LUTTES AVEC LE POLYTHÉISME DU NORD

pour Taroir ressuscité; ce prétenda miracle lai attira beaucoup de prosélytes qui, à sa voix, s'empressèrent de détruire leurs idoles; il fut enfin nommé évèque de Maëstricht, et dans ce diocèse de nouvelle fondation il déploya le plus grand zèle jusqu'à sa mort (an 679).

Éloi {Etigiw), issu comme Amandus d'une ancienne famille gauloise, s'était acquis un très grand crédit à la cour de Clotaire II (613-628) par son talent dans l'orfèvrerie ; mais tout l'argent qu'il gagnait à la cour, il le consacrait à des œuvres de piété et de bienfaisance; il donna le choix aux nombreux captifs qu'il rachetait, ou de retourner dans leur pays, ou de se vouer avec lui à l'avancement du éhristianisme, et en fit instruire plusieurs. Nommé en 641 évèque de Tournay et de Noyon, il travailla pendant les douze dernières années de sa vie avec un zèle infatigable à la conversion des païens qui avoisinaient son diocèse, les Frisons, les Suèves de Courtray et les habitants d'Anvers, et surmonta, à force de charité et de douceur, les nombreuses persécutions qu'il eut à essuyer.

Grâce à ces travaux apostoUques accomplis dans le VII>°« siècle, le christianisme avait achevé de supplanter le polythéisme germanique dans toutes les anciennes provinces de l'empire d'occident. La Gaule, ritalie, l'Helvétie, la Rbétie, la Norique, la Grande Bretagne lui étaient rendues; la ligne du Rhin et du Haut-Danube, en un mot les limites de la puissance romaine et celles des précédentes conquêtes du christianisme, lui étaient de nouveau acquises. Il s'agissait maintenant de le porter plus loin, de le faire pénétrer dans des lieux où il n'avait jamais encore été prêché, de dompter le polythéisme germanique dans ses propres foyers, dans ces contrées au delà du Rhin, qui étaient de temps immémorial le siège de la barbarie et de l'idolâtrie tudesques, chez ces païens farouches, dévoués aveuglément à leurs dieux et à leurs prêtres, et en même temps toujours prêts à franchir leurs frontières, à envahir, à dévaster les pays civihsés de leur voisinage. Quand la puissance expansive du christianisme ne se fût pas déployée à cette occasion,, quand le zèle de la charité évangélique n'aurait point enflammé de dévoués missionnaires, on aurait compris néanmoins qu'il était d'un intérêt pressant pour les États aussi bien que pour les ÉgUses de l'Europe, de travailler à convertir et à civiliser, à apprivoiser, à fixer par le culte chrétien ces populations envahissantes et dévastatrices, dont le voisinage leur était si dangereux. C'est à ce but que, dès le VIII"»® siè-

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€le, nous allons voir rautorité civile et raatorité religieuse tendre de concert, chacune par les ressources dont elles disposaient et les moyens qu'elles avaient en leur pouvoir. Nous allons voir, par leur concours, le christianisme pénétrer peu à peu dans les diverses couches des populations germaniques.

Les missionnaires francs et irlandais avaient travaillé à la conversion des nations tudesques en deçà du Rhin. Ce furent principalement des missionnaires anglo*saxons qui, grâce aux affinités de langage et de race, et stimulés par la communauté d'origine, allèrent porter l'Évangile au delà de ce fleuve \ Déjà Wilfrid Tavait prêché avec succès aux Frisons. En 690 ou 692, WiUibrod et d'autres religieux anglais, Egbert, Lambert, etc., profitant des victoires de Pépin d'Héristal sur les Frisons, au nord de la Gaule, et sans s'e&ayer du sort de Lebwin, leur compatriote, mort en 656 dans ce pays, martyr de son zèle évangélique, se rendirent chez ce peuple à l'instigation de Pépin lui-môme, qui fonda pour WilUbrod l'évêché d'Utrecht, le fit sacrer métropolitain à Rome, et promit des récompenses à tous ceux des habitants de cette contrée qui se feraient baptiser. Pendant qu'il déployait son activité dans la Frise inférieure, jusqu'en 739, époque de sa mort, Suidbert, un de ses associés, prêchait dans la Frise supérieure, Marcelin dans Tile Batave, Adelbert dans les contrées de TEms, Willibald plus au sud dans l'intérieur de l'Allemagne, Emmeran, Gorbinien, Marinus en Bavière.

Mais, quel que fût le dévouement de ces missionnaires, tous ces travaux entrepris isolément, manquant par cela même de plan, de suite et de régularité, ne pouvaient produire des effets bien durables et n'eussent laissé peut-être que de faibles traces, s'il ne se fût élevé un honune capable de présider à l'exploitation de ce vaste champ, et d'y apporter un esprit prévoyant et des vues étendues. Get homme fut l'illustre Boniface, qui mérita le glorieux surnom c d'apôtre de la Germanie. » Winfried (c'était son vrai nom) était né en 623 dans le comté de Devonshire. Destiné par son père aux fonctions civiles, il leur préféra le ministère sacré, et, pour s'y préparer, étucha successivement dans divers monastères. Doué d'un esprit vif et éminemment propre aux aSai-

» Blumhardt, II, 443.