LIVRE DOUZIEME

4ll

A tant de pertes faites presque en même temps fut ajoutée celle du chef de la mission ; c’était le P. Sébastien Vieyra , qui depuis son retour au Japon exerçait pour la seconde fois les charges de provincial, de visiteur et d’administrateur de l’évêché : ce père , qui fut un des plus grands hommes et des plus saints personnages de son siècle, naquit à Castro d’Airo en Portugal; il se fit jésuite fort jeune, et se consacra de bonne heure à la mission du Japon , à laquelle il a rendu tous les services qu’elle pouvait attendre d’un homme propre à tout par ses grands talens, et d’un courage que rien ne pouvait ralentir. En 1623 il fut député à Rome pour informer le saint-siège de l’état où se trouvait cette Eglise : il arriva à Rome en 1627, et il rendit à Urbain Vlll les lettres et les présens (jue les chrétiens de Nangazaqui , d’iVrima, des villes de la Tense, des villes impériales, des royaumes de Déva et d’Oxu et de cinq autres royaumes lui avaient mis en main pour Paul Y, prédécesseur d’Urbain. Ue saint-père à la lecture de ces lettres et au récit que lui lit le missionnaire des combats et de la constance des Japonnais ne put retenir ses larmes. Il répondit aux lettres dont je viens de parler par cinq brefs apostoli([ues qui nous sont restés, et dont j’ai parlé au livre précédent; et après avoir donné au P. ^ leyra la bénédiction apostolique , « Allez , lui dit-il ; retournez au combat; défendez la foi au péril

4i2 histoire du japon,

de votre vie, et si vous avez le bonheur de verser votre sanj^ pour une si belle cause je vous mettrai solennellement au nombre des saints martyrs. » Le serviteur de Dieu ne perdit point de temps; mais il ne put rentrer au Japon qu’en i632. Les historiens de sa vie disent qu’à la descente du navire il baisa la terre , et s’écria : V oici le heu de mon repos jusqu’à la Jin des siècles.

Quoiqu’il fût entré déguisé en matelot chinois le bruit se répandit aussitôt qu’il était arrivé un religieux venu de Rome , et sur-lechamp l’empereur donna ordre qu’on n’omît rien pour le saisir , ce qui n’empêcha point le père de s’acquitter avec un très grand soin du devoir de ses charges ; il a toujours depuis regardé comme une grâce de Dieu des plus singulières que, quelque danger qu’il ait couru , et quelque précaution qu’il fût obligé de prendre pour n’être point découvert , il n’eût jamais été privé de la consolation de célébrer les divins mystères. Mais un jour celui qui lui servait au sacrifice fut bien étonné de voir le sang de Jésus-Christ bouillonner dans le calice ; il le prit pour un présage de la prochaine mort du serviteur de Dieu , et en effet quelques jours après le père fut arrêté près d’Ozaca, et mené à Nangazaqui avec cinq de ses religieux. De Nangazaqui les prisonniers furentd’abord transférésà Omura, oû ils trouvèrent le P. Louis Gomez, franciscain; et