , oui, votre Sophie ! fripon non moins fortuné que dangereux, si le bruit public ne m'a pas trompée sur votre caractère et sur vos talents, Sophie, puisqu'elle est absente , ne sauvera pas la comtesse. Je ne vous dirai que deux mots de son sot époux. C'est un homme épais, mal fait dans sa grande taille, et dont la grosse figure fut peut-être belle dans son temps, mais n'eut jamais d'expression. On assure que plusieurs femmes ont tenté de lui plaire; mais on n'en peut citer une qu'il ait aimée. Ce monsieur a consacré sa vie aux muses ; il est du nombre de ces petits beaux esprits de quahlé dont Paris fourmille , de ces nobles littérateurs qui croient aller au temple de mémoire par des quatrains périodiquement imprimés dans les papiers publics. Il raffolera de vous si vous prenez la peine do déclamer contre la philosophie moderne et de deviner des énigmes.

— Voilïi, madame, dit M. Valbrun, un portrait fait de main de maî-

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ire ; je reconnais le pinceau d'une femme oilensée. — Vicoiulo , répondit-elle , je ne vous ai pas dit que ce tïit moi qui eusse à nx plaindre de lui. — Maintenant, je le jurerais, répliqua-t-il; mais aus^i de quoi vous avisez-vous ? »

Je les interrompis tous deux pour leur faire cette observaion : « Au lieu d'être femme chez la comtesse , ne puis-je pas être femme ailleurs? Serait-il impossible qu'avec ces habits je pénétrasse dans le couvent de ma Sophie? — Aujourd'hui, répondit le vicomte, le péril serait extrême, et puis le moyen de rester? » La baronne l'interrompit : a Attendez, car je m'intéresse à sa jeune temme. Chevalier, vous me donnez l'idée d'un projet dont le succès est infaillible. Demain , oui , demain , je vous le promets , j'irai moi-même au couvent de Sophie , m'informer s'il n'y aurait pas une chambre.. .

— Pour une jeune veuve de vos amies que vous vous chargeriez d'amener après-demain, madame la baronne. — Après-demain, non , à la fin de la semaine. — 0 ma Sophie !.. — Ne sautez donc pas, me dit madame de Fonrose, vous allez vous décoiffer.» Elle ajouta : « J'admire ce stratagème autant que je l'approuve; on ne croira jamais que ce fut un mari qui s'en avisa. — Madame, dit le vicomte, nous pouvons partir, il fait nuit; mais croyez-vous que madame de Lignolle prenne sa demoiselle de compagnie dès ce soir?

— Oui, monsieur,j'en fais mon affaire. — Et M. de Lignolle ne s'opposera point à cette fantaisie de sa femme ? — Vous savez bien que quand la comtesse a prononcé le fatal je veux , il faut que le comte veuille. Partons, chevalier, ajouta-t-elle ; vous vous nommerez mademoiselle de Brumon. »

Nous descendîmes. Gomme je montais dans là voiture , je vis qu'on plaçait une malle derrière. « Elle renferme votre trousseau, » ine dit la baronne. Je priai le vicomte de me venir voir chez madani!* de Lignolle le lendemain ; il me promit qu'il s'y rendrait à l'entrée de la nuit, pour m'informer de ce que madame de Fonrose aurait fait. Alors je me penchai à son oreille pour lui faire cette confidence : «Je crois M'«« de B*** revenue chez elle... Justine ne pourrait-elle pas lui faire passer de mes nouvelles et me donjier des siennes?— Soit, je l'en chargerai. C'est-à-dire que M""' de B*** vous intéresse encore! r— Non, de la manière dont vous l'entendez, non, parole d'honneur ; mais je suis très impatient de savoir comment le marquis l'aura reçue. — Je m'arrangerai de manière à pouvoir vous le dire demain.»

M. de Valbrun, quoiqu'il prétendît n'être pas jaloux, ne nous quitta qu'à la porte de l'hôtel du comte.

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