LUTTES AVEC LE POLYTHÉISME DU NORD

res, il y fut employé dans des missioDs di£Bciles et allait en être nommé abbé, lorsqu'il annonça son projet bien arrêté d'aller, à l'exemple de^ Willibrod, travailler chez les peuples de sa race, à la propagation de l'ÉTangile. En suivant les travaux de ses devanciers, il y avait reconnu vraisemblablement ce défaut d'unité qui nuisait à leurs succès. Il lui parut aussi que, pour donner plus de consistance aux églises nouvelles^ qu'il se proposait de fonder dans ces contrées, il fallait, d'une part^ leur assurer la protection efficace de quelque prince puissant, particulièrement celle des chefs austrasiens qui, avoisinant de tous côtés \es^ peuples d'outre-Rhin, étaient intéressés à favoriser parmi eux les progrès du christianisme*, et, d'autre part, rattacher solidement ces mémes^ églises au corps de la chrétienté, en les plaçant sous le patronage de l'ÉgHse de Rome. Dans l'ordre civil, Tautorité des maires du palais^ dans l'ordre spirituel celle des évèques de Rome, étaient, comme l'observe Guizot, les seuls principes puissants d'organisation, les seul> foyers actifs de civiHsation qu'il y eût alors en Europe; Boniface chercha donc à s'assurer l'appui de l'un et de l'autre. C'est dans cette pensée qu'en 718, à l'exemple de quelques-uns des missionnaires, successeurs de Colomban, il se rendit auprès du pape Grégoire II, qui lui donna le titre d'évéque sans diocèse déterminé, avec une lettre de recommandation auprès de Charles Martel, alors maire du palais, ainsi que pour le clergé des pays limitrophes.

Malgré quelques persécutions et beaucoup d'obstacles, il parvint au bout de quelque temps à baptiser deux chefs hessois et à fonder un^ monastère. Sur le rapport de ces premiers succès, Grégoire II, voyant tout ce qu'il pouvait espérer des travaux d'un tel homme, voulut, avant de le nommer évêque de ce nouveau diocèse, l'attacher par un lien indissoluble à la métropole de la chrétienté. L'an 723 il le manda à Rome, reçut sa profession de foi, et lui fit signer sur le tombeau de Saint-Pierre, pour lui et pour ses successeurs, un serment d'obéissance absolue, tel que celui qu'il recevait des évèques des provinces suburbicaires, immédiatement dépendantes de Rome. Après cet acte de soumission, il lui conféra l'ordination épiscopale.

Boniface poursuivit d'abord et consolida l'oeuvre de ses prédécesseurs; il aida Willibrod dans la Frise et se rendit ensuite en Bavière

> Guizot, (Jours d'hûft. mod., Bruxelles, 1835, H, 198, 207.

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pour y afiérmir les églises qni y avaient été fondées. « Il y trouva peu de chrétiens réels, beaucoup de chrétiens de nom, demeurés idolâtres, et des manichéens venus d^ Afrique. Il expulsa ceux-ci, convertit les populations païennes et divisa le pays en quatre diocèses. Ainsi l'ancienne ligne de la civilisation fut recouvrée du côté du Danube comme elle l'avait été sur le Rhin \ » Mais non content de continuer des travaux déjà avancés, ii entra dans un champ presque entièrement négligé avant lui, et, pénétrant plus au cœur de l'Allemagne, il entreprit la conversion de la Hesse et de la Thuringe. Déjà l'an 739, plus de cent mille païens d'Allemagne avaient reçu le baptême. Il témoigne lui-même combien l'appui de Charles Martel lui avait été utile ^ moins pour forcer la conversion de ces peuplades que pour protéger contre leurs violences les ecclésiastiques et les religieux, lui permettre de détruire les sanctuaires et de supprimer tous les objets de culte dont la présence servait à maintenir la superstition des habitants. C'est ainsi qu'il put, à Geismar, abattre un chêne antique extrêmement vénéré des Germains et leur prouver par cette destruction, qu'ils croyaient impossible, l'impuissance et la vanité de leurs idoles. Du bois de ce chêne, il construisit une église en l'honneur de saint Pierre.

Le moyen sur lequel Boniface comptait le plus pour la conversion des idolâtres c'était l'instruction ' : aussi fondait-il en tous lieux des couvents pour servir d'écoles et de séminaires ; puis, quand il voyait l'œuvre d'évangélisation assez avancée, il la consolidait par l'érection d'évêchés. Si les moines étaient les pionniers de la civilisation religieuse, les évêques en étaient les gardiens. C'est ainsi, qu'au retour de son troisième voyage à Rome, en 739, il fonda en Bavière les quatre évêchés de Salzbourg, Ratisbonne, Freysingen et Passau, en Thuringe ceux de Wurzbourg et d'Erfurt. Il s'efforça d'unir entre eux ces différents évêchés par l'établissement d'assemblées synodales qui avaient pour but de maintenir entre eux une entière uniformité religieuse. Placé lui-même à la tête de toute l'Église d'Allemagne, revêtu par le pape du pallium archiépiscopal, il choisit pour métropole la ville de Mayence. Mais, accotitumé à toute l'activité que réclamaient les travaux des missions, il ne put consentir à se transformer en évêque

' Mignet, 1. c, p. 741.

^ Milman, LcUine ChristianUy, II, 112.

' Mignet, 1. c, p. 730.