CHAPITRE I GOUVERNEMENT ECCLÉSIASTIQUE

Si déjà, dans l'Age précédent, la notion de christianisme avait commencé, aux yenx des chrétiens, à se confondre avec celle de TÉglise visible, cette confimon dut fair» de rapides progrès dans la première section du moyen âge.

De populations incultes, converties lee unes par la force, d'autres brusquement et presque sans instruction préalable, on ne pouvait attendre, dans la plupart des cas, une professioa chrétienne individuelle et vivante. L'Église, en réalité, ne l'exigeait point, parfois même semblait n'en faire que peu de cas. L'essentiel à ses yeu^ c'était que ces masses lui fussent matériellement incorporées par le baptême. C'étaient des recrues assemblées à la hâte, et qu'elle ne pouvait dominer qu'alors qu'elles se trouvaient groupées sous son drapeau. En vain un homme eût-il donné les gages les plus éclatants de son attachement à Jésus-Christ, tant qu'il n'était pas agrégé à l'Église visible, il était pour elle comme c un paten et un péager. » La soumission la plus passive, au contraire, à son autorité, le fait seul d'avoir été enrôlé dans

* Voy. Plank, KirM. Verfassung, t. IMV.

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son sein dès la naissance, sufiSsait à ses yeux pour lui valoir le titre de chrétien.

De même que le christianisme s'identifiait avec TÉglise et, en quelque sorte, s'incarnait en elle, Tautorité de TÉglise se confondait de plus en plus avec celle du clergé. Quoique celui-ci, sous le point de vue de l'instruction, fût bien inférieur à celui des siècles précédents, le niveau intellectuel des populations se trouvant plus bas encore, il en résultait une disproportion de lumières, plus marquée, entre elles et le corps sacerdotal. Elles entourèrent, en conséquence, d'un respect toujours plus profond, ce corps qui, distinct d'elles par son genre de vie, et par le caractère sacré de l'ordination, leur parlait au nom de la divinité, dont il s'intitulait le seul légitime organe sur la terre. Nous voyons donc le troupeau, plus encore qu'auparavant, disposé à céder aveuglément aux ordres et aux enseignements de ses conducteurs, et à confondre leur autorité avec celle de la religion. Désormais, pour la multitude, obéir au clergé, c'est obéir à Dieu, donner au clergé, c'est donner à Dieu; sa bénédiction, sa malédiction, ce sont celles de Dieu même '. Mais c'est dans les rapports hiérarchiques des différents ordres de ce clergé que nous verrons s'opérer des changements plus frappants encore. Parcourons rapidement à cet effet les premiers degrés de la hiérarchie latine, la prêtrise, l'épîscopat, l'arehiépiscopat ou dignité métropolitaine, pour étudier ensuite plus spécialement le développement de Tautorité papale.