VIERGE MARIE ET SAINTS

Mais en vain, par le culte de l'hostie transformée au corps de Christ et exposée sur l'autel ou portée en procession, avait-on facilité aux fidèles l'accès à Christ, le culte qu'ils lui rendaient était plutôt celui de la crainte que celui de la confiance et de l'amour. A force de le déifier, on lui avait ôté son caractère de médiateur ; il n'était plus avocat, il était juge. Les artistes ne le représentaient plus qu'avec cette figure sévère et rébarbative qu'ils prêtaient à Dieu, le Père, et si Luther, dans sa jeunesse, troublé par le sentiment de ses péchés, faillit, comme il le raconte, s'évanouir de frayeur à la Fête-Dieu, en voyant devant lui passer son juge, à plus forte raison, en plein moyen âge, cette impression devait-elle être celle de bien des pécheurs. Tremblant devant lui, même lorsqu'il était caché sous la forme de l'hostie, ils n'osaient plus l'implorer qu'avec un cort^e d'intercesseurs. Pour désarmer sa sévérité, on leur apprit à recourir avant tout à l'intercession de sa mère. < Tu craignais, dit saint Bernard S de t'approcher du Père ; comme Adam, tu te cachais à l'ouïe de sa voix : il t'a donné Jésus pour médiateur auprès de lui. Mais peut-être es-tu encore effrayé de la majesté de ce Jésus, qui,

* Bernard, Senti, in nativ. b. Maria.

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qumqu'il se soit fait homme, est toujours Dieu? Il te faut nu avocat auprès de lui : recours à Marie. » La Vierge occupait doue le sommet de cette échelle de grice. De là, elle plaidait auprès de son fils la cause des pécheurs, et le fils exauçait sa mère ; nul ne pouvait obtenir gr&ce que par l'intermédiaire de Marie et elle ne suppliait jamais en vain. Enfin, les docteurs de TÉglise ne craignirent pas de le déclarer : Dieu était le vengeur suprême» mais Marie était la mère de miséricorde ; il est inutile d'ajouter que les hommages des fidèles aimaient à s'arrêter sur cette mère gracieuse et compatissante, et allaient rarement chercher au delà un Dieu au visage irrité.

Plus que jamais donc on s'efforça de rehausser la gloire de cette puissance médiatrice et de l'associer à celle de son fils. On pensa d'abord que, non plus que lui, elle n'avait pu ressentir la corruption du sépulcre. La légende de son Assomption, d^à énoncée problématiquement par Épiphane, au V""® siècle, embellie ensuite par le faux Denys Taréopagite, par Gr^oire de Tours, André de Crète, Jean Damascène, fut depuis le IX°^® siècle, universellen^nt admise. Grégoire de Tours racontait ^ que, les apôtres s'étant rassemblés, de toutes les contrées où ils étaient dispersés, dans la maison de Marie mourante, Jésus y était venu, recevoir son àme, et que le lendemain comme on portait son corps au tombeau, Jésus était venu de nouveau avec ses anges et l'avait emporté enveloppé d'une nuée au Paradis, où son âme réunie à ce corps était entrée dans la gloire des élus \ Une fête fut établie vers le même temps, en mémoire de ce glorieux événement, arrivé, disait-on, le 15 août; Léon IV, en 847, ordonna de célébrer les vigiles et l'octave de cette fêle, et le mot d'assumptio par lequel on avait voulu d'abord simplement exprimer, selon l'usage ordinaire de ce terme, l'entrée de l'àme de Marie au séjour des bienheureux, fut désormais appliqué à son corps.

De même, pour mieux la distinguer de toutes les créatures et égaler autant que possible sa majesté à celle de son fils, ses plus zélés panégyristes, développant cette pensée d'Augustin que, seule entre les

* Grégoire de Tours, De glor. mart^ I, 4.

• Ce récit de Grégoire de Tours était probablement emprunté à un livre grec apocryphe, que Tischendorf croit dater duIV"« siècle, intitulé : lî; xcîuy.aiv rKçà-fîa; Otcroxcu, dont on a deux traductions latines un peu différentes, sous le titre do Transitm Maria, publiées pour la première fois à Leipzig, en 1866.

femmes, Marie avait été sans péchés, établirent qu'elle avait été, en effet, conçue sans péché, c'est-à-dire, exempte de la souillure héréditaire dont chaque mortel est infecté au moment de la conception. Le dogme de l'immaculée conception, avant de triompher, comme il l'a fait de nos jours, eut dès son origine bien des oppositions à subir. Lorsqu'elle fut énoncée pour la première fois par des chanoines de Lyon, qui lui dédièrent une fête solennelle (en 1440), Anselme se prononça formdlement contre elle S Saint Bernard la repoussa comme un dogme nouveau, inconnu de l'Église, désapprouvé par la raison, et que la tradition n'admettait pas. Il reconnaissait bien que Marie était nette de tout péché, purifiée de la tache héréditaire; mais, selon lui, cette grâce ne lui avait été accordée que depuis le moment de l'incarnation ; jusque-là, Marie s'était trouvée dans les mômes conditions que toutes les autres créatures : autrement, disait-il, il faudrait admettre la conception immaculée de tous ses parents en ligne ascendante et établir pour eux autant de fêtes nouvelles. D'autres docteurs célèbres des XII™® et XHI"»« siècles soutinrent la même thèse que saint Bernard. Les franciscains eux-mêmes la défendirent aussi, jusqu'au moment où leur plus célèbre docteur Duns Scot, à la fin du XII h« siècle, se fut déclaré en faveur de l'immaculée conception. Aussitôt l'ordre entier crut devoir prendre cette doctrine sous sa protection. Les dominicains ne la combattirent qu'avec plus de violence. Thomas d'Aquin, en particulier, y vit une atteinte portée aux privilèges exclusifs de Jésus-Christ, et à la doctrine du péché originel. Longtemps toutes les disputes des deux ordres se concentrèrent sur ce point. Les franciscains citèrent en leur faveur les révélations de sainte Brigitte, les dominicains y opposèrent celles, toutes contraires et non moins accréditées, de sainte Catherine de Sienne. Le peuple qui ne savait guère sans doute ce que signifiait l'immaculée conception, mais qui soutenait tout ce qui relevait la dignité de Marie, se prononça pour la doctrine des franciscains. Les universités, de leur côté, qui n'avaient pas beaucoup à craindre de la rivalité de cet ordre, mais beaucoup du crédit de Tordre de saint Dominique, qui occupait tant de chaires et comptait tant de docteurs éminents, furent heureux de trouver dans la doctrine de l'immaculée un rempart contre leur intrusion. La faculté de théologie de Paris, entre autres, exigea de tous

* Ân8<*line, Cur Deus homo, II, IC.