LUTTE8 AVEC LE POLYTHÉISME DU NORD

sédentaire ; il demanda au pape de lui donner pour successeur Lnll, un de ses compatriotes et de ses disciples, et en 756 il retourna dans la Frise où les païens avaient brûlé trente églises de son ressort, et, avec quelques autres ecclésiastiques ou religieux, se livra de nouveau à ses travaux apostoliques. Il y obtint les mêmes succès, baptisa plusieurs milliers de personnes, y fonda de nouvelles églises à la place de c^es que les païens avaient détruites. Mais le jour même où il devait réunir ses néophytes pour leur donner la confirmation, il fut assailli par une troupe de païens furieux, et, sans permettre à ses amis de le défendre, il se livra aux coups de ses assassins et mourut en embrassant dévotement les reliques. Cinquante de ses compagnons périrent avec luL

Après sa mort (755), plusieurs des disciples qu'il avait formés continuèrent son œuvre, entre autres Willehad, prêtre northumbrien, et Grégoire, qui prêchèrent l'Évangile en Frise de 750 à 789 et l'abbé Sturm, plus renommé encore, qui choisit la Bavière, la Hesse et la Thuringe pour théâtre de ses travaux; il avait fondé du vivant même de Boniface, en 735, et dans des contrées jusqu'alors absolument sauvages, le couvent d'Hersfeld, et en 744 celui de Foulde, qui acquit une grande célébrité. Sturm mourut saintement en 779.

En s'avançant dans le nord de l'Allemagne, plus loin que ne l'avaient fait leurs prédécesseurs Willibrod et Grégoire, Willehad et l'abbé Sturm avaient rencontré une nation voisine de celle des Frisons, non moins guerrière et non moins farouche ; c'étaient les restes redoutables de cette peuplade qui, en 449, avait envahi l'Angleterre, les vieux Saxons, qui habitaient alors, non pas le pays qui porte aujourd'hui leur nom, mais celui qui est compris entre l'Ems et l'Elbe, et qui forme de nos jours le royaume de Hanovre et une partie de la Westphalie et de la Prusse rhénane. Opiniâtrement attachés à leurs anciennes croyances, les Saxons formaient un voisinage excessivement dangereux non seulement pour les églises nouvellement fondées dans le nord de l'Allemagne, mais pour les États de Charlemagne qu'ils ne cessaient d'inquiéter par leurs invasions. Charlemagne pensa que le christianisme étabH parmi eux aiderait à les fixer, adoucirait leurs mœiu's, établirait entre eux et les Francs une heureuse communauté d'intérêts, et que le clergé chrétien userait, chez les Saxons, de toute son inQuence au profit des États francs \ En cela ses vues étaient justes; mais l'impatience de réussir lui

* Mignet, 1. c, p. 789.

POLTTHBIBME GERMANIQUE. 89

suggéra les moyens les moins propres à rendre chère à ces peuples ta nouTdIe religîoa qu'il Toolait Iwr faire embrasser. Dans les fréquentes expéditions qu'il enroya contre les Saxons^ de 772 à 803» son armée était suivie de prêtres et de moines qui aTaient charge de leur administrer le baptême en sa présence, de fonder parmi eux des églises et des cloîtres qu'il dotait de territoires immenses, et de lever sur eux la dime pour l'entretien de ces établissem^its qui sans cela lui auraient sans doute paru trop coûteux. Les Saxons, pressés par les armes de Cbarlemagne, se laissaient baptisa*; mais lorsqu'ils se voyaient asservis et soumis à la dime, n'en haïssaient que plus mortellement une rdigion qui se présentait à eux comme un instrument d'oppression et de rapine. Au premier instant favorable, ils se hâtaient d'en secouer le joug, attaquaient avec une nouvelle impétuosité les églises et les couvents situés sur leurs frontières. Le monastère de Foulde, entre autres, fut souvent en butte à leur fureur. Le favori de Charlemagne, le sage abbé Alcuin, comprit la faute qu'on avait commise; dans une lettre à l'un des officiers de la cour et au prince lui-même, il remontra avec beaucoup de force qu'il était aisé sans doute d'imposer le baptême, mais qu'il était impossible de contraindre la foi, qu'on ne pouvait l'obtenir que par des instructions charitables et patientes, et que, pour attacher les Saxons au christianisme, au lieu de débuter par leur en imposer les charges, il eût fallu avant tout leur en faire sentir les bienfaits. Mais les sages avis d' Alcuin furent p^u écoutés et le système des conversions par les armes poursuivi à outrance : < la guerre de Saxe fut une vraie croisade \ » comme celles dont nous parlerons plus tard. En 782, après une révolte de leur chef Wittikind, Charlemagne, vainqueur, voulant leur imprimer une terreur salutaire, se fit livrer, au nombre de 4500, tous les compagnons de ce chef, qui pour le moment s'était retiré chez les Normands, et leur fit trancher à tous la tête en un seul jour \ Ce fut de la part des Saxons l'occasion de révoltes plus terribles encore, l'année suivante, et même dix ans après. Enfin l'an 804, au bout de trente ans de guerres incessantes, épuisés par tant d'efforts et privés de la fleur de leurs guerriers, ils furent obligés de se soumettre à la domination des

' Ozanam, 1. c, p. 238.

• Ëginhard, Coïïectixm des Mém. relatifs à Vhist, de France, par Guizot.p. 26.

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Francs. Alors Chartemagne» après les avoir bit baptiser par milliers, se fit livrer comme otages dix mille nobles familles de Saxons qa'il transplanta en deçà da Rhin et remplaça par un nombre égal de familles franqaes ^; puis il fit don à l'Église d'une gnuide partie du pays des Saxons. Déjà de 780 à 802, huit grands évéchés avaient été successivement créés; il en fit des fondations à la fois ecclésiastiques et militaires, où les comtes furent mis au service des évéques pour contenir les habitants. Quant aux Saxons demeurés dans le pays, il les assujettit plus rigoureusement encore au payement de la dime, et dans son décret capUukUio de pari&nts saxomœ, il promulgua la peine de mort contre ceux qui chercheraient à se soustraire au joug de TÉglise on refuseraient de recevoir le baptême, ou qui, par mépris pour le christianisme, mangeraient de la chair pendant le carême, brûleraient les corps selon l'ancienne coutume du pays ou se livreraient à quelque autre acte de superstition païenne.

Heureusement, parmi les missionnaires que Charlemagne leur envoya, il s'en trouva dont la sagesse et la douceur corrigèrent l'effet de ces rigoureuses mesures. Tels furent l'anglais Lebvirin, Liudger et d'autres encore qui signalèrent leur zèle chez les Saxons et les Frisons. C'est par leur intermédiaire que Charlemagne érigea chez ces peuples, depuis Tan 780 environ, les évêchés d'Osnabruck, de Verdun, de Minden, de Munster, de Paderbom, d'Halberstadt et celui de Brème, le plus important de tous, dont Willehad fut le premier investi. Louis le Débonnaire y joignit dans la suite (822) les célèbres monastères bénédictins de la nouvelle Corbie et de Hereford d'où partirent les missionnaires envoyés chez les Scandinaves.