POLTTHlèiSME SCINDIHAVE

Ainsi fut complétée, par la soumission des Saxons, la victoire du christianisme sur le polythéisme germanique. La religion chrétienne était portée jusqu'à l'Elbe ; elle ne devait pas tarder à s'avancer encore plus au nord. Là elle avait à combattre le polythéisme Scandinave qui, dans ses traits principaux, ressemblait beaucoup à celui de la Germanie, et avait évidemment la même origine. Comme lui, il reconnaissait trois grandes divinités, auxquelles il donnait les noms de Thor, Odin et

* Eginhard, p. 58.

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Preyr. Il avait aussi les mêmes notions snr la vie future, le Nifelheim, séjour de tourments pour les perfides et les lâches, le Vatballa, séjour de délices, où étaient transportés par les Valkyries (les houris scandinates), les guerriers morts avec gloire. Cependant la teinte de la religion des Scandinaves était encore plus sombre, le caractère en était plus sauvage et plus guerrier ; c'est ainsi qu'on voyait des tribus Scandinaves immoler leurs diefs à leurs dieux dans des circonstances critiques. Mais cette religion, par sa barbarie, s'adaptait d'autant mieux au génie de la nation.

Voisins de la mer, leur principal moyen de subsistance était la piraterie, qui les rendait redoutables aux autres peuples. C'est ce qui avait donné lieu de bonne heure aux tentatives faites pour les convertir. Lorsque Charlemagne avait vu leurs navires apparaître sur les c6tes de France, prévoyant les ravages qu'ils exerceraient après lui dans ses États, il avait formé le même projet qu'il avait réalisé à l'égard des Saxons : c'était de les contenir par l'influence du christianisme *.

C'était dans ce dessein qu'il voulait fonder une église à Hambourg. Il mourut au milieu de ses préparatifs ; mais Louis le Débonnaire les reprit en 822. Profitant de quelques démêlés qui s'étaient élevés entre les princes de Danemark pour la succession au trône, et des sollicitations de l'un d'eux, Harald, prince du Jutland, qui était venu implorer sa protection, Tempereur Louis envoya en Danemark une mission et une ambassade qu'il confia l'une et l'autre à Ebbon, archevêque de Reims. Ebbon réussit à convertir le prince Harald, et plusieurs seigneurs de la cour, ce qui, vu les motifs d'intérêt politique, ofirit sans doute peu de difficulté. En 806, Harald se rendit avec la reine et une suite nombreuse auprès de l'empereur, et reçut solennellement le baptême à Ingelheim; Louis voulut lui-même lui servir de parrain, le combla de marques de distinction, et au départ d'Harald pour le Danemark il mit sous sa protection Ebbon, et quelques autres missionnaires. Parmi ces derniers se distinguait Ansgar qui mérita le surnom d apôtre du Nord.

Ansgar ou Anscaire, né dans le diocèse d'Amiens, en 801, avait de bonne heure, comme Boniface, senti en lui-même la vocation qui l'appelait à travailler à la conversion des païens. Après avoir fait ses études

^ Eginhard, p. 251 ss.