I. DEGRK8 INFÉRIEURS DE LA HIÈRAHCHIE 1. PRÊTRISE

Les prêtres, bien qu'élevés par l'ordination au-dessus des laïques, tombèrent, relativement aux autres ordres du clergé, dans un degré d'abaissement auquel leur position dans les siècles précédents ne nous avait point accoutumés, mais dont il est aisé de reconnaître tes causes. Assez longtemps, soit que, parmi les hommes libres, il ne s'en trouvât aucun d'assez éclairé pour entrer dans les ordres, soit que pour eux l'obligation étroite du service miKtaire les mtt hors d'état de remplir des fonctions actives dans le ministère sacré, les prêtres furent d'abord de

* Voy. Capit, de Charîemagne,

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préférence choisis parmi les serfi, ou pour nûeui dir^ parmi les esclaves de l'Église, qui, bien <|a'iii$tniit8 dans ce Imt en qMb certaine mesure» et, an général, afihinciiis à leor entrée daas tes ordres, n'en conservaient pas moins le stigdu^ et respril senrile, attachés à leur premier élat. Puis, lorsifoe des hommes libres, d'entre les barbares, tinrent à être retétus de la prétrisa. leur infériorité inteUectiieUe les fit échpMT par les menyi^res du ckrgé régulier. Ainsi, tandis que précédemment, nous avons vu de simples prêtres, des Tertallien, des Origtoe, des Salvien, des Rufin, des Jérôme, etc., jouer dans l'Église un rôle si émioent, désormais Tiiduence des prêtres est presque nolte dans le clei^é séculier, les évoques y sont seuls en évidence.